POPULATION DU DÉPARTEMENT DE LA SELNE
Augmentation.
Diminntion
725,333 âmes.
Gomme Paris est le cœur du nord-ouest, la production des subsistances dans cette région a dû se ralentir pendant la révolution et l'empire, et s'élever rapidement depuis la paix, en suivant le mouvement de la population. Un nouveau moment d'interruption, en 1848 et 1849, a signalé l'événement de la seconde République. A partir de lÔ'SO, et surtout de 1852, la progression a recommencé avec une intensité croissante. Dans la dernière période quinquennale, pendant que 4'agriculture et la population diminuaient dans le reste de la France, elles n'ont cessé de marcher plus vite que jamais dans
PREMIÈRE RÉr.IOiN. — NORD-OUEST. 113
le rayon de Paris. Indépendamment des causes politiques et économiques qui ont contribué à ce fait exceptionnel, une circonstance n'a pas été sans influence : le nord-ouest ne produit ni vin ni soie, il ne cultive que très-secondairement la pomme de terre, et ces trois produits sont ceux qui ont le plus souffert depuis dix ans. L'agriculture y est d'ailleurs défendue contre les effets des intempéries par la puissance de ses capitaux accumulés.
Cette région est de beaucoup la plus favorisée pour les communications. D'après les derniers documents publiés, la France entière possède 160,000 kilomètres de chemins à l'état d'entretien, sans compter les chemins de petite vicinalité, dont l'état n'est pas exactement connu * ; le nord-ouest en contient 40,000 kilomètres, ou le quart, divisés ainsi qu'il suit :
* J'ai cru devoir laisser ces chiffres tels qu'ils sont, parce qu'ils présentent l'état de la France dans un moment donné. On trouvera, dans les notes à la fin du volume, le résumé des principaux progrès survenus dans nos moyens de communication. Nous manquons de documents pri'cis pour répartir les progrès accomplis entre les départements, mais on peut affirmer que, dans l'ensemble, la proportion n'a pas sensiblement changé.
W est bon de faire remarquer, quelques personnes s'y étant méprises, qu'il s'agit uniquement ici des routes à Vétat d'entretien ainsi que des chemins de fer en exploitation; les chemins commencés ou projetés ne peuvent pas entrer en ligne de compte.
DEPARTEMENTS
Nord
Pas-de-CalaiB
Somme
* Aisne
Oise
Seine
Seine-et-Oise
Seine-et-Marne...
Seine-Inférieure..
Calvados
Eure
Orne
Manche
Eure-et-Loir
Loiret
Totaux
ROUTES
nationales.
kiiom.
ROUTES
dépar*
tementalet.
kilom
CHEMINS
▼ieioaux de grande communl-
ealion 5.
kiiom.
CHEMINS
Tlcinauz
de moyenne
eommnni-
eation 4.
kilom.
TOTAL
kilom.
A quoi il faut ajouter, pour connaître Fétat complet des communications, les voies navigables, tant naturelles qu'artificielles, et les chemins de fer en exploitation * :
Voies navigables.
Nord 496,416 mètres.
Pas-de-Calais 228,099
Somme 190,8t6
Aisne 355,159
Seine-Inférieure. . . . 159,715
Calvados 146,413
Manche 207,558
* Au l*"^ janvier 1854.
3 Au 1" janvier 1857.
* Id.
5 Au 1« janvier 1859.
Chemins de fer.
331,117 mètres.
PREMIÈRE RÉGION. — NORD-OUgST. 115
Voies navigables. Chemins de fer.
Oroe » 85,430
Eure 170,920 139,632
Seine. 94.688 135,461
Oise 169,485 187,726
Seine-et-Oise 199,166 323,601
Seine-et-Marne 361,642 237,149
Eure-et-Loir » 97,916
Loiret 289,268 94,171
Total 3,049,645 2,514,030
La longueur totale de ces voies navigables, rivières et canaux, étant de 13,532 kilomètres, et celle des cliemins de fer de 8,826 kilom., il s'ensuit que le nord-ouest possède un peu moins du quart des premières et un peu plus du quart des seconds , soit à peu près la même proportion que pour les chemins ordinaires. On peut dire sans exagération que tous ces travaux, à part un petit nombre de grandes routes qui aboutissaient à Paris, ont été commencés depuis la paix de 1815.
Les riches propriétaires se trouvent en grand nombre dans cette région. Sur un total de 16,346 cotes de 1 ,000 fr. et au-dessus, et de 36,862 de 500 fr. à 1 ,000 fr. pour toute la France ^ le nord-ouest contient la moitié des premières et près de la moitié des secondes. Il est vrai que dans ce nombre figure la ville de Paris ; même en la retranchant, la disproportion est encore énorme. Les départements qui ont le plus de grosses cotes après la Seine sont la Seine-Inférieure, Seine-et-Oise, Seineet-Marne, TÂisne, le Calvados, l'Oise et l'Eure.
Le nombre des petites cotes y est aussi très-considérable; les départements de France qui en ont le plus
* Ces chiffres remontent à 1842; nous n'en avons pas de plus récents
sont le Nord, la Somme, le Pas-de-Calais, la Seine-Inférieure, l'Aisne et l'Oise. La richesse commune profite à tous les genres de propriété.
Le nord-ouest ne contient probablement pas un seul métayer, excepté peut-être dans les parties les plus reculées du Loiret; si le bail à moitié fruit y est encore employé quelque part hors de ce département, ce ne peut être que par des conventions spéciales. Il n'y^ partout que des fermiers, et de bons fermiers, c'est-àdire possédant de vrais capitaux, propriétaires de leur cheptel, habitués de père en fils à considérer la culture comme une industrie profitable, et s'y livrant sans partage. Ces fermiers, avec leurs familles, forment le cinquième de la population rurale ; les propriétaires cultivateurs forment un second cinquième ; les trois autres se composent de journaliers et de domestiques. La moyenne des salaires ruraux peut être évaluée à 2 francs par jour de travail* ; dans la Flandre, ils sont au-dessous de cette moyenne, et dans les environs immédiats de Paris, au-dessus.
Si le passé agricole de cette région est brillant, l'avenir l'est plus encore. Depuis 1789, le progrès agricole s'est manifesté par les prairies artificielles et les moutons mérinos; depuis quelques années, une autre voie s'ouvre par la culture de la betterave, le drainage, l'importation des races de boucherie. La seconde moitié du siècle verra probablement l'équivalent de ce qu'a vu la première, mais par de nouveaux moyens. La betterave^ paraît destinée à devenir pour le nord de la France ce
* Les salaires ont encore haussé ; on ne peut pas les évaluer aujourd'hui (1865) à moins de 2 francs 50 en nnoyenne, et ils s'élèvent souvent au double dans Tété.
PREMIÈUE KÉGION. — NORD-OUEST. 117
qu'est pour TAnglelerre le turneps. Capitaux et débouchés, rien ne manque au nord-ouest, et l'enseignement agricole s'y donne plus largement qu'ailleurs, soit dans l'école régionale de Grignon, soit dans d'autres établissements publics et privés.
C'est à Versailles, au centre de nos plus belles cultures, non loin de l'école de Grignon et de la bergerie de Rambouillet, qu*avait été placé Tinstitut national agronomique fondé par une loi, en 1848, pour l'enseignement des sciences appliquées à Tagriculture, et supprimé par décret en 1852.
LiE IVORO-EST
La région du nord*est, la seconde en richesse rurale, comprend les anciennes provinces de Champagne, Bourgogne, Franche-Comté, Lorraine et Alsace, ou quinze départements.
DÉPARTEMENTS
ÉTENDUE
en hectares.
POPULATION en 18SA.
HABITANTS
par 100 beet.
Ardennes
Aube
Marne
Haute-Marne
Yonne
Gôte-d'Or
Doubs
Jura
Uaute-Saône.
Meuse. .•
Moselle
Meurthe.
Vosges
Haut-Rhiu
Bas-Rhiu
SfiCONDB RÉGION. — NOHD-EST. 119
Voici maintenaot Tétai des recettes publiques avec la division par hectare et par tête d'habitant :
Ardenoes . . .
Aube
Marne
Haute-Marne
Yonne
Cdte-d'Or...
Donbs
Jura..
Haute-Saône
Meuse
Moselle
Meurthe....
Vosges
Haut-Rhin...
Bas- Rhin ....
Totaux
TOTAL
VAB HICTA&I.
PAS HABITART.
' 5 millions et demi d'habitants au lieu de 9 millions, et 219 millions de recettes publiques au lieu de 690 millions, telle est la différence de population et de richesse entre cette région et la première. Sa physionomie diffère du tout au tout ; au lieu de ces vastes plaines qui descendent doucement vers l'Océan, elle ne contient guère qu'un amas de montagnes qui se croisent dans tous les sens, et dont quelques-unes arrivent à d'assez grandes hauteurs. Peu de villes, beaucoup de forêts, mais une population industrieuse, qui rachète par son travail les défauts du sol ratai.
L'ancienne Champagne en forme la plus mauvaise partie, quoique la moins montagneuse. Campania, pays
IJ^O ÉGONOMiB RURALE DE LA FRANGE.
de plaines. Le département des Ardennes, qui occupe l'extrémité septentrionale de cette province, n'était au-, trefois qu'une immense forêt, célèbre dans les traditions de l'antiquité et du moyen âge, et dont on voit encore de nombreux restes. Une succession de plateaux, qui porte le nom devenu glorieux de chaînes de l'Argonne, eu couvre la plus grande partie; sur ce sol schisteux, toutes les espèces de plantes et d'animaux naissent rabougries ; le travail le plus habile et le plus opiniâtre peut seul en tirer quelque parti. Les départements de la Marne et de l'Aube ont un autre genre d'infertilité ; on n'y trouve, sur la moitié de leur étendue, qu'une sorte de tuf crayeux, dépourvu d'humus et rebelle à toute sorte de végétation : c'est ce qu'on appelait autrefois du Dom significatif de Champagne Pouilleuse. La Haute- Marne a d'assez bonnes parties; mais son territoire s'élève graduellement pour aller rejoindre la chaîne des Vosges, et ses nombreux sommets, formés de grès stériles, ne peuvent porter que du bois.
