IV INTRODUCTION

s'est bien gardé de Tisoler, comme quelques-uns de ses disciples ont prétendu le faire. Au lieu de s'égarer dans une sorte d'arithmétique sociale et de substituer des équations algébri* ques à la sévère étude des faits et aux enseignements de l'histoire, il a su formuler une doctrine, sans oublier les données de l'expérience. On ne rencontre point chez lui ce dogmatisme aride et impassible, qui fait abstraction de la nature humaine, et qui tend à ne voir que des chiffres, là où il y a des êtres qui sentent, qui pensent et qui souffrent. — Les économistes italiens ont peut-être à se reprocher un excès contraire : justement préoccupés des doctrines morales, et s'attachant fortement à ne jamais séparer les idées qui se relient aux deux termes dont se compose la dénomination donnée à la science : Ecommie politiqucy ils ont trop étendu leur analyse des phénomènes sociaux, et, en manquant d'unité, ils ont quelquefois manqué de vigueur. Mais quand on lit ces travaux pleins de vie et riches de faits bien observés, quand on puise à cette source féconde des enseignements virils , qui font comprendre la puissance expansive et qui inspirent le culte de la liberté, on est presque tenté de s'écrier : Félix culpa! car on renoncerait avec peine à ces heureuses superfétations.

Les productions de l'école italienne sont surtout pleines d'intérêt, sous le point de vue de l'origine et du développement des doctrines.

On a voulu présenter comme un fait moderne les études relatives à la formation et à la distribution des richesses; beaucoup d'écrivains ne font remonter l'économie politique qu'aux admirables travaux d'Adam Smith. Cette opinion nous a toujours paru aussi fausse que périlleuse : elle confond deux ordres d'idées entièrement distincts, en sacrifiant la question des principes à une simple question de méthode. Nous avons

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déjà essayé de l'établir ailleurs^: TécoDomie politique n'est point une science aouvelle, elle est seulement devenue, depuis peu, une science distincte de la philosophie, de la politique, de la morale, du droit et de l'histoire. Il y aurait grave danger à l'oublier : on risquerait ainsi d'isoler cette noble étude des éléments avec lesquels elle doit conserver une affinité intime, pour ne point s'égarer dans l'abstraction ; on pourrait lui enlever à la fois l'autorité de l'expérience, la sûreté des déductions et l'influence pratique.

y économie forme un côté de la vie nationale; l'histoire ne saurait être pour elle simplement une science auxiliaire. Les lois du développement économique s'élaborent dans le creuset du temps; elles en sortent à la fois plus fortes et plus souples, sans avoir la roideur inflexible du calcul, et sans tomber dans l'absolu des théories purement spéculatives, trop disposées à prendre l'horizon d'une époque pour l'infini de l'éternité. Les systèmes qui prétendent s'afiFranchir de toute sujétion au passé, et ne tenir compte que des conceptions de la raison, portent néanmoins l'empreinte visible du milieu dans lequel ils se sont développés; la véritable indépendance du jugement n'y gagne rien. On bâtit sur le sable, en se livrant uniquement à des hypothèses spéculatives ; nous n'avons que trop éprouvé les dangers des constructions idéales. Historia materia prima philosopJùœ^ a dit Bacon : cette sentence est également vraie pour l'économie politique; les faits perdent leur signification quand on les isole du milieu dans lequel ils se sont produits : aussi l'étude approfondie de l'histoire doit-elle préserver l'économiste de nombreuses erreurs. Sans doute, quelque vaste que soit le do-

t De r application dé lamélhode historique àVétudedeVéconomie polilique (Préfaceà la traduction des Principes d^ économie politique de Roschcr).

VI mmoDocnoN.

œaine des observations à faire, il n'en résulte pas que l'on puisse révoquer en doute des vérités acquises, qui reposent sur des faits nécessaires et qui constituent des lois naturelles; mais This* toire peut grandement aider à les discerner, car leur caractère essentiel est de se reproduire dans tous les temps et partout.

On a souvent mis en regard la vie économique et la viepelitique des peuples, comme la vie du corps et la vie de l'esprit : on a voulu voir dans la politique une sorte de psychologie, et dans l'économie politique une espèce de physiologie des nations. C'est oublier qu'à travers l'activité productive des indi- Tidus et des peuples, le souffle de la vie intellectuelle se fait toujours sentir, mens agitât molem. Il ne s'agit pas simplement ici de forces du monde matériel, dont l'action se prête aisément k la formule mathématique, car elles ne se différencient que par des quantités; leur assimiler l'homme, ce serait tomber dans une étrange contradiction. On arriverait ainsi à s'occuper non de rhomme véritable, ni même de l'homme moyen de la statistique, ou de l'homme universel de Hegel, mais simplement d'une force naturelle, sous l'apparence humaine, de la personnification d'un instrument, d'un facteur de la production des richesses. Celui que Dieu a créé à son image, pour continuer Toeuvre de la création, Têlre qu'il a doté d'une âme immortelle, devient un engin mécanique, qui fonctionne toujours avec la même intensité, et qui imprime le mouvement au monde dans la même direction.

Telle n'a point été, nous venons de le dire, la méthode suivie par les économistes italiens ; ils n'ont point isolé la science de la production des idées de morale et de justice; l'aisance des populations les préoccupe autant que la puissance de l'Etat. Au lieu de se borner à un aspect isolé, ils ont toujours la tendance d'embrasser l'ensemble des problèmes qu'ils traitent : ceux-ci

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devie&neilt pat là plus compliqués, mais aussi leur solution est-élle de nature à mieux éclairer Tesprit, et à dominer Tapplication.

Il n'est pas de science qui soit plus avide de données de toute nature que l'économie politique : elle met sans cesse à contribution l'administration et la politique, l'histoire et la géographie, la statistique et les lois ; c'est, comme le disent les Anglais, une philosophie en matière de fait, maiter offact; elle se préserve ainsi de l'utopie, et l'on serait disposé à penser que si le génie pratique des Italiens a résisté à l'invasion fatale des doctrines socialistes, cela tient en partie à ce que chez eux l'économie politique s'est conservée avec le caractère de science sth €ial€, an risque de ne pas se circonscrire sévèrement dans le domaine qu'une déduction plus systématique semble lui assigner, mais aussi en n'oubliant jamais que les sociétés ne vivent pas uniquement d'intérêts matériels, et que la richesse h'efet point la plus itnportante dés forces de la civilisation.

La haute portée du génie italien a jeté de vifs éclats, en perçant les derniers restes des ténèbres du moyen âge. Un savant distingué, M. le comte Sclopis, en écrivant ses Recherches histth riquêê et critiqués sur r esprit des hiSy a rappelé les magnifiques^ paroles dans lesquelles le Dante annonçait, au commencement du quator2ième siècle, préciséDotol par son nom , le développement des forces de l'htimanité, qu'aujourd'hui nous appelons dvilisalim, croyant nous servir d'un mot nouveau : « Si la civilisation du genre humain ^ dit-il, a une fin utile, cette fin deviendra le principe qui servira de détîionstration pour ce qu'il nous reste à prouver. Il est absurde de croire que cette fin puisse

* De Monarchia, lib. I. « Illud igitur, si quid est quod est finis utilis ciff vilitatis humad géneris, etc. »