LIVRE PREMIER
lÎTAT POLITIQUE DU MOYEN AGE
On appelle moyen âge les temps écoulés depuis la chute de l'empire romain jusqu'à l'établissement des monarchies modernes, depuis Augustule jusqu'à Gbarles-Quint, du vi« au xvf siècle.
Le moyen âge se divise en deux périodes bien distinctes.
La première, du vi* au xf siècle, est une période de ténèbres, de barbarie et de corruption universelle , — privée de la lumière des sciences, de la douce influence des lettres et de toute organisation régulière. Une agglomération de barbares armés, dont les chefs ne jouissaient que d'une vaine supériorité, tient lieu de gouvernement et de nation. Longue nuit au milieu de laquelle apparaît comme un beau rêve et comme la promesse, comme le commencement d'un meilleur avenir, la figure colossale de Gharlemagne.
La seconde, comprise entre le xi» et le xvi« siècle, est une période de régénération : régénération commencée sans aucun doute longtemps auparavant, mais arrivée seulement à cette époque à un point de manifestation universelle qui attestait qu'aucune force ne pouvait l'aiTèter. Progressant rapidement au milieu des luttes de la papauté
et de Fempire, elle avait atteint à la fin même du xi» siècle cette limite d'où il n'est plus possible de reculer. Les communes, réorganisées et agrandies , étaient assurées de l'avenir. Les peuples avaient une patrie; et lorsque Frédéric Jer porta, en 1152, sur le trône impérial des idées d'un autre temps , et voulut régner avec l'autorité sans frein des princes du conunenceinent du %ip siècle, battu par la ligue lombarde, il ne tarda pas à faire une douloureuse expérience de son erreur, et il fut obligé , dans son intérêt , de donner par une concession opportune, au fait préexistant de la liberté des communes, ce fondement légal ou plutôt cette apparence de juste titre qui lui manquait encore. C'est de cette époque intermédiaire entre l'ancienne barbarie et la civilisation moderne que j'ai voulu décrire les conditions. Et bien que, dans les deux premières parties où j*expose son état politique et moral, mes recherches embrassent souvent tout le moyen âge , cependant dans la troisième, où il est traité plus spécialement de l'état économique, je me suis borné à envisager les xiii^ et xive siècles, soit par amour d'une plus grande unité, soit parce que je n'aurais pas trouvé dans les siècles antérieurs cette quantité infinie de documents dont j'avais besoin, soit enfin parce qu'avec un tableau fidèle de l'économie publique dans ces deux siècles on peut facilement se faire une idée de ce qu'elle devait être dans les temps plus reculés et dans ceux qui suivirent jusqu'aux grandes réformes politiques et religieuses du xvie siècle.