La pauvreté de la Champagne était proverbiale sou» l'ancien régime. A la veille de 1789, l'assemblée provinciale, dans un rapport cité par Arthur Young, avait évalué rétendue de la province h 4 millions d'arpents, ou 2 millions d'hectares, loués ensemble 20 millions de livres, et produisant 60 millions bruts: ce qui mettait la rente à 10 livres et le produit brut à 30 livres par hectare. Arthur Young fait remarquer que ces évaluations supposaient d'énormes étendues improductives, car le rendement des vallées et des vignobles était déjà trèssupérieur; et, en effet, la moitié au moins de la province ne formait qu'un vaste désert. Plus florissante sous ses comtes, la guerre contre les Anglais l'avait complète-
ment dépeuplée. De ses campagnes désolées était sortie la jeune bergère qui avait relevé la couronne abattue, l'héroïque Jeanne d'Arc. Pour prix de ce service, l'administration royale l'accablait d'impôts. Arthur Young fait un tableau navrant de cette pauvreté, qu'il attribue sans hésiter au gouvernement. L'établissement d'une assemblée provinciale montre que les choses commençaient à changer avant 1789.
Pendant les guerres de la révolution, la Champagne a été la première et la dernière envahie par les étrangers. Le village de Valmy a vu, en 1792, reculer l'armée prussienne, et en 1814 Napoléon y a soutenu sa dernière lutte. La gloire de Ghampaubert et de Montmirail a coûté cher au pays, qui a été horriblement dévasté. Il s'est relevé de ses ruines, et bien qu'il soit encore un des moins peuplés de France, sa prospérité dépasse ce qu'on pouvait attendre de sa stérilité naturelle et de ses malheurs. C'est à l'industrie qu'il le doit. Il suffit de nommer, dans les Ardennes Sedan, dans la Marne Reims, dans la Haute-Marne Saint-Dizier, pour rappeler les progrès que toutes les branches du travail y ont faits depuis quarante ans. Pendant que Reims et Sedan portent à une perfection croissante l'ancienne fabrication des lainages, les bois des Ardennes et de la Haute- Marne sont utilisés pour la production du fer. La moitié environ de la population se livre à ces industries ; l'autre est restée agricole et trouve dans la première un débouclié : de là un développement de culture, remarquable pour un pareil sol.
La Champagne n'a que des espèces médiocres de gros bétail. C'est le mouton qui fait la principale richesse animale; on y compte une tête de mouton par hectare
132 ÉCONOMIE RUaALE DE LÀ FRANGE.
eD culture. Ceux des Ârdennes sont petits, mais estimés, comme tous ceux de montagne, pour la qualité de leur chair ; depuis quetque temps, on en transforme la race par le mélange du sang mérinos. La plupart des produits d'une ferme champenoise sont en laine. Les prairies naturelles manquent; on n'en voit que dans les vallées, et il est difficile d'en créer ailleurs. Le froment ne donne en moyenne que dix ou douze hectolitres à Thectare, et on fait encore beaucoup de seigle. Depuis quelques années, on a imaginé de planter des arbres verts dans les terres crayeuses; cette ingénieuse tentative a réussi. Outre qu'ils abritent contre les vents ces vastes plaines, ces arbres forment par leurs débris une couche de terre végétale. Avec ces plantations et le secours des moutons, qui viennent apporter de l'engrais dès qu'ils trouvent un brin d'herbe, on métamorphose ces tristes campagnes. Les prairies artificielles, formées des plantes qui ne craignent pas l'excès de Télément calcaire, comme le sainfoin, font des progrès ; la culture des racines commence à se répandre.
Tout n'est pas, d'ailleurs, également mauvais sur cette vaste étendue. Au pied du plateau de Langres, d'où s'échappent en sens opposé les sources de la Marne, de la Saône et de la Meuse, l'ancien pays du Bassigny s'étend sur des terres marneuses, renommées de tout temps pour leur fertilité. Les bords de la Seine, de l'Aube, de l'Aisne, de la Meuse, de la Marne, offrent d'abondantes ressources à la culture. L'élève des volailles s'y fait en grand; on récolte des légumes et des fruits estimés. La vallée de l'Aisne surtout, une des plus riches de France, a de tout temps présenté le tableau de la culture la plus florissante; Attigny-sur- Aisne était peut-être la plus
belle de ces grandes fermes, où résidaient les rois des deux premières races, et qu'aimait à diriger Gbarleroagne.
La principale industrie rurale de la Champagne, il est à peine besoin de le dire, c'est le vin. On le produit sur une espèce de bande située entre la Brie et la Champagne proprement dite, et dont le sol participe à la fois de Tune et de l'autre. Bien que les vignes ne couvrent pas une grande surface, 60,000 hectares seulement pour les quatre départements, elles produisent annuellement une valeur de 60 millions. Voilà la première fois que nous rencontrons la vigne sur notre chemin ; elle débute avec éclat.
Les arrondissements de Reims et d'Ëpernay sont célèbres par leurs vins blancs mousseux, dont la réputation a fait le tour du monde. Un hectare de vigne y vaut jusqu'à 20,000 francs. C'est un des produits qui font le plus d'honneur à notre génie inventif; presque tout artificiel, il a conquis par ses qualités originales un véritable monopole. Joyeux, léger et pétillant, Voltaire y a vu l'image du caractère français. Il utilise admirablement des sols qui seraient sans lui improductifs, et alimente un commerce actif, surtout à l'exportation. Les caves immenses qui le renferment sont au nombre de nos curiosités nationales ; il en est qui ont jusqu'à deux lieues de galeries creusées dans la craie ; des voitures à quatre chevaux peuvent y circuler librement. Un château magnifique, récemment construit près d'Épernay avec les bénéfices de ce commerce, domine à bon droit la contrée, dont il représente la richesse.
La petite et la moyenne propriété se partagent à peu près le sol cultivé. La grande a aussi sa part, mais en
bois. M. le comte de Chambord possède dans la Haute- Marne d'immenses forêts; la terre d'Arc, qui appartenait à M. le prince de Joinville, et qui a été achetée par une réunion d'actionnaires, se compose de 11,000 hectares de bois. Le peu de valeur de ces sortes de possessions fait que les grandes fortune^ sont rares. Un seul des départements du nord^ouest a plus de cotes au-dessus de Ij-OOO francs que tous ceux de la Champagne pris ensemble.
La petite propriété a amené à la longue, pour la meilleure partie du sol, un inconvénient qui est le Ûéau de toute cette région: la division parcellaire. L'Aube, la Marne et la Haute-Marne ont à eux trois plus de six millions de parcelles, ce qui suppose, déduction faite des bois et des grands héritages, une étendue moyenne de 10 ares. Tel petit domaine qui appartient à un seul propriétaire se divise en vingt fragments séparés les uns des autres. Une pareille division met obstacle à tout ; elle fait perdre aux cultivateurs un temps énorme, et donne naissance à une foule de servitudes réciproques extrêmement nuisibles au fond, bien qu'utiles et même nécessaires dans l'état actuel, comme l'institution du troupeau commun, l'uniformité d'assolement, le droit de parcours et de vaine pâture. C'est, après l'excès de la population rurale, le plus grand vice de la petite propriété.
En comparant entre eux les départements champe* nois, on trouve un exemple frappant de la puissante action de l'industrie sur l'agriculture. Le département des Ardennes était, comme sol et comme climat, un des plus déshérités; c'est maintenant le plus riche, même au point de vue agricole. La population y a doublé de-.
puis 1789. Parmi les procédés de culture qu'un art inventif a imaginés figurent depuis des siècles les essarte : quand un taillis de chêne vient d'être coupé, on met le feu aux feuilles, genêts, branchages, herbes et débris de toute sorte, qui restent sur le sol; on laboure sans craindre de blesser les racines, et Ton prend une ou deux récoltes de céréales, seigle, blé noir, ou avoine ; après quoi, le bois ne repousse qu'avec plus de vigueur et a bien vite regagné le temps perdu. L'essartage est également usité dans la portion des Ardennes qui appartient à la Belgique.
Le moins industriel de ces départements est celui de TAube : le voisinage de Paris y supplée. Le pays n'est pas d'ailleurs tout à fait dénué d'industrie ; la bonneterie de Troyes a une véritable importance. Cette ville, ancien séjour des comtes de Champagne, et célèbre au moyen âge par la splendeur de ses foires, où l'on accourait de tous les points de l'Europe, avait, dit-on, 50,000 habitants au xiii® siècle; elle était descendue à 15,000 il y a cent ans, elle en a bien près de 30,000 aujourd'hui. Les fortunes qu'elle renferme, presque toutes d'origine récente^ sont dues au travail et à l'économie. Dans la campagne, la terre appartient en général à ceux qui la cultivent ; il n'est pas rare de trouver des paysans qui possèdent 100, 200 hectares, achetés en quelque sorte sou par sou. Beaucoup de ces terres ont doublé, triplé, quadruplé de valeur depuis quarante ans; nulle part, la vente des grands domaines à Vécorché n'a eu plus de succès; la terre s'y vend quelquefois sur le pied de moins d'un pour 100. La plupartdes cultivateurs joignent au revenu du sol un salaire industriel : dans les champs comme dans la ville, on entend le bruit des métiers.
La Champagne présente une organisation rurale qui se retrouve dans d'autres parties de la France, mais qui n'est nulle part aussi marquée ; on n'y voit presque pas des fermes isolées, les cultivateurs sont groupés en villages, quelquefois très-éloignés les uns des autres. Les terres les plus rapprochées du village sont hors de prix, tandis que les plus distantes, exigeant de longs transports, ont beaucoup moins de valeur et donnent moins de produits. Cette disposition, contraire à l'intérêt de la culture, s'explique sur beaucoup de points par le défaut d'eau ; sur d*autres, elle doit probablement son origine à des nécessités de défense. Les plus grandes agressions qui aient menacé Tindépendance nationale sont venues par là. Il y aura bientôt quinze cents ans qu'Attila y a perdu sa grande bataille contre les Francs et les Romains. Ces souvenirs jettent un reflet de gloire sur une organisation vicieuse au point de vue économique. Toute cette frontière en est comme illuminée : Bovines, Denain, Rocroy, les plus grands noms de notre histoire militaire, s'y rassemblent.
