INTRODUCTION

Nous serions injustes si nous ne reconnaissions point ce que nous devons à Tltalie : c'est d'elle que nous avons reçu les sciences^ qui, depuis, ont fructifié si abondamment dans toute l'Europe.

(Encyclopédie. — Discours préliminaire.)

Un écrivain qui a donné, sous le titre d'Histoire de VEco^ namie politique en Italie , le résumé trop rapide, mais fidèle, des travaux publiés par les économistes italiens jusqu'au corn* mencement de ce siècle, le comte Pecchio, ^t avec un légitime orgueil : « Dans ce beau pays l'homme ne fut jamais moins productif que le sol. » En effet, si un ancien chroniqueur, ébloui par le spectacle des masses conquérantes se renouvelant sans cesse pour inonder le monde, a pu désigner avec quelque emphase le Nord comme le laboratoire du genre humain, il est plus vrai de chercher en Italie le laboratoire des idées* Sans parler de l'antiquité, car ce serait rendre tout parallèle trop difficile, que pourrait enviera d'autres États l'heureuse contrée où brillent le Dante et Machiavel, Christophe Colomb et Galilée, Raphaël et Michel-Ange, Yico et Yolta? L'humanité reconnaissante ne cessera point d'admirer cette

QO;

II INTRODCCTION.

autre Niobé fière de ses glorieux enfants, toujours belle, et plus touchante encore sous le voile de douleur qui la couvre :

Salve, magna parens frugum, Saturnia tellus, Magna virûm *.

Quelle que soit l'excursion faite dans le domaine de la pensée, qu'on s'occupe d'art ou de science , d'histoire ou de politique , de philosophie ou de droit , c'est de ce côté qu'il faut toujours se diriger :

Italiam, Italiam...

Italîam lato socii clamore salutant ^

L'étude de l'économie politique ne fait point exception dans ca rayonnement universel du génie itaUen. La Péninsule n'a pas été seulement le berceau des lettres, des sciences et des arts de l'Europe moderne ; elle a également créé les premiers travaux consa^crés à la théorie de la production, de la consommation et de la distribution des richeasea : lea pilua graveâ problèmes économiques oBt été d'abord soulevés, sinon résolus, dan^s ce pays^ et aujourd'hui encore il se rattache à cesori-^ gines de la science plus qu'un simple intérêt de curiosité, car l'esprit original et la sagacité pénétrante des écrivains itahens les ont copduits à des enseignemeats toAijours utiles à re-^ cueillir. Le& œuvres qu'ils nous ont louées ont une sève parti-* culière, et un caractère distinct, <}iti se révèle surtout dans la manière d'envisager 1q domaine de réconomid politique. Au lieu de se borner à traiter de laridoiesse, sous le rapport abâ* tirait et absolu, c'est le bien-être géoéral des hommes qu'ils ont sans cesse en vue; l'intérêt politique et mwal prédomine con-

* Géorgiques, II, 173, « Enéide, III, 523.

mTEODUCTIOU. ttl

stamment dans leurs écrits, ils sont publicistes au moins autant qu'économistes : loin d'isoler la science de la prodaction et de la distribution des biens, et d'en faire uniquement la science des richesses, ils inclinent à y voirune sorte de science universelle, «c Le caractère distinctif de Técole économique des Italiens, dit ayec raison Blanqui, consiste principalement dans leur manière large et complexe d'envisager les questions. Ils ne s'occupent pas de la richesse sous le point de vue abstrait et absolu, mais sous le rapport du bien-être général. Pour qu'une mesure économique leur pç^raisse importante, il ne faut pas seulement qu'il s'y rattache une question d^argent, mais un intérêt moral ou politique. Les sociétés ne sont pas à leurs yeux des maisons de banque et les ouvriers des machines. Ils considèrent l'homme comme l'objet perpétuel de leur sollicitude et de leurs études. » Aussi, le vénérable M. Droz semble* t*il avoir présenté en une brève sentence l'idée mère des économistes italiens, quand il a tracé ces belles paroles : « Les prodoits sont faits pour les hommes et non les hommes pour les produits. )>

Et mîhi res, non me rébus submittere conor.

Sans doute, le procédé scientifique suivi en Italie engendre une certaine confusion ; il n'a pas permis de dégager d'une manière nette et sûre le principe même de la richesse, le travail humain^ qui féconde la matière par l'action de l'esprit ; il n'a pas permis non plus d'arriver à la simple et majestueuse ordonnance d'un système fortement conçu et fermement déduit, comme celui qui marque, sous la plume d'Adam Smith, l'âge viril de la science. Mais si ce grand philosophe a sagement évité recueil, s'il a posé des limites à la science des richesses, il