INTRODUCTION. IX

tenait l'énergie morale, les forces actives qui réalisent les grandes choses, en inspirant les grandes idées.

Le sentiment de dignité personnelle et d'indépendance élève l'âme, stimule la pensée, éveille l'émulation ; c'est le» ressort le plus puissant du mécanisme des sociétés humaines, rien ne le vaut et rien ne le remplace.

La prodigieuse prospérité des républiques italiennes n'eut pas d'autre origine, elle fut Tœuvre delà liberté ; c'est en ayant celle-ci pour auxiliaire que la pratique de ces petits Etats a pu devancer les enseignements de la science, dans les diverses branches de l'économie publique. Du reste, la pratique d'une science précède toujours la science elle-même ; l'analyse des phénomènes sociaux conduit à les coordonner sous un principe commun, de même que pour découvrir les lois du monde matériel il faut , comme l'enseigne Galilée , interroger la nature sous tous les aspects, provando et riprovando. D'ailleurs, l'active impulsion donnée aux intérêts nouveaux oblige à les étudier pour mieux les ménager; de mauvaises habitudes ne tardent point à y porter le trouble, des collisions éclatent, la lutte naît oii devait régner l'accord, et les erreurs commises deviennent plus sensibles à mesure que grandit l'échelle sur laquelle les relations se sont développées. Alors commence l'œuvre de la science.

L'économie politique, comme fait, est aussi ancienne que le inonde : c'est la vie interne des peuples, la manifestation matérielle de l'âme des nations. L'homme commence par agir, puis il rapproche, il étudie les faits recueillis ; Vart devance toujours la sdencCy le fait est antérieur à la spéculation, et ce qu'on a souvent pris pour une conception de l'idéal a presque toujours été un reflet plus ou moins exact de la réalité. Le domaine de l'imagination et de la fantaisie n'a point échappé à

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cette règle : les chefs-d'œuvre de Tantiquité ont charmé les esprits avant que Ton eût songé à formuler les préceptes de l'art poétique. L'expérience acquise* les exemples produits permettent de s'élever, au moyen d'une généralisation puissante, des faits particuliers aux principes généraux. — Il en a été ainsi pour Téconomie politique ; cette science devait naître en Italie, parce que cette contrée était la plus peuplée, la plus riche, la plus industrieuse et la plus libre. Les problèmes qui appelaient l'attention des penseurs devaient ainsi surgir en grand nombre et provoquer les théorèmes de la science.

Dè{$ le dixième siècle florissait Âmalfi ; elle avait étendu son commerce jusqu'à Jérusalem, avant qu'il ne fût question de croisades. L'industrie aVait enrichi cette petite cité qui se glorifie d'avoir découvert la boussole et formulé le code maritime. — La Méditerranée était alors la grande route des expéditions commerciales ; les Vénitiens et les Génois s'élevèrent à un haut degré de splendeur et de puissance, en devenant, comme plus tard les Hollandais, les rouliers de la mer. Tout le commerce du Levant et de l'Afi^ique était entre leurs mains, et la production, vivifiée par la facilite des débouchés, prit un rapide essor. Faut-il rappeler les merveilles de Florence? Puissante par ses manufactures et par ses capitaux, elle avait en quelque sorte colonisé l'Europe au moyen de ses banques et de ses comptoirs ; quelques-uns de ses citoyens avaient des fortunes royales. Deux banquiers de Florence, Bardi et Peruzzi , prêtèrent à Edouard III, roi d^Angleterrd (verg 1870), un million et demi de florins d'or, représentant 75 millions de francs ; quatrevingts établissements de finance faisaient les opérations de toute l'Europe. Au commencement du quatorzième siècle, le revenu de la république s'élevait à 300,000 florins d*or (15 millions de francs); il était plus considérable que ceux du