L'intérieur de ces villages présente un spectacle curieux d'activité champêtre, qui se retrouve jusque dans les faubourgs des villes plus importantes. Le soir^ on voit entrer de tous côtés les vaches qui reviennent du champ et qui vont boire aux abreuvoirs publics ; le matin, on entend sonner la corne du berger communal, et Ton voit sortir de chaque porte un petit détachement de moutons qui va rejoindre le grand troupeau. Au temps de la moisson, les chars de blé ou d*avoine arrivent de tous les points de l'horizon, et les granges ouvertes à chaque pas laissent distinguer les gerbes qui s'entassent dans les greniers. Laboureurs et vignerons partent ensemble
pour le travail et reviennent ensemble. Cette vie en commun a ses avantages ; si elle rend difficiles les grands progrès, elle prévient les défaillances ; tout le village marche à peu près du même pas, et il s'établit entre les cultures une comparaison perpétuelle qui entretient rémulation.
Aucun pays n'a plus que la Champagne dû au clergé sa culture primitive. Dans le désordre universel qui accompagna la chute de l'empire romain, les établissements religieux y paraissent tout d'abord. Quand Clovis entre en Gaule, c'est là qu'il s'arrête pour se faire chrétien. L'archevêché de Reims, si illustre dans notre histoire, les antiques évêchés de Langres et de Ghàlons, formaient, sous l'ancien régime, avec ceux de Laon, de Beauvais et de Noyon, les six pairies ecclésiastiques du royaume. L'ordre de Malte avait en Champagne un des trois grands prieurés de la langue de France. Dans un des recoins les plus déserts et les plus sauvages, saint Bernard avait fondé au douzième siècle la célèbre abbaye de Clairvaux, qui commandait à 800 couvents du même ordre répandus dans toute l'Europe. Ce qui en reste sert aujourd'hui de maison de détentien : il faut avouer que saint Bernard valait mieux.
La Bourgogne comprend h son tour quatre départements; il faut en détacher deux, ceux de Saônc-et-Loire et de l'Ain, qui font partie de la région du sud-est; restent TYonne et la Côte-dOr. Ceux-ci ne sont, dans leur ensemble, ni plus riches ni plus peuplés que la
Champagne. Les arrondissements de Semur et de Ghâlillon (Côte-d'Or), avec le népartement de l'Yonne presque tout entier, peuvent compter parmi les moins productifs. La faute en est avant tout à la nature du sol. L'ancienne Puisaye, dépendance du Gâtinais, doit à un sous-sol imperméable une insalubrité et une pauvreté notoires, qu'il est maintenant facile de corriger. Près de Semur, se trouve un nœud de montagnes granitiques qui ne font qu'un avec celles du Morvan ; la ville ellemême est située à 400 mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est dans ces hauteurs abruptes que se réfugia la nationalité gauloise, pour livrer à César son dernier combat. Le camp retranché d'Alesia occupait un de ces sommets; 80,000 hommes désespérés y moururent les armes à la main. Par un rapprochement singulier, le fleuve qui doit abreuver la puissante capitale de la France actuelle, la Seine, naît dans ces montagnes qui ont vu Théroïque défaite de nos pères.
Cette chaîne se prolonge dans tous les sens et couvre la plus grande partie des deux départements. Le quart du territoire est en bois, et l'on ne peut pas se plaindre qu'il y en ait trop, car un grand nombre d'hectares incultes ou couverts de broussailles pourraient encore être boisés avec avantage. Les terres arables, soumises à l'assolement triennal, ne portent que de médiocres récoltes. Ce sont les prairies qui font défaut. Dans les parties les plus rapprochées de Paris, l'introduction des prairies artificielles a fait faire depuis vingt-cinq ans des progrès sensibles. Partout où elle arrive, la providence des mauvais sols, le mouton, peut se multiplier; l'État en encoujage la propagation par une bergerie nationale établie à GevroUes (Gôte-d'Or).
L'histoire de ces troupeaux bourguignons n'est pas tout à fait aussi brillante que celle de la race de Rambouillet, mais peu s'en faut. Les états de Bourgogne avaient des premiers travaillé à ramélioralion des races. C'est en Bourgogne que Daubenton, le créateur de la zootechnie, a fait ses fameuses expériences sur Facclimatation des moutons espagnols, qui remontent à un siècle. Plus près de nous, le maréchal duc de Raguse et d'autres éleveurs ont suivi la même trace. Ces efforts répétés n'ont pas été perdus ; ce n'est pas de leur vivant qu'il faut juger les travaux des hommes utiles. Aujourd'hui les régions les moins fertiles de la Bourgogne possèdent une race admirable qui rivalise avec les plus précieuses. Il n'est pas rare de voir des moutons du Châtillonnais se vendre à deux ans 50 francs sous la laine.
La Champagne et cette partie de la Bourgogne contiennent environ 3 millions de moutons; en les ajoutant à ceux de la Picardie, de la Normandie, de l'Ile-de- France, on trouve, dans un rayon de trente à quarante lieues autour de Paris, le quart en nombre et la moitié en valeur des troupeaux français. Ces moutons ne se nourrissaient autrefois qu'au pâturage ; mais aujourd'hui, de plus en plus pourvus de fourrages artificiels, vivant presque toujours à l'étable ou au parc, croisés avec des races supérieures, ils n'ont plus de commun que le nom avec les chétives espèces, encore obligées de chercher leur subsistance dans de maigres pâtures. Une seule tête peut donner autant de revenu en viande et en laine que dix de la Sologne ou du Limousin ; ils en donnent en moyenne quatre fois plus. De tous les animaux domestiques, le mouton est celui qui se prête le mieux à toutes les conditions économiques comme à tous les
130 ÉCONOMIE RURALfi DE LA FRANCE.
climats; il s'accommode de la culture la plus arriérée comme de la plus parfaite; mais ses produits sont bien différents dans les deux cas.
Reims est peut-être le plus grand marché de France pour les laines; les autres villes manufacturières du Nord en absorbent des quantités énormes. La moitié environ de nos laines, la presque totalité de nos qualités fines ou demi-fines, se produisent autour de ces grands centres de fabrication. Nos producteurs ne peuvent même pas suffire à la demande, qui a au moins triplé depuis quarante ans. Nous aurions deux ou trois fois plus de troupeaux, que nos laines auraient encore un débouché assuré, et la viande n'est pas moins en hausse.
Le vin forme une des plus grandes richesses de la Bourgogne comme de la Champagne. Les vignes couvrent surtout un chaînon latéral qui court de Dijon à Beaune, et qui, par Texcellence de ses produits, a reçu le nom de Câte-d^Or; là se trouvent Nuits, Chambertin, la Romanée, le clos Vougeot. Malheureusement, depuis quelques années, les intempéries ont fait disparaître à peu près la récolte, et ce n'est pas le seul danger qui ait paru menacer l'avenir de ces vins. Ils passent pour avoir perdu de leur qualité depuis que les vignerons ont préféré des cépages plus productifs mais plus grossiers, et des procédés de vinification moins irréprochables que par le passé; et, ce qui est plus grave, ils rencontrent maintenant sur le marché de Paris la concurrence des vins du Midi. Ces causes réunies ont amené une crise dans l'industrie vinicole de la Bourgogne ; elle se terminera probablement par un progrès» mais qui aura été douloureusement acheté. Le nord-est a trop de vignes ; on sera sans doute amené à ne conserver que les meil-
leurs crus, la culture des autres étant trop coûteuse pour le produit obtenu.
Il n'y a presque pas d'industrie dans l'Yonne ; la Côted*Or en a davantage, mais pas assez pour donner un grand essor à la production rurale; la moitié du pays n'est qu'une solitude ; dans l'autre régnent la petite propriété et la petite culture. La division parcellaire, dont la culture de la vigne est évidemment la cause principale, y est poussée encore plus loin qu'en Champagne. L'Yonne a 3 millions de parcelles; un seul département en a davantage, et il est plus riche et plus fertile : la Charente-Inférieure. Il ne faut pas croire que cette extrême division soit d'origine moderne; de tout temps on s'en est plaint, et l'on a cherché les moyens d'y porter remède.
L'ancienne Bourgogne paraît avoir atteint l'apogée de sa prospérité an quinzième siècle, sous le règne long et pacifique de son duc Philippe le Bon, pendant que la France proprement dite avait beaucoup de peine à se délivrer des Anglais. Les folies belliqueuses de Charles le Téméraire détruisirenl une partie des richesses accumulées sous son père; mais il en restait assez pour qu'à sa réunion à la couronne, la Bourgogne passât pour une de nos plus belles provinces. Les états provinciaux qui lui furent laissés, bien faibles et bien peu écoutés ^ ne réussirent qu'avec peine à la garantir des exactions de l'administration monarchique. La plupart de ses villes, comme Auxerre et Sens, ont eu autrefois plus d'habitants qu'aujourd'hui. Au dix-huitième siècle, Dijon avait encore un air de capitale, avec ses états, son parlement,
* Voir l'ouvrage de M. Thomas : Une province sous Louis liV,
son académie, son université et ses beaux hôtels habités par une société éclairée et polie, dont les lettres du président de Brosses ont conservé le souvenir. Arthur Young s'arrête avec plaisir sur l'accueil qu'il y reçut en 1789 du célèbre chimiste Morveau.
