LIVRE I, CHAPITRE Vil

lit cette promesse dans une charte solennelle K En 1136, Henri 1er étant mort sans enfants mâles, Etienne, comte de Boulogne, son neveu, fut, avec l'aide du pape et du clerçé, élu roi d'Angleterre.

Dans la charte qu'il donna au royaume lorsqu'il fut couronné, les privilèges et les libertés ecclésiastiques sont exposés et assurés avec une libéralité reconnaissante. Il promit ensuite aux barons l'application de toutes les bonnes lois et coutumes qu'ils avaient sous le roi Edouard, c'est-à-dire avant la conquête ^, Etienne, bien qu'il laissât un fils, eut pour successeur Henri H, duc de Normandie, son cousin et son fils adoptif .

Ces successions irrégulières étaient une occasion favorable pour les prélats et les barons d'assurer leurs propres prérogatives et de vendre au nouveau roi l'appui qu'ils lui donnaient pour monter sur le trône. C'est ainsi que s'accrut dans cette île la puissance des barons, et elle s'accrut tellement qu'au commencement du xiif siècle, profitant des erreurs et des embarras du roi Jean, ils le forcèrent à consentir, en 1215, les articles de ce fameux privilège connus sous le nom de grande Charte, où se trouvent les origines du système représentatif anglais, et de la prépondérance exercée depuis par l'aristocratie. Ces articles, après avoir pourvu minutieusement aux intéréis matériels des feudataires, des marchands et des hommes libres, déclaraient entre autres choses que les plaids ou jugements ordinaires ne suivraient point la cour du roi, mais seraient tenus dans un lieu déterminé, et qu'un homme libre ne pourrait être emprisonné, retenu en gage, exilé, ni mis à mort, ni être l'objet de violences qu'en vertu d'un jugement de ses pairs (c'est l'origine des jurés), et que la justice ne' devrait ni être vendue, ni différée; qu'il serait facultatif à tous de résider dans le royaume, de le quitter et d'y retourner; que le roi devrait renvoyer hors du royaume tous les étrangers et surtout les soldats mercenaires. Ces prescriptions et beaucoup d'autres semblables sont contenues dans la grande Charte stipulée inter regem et regnum ^. Qu'on remarque ce dernier mot;

» Statuts oftherealms charter of Uberties, 1, p. d.

^ Statuts of the realms charter ofliberiies y l, p. 3, 4.

3 Ib., p. 6. D'autres privilèges de liberté appelés aussi Magnœ chartœ furent donnés par Henri III, en 1217, 1224, 122o, 1251, 1252, et par Edouard P% en 1297.

car FAngleterre fut, en effet, la première et pendant longtemps la seule qui pût se considérer comme une vraie nation, dans laquelle il y eût de l'unité, et qui eût une représentation, non-seulement municipale ou ecclésiastique, mais nationale.

L'origine de la représentation nationale qui, en Angleterre, est due aux barons, vint en France de la ligue que les rois contractèrent avec les communes contre les barons et contre l'autorité ecclésiastique. Philippe le Bel, roi aux volontés absolues, trouva des complices de ses desseins dans les états généraux, lesquels confirmaient ce que le roi voulait et donnaient à ses décisions l'autorité d'une résolution nationale. Ces mêmes états, sous le règne d'un roi faible, Jean II, et après la malheureuse bataille de Poitiers (1356), devinrent menaçants pour le pouvoir royal; mais avant que les représentants des communes réunis en assemblées provinciales ou nationales donnassent origine au tiers état, d'après ce que nous avons dit sur l'autonomie communale et d'après ce que nous dirons bientôt ci-après, il est facile de voir que les villes qui jouissaient ie cette forme de gouvernement intérieur devaient être peu disposées à obéir aux volontés du souverain.

Les conditions des sujets différaient, et selon la condition, la main du souverain se faisait sentir plus ou moins pesamment. Le malheur de cette époque consistait précisément en ce qu'il n'y avait point d'égalité devant la loi, qui est l'aspiration la plus universelle et la plus légitime de ceux qui ne confondent point la licence et l'anarchie avec la liberté. Après le prince venaient au premier rang les prélats, lesquels étaient aussi barons, car il n'y avait pas d'évèque ou de chapitre qui n'eût, depuis l'origine, des terres en fief. Remuants et indociles pour la plupart, ils confondaient trop souvent Fautorité de baron avec l'autorité épiscopale, et ils protégeaient l'une par l'autre, en abusant des censures ecclésiastiques contre les princes ; et lorsqu'ils n'osaient point lancer si haut les foudres de l'Église , ils frappaient les juges et châtelains de ces princes , ou les terres qui leur étaient soumises ».

' Dès 4272, Grégoire X avait donné au comte Philippe de Savoie un privilège en vertu duquel ses États ne pouvaient être frappés d*interdit pour quelque cause que ce fût, sinon du consentement exprès du pape, et par dérogation spéciale à celle bulle ; et Boniface Vill, par une autre bulle du 25 novembre i29i, avait défendu de prononcer des excommunications dans les