CHAPITRE PREMIER

CONQUÊTES DES BARBARES. — INSTITUTIONS INTRODUITES PAR LES GERHArNS DANS LES ROYAUMES FONDÉS PAR EUX. — BÉNÉFICES ET FIEFS. — ÉLÉMENT ROMAIN AUX TEMPS DES BARBARES.

Il faut chercher l'origine d'un grand nombre de faits appartenant aux siècles dont nons devons parler dans des temps beaucoup plus anciens; aussi il nous parait utile d'y remonter pour expliquer beaucoup de questions importantes dont la connaissance est nécessaire pour l'intelligence de la matière que nous allons traiter. On ne peut connaître, quel était le régime politique des rois, des barons et des conmiunes après le x« siècle, si on n'a une idée bien nette du système féodal; et on ne peut comprendre bien clairement ce système, s» on ne se transporte par la pensée aux conquêtes faites à diverses époques par les barbares sur l'empire romain, et si on n'étudie les changements que ces conquêtes apportèrent dans le gouTernement et dans le droit de propriété.

Nous donnerons donc d'abord sur ces époques reculées et peu connues quelques notions sommaires, qui seront le résumé de ce que les travaux des savants et nos propres études nous ont fait connaître de plus certa.in et de plus probable sur des questions pleines d'obscurité et hérissées de difficultés, lesquelles, faute de documents, ne seront peut-être jamais complètement éclaircies. D'après le plan de notre ouvrage nous donnerons ces notions brièvement et sans nous y arrêter, car s'il fallait entrer dans une seule des principales cpntroverses soulevées dans ces derniers temps par les écrivains, surtout parles savants allemands, il faudrait plusieurs volumes.

L'empire romain était fondé sur le pire des gouvernements : le despotisme militaire. Lorsque les armes, qui ne doivent obéir qu'à un gouvernement sage et modéré, tiennent lieu de droit, la force des choses amène une ruine rapide, et la vertu militaire elle-même, n'ayant plus de frein, se corrompt et se perd. Alors se fait ^sentir le besoin de bras mercenaires et étrangers, pour combattre les ennemis extérieurs et souvent les citoyens eux-mêmes ; et les étrangers à qui Ton confie son salut sont toujours des alliés dangereux, soit parce qu'ils cèdent facilement à des désirs ambitieux, soit à cause du mépris qu'inspire au peuple un gouvernement qui se sert du pouvoir pour le pressurer et non pour le défendre.

Les Francs, peuples d'origine germanique, avaient envahi, dès le in« siècle, différentes parties de l'empire romain et avaient obtenu Aies empereurs Probus et Maximin la faculté de cultiver des terres dans les Gaules. Ils ne formèrent bientôt qu'une seule nation et fondèrent un empire dans les Gaules au commencement du v« siècle. Vers la même époque, les Vandales traversèrent le Rhin, entrèrent dans les Gaules, d'où ils passèrent en Espagne; mais ils n'y restèrent pas longtemps , dix ans après ils allèrent eu Afrique et s'y établirent (419). Les Alains et les Suèves traversèrent la Gaule transalpine et l§s Pyrénées, et fondèrent deux royaumes ; les uns occupèrent la Galice, les autres la Lusitanie. Ces deux peuples furent ensuite subjugués par les Visigoths au vue siècle. Les Visigoths ou Goths d'Occident, après avoir, sous Alaric, pris et saccagé Rome, envahirent les Gaules en 436 sous le règne du roi Ataulphe, et occupèrent la Narbonnaise l»**; quelques années après, leur domination s'étendit en Aquitaine jusqu'à l'Océan. Il paraît que leurs rois résidèrent d'abord à Barcelonne; ensuite Toulouse fut longtemps leur capitale. Mais après les victoires de Childebert, roi des Francs, et à la mort d'Amalric, Theudis transféra en 532 le siège de son empire au delà des Pyrénées, et commença la dynastie des rois goths d'Espagne.

En 436, les Bourguignons qui, formés en colonie militaire, avaient été au commencement du siècle chargés par les Romains de garder la rive droite du Rhin, furent appelés par les sénateurs, c'est-à-dire par les magistrats municipaux de la grande Séquanaise, à occuper cette province et à partager le territoire avec les indigènes, assurés de trouver sous ces peuples barbares un gouvernement plus juste et plus doux, mais surtout plus capable de les défendre. Leur