Même au fond des campagnes les plus reculées, on trouve des traces d'un passé illustre. Dans la région qui touche au Morvan, s'élève, au milieu des bois, la petite ville de Vézelay, simple chef-lieu de canton de 1,500 âmes. Dès le neuvième siècle, un duc de Bourgogne y fonda une abbaye, qui porta bientôt sa tête, dit un chroniqueur, avrdessus de toutes les églises d'Occident. Saint Bernard y prêcha la seconde croisade; Louis le Jeune vint y prendre la croix avec ses vassaux. Plus tard, les luttes des bourgeois contre leur abbé, pour obtenir la liberté communale, formèrent un des épisodes les plus curieux du moyen âge. L'église de Vézelay, une des plus vastes de France, atteste seule aujourd'hui la noblesse de ces origines. Un pareil monument dans un pareil lieu rappelle ces ruines de l'antiquité que le désert environne; là aussi on croirait voir les restes d'une nationalité éteinte. Cette décadence était sensible sous Louis XIV, Vauban écrivit, dans un château voisin de Vézelay, son fameux mémoire sur la dépopulation des campagnes, qui lui valut la disgrâce du grand roi : il avait sous les yeux le mal qu'il décrivait.
Non loin de là, le château de Montbard a été la résidence de Buffon. Il y a tracée dans une solitude agreste et sévère, la plupart des tableaux où il peint si bien les magnificences de la nature. On peut remarquer, à l'honneur de la vie rurale, que les trois plus grands écrivains du dix-huitième siècle habitaient la campagne et s'y oc-
cupaient d'agriculture : Voltaire à Fernay, Montesquieu à la Brède, Bufibnà Montbard ; le quatrième, J.-J. Rousseau, n'avait pas de château, mais il a vécu autant que possible au milieu des champs, et il a décrit avec délices les charmes de ce séjour. Aujourd'hui le chemin de fer de Paris à Lyon traverse ce vallon célèbre, et le voyageur peut saluer en passant la tour de Buffon. D'autres vieilles demeures éparses, et parmi elles le château où Bussy- Rabutin a passé le temps de son exil, montrent qu'une nombreuse noblesse habitait autrefois le pays.
C'est en Bourgogne que commencèrent, au mois de juillet 1789, les attaques à main armée contre les châ* teaux. Les antiques institutions s'y étant conservées plus intactes qu'ailleurs ; les terres nobles devaient y être en plus grand nombre, et les droits seigneuriaux plus lourds ', des traces visibles de l'ancienne servitude personnelle subsistaient même sur quelques points. Ces circonstances expliquent Tirritation particnlière du peuple contre les seigneurs; elles ne suffisent pas pour justifier les excès commis. Arthur Young, qui ne peut être suspect de partialité, n'en parle qu'avec indignation, a II y a, dit-il, dans l'hôtel ou je suis descendu à Dijon, un malheureux gentilhomme, avec sa femme et un enfant de trois mois, qui se sont échappés presque nus de leur château en flammes. Ces malheureux étaient cependant estimés de leurs voisins, et leur bonté aurait dû leur gagner l'amour des pauvres, dont le ressentiment n'a aucune excuse. Ces abominations sont tout à fait gratuiles; on pourrait bien reconstituer le royaume sans recourir au fer et au feu, au pillage et à l'assassinat. »
Les deux départements de la Côte-d'Or et de l'Yonne sont du petit nombre de ceux dont la population semble
avoir diminué depuis 1789. Ils figurent dans le dénombrement de 1790 pour 866,000 habitants, et dans celui de 1856 pour 754,000 seulement. La diminution aurait été surtout sensible pendant la période révolutionnaire et impériale ; depuis 1815, ils auraient regagné en partie ce qu'ils avaient perdu. Ces questions sont si complexes que, même en admettant la vérité des faits, il est difficile d'en tirer une conclusion. Je me borne à signaler cette apparente anomalie. Les documents nous manquent pour constater l'effet qu*a pu avoir sur ce point la vente des biens d'émigrés. Quant aux propriétés ecclésiastiques, personne ne conteste l'heureuse influence qu'elles avaient exercée sur le développement agricole, et en particulier sur la production du vin. La joyeuse vie que menaient les moines, les soins qu'ils avaient pour leurs celliers, revivent encore dans toute sorte de légendes locales plus ou moins véridiques. La plus célèbre de ces abbayes était celle deCîteaux, dont l'abbé avait 120,000 livres de renie en 1789.
Plus montueuse. encore que la Bourgogne, La Franche- Comté a une plus grande richesse rurale. La moitié environ de sa surface est couverte par la chaîne du Jura, qui n'a pas moins de quatre-vingts lieues de long. La ville de PontarJier, située sur l'extrême frontière, est à 837 mètres au-dessus du niveau de la mer, c'est un des points habités les plus élevés de l'Europe; les autres villes s'échelonnent entre 200 et 500 mètres. Sur les principales hauteurs^ on ne trouve que des forêts de sapins et
de pâturages alpestres. Un peu plus bas commencent des champs de seigle, d*orge et d'avoine; plus bas encore arrive le froment, et sur les derniers chaînons exposés au midi, la vigne et le maïs : on peut en quelques heures traverser plusieurs climats. La Franche-Comté, c'est la Suisse, avec ses mille aspects tour à tour gracieux et sublimes; il n'y manque qiie les glaciers éternels. Deux faits expliquent le développement agricole qui s'est fait jour au milieu de ces aspérités : la nature du sol, formé d'un mélange particulier d'argile et de calcaire éminemment fertile, qui -a reçu de M. de Humboldt le nom de terrain jurassique, et l'étendue des prairies par suite de l'abondance des eaux. Pendant que la Bourgogne et la Champagne n'ont en prairies que le vingtième de leur territoire, ici c'est le sixième : cette heureuse proportion dit tout.
D'abord apparaît le premier signe d'une bonne terre, une race distinguée de gros bétail. La Franche-Comte possède deux variétés distinctes : l'une de plaine, appelée fémeliîie, reconnaissable à son pelage gris, et cousacrée principalement au travail ; l'autre de montagne, au pelage blanc et rouge, désignée sous le nom de tourage, et estimée pour ses qualités laitières. La première disparaissait peu à peu comme toutes les eispèces de travail, et la seconde, soit pure, soit croisée avec la race suisse, se répandait à sa place ; mais, depuis quelques années, un retour marqué d'opinion s'est déclaré en faveur de la fémeline. Les vaches ne travaillent jamais, et l'on en est récompensé : elles donnent en moyenne 2,000 litres de lait; il en est qui vont jusqu'à 3 ou même 4,000 litres. Les moutons sont peu nombreux, ce n'est pas là leur place.
136 ÉCONOMIE RyRALE DB LA FRANCE.
La réputation du bétail comtois a franchi les bornes de son pays natal. Les cultivateurs des départements du Nord, du Pas-de-Calais et de TAisne, ont besoin tous les ans d'un supplément extraordinaire de bœufs pour transporter leurs betteraves et consommer leurs pulpes ; c*est en Franche-Comté qu'ils viennent les chercher. On leur vend de 6 à 7,000 bœufs par an, au prix moyen de 300 francs, ce qui porte à 2 millions environ le produit total. La boucherie de Besançon, qui est une ville de 40,000 âmes, consomme aussi beaucoup de ces animaux. Mais la principale industrie qu'alimente cette race, c'est la production du fromage de Gruyère. Depuis que les procédés usités en Suisse pour cette fabrication ont été importés, les fromageries ont fait des progrès continus; on en compte aujourd'hui 800, produisant 8 millions de kilos de fromage. 11 y a peu d'industries rurales aussi prospères.
Ces fromageries, qu'on appelle fruitières, sont organisées par association. C'est un des exemples qui parlent le plus en faveur de la petite propriété et de la petite culture. Une fabrication qui exige 300 litres de lait à la fois, pour la confection d'un seul fromage, semble incompatible avec le morcellement du sol. On voit cette difficulté disparaître devant l'intérêt commun. Il faut quelquefois, pour établir une fruitière, réunir jusqu'à cinquante ou soixante associés, dont chacun n'a qu'une vache, deux ou trois au plus. L'ordre le plus parfait règne entre eux. Quiconque s'aviserait de mettre de l'eau dans son lait serait exclu de toute société, et par conséquent ruiné, sans compter les poursuites que pourrait exercer contre lui l'autorité judiciaire. Tout est ingénieusement combiné pour rendre à chacun ce qui
lui appartient^ même dans les plus petits profits de la laiterie, comme la crème et le petit- lait. L'ouvrier qui fait les fromages pour Tassociation est Tobjet d'une surveillance qui n'a rieu de gênant, mais qui n*en a pas moins d'efficacité; il reçoit le meilleur des encouragements par les profits qui lui sont alloués, car il gagne en général un millier de francs par an. Rien n'est intéressant à étudier comme Tintérieur de ces petites communautés rurales, qu'on rencontre aujourd'hui dans presque tous les villages du Doubs et du Jura.
Pour les pâturages les plus élevés, l'entreprise prend une autre forme. Gomme ils ne sont accessibles que pendant quatre mois 4' été, le fruitier, qui est le plus souvent un Suisse, loue une montagne et des vaches en lait, et fait les fromages à ses risques et périls. La saison dure du 9 juin au 9 octobre. Quand les premières chaleurs de l'été ont fondu les neiges sur les hauts plateaux, on voit sortir du fond des vallées, où elles ont passé l'hiver, des files de vaches aux larges mamelles qui s'acheminent vers la montagne ; le troupeau grossit en marchant sous la conduite de l'entrepreneur, qui s'installe avec ses instruments dans un chalet rustique. Ces vaches passent en plein air les jours et les nuits, abondamment nourries de plantes aromatiques, qui donnent à leur lait une qualité particulière; puls> quand arrive la Saint-Denis, elles repartent d'elles-mêmes, dit-on, pour rejoindre le toit qui doit les abriter de nouveau. Le loyer d'une vache pendant la saison est en moyenne de 40 francs.
Ces prairies supérienres, qui doivent s'élcyer an moins à 1,000 mètres, sont, à vrai dire, les seules qui soient encore pftturées. Dans les régions moins froides et plus
habitées, on pratique de plus en plus une stabulation presque complète. On s*est aperçu que les animaux arrachaient en paissant une partie de l'herbe et en gâtaient encore plus avec leurs pieds. Le Jura possède une espèce particulière de gazons qui couvrent les pentes les plus escarpées et qu'on appelle des près-bois, parce qu'ils sont entremêlées de bouquets d'arbres. Même sur ces pentes^ qui n'étaient autrefois que de maigres pacages, on aime mieux aujourd'hui porter la faux, bien qu'elle y recueille une herbe courte et rare ; en y transportant du fumier, on les voit s'améliorer rapidement, au lieu de se détruire sous la dent du bétail. Ces progrès méritent d'autant plus l'attention, qu'ils coïncident, comme les fruitières, avec une grande division de la propriété. Dans la partie montagneuse de la Franche-Comté , chaque village forme une espèce de république, où tout était probablement en commun autrefois, et où la terre est maintenant partagée en portions à peu près égales. Peu de départements ont moins de fortes cotes ; le Doubs et le Jura n'en ont à eux deux que 130 de 1 ,000 francs et au-dessus.
