LIVRE II, CHAPITRE lY

c'est un potier {oUaro), Le seigneur répéta deux fois, qu'on le pende. Enfin le malentendu s'éclaircit; mais parce que le seigneur l'avait dit trois fois, il fallut qu'on pendit le malheureux potier!!! ^

Que dire des nouveaux supplices poussés jusqu'aux raffinements, qu'on inventait chaque jour, des fonds de tour privés d'air et de lumière où l'on jetait les prisonniers, des hommes donnés aux chiens comme une proie, des femmes éventrées, de tant d'infamies, de tant d'actions basses et viles, qui rendent exécrables les noms des Ezzelini, des Yisconti, des Malatesti?

Ces hommes cruels commençaient par se persuader à eux-mêmes que Dieu n'existait pas; voici ce que dit le bon Froissart de ûaléas Yisconti et du comte de Yirtù son fils : « Ils diment et mairUenoient qutja ne adoreroient ne creroient en Dieu qu'ils pussent^ et se firent le père et le fils et messire Bemabo tant qu'its vécurent aussi comme pape en leurs seigneuries et firent moult de dépits et cruautés à personnes d* église; ni ils n* écoutaient de rien à nulle sentence du pape. Et par espécial depuis les jours du scisme qu'ils se nommèrent deua papes qui excommuniaient Fun l'autre les seigneurs de Milan ne s'en faisaient que moquer. Et à leur propos aussi faisaient mauU d'autres seigneurs de par le monde^.

L'impiété de ces scélérats n'excluait pas les plus ridicules superstitions. Dans le siècle précédent E2zelino da Romano, tyran de Yérone et de Padoue, dont les cruautés surpassent en nombre et en férocité bestiale tout ce que l'imagination peut se figurer de plus barbare, pendant que dans ses prisons infectes et obscures mouraient de faim, de tortures, d'asphyxie, dés femmes ence^tes, des enfants, des prêtres; pendant que sur toutes les routes et dans la campagne erraient des gens sans oreilles, sans nez, sans yeux, d'autres sans bras et sans jambes, implorant la pitié^ sans que personne osât rien faire pour les aider à ne pas mourir dans le désespoir, Ezzelino se consultait avec quatre astronomes qu'il avait toujours avec lui sur quelque expédition militaire.

Lorsque le peuple exaspéré se levait enfin pour se venger, on voyait djs exemples d'une férocité aussi grande. Les fenunes et les enfants étaient compris, victimes innocentes, dans l'extermination commune.

> Cento navelle antiche, 2 Froissart ad an. 1390.

Qndqnefois le peuple coupait le corps de ses ennemis par morceaux, et en mangeait la chair ; cela arriva à Florence lorsqu'on chassa le duc d'Athènes, et à Montepulciano lorsque le tyran Giacomo fut mis à mort (1368) ».

Dans tous les temps, le pouvoir dû à la faveur populaire fut de courte durée, car rien n'est plus inconstant que le peuple; un souffle suffît pour changer sa faveur en haine, et sa haine est toujours fatale.

Jacquemart d'Arteveld, brasseur de Gand, était monté si haut dans la faveur populaire, que les Flamands étaient presque entièrement soumis à sa volonté. Il sortait accompagné de cinquante ou soixante valets armés, et lorsqu'il rencontrait quelque homme puissant qui lui déplaisait, il faisait un signe, et cet homme était aussitôt mis à mort. Il établissait et percevait les impôts, il distribuait Fargent à ses créatures et n'en rendait pas compte; malheur à qui eût murmuré. 11 disait : J'ai besoin d'argent, et on le croyait. Faites cela et on le faisait. 11 s'était allié avec les Anglais , était devenu l'ami du roi Edouard; il régnait et gouvernait; Après plusieurs années de pouvoir, soit qu'il en fût fatigué, soit qu'il crût agir dans son intérêt, il traita en 1345 avec le roi d'Angleterre pour lui donner la couronne des comtés de Flandre. Pendant qu'il était allé à Bruges et à Ypres pour convaincre l^s bourgeois de ces villes de l'utilité de ce traité, les habitants de Gand se rassemblèrent et reconnurent que ce serait un crime d'enlever la couronne à leur comte légitime pour la donner à un étranger; de parole en parole ils se mirent à rappeler les autres mauvaises actions d'Arteveld ; qui disait qu'il avait envoyé le trésor de Flandre en Angleterre, qui disait une chose, qui en disait une antre, les unes vraies, les autres fausses. Mais, lorsque le peuple aime, les louanges les plus fabuleuses sont tenues pour justes; lorsqu'il hait, les calonmies les plus absurdes sont regardées comme des faits incontestables. Le peuple, excité, ému, était dans le plus grand tumulte. Lorsque Arteveld retourna, il vit que l'état des choses avait changé ; car ceux qui se sentaient incliner et ôter leurs chaperons contre lui, lui tournaient le dos et rentraient dam leurs maisons ^.

Il rentra aussitôt dans son hôtel, barricada les portes et les fenêtres et fit préparer les valets à se défendre. Ils n'avaient pas encore

1 On mangea sa chair. Rer. Ital.y XV, S08.

' Froissart.