LIVRE II, CHAPITRE IV

YÎteurs il n'y en arait ancnn qae le prince chérit d'avantage, ou dans leqad il eût plus de confiance, tellement qu'il le chargeait des missions les plus délicates, et non-seulement le jour, mais encore souvent la nuit il l'envoyait auprès de sa femme, dans les appartements de laquelle, à cause de la faveur dont il jouissait auprès du maître, Antoine avait à toute heure le droit d'entrer. C'était un gentilhomme de bonne mine, avide d'amour, et, selon l'usage des favoris, un peu plus présomptueux qu'il ne convenait. Mais il ne dépassait pas les limites de cette présomption qui plaît aux femmes, et qui fait réussir auprès d'elles les hommes d'épée. Il passait pour aimer une belle dame de la cour, madame Mea de la Mirandole ; mais depuis longtemps ses yeux rendaient à Agnès des hommages beaucoup plus vifs qu'il ne convenait à un vassal vis-à-vis de sa suzeraine. Agnès, qui s'était aperçlie de la passion que sa beauté avait allumée dans le cœur du jeune gentilhomme, voyant en lui le plus beau et le plus sdmable des seigneurs de la cour, et ayant le cœur disposa à l'amour, au lieu de se retrancher dans cette sévère majesté qui convenait à la fille d'un Yisconti et à la souveraine de Mantoue, et qui aurait étouffé sur-le-champ la passion téméraire d'Antoine, voulut s'en assurer, sans savoir ce qui en résulterait, et espérant, peut-être, comme il arrive souvent, tourner la chose en plaisanterie, si ses soupçons se vérifiaient.

Or, un jour se trouvant seule dans la chambre de Lancelot, où elle passait la plus grande partie de son temps, et qu'on appelait ainsi, parce que l'histoire de l'ancien paladin et de la dame du Lac était représentée sur les tentures, Agnès voyant venir Antoine, lui demanda en souriant s'il aimait autant la dame de la Mirandole qu'il paraissait le montrer dans ses actes. Antoine répondit, avec un soupir, qu'il l'aimait, mais qu'il y avait une autre dame au monde qu'il aimait plus que toutes les autres. L'imprudente Agnès ne s'arrêta pas là, die lui demanda quelle était cette dame ; le jeune homme aveuglé par la passion, et rassuré par l'air de douceur que respirait la figure d'Agnès, lui répondit : C'est vous que j'aime d'un véritable et profond amour. Agnès disant qu'elle n'en croyait rien, il lui fit de nouvelles protestations, l'affirmant par serment.

Agnès avait entendu sans se troubler la confirmation de l'aveu qu'elle avait tant de fois surpris dans les regards éloquents du gentilhomme; mais ces paroles je voiis airjfi>e avaient ému son

cœur, elle l'avait écouté avec délire, et elle désirait que ce fût la vérité ; non qu'elle fût disposée à lui dire : Moi aussi je t'aime : car elle n'eût point voulu se l'avouer à elle-même ; mais au milieu des soufiGrances qui la torturaient, elle trouvait une grande consolation dans cette préférence, dans cette adoration donnée non au rang, mais à la personne, au mérite, à la beauté. Aussi plusieurs fois encore die adressa la même question à Antoine, et enfin elle fut tellement persuadée de son amour, qu'une fois elle se laissa.aller à lui dire : Moi je ne t'aime pas, mais je vois que je ne pourrais jamais, quand même je le voudrais, t'aimer autant que tu m'aimes ; mais en disant, je ne t'aime pas, et en faisant presque des efforts pour se tromper ellemême, elle ne parvenait pas à tromper le jeune homme, qui surprenait au même moment dans les yeux de la princesse la douce certitude d'être aimé.

Avec la facilité qu'ils avaient de se trouver ensemble, l'amour s'accrut tellement dans leurs cœurs, que, oubliant la distance des rangs et la foi due au seigneur, ils se livrèrent à ces actes d'une familiarité extraordinaire, qu'un jeune homme brûlant du premier amour et que ne retient aucun obstacle se permet avec sa maîtresse ; au commencement avec quelque précaution, afin de cacher aux demoiselles d'Agnès ce qui se passait entre eux; puis, avec une plus grande sécurité, comme si les autres ne dussent pas avoir des yeux pour vobr et des oreilles pour entendre, ou qu'en voyant ou écoutant ils ne dussent connaître la vérité. Agnès lava plusieurs fois le visage de son amant avec de l'eau de rose; Antoine louait souvent en public sa grande beauté avec cette chaleur imprudente qui révèle un feu intérieur.

C'est à de tels excès que l'amour conduit ceux qui s'abandonnent à lui; et, si Agnès l'eût voulu, Antoine se serait laissé aller à un excès bien plus grand : car, comme la princesse était souvent maltraitée par Gonzague et souffrait beaucoup, sanglotait et pleurait quelquefois en présence de son amant, en maudissant son destin, ces sanglots et ces pleurs étreignaient tellement le cœur de celui-ci, que, se levant, il lui dit plus d'une fois : Voulez-vous, Madame, que nous sortions de cet enfer? dites un mot, et je le tue ; mais elle répondit toujours d'une manière ferme qu'elle ne le voulait pas.

Enfin, les actes d'une familiarité coupable devinrent plus fréquents, et, de faute en faute, l'amour fit oublier la foi du vassal et de l'épouse.