Je me suis arrêté, en visitant ces parages, dans la petite ville d'Ornans, une des plus prospères. Le bourg est situé au fond d'un vallon étroit, que dominent de toutes parts des rochers en forme de créneaux, couronnement distinctif de- ces montagnes. Sur un de ces rochers à pic s'élèvent les ruines d'un château qui a appartenu, dit-on, au fameux cardinal Granvelle, originaire d'Ornans. Au bas coule ou plutôt se précipite une rivière nommée la Loue ou Louve^ à cause de sa course furieuse. Dans ce site reculé se déploie la culture la plus florissante. Le revers sud de la montagne est tout cou-
vert de vignes, qui valent de 100 à 500 francs Vouvréede quatre arcs et demi, ou de 2,000 à 12,000 francs l'hectare. Les terres arables valent 1,500 francs le journal de trente-cinq ares. Tout le monde à peu près, à Ornans, est propriétaire. La plupart de ces paysans ont de 20 à 25,000 francs de bien au soleil ; quelques-uns en ont jusqu'à 100,000 francs Oji y a créé deux fromageries par association. Tous les bâtiments communaux sont bien tenus ; Téglise est ornée avec goût. Je conseille aux détracteurs de la petite propriété de faire le voyage, ils en reviendront convertis.
A Pontarlier, on est tout surpris de voir, au-dessous de la région des sapins, des champs de froment; on y fait la moisson en septembre, comme dans le nord de l'Europe, peu avant les premières neiges. On y remarque une culture spéciale qui donne d'excellents profits, celle de l'absinthe et de Thysope. Ces plantes prennent dans cet air raréfié un parfum pénétrant ; le produit d'un hectare peut se vendre jusqu'à 2,000 francs.
Une ombre s'étend cependant sur ce riant tableau, comme pour montrer que la perfection n'est pas de ce monde; beaucoup de ces cultivateurs ont de lourdes dettes, et les portefeuilles des capitalistes comtois ou suisses renferment souvent les véritables titres de leurs propriétés. Mais si l'amour de la terre a causé ces embarras, il parvient à les atténuer à force de travail et d'économie ; les plus petits débiteurs ne sont pas ceux qui s'acquittent le moins. La crise de 1848 les a éclairés sur les dangers des acquisitions inconsidérées, et ils portent aujourd'hui plus de prudence dans la satisfaction de -leur passion dominante. Cette population monta-
gnarde a beaucoup de rapports intellectuels et moraux avec ses voisins de Suisse ; elle consacre ses longs mois d'hiver à des travaux sédentaires qui augmentent son bien-être, et à des lectures qui développent son intelligence.
Dans le Doubs, renseignement agricole se donne sous une forme particulière et digne de remarque. Un professeur d'agriculture se rend pendant tous les dimanches de la belle saison dans un des cantons, et y fait une leçon publique; les cultivateurs du lieu y assistent avec empressement; après la leçon, un entretien familier s'établit entre eux et le professeur sur des questions pratiques. Le premier inventeur de ce mode d'enseignement nomade, M. Bonnet, le poursuit depuis vingt ans avec un succès copstant.
Politiquement, la Franche-Comté a été toujours assez heureuse. Après avoir joui du règne paisible et prospère de Philippe le Bon, elle ne fut pas réunie à la France à la mort de Charles le Téméraire et fit partie de l'empire d'Allemagne. Charles-Quint, ce grand destructeur, la traita avec une douceur particulière. Conquise par Louis XÏV, elle conserva une partie des franchises dont elle a tiré son nom. a La Champagne, dit Necker, n'est que d'un cinquième plus considérable en population que la Franche-Comté, et elle paye au moins six cinquièmes de plus : c'est que la Franche-Comté est exempte du privilège exclusif du tabac, et que le fisc y vend le sel au quart du prix fixé pour la Champagne; pour ces seuls impôts, il en coûte plus de six millions et demi à cette dernière province, La taille, la capitation et toutes les impositions générales sont plus fortes en Champagne qu'en Franche -Comté. » Somme toute, Necker évalue
le montant des impôts à 26 livres par tête en Champagne et à 13 livres en Franche-Comté •.
Malgré ces faveurs, cette province a, comme la Bourgogne, donné le signal des violences de la révolution. Là aussi la féodalité s'était conservée plus entière et plus détestée qu'ailleurs. Tout le dix-huitième siècle a retenti des plaintes éloquentes de Voltaire contre le chapitre de Saint-Claude, qui s'obstinait à maintenir le servage dans ses domaines. Ces derniers restes d'un passé odieux disparaissaient ayant 1789, devant la volonté bienfaisante de Louis XVI ; mais la colère amassée de longue main leur survivait. On comprend aisément pourquoi le servage, aboli partout depuis longtemps, s'était maintenu dans les montagnes les plus stériles. Sans le lien qui les retenaient au sol, les habitants auraient probablement quitté ces âpres régions, où ils ne pouvaient mener qu'une triste vie, toujours menacée par les éléments. Depuis que toute violence a cessé, cette population a diminué; elle ne trouve quelques ressources que dans l'émigration.
Arthur Young, qui traversait ce pays au mois d'août 1789, raconte ainsi ce qui lui arriva : a Dans une des petites villes où je passai, on me demanda pourquoi je ne portais pas la cocarde du tiers état ; on me dit que c'était ordonné par le tiers, et que, si je n'étais pas un seigneur, je devais obéir. — Supposons, mes amis, que je sois un seigneur; et après? — Après? me répondit-on d'un air farouche, la corde, c'est tout ce que vous méritez. » — Il devenait évident que la plaisanterie n'était plus de mise. Si je ne m'étais pas déclaré Anglais et
• De V'AdminislraUon des Finances ^ chap. xi, 1784.
dans l'ignorance de cet ordre, je ne m'en serais pas tiré à si bon marché. J'achetai immédiatement une cocarde. Bien des châteaux ont été brûlés , d'autres livrés au pillage, des seigneurs traqués comme des bêtes fauves, leurs femmes et leurs filles enlevées, leurs papiers et leurs titres jetés au feu, tous leurs biens ravagés. »
Il faut croire cependant que l'état agricole et social n'était pas si mauvais en 1789, puisque les deux départements du Doubs et du Jura n*ont gagné depuis que 110,000 âmes, ou 25 pour cent.
Si florissant que puisse être relativement le versant français du mont Jura, le versant suisse Test plus encore. Ces deux départements contiennent ensemble, sur un million d'hectares, 600,000 âmes de population ; les cantons de Neuchâtel, Vaud, Genève, Fribourg et Soleure, avec la moitié de celui de Berne, qui couvrent de l'autre côté une étendue égale, ont bien près d'un million d'habitants, et touchent à d'autres cantons plus riches et plus peuplés encore. L'altitude moyenne est pourtant plus forte, et si élevé que soit Pontarlier, il ne l'est pas autant que la Chaux-de-Fonds, ce merveilleux village de 20,000 âmes que l'industrie horlogère a créé sur une montagne à peine habitable, à la hauteur des premiers glaciers. La terre rapporte et vaut deux fois plus du côté suisse que du côté français ; l'agriculture et l'industrie prospèrent plus généralement. Cette différence ne peut s'expliquer que par la différence des institutions; si libre qu'ait pu être la Franche-Comté, la Suisse a été plus libre encore ; chaque canton, presque chaque village, s'administre souverainement, et la liberté commerciale la plus entière s'unit à la liberté po-
liiique pour y exciter l'énergie physiqiie, intellectuelle et morale des habitants.
Le dernier des départements comtois, celui de la Haute-Saône, qui occupe une sorte de vallée intermédiaire entre les Vosges et le Jura, forme une catégorie à part. Peu de pays sont mieux disposés pour la culture ; la nature argilo -cale lire du sol, sa forme légèrement onduleuse, son exposition générale vers le sud, son altitude modérée, lui donnent à la fois tous les avantages. Si l'industrie des habitants égalait celle de leurs frères du Doubs et du Jura, la richesse serait au moins triple. Une circonstance fâcheuse a tout neutralisé. 11 semble que la Providence ait voulu compenser les défauts et les qualités des différentes régions : dans les montagnes les plus rudes, l'air est vif et Thomme vigoureux ; dans les plaines les plus unies, l'air devient moins sain et Thomme plus faible. Ce contraste est frappant dans la Haute-Saône. A part quelques cantons qui s'élèvent sur les premières assises des Vosges, la population manque d'énergie et d'activité. Des maladies endémiques y régnent, et le choléra y a fait de grands ravages.
Cette insalubrité tient à une cause unique, le défaut d'écoulement des eaux. Les rivières n'ont pas assez de pente. César Ta remarqué l'un des premiers : « La Saône, dit-il, coule avec une incroyable lenteur : » Arar fluit incredibili lenitate. Rendez-vous de toutes les eaux de ce versant des Vosges, les inondations y sont périodiques ; sur les bords de la Saône, on perd régulièrement une récolte de foin sur trois, emportée par les crues. Le chef-lieu du département, Vesoul, est à tout moment entouré d'un lac qui monte jusque dans Tinté-
rieur de la ville. A une lieue seulement, s'ouvre une vaste caverne en communication souterraine avec les réservoirs des montagnes voisines, et qu'on appelle Frais-Puits; dès qu'il a plu quelques jours de suite, elle vomit des torrents qui couvrent tout le pays environnant. Il est sans doute difficile de remédier à ce défaut naturel, mais ce n'est pas impossible. Le jour où, par un ensemble de travaux bien faits, la Haute-Saône sera assainie, ce département rapportera le double de ce qu'il rapporte aujourd'hui, et la santé publique y sera meilleure.
