LIVRE II, CHAPITRE IV

A Crécy, quoique Tannée française fût fatiguée par une longue marche, et que les arbalétriers génois, qui voyageaient à pied et chargés de Tarbalète, fussent plus fatigués que les autres soldats, le roi Philippe de Valois voulut, malgré leurs réclamations, qu'ils engageassent aussitôt la mêlée ; les voyant plier après la première attaque, le duc d'Alençon, avec sa pesante cavalerie, s'élança sur eux et les extermina tous. Jean II, roi de France, en 1352, fit, sur un simple soupçon, tomber la tète an comte de Guines.

£n 1356, le même prince avait établi un nouvel impôt sur le sel; quelques barons murmurèrent. Le roi de Navarre, son gendre, déclara qu'il ne le laisserait pas exiger dans ses domaines. Jean, l'ayant appris, s'écria qu'i/ ne voulait niU maître en France fors lui, La haine qu'il portait déjà au roi de Navarre, à qui il n'avait jamais pardonné au fond du cœur le meurtre de Charles d'Espagne, fut ravivée à cette occasion. Des malveillants lui firent entendre que son gendre avait des intelligences en Angleterre. La veille de la Pentecôte, sachant que le roi de Navarre et plusieurs des barons suspects devaient diner avec le duc de Normandie, son propre fils, au château de Rouen, Jean arrive à l'improviste avec une troupe d'honmies armés dans la salle du festin, et mettant la main sur son ennemi lui reprocha sa déloyauté et sa trahison; puis, il le remit entre les mains des sergents qui l'accompagnaient, et qui arrêtèrent aussi le comte Jean d'Harcourt, messire Jean de Guérarville et messire Maubué de Mainemares, malgré les protestations et les réclamations du duc de Normandie, qui exposait à son père que la plus grande honte retomberait sur lui-même qui les avait invités, si on soupçonnait que son invitation cachait une trahison.

Jean, craignant que les bonnes gens de Rouen ne se soulevassent pour délivrer ses prisonniers, appela le roi des ribauds ^ (c'est-à-dire le bourreau, et lui dit : Délivrei-nom de tels et de tels. L'exécuteur obéit, conduisit les trois barons hors du château, et leur trancha la tête, en présence du roi, sans qu'il leur fût permis de se confesser ; parce que, disait le roi de France^ que traîtres ne devaient avoir point de confession. On permit de se confesser à un écuyer du roi de Navarre appelé Colinet de Rleville, lequel, en voyant son maître saisi

1 M. Buchon est dans Teirear, lorsque, dans Tédition qu'il a donnée de Froissart, il fait du roi des ribauds un capitaine de la garde.

par le roi de France, avait voulu le défendre. Cet acte courageux lui coûta la vie.

Le roi Charles de Navarre était un prince si pervers qu'on Tappe* lait le Mauvais. Toutefois ce n'était ni le temps, ni le lieu, ni la manière convenable pour le punir, et d'ailleurs rien ne justifie le meurtre des trois barons, bien que le roi Jean l'eût juré, selon sa coutume, par l'âme de son père.

L'histoire des rois homicides du moyen âge serait trop longue. Pour citer encore un exemple, j'ajouterai que Richard n, roi d'Angleterre, pour assouvir sa haine contre Thomas, duc de ûlocester, son oncle, l'amena par ruse à sortir de son château de Piaissy, le fit prendre par trahison, et conduire au château de Calais, où ce malheureux prince fut étouffé sous un matelas de plumes ^

Si l'on peut dire quelque chose pour atténuer l'énormité de ces crimes, c'est qu'ils étaient en grande partie l'effet de la peur. La peur enfante la cniauté. La peur fait oublier les formes de la justice. Le pouvoir royal avait acquis tout son développement. Déplaire au souverain était presque un crime. La plus légère offense, par acte ou par paroles, était considérée comme un grave outrage. L'honneur du trône ne pouvait rester sans vengeance. Telles étaient les opinions des monarques et de leurs conseils. D'ailleurs les princes et les grands barons étaient encore trop puissants. Un jugement régulier aurait donné lieu à des troubles, et par suite à l'impunité. L'autorité souveraine aurait reçu ainsi un second et plus grave outrage. Pour éviter ces dangers, le roi agissait lui-même, promptement, secrètement. Il n'y a plus à revenir sur un fait accompli. L'ennemi mort, on pensait à calmer la colère des mécontents, ou à prendre ses sûretés contre eux. Le prince, en ordonnant ces exécutions secrètes, croyait peutêtre avoir agi en juge ; il n'avait été qu'un bourreau.

Si les princes légitimes employaient de telles violences, que dironsnous des tyrans? La vie des citoyens dépendait d'un de leurs signes. La vertu des femmes, la fortune des maris dépendaient d'une de leurs fantaisies. Dans une ville d'Italie un potier fut arrêté pour un fait sans importance. Le seigneur l'aperçut et demanda qui il était. On lui répondit, c'est un potier [oUaro) ; il entendit un 'ooleur [ladro], et dit : qu'on le pende. Mais, messire, lui dit-on, nous vous disons qne

> PlacitaParlam,yUl, 452.