La chaîne des Vosges est au Jura ce que le Jura luimême est aux Alpes ; elle forme, au nord^ les premières marches de cet escalier gigantesque; ses plus hauts sommets ont à peine 1 ,500 mètres, et les ramifications qu'elle projette n'en ont en moyenne que 800. Sa composition géologique est beaucoup moins favorable à la culture; elle est formée d'une roche infertile appelée grès des Vosges, et sur quelques points, le granit parait à nu. L'exposition générale vers le nord en rend le climat plus humide et plus froid que dans le Jura. Les rivières qui en découlent vont finir leurs cours sur un sol étranger. Où vont-elles? Au Rhin, ce fleuve de nos pères, dont la guerre nous a toujours éloignés, et dont la paix seule peut nous rapprocher un jour. Partout accessibles, ces petites montagnes ont des aspects plus riants que sévères ; les cimes affectent une forme arrondie qui leur a fait
donner le nom de ballom. La Lorraine s*adosse à elles, comme la Franche-Comlé au Jura : cette ancienne province forme aujourd'hui quatre départements. Elle se divise en trois parties : la montagne, les vallées et les plateaux.
La partie vraiment montagneuse, située dans les arrondissements d'Épinal, de Remiremont et de Saint-Dié, contient beaucoup de forêts. Les Vosges, comme le Jura, possèdent deux essences précieuses, le sapin et Tépicéa. Ces arbres magnifiques ne poussent guère à moins de cinq à six cents mètres au-dessus du niveau de la mer ; mais sur les hauteurs que la neige couvre tous les ans pendant six mois et semble vouer à une éternelle stérilité, le long de ces pentes escarpées, où la chèvre ellemême a peine à se tenir, ils créent une richesse supérieure à celle des sols les plus fertiles, sous les cieux les plus bienfaisants. S'élevant en ligne droite et presque sans branches, ils donnent à surface égale beaucoup plus de bois et surtout de planches que les autres. Un hectare de sapins peut valoir jusqu'à 50,000 fr.; un sapin séculaire vaut jusqu'à 200 fr. Ces bois exploités descendent les rivières; ils arrivent par la Saône et le Rhône jusqu'à la Méditerranée.
Le chêne et le hêtre ne donnent pas tout à fait d'aussi beaux revenus ; mais sur beaucoup de points, leur produit est encore supérieur à celui de la culture la plus soignée. De même que dans les plaines la forêt doit reculer devant la charrue, de même, dans ces rochers, la charrue doit reculer devant la forêt, pour porter chaque sol à son plus haut degré de production. Le nord-est contient à lui seul la moitié de nos richesses forestières. Elles appartiennent pour la plupart au domaine public*
L'État a établi à Nancy une école forestière qui lui fournit d'excellents agents pour l'administration de ses propres bois ; il est regrettable qu'une institution analogue n'existe pas pour former des gardes pour les bois des particuliers.
Ce pays sauvage renferme des sites admirables et peu connus. Entre Remiremont et Saint-Dié, sur la pente des plus hautes cimes, s'étendent d'étage en étage trois belles nappes d'eau bleue et limpide. Le lac de Gérardmer, le plus bas et le plus grand des trois, a 125 hectares de superficie, et avec son cadre de montagnes, de chalets et de sapins, il rivalise, sinon avec le riant Win dcrmere, du moins avec les autres lacs si vantés du Westmoreland. En remontant le long des eaux bouillonnantes qui tombent des gorges supérieures, on arrive à un second lac, puis à un troisième, qui est à la fois le plus haut, le plus petit et le plus beau ; celui-là n'a pas plus de 8 hectares, mais il remplit un entonnoir fermé de toutes parts, que borde une ceinture de verts pâturages et que dominent d'immenses murailles couvertes de forêts. Ce site, à la fois charmant et superbe, où s'élèverait en Ecosse le manoir historique d'un chef de clan, a été vendu il y a quelques années pour 1,200 fr.; l'administration des eaux et forêts y a fait construire une maison de garde.
On peut dire que la meilleure économie rurale de ces montagnes consisterait à avoir la moitié du sol en bois et l'autre moitié en prairies. Les bois couvrent à peu près la part qui leur revient, mais les prairies en sont bien loin. La culture céréale a pris trop d'extension dans les hautes vallées, où l'on ne recueille que du seigle, (les pommes de terre et du sarrasin. Outre qu'on ne
fait pas assez de prés» on n'a pas assez de soin de ceui qu'on a ; on ne les fun^e pas assez, on ne le» débarrasse pas des eaux croupissantes. Gomme dans la Haute^ Saône, beaucoup de ces vallées manquent d'écoulement naturel et forment de véritables marais, qu'un drainage énergique, combiné avec l'irrigation des parties sèches, peut seul assainir. Le foin aigre qui en sort donne des maladies aux animaux. La race proprement indigène est petite, noire, peu productive, soit pour la viande, soit pour le lait. Elle servait autrefois à transporter les bois, et devait à ce labeur pénible, uni à la mauvaise nourriture, une constitution énergique, mais maigre et dure« Aujourd'hui que les routes permettent de transporter les bois avec des chevaux, elle disparait devant les variétés plus productives de la Franche- Comté.
Le bourg de Gérardmer, au bord du lac de ce nom, est à près de 700 mètres de hauteur ; c'est le plateau habité le plus élevé des Vosges; l'hiver le plu$ rude y dure six mois. Là pourtant 1,500 hectares de prés nourrissent 1,500 vaches, dont chacune donne par an 200 kilos de fromage. Gomme dans le Jura, ces vaches ne sortent . presque jamais. Le prix d'un jour de prairie (20 ares] monte jusqu'à 1,000 francs. Longtemps les habitants n'ont pas eu d'autre industrie ; mais la population s'est développée à tel point qu'il a fallu chercher d'autres ressources : e'est la fabrication de la toile qui les a fournies. Âi;yourd'hui tout le monde est tisserand à Grérard* mer, en môme temps que fmarmire ou vacher ; et grâce à ces deux sources de profits». 7,000 âmes vivent sans trop de privations sur ces haiiM«urs. On y fait quelque peu de seigle et de pommes de terre; mais les neuf
dixièmes de Talimentatioû viennent du dehors. L'aspect de tout ce canton est ravissant; c'est moins un bourg qu'un assemblage de maisons jetées sans ordre sur la montagne, chacune avec son enclos et sa fontaine, toutes parfaitement blanchies à la chaux, avec un toit de bois qui descend jusqu'à terre. Dans peu d'années, les derniers rochers dont les pointes blanches perçaient les pentes escarpées, et qu'on appelait les moutons de Gérardmer^ auront fini de sauter sous la mine, pour faire place à des terrasses artistement construites avec leurs débris.
Ce mélange d'agriculture et d'industrie se rencontre partout dans la montagne. Les moindres vallées fourmillent d'habitants : on sent le voisinage de la riche et laborieuse Alsace. Parmi les industries annexes à l'agriculture figure, comme dans la Forêt-Noire, qui fait face aux Vosges de l'autre côté du Rhin, fa fabrication du kirsch ou eau-de-vie de cerises. Le val d'Ajol, qui touche à Plombières, en exporte tous les ans pour plusieurs millions ; les deux versants du val sont tout couverts de cerisiers, dont les fleurs blanches font au printemps le plus agréable effet. Sur les bords des limpides torrents qui tombent de ces montagnes, deux simples pécheurs ont retrouvé l'industrie oubliée de la pisciculture.
11 y a moins d'un siècle, les Vosges étaient loin d'offrir ce spectacle d'activé industrie. La tranformation s'est faite peu à peu, à mesure que les routes se sont ouvertes. Parmi ceux qui y ont le plus contribué, figure un ministre protestant, nommé Oberiin, qui a été cinquante ans pasteur du petit pays du Ban-de-la-Roche, sur un des plus âpres sommets. Il est mort en 1820 à quatre-vingt-six ans, laissant une des plus belles traces
que rhomme puisse laisser sur la terre. Ce qu'un pasteur protestant a fait sur ce point, un curé catholique Ta fait vers la même époque à Gérardmer. Tous deux ont tracé des chemins, bâti des écoles, suscité des fabriques çt des cultures. A quelque culte qu'ils appartiennent, les ministres de la religion peuvent faire un double bien, quand ils joignent aux soins pieux des âmes la passion du travail utile ; ces deux apostolats se secondent l'un par l'autre, car l'aisance s'acquiert plus vite et se conserve plus sûrement quand elle est unie à des mœurs pures et sanctifiée par la foi.
Malheureusement cette alliance féconde ne se rencontre pas toujours. La densité relative de la population a fait naître dans les Vosges une nouvelle branche de travail qui occupe une grande quantité d'ouvrières : M. le docteur Haxo, d'Épinal, évalue à 35,000 le nombre des femmes employées à la broderie dans ce seul département; les commandes leur vienpent de Paris, de Nancy et de Saint-Quentin. Ces brodeuses sont arrivées à une grande habileté ; mais M. le docteur Haxo a constaté les mauvais effets de ce genre de travail sur leur santé et leur moralité. Les jeunes filles s'y adonnent de trop bonne heure, et contractent des maladies en y consacrant jusqu'à dix-huit heures par jour; et ce qui est encore plus regrettable, c'est l'usage qu'elles font pour la plupart de ces salaires achetés si cher : elles les emploient à satisfaire des goûts de luxe, de paresse et même de débauche. Parmi les moyens souvent proposés pour améliorer la condition des classes rurales, un des meilleurs paraît être l'adoption de quelques travaux sédentaires pour les femmes; mais il est jusqu'ici à peu près sans exemple que l'abus ne soit pas venu détruire les
bons effets qu'on en attendait. Le problème n'est pas encore résolu.
Quoique la grande culture soit rare dans les Vosges, il est impossible de ne pas mentionner une des plus belles entreprises agricoles qui aient jamais été faites : la création de 500 hectares de prairies sur les grèves de la Moselle, près d'Ëpinal, Ce gigantesque travail, qui laisse bien loin derrière lui les fameuses irrigations du duc de Portland dans le comté de Nottingfaam, n'a pas en France la réputation qu'il mérite. Il a été conçu et mené presque à sa fin par deux frères, MM. Dulac, qui, n'ayant pas assez mesuré leurs forces, n'ont malheureusement pas fait de bonnes affaires, comme il n'arrive chez nous que trop souvent; ces terrains, vendus par expropriation, appartiennent maintenant à MM. Naville, banquiers de Genève, qui ont continué l'œuvre commercée. Des sables arides, des cailloux amoncelés, de mauvaises pâtures, sont convertis en bonnes prairies.
Au-dessous de la chaîne des Vosges s'étendent, vers le nord et l'ouest^ les plateaux secondaires qui forment les trois quarts de la Lorraine. Le département de la Meuse est celui qui en a le plus ; il fait partie de cette région stérile qui s'étend au delà de la frontière et y forme le Luxembourg. Moins industriel que le département des Ârdennes, son voisin, il est en même temps moins agricole ; il a moins de moutons et 4e forêts. La population y est clair-semée.
Deux vallées principales percent ce vaste massif. La Meuse a peu d'affluents, sa vallée est longue et étroite. Celle de la Moselle est plus large, et elle a pour affluent la Meurthe : voilà la plus belle partie de la Lorraine et une des plus florissantes de l'Europe. La population s'y
accumule. Deux grandes villes, deux anciennes capitales, Nancy et Metz, l'une de 50,000 âmes, l'autre de 60,000, ne sont qu'à une faible distance Tune de l'autre. Puis la Moselle sort de France, descend vers Trêves et va se jeter dans le Rhin, après un cours de plus de cent lieues. Dès le temps des Romains, cette magnifique vallée était célèbre; Ausone l'a chantée au quatrième siècle, et sa richesse remonte plus haut; la culture y fleurit depuis deux mille ans. Trêves a été longtemps la métropole des Gaules et le séjour des empereurs. La description du poète latin frappe encore par sa vérité : vignes, jardins, prairies, terres arables, se succèdent sans interruption, tout est couvert de moissons et de fruits. Cette production du vin dans le nordest, jusqu'à une latitude si septentrionale, tient à un caractère particulier du climat : il y fait plus froid en hiver et plus chaud en été que dans le nord-ouest, où le voisinage de l'Océan entretient une température plus égale.
La Lorraine n'a été définitivement réunie à la couronne qu'en 1766, vingt-trois ans seulement avant 1789. Elle avait donc échappé à la centralisation monarchique, qui marquait auprès d'elle d'une si triste empreinte la Champagne et la Picardie. Dès le commencement du dix-huitième siècle, un duc de Lorraine, Léopold, avait aboli dans ses États les servitudes féodales. Son fils François, et bientôt après le roi Stanislas, continuèrent ces traditions. L'heureuse province passa presque sans transition de Stanislas à Louis XVL Les impôts n'y atteignaient, d'après Necker, que 13 livres par tête, comme en Franche-Comté. Un seul obstacle gênait son activité : elle était séparée du reste de la France, même
après sa réunion, par une ligne de douanes. Les trois évéchés de Metz, Toul et Verdun, qui formaient une province à part, plus anciennement réunie, avaient aussi conservé leurs douanes, ainsi que l'Alsace. C'est ce qu'on appelait, dans le langage fiscal du temps, les provinces d'étranger effectif. La suppression de ces barrières n'a pu que donner un nouvel essor à leur prospérité.
Non loin de Nancy, près du point où finit la montagne et où commence ce qu'on peut appeler la plaine, se trouve la ferme de Roville, que dirigea vingt ans Mathieu de Dombasle. Gomme tous ceux qui se préoccupent davantage du progrès général que de leurs intérêts privés, ce grand agronome a eu peu de succès dans son entreprise. Avant lui, Arthur Young en avait eu encore moins. Ses leçons et ses exemples, comme ceux de l'illustre fermier anglais, ont plus profité à son pays qu'à lui-même. L'impulsion qu'il a donnée est partout sensible autour de Roville; le département de la Meurthe est, grâce à lui, un de ceux qui cultivent le plus de prairies artificielles. On a fini par lui élever une statue à Nancy, témoignage tardif, mais réfléchi, de la reconnaissance publique. La fabrique d'instruments aratoires qu'il a créée subsiste encore; on lui doit Tusage assez général que les cultivateurs du nord-est font des instruments perfectionnés.
La machine à battre, entre autres, est très-répandue dans cette région; on n'y bat presque plus au fléau. Ces machines fort simples coûtent fort peu, de 300 à 600 fr. environ, et elles battent douze hectolitres par jour. Les plus petits cultivateurs s'en servent; les uns en ont, les autres vont battre chez leurs voisins à, un prix modique.
Dans les simples chefs-lieux de canton, on trouve des fabricants qui en vendent.
Plus productive qu'en Champagne, en Bourgogne et en Franche-Comté, l'agriculture n'a cependant pas atteint en Lorraine le môme point que dans le nord-ouest. La quantité de bétail est insuffisante; on ne produit avec quelque abondance que des chevaux de cavalerie. On tire assez bon parti des vallées, mais on néglige les plateaux. Nulle part il ne serait plus à propos d'introduire le système agricole qui a transformé les wolds du Lincoln et les moors du Yorkshire, non moins impropres à la production ; Tassolement quadriennal y ferait merveille. Malheureusement l'introduction de cet assolement exige des capitaux et par conséquent la grande culture, et, comme dans tout le reste de la région, c'est la petite qui domine. Sur plusieurs points cependant, de grandes fermes s*élèvent et commencent à donner de beaux produits. Des sociétés d'agriculture, des comices, entretiennent une heureuse émulation. Tout permet d'espérer que la grande culture finira par s'établir, pour faire ce que la petite ne fait pas.
La prime d'honneur du département de la Meuse, en 1857, a été obtenue par un fermier, M. Jacques, qui exploite, dans l'arrondissement de Verdun, une ferme de 138 hectares, dimension considérable pour le pays ^ Le sol étant argileux et imperméable, le drainage a été le principal instrument du succès. Outre son bail, qui est progressif, M. Jacques paye à son propriétaire 4 pour cent de toutes les sommes avancées par lui en amélio-
< M. Jacques est le neveu et le fermier d'un vétéran de Tagriculture en Lorraine, M. Pelte.
rations foncières, et cette ferme, qui ne rapportait rien autrefois, qui avait ruiné plusieurs fermiers, porte maintenant, grâce à ces avances, les plus belles récoltes. Parmi les exploitations qui ont disputé le prix, il s'en trouvait une de 331 hectares d*un seul bloc, une autre de 147 hectares, preuves manifestes d*une tendance marquée. Tous les nouveaux procédés, et entre autres la culture de la betterave à sucre, s'introduisent dans ces grandes fermes et y préparent l'avenir.
La Lorraine est depuis longtemps la province de la France qui élève et engraisse le plus de porcs; la Meurthe et la Moselle figurent au premier rang parmi les départements qui approvisionnent Paris en jambons.
Le chemin de fer de Paris à Strasbourg passe maintenant sous la chaîne des Vosges par une succession de tunnels : spectacle curieux et frappant, qui donne une haute idée de la puissance humaine, mais qui ne vaut pas celui qu'on avait autrefois, quand, après avoir gravi la montagne par la route de terre, on voyait tout à coup s'ouvrir sous ses pieds la splendide vallée du Rhin. La contrée qui occupe la rive gauche de ce grand fleuve, l'Alsace, termine la France de ce côté. L'Alsace, c'est l'Allemagne rhénane avec son agriculture jardinière, son active industrie, son commerce florissant, et malheureusement aussi sa population exubérante, 123 habitants par 100 hectares, ou trois fois plus qu'en Champagne et en Bourgogne, deux fois plus qu'en Lorraine
et en Franche-Comté. L'industrie, dans toutes ses branches, n'occupe que la moitié de ces bras; l'autre retombe sur le sol, ce qui en suppose plus que dars aucune autre partie de la France, excepté le département du Nord.
Cette population rurale s'agglomère presque tout entière dans la plaine resserrée entre la montagne et le Rhin, qui ne forme que la moitié de l'Alsace. Le domaine agricole ne comprend en réalité que 500,000 hectares, dont 100,000 en prairies, 30,000 en vignes, et le reste en terres arables. Les établissements industriels se concentrent presque tous dans le Haut-Rhin; c'est sur les alentours de Strasbourg que se porte le grand effort agricole. La culture de cet étroit espace le cède peu à celle de la Flandre, et occupe proportionnellement autant de bras. La jachère morte a presque disparu ; les pommes de terre, les prairies artificielles, les carottes, les navets, les topinambours, les légumes secs, le chanvre, le colza, le houblon, le tabac, la remplacent ; dans l'ensemble, on peut évaluer le produit brut à 350 francs par hectare en culture.
Ce produit peut sans doute s'accroître, puisque, sur plusieurs points de l'Angleterre, de la Belgique et même de la France, il est dépassé. La culture alsacienne n'a pas assez de bétail ; les moutons font défaut à peu près complètement; il y a plus de bétes bovines, mais pas encore assez; les chevaux seuls abondent, et même un peu trop, car ils coûtent souvent plus qu'ils ne rapportent, et le plus petit cultivateur met son orgueil à en avoir. Mieux vaudrait consacrer à la nourriture des animaux de rente une grande partie du terrain absorbé par des cultures industrielles, et transformer en prairies, par
rirrigalion, les grèves caillouteuses du Rhin, qu'on s'acharne à cultiver. Tout y gagnerait, le présent et l'avenir, car ce sont les animaux qui nourrissent les hommes. Toute r Allemagne rhénane a le même défaut; elle essaye de suppléer à la quantité du bétail par la stabulation la plus stricte, pratique excellente, mais qui ne suffit pas. On peut en juger par le résultat : si riche qu'elle soit, cette culture ne parvient pas à entretenir sur la même surface un aussi grand nombre d'hommes que l'anglaise ou la flamande.
Même en supposant ce progrès accompli, l'agriculture alsacienne ne serait pas délivrée de son plus grand vice. Là, comme en Flandre, il n'y a qu'un remède sérieux, l'émigration ; car il n'est pas probable que l'industrie puisse faire des progrès assez rapides pour occuper l'excédant des bras. Nulle part, en France, la propriété n'est tombée dans un tel état de division. Le cadastre accuse 400,000 propriétaires; même en retranchant la moitiépourlesdoublesemplois, c'est énorme; la moyenne des propriétés n'atteint pas quatre hectares. Le morcellement parcellaire est pire encore, puisque le Bas-Rhin compte à lui seul plus de 2 millions de parcelles, et le nombre s'en accroît tous les jours avec une effrayante rapidité. La terre est littéralement découpée en lanières, qui se vendent des prix fous. Il y a en Alsace une sorte d'ennemi commun que tout le monde accuse : les juifs y sont, en effet, nombreux et habiles; mais en admettant qu'ils aggravent les embarras de la population, ils ne les créent pas; la cause première de ces embarras est dans la fureur de la propriété et dans l'insuffisance de la production par rapport aux bras qu'elle emploie.
Cette extrême division a inspiré, dans ces derniers
temps, plus d'un cri de détresse. Le préfet du Bas-Rhin a adressé au conseil général, en 1857, un rapport approfondi, où il insiste avec force sur les dangers qu'elle présente. En 1858, la Société d'agriculture du même département ayant mis au concours la question de savoir quels avaient été les progrès accomplis en Alsace depuis 1789, le concurrent couronné, M. Oppermann, n'a pas craint de répondre que la situation générale des cultivateurs était devenue moins prospère, en ce sens que la population s'était accrue plus vite que la production. Cette assertion est probablement exagérée; mais comme elle émane d'un observateur compétent et bien placé, elle . mérite de fixer l'attention. En négligeant la petite république de Mulhouse, réunie seulement en 1798, lapopution s'est accrue, dans les deux départements alsaciens, de 400,000 âmes; il se peut que la production agricole n'ait pas monté dans la même proportion. L'agriculture était déjà très-prospère en Alsace en 1789. Arthur Young estime à 3,000 livres par hectare le prix moyen des bonnes terres. Dans la plaine, la jachère avait disparu. La garance était connue et cultivée dès le seizième siècle ; le tabac, dès le dix-septième. Le trèfle, le chanvre, les choux, les pommes de terre, les fèves, les pois, l'enfouissement des récoltes vertes pour engrais, la culture des navets en récolte dérobée, rien n'est nouveau, excepté peut-être le houblon.
C'est un fâcheux témoignage pour l'ancien gouvernement monarchique que les provinces les moins anciennement réunies fussent les plus riches. Il en était de l'Alsace comme de la Flandre, de l'Artois, de la Lorraine et de la Franche-Comté. « L'Alsace, dit Necker, contient près de deux cent mille habitants de plus que la gêné-
ralité de Soissons, et elle paie entre le quart et le cinquième de moins ; c'est qu'indépendamment de ses franchises pour le sel, le tabac et les aides, elle est abonnée pour les yidgtièmes, en sorte que cet impôt s'y élève moins haut. Cette province communique librement avec l'étranger, et il s'y fait un commerce étendu de ses productions. » La moyenne des impôts n'y atteignait que 14 livres par tête, tandis que, dans la généralité d'Amiens, elle dépassait 28 livres.
La plus grande partie des terres appartenait à l'Église, à la noblesse, à la ville de Strasbourg et aux autres communes. Parmi les formes de baux en usage, on remarquait le bail à rente perpétuelle, le ba\l héréditaire, et ce qu'on appelait le bail colonger^ qui consistait à louer un seul corps de bien à plusieurs preneurs. Cette situation de la propriété et de la culture avait, selon M. Oppermann, l'avantage de ne pas trop multiplier le nombre des petits fermiers, et surtout des fermiers à terme. Les propriétés possédées par les paysans étaient déjà divisées à l'excès, et quand sont venues les lois révolutionnaires, le morcellement a tout envahi. Personne n'a plus voulu être journalier : tout le monde a aspiré à devenir propriétaire ou tout au moins fermier. Le célèbre agronome Schwertz, qui visitait T Alsace en 1813, considérait cette tendance commme un rude coup porté à l'agriculture et dont elle ne se relèverait jamais. Le mot a paru fort à M. Oppermann lui-même, mais il contient une portion de vérité. L'étendue cultivée s'est agrandie par des défrichements, le rendement moyen n'a pas changé : il était alors, comme aujourd'hui, de 19 à 20 hectolitres de blé par hectare.
Un autre écrit qui a paru à peu près en même temps,
par M. Pariset, membre du comice agricole de Lunéville, donne des détails encore plus tristes sur la partie de la Lorraine qui touche à l'Alsace, a Le morcellement dans ce département, dit M. Pariset, a été poussé à ce point que beaucoup de parcelles n'ont que i, 3, 2 ares, et moins encore. L'antique assolement triennal^ poussé à outrance, a épuisé le sol. L'étendue des près et pacages a diminué; celle des terres arables s'est accrue, sans que les cultures fourragères aient pris une extension correspondante; les moutons disparaissent, le gros bétail n'augmente pas, et le rendement en blé s'est abaissé. » A l'appui de ses propres observations, M. Parisefcite le passage suivant du rapport fait par le président de la Société d'agriculture de Nancy sur le concours de 1856 : « A part les environs de Nancy, dix années ont passé sur le département sans qu'on puisse indiquer des changements notables, »
Le morcellement parcellaire est la cause principale de ces plaintes. « Le système actuel est à bout, dit M. Pariset, il conduit à une situation que les années calamiteuses ont révélée, mais non créée. Nos cultivateurs s'endettent, tout en s'exténuant le corps et l'âme. Toute modification à Tassolement sera impossible tant que les cultures resteront enchevêtrées comme elles le sont. Gomment faire des prairies artificielles dans Tintérieur de ces parcelles dépourvues de sorties? Peut-on mettre autre chose que du blé ou de Tavoine dans la sole affi&ctée à ces céréales? Est-ce qu'on peut passer sur des terres chargées de récoltes ? L'état du sol trace la seule ornière où il soit permis de marcher. »
Parmi les remèdes proposés pour atténuer le mal, le premier est le retour à la loi du 16 juin 1824, qui ne
soumettait les échanges de parcelles qu'au droit fixe de 1 franc,' lorsque Tune des parcelles échangées venait se réunir à une propriété contiguë. Cette loi avait été révoquée en 1834, à cause des fraudes qu'elle avait provoquées. Tout le monde à peu près est d'accord aujourd'hui pour la rétablir, en adoptant un maximum de contenance pour les parcelles échangées, afin de couper court à tous les abus. On a d'ailleurs constaté que, dans les dix ans écoulés sous l'empire de la loi de 1824, la perte annuelle pour le Trésor n'avait pas excédé 400,000 francs. Ce n'est pas une pareille différence dans les recettes publiques qui peut causer la moindre hésitation.
Un moyen plus radical et plus efficace serait celui des réunions territoriales, recommandé par François de Neufchâteau et Mathieu de Dombasle. Dans ce système, toutes les fois que la majorité des propriétaires d'une commune ou section de commune demanderait la réunion, une commission serait chargée de former un seul bloc des propriétés morcelées, et de les répartir ensuite entre les propriétaires en lots aussi peu nombreux que le permettraient les droits de chacun. Ces sortes d'opérations ne seraient pas nouvelles ; elles ont été faites plusieurs fois avec succès sous Tancien régime. On cite entre autres la commune de Rouvres, près Dijon, en 1705; celles de Neuvilliers et de Roville, en Lorraine, en 1771. En Allemagne, elles sont devenues très-nombreuses de nos jours. Dans son rapport au conseil général, le préfet du Bas-Rhin assure que 1,600,000 propriétaires ont déjà pris part, en Prusse, à ces réunions, qui ont embrassé 50 millions de journaux de terre.
Voilà pour le morcellement parcellaire. Quant à la division même de la propriété, elle soulève des questions plus délicates encore. Il ne saurait être question de toucher au principe du partage égal dans les successions : mais on pourrait, dans Tintérêt même de la petite propriété, atténuer quelques-uns de ses effets. Le conseil général du Bas- Rhin a émis le vœu que la loi fixât un minimum de contenance qu'il serait interdit de subdiviser. Cette proposition paraît peu admissible, la fixation du minimum présentant une grande difficulté; si Ton descendait trop bas, l'effet deviendrait insignifiant, et si l'on s'élevait trop haut, on mettrait obstacle à la liberté des transactions. Le plus sûr remède est encore dans le bon sens des familles, qui devraient s'arrêter dès qu'elles touchent l'extrême division. C'est à ce bon sens qu'il faut faire appel.
Dans la pratique, il existe encore quelques moyens de se tirer d'affaire. Des associations de petits propriétaires se sont formées depuis quelques années pour des travaux collectifs. Tel est le syndicat fondé pour Tassainissement d'une plaine marécageuse dans les environs de Bischwiller, dont le périmètre embrasse un peu plus de 3,000 hectares appartenant à 3,000 propriétaires différents. Tous les frais sont faits par les intéressés et sans subvention du gouvernement. Les travaux, commencés en 1853, ont donné des résultats sensibles ; le sol assaini a acquis une plus-value qui dépasse de beaucoup la dépense. Cet exemple, si remarquable au centre du morcellement le plus excessif, a été suivi de quelques autres. Les maires des communes rurales se mettent volontiers à la tête de ces utiles entreprises, qui seraient désirables ailleurs qu'en Alsace. Il ne serait même pas impossible
de s*enteridre pour changer ensemble l'assolement, ce qui est la grande difficulté.
La terre de Bechelbronn, dans l'arrondissement de Wissembourg, marquera au moins autant que Roville dans l'histoire de l'agriculture française. M. Boussingault y a fait des expériences célèbres qui sont devenues le point de départ de la science agricole. Ses découvertes chimiques sur ta composition des végétaux ont donné des bases positives à ce qui n'était avant lui qu'un douteux empirisme. Il a consigné ses résultats dans un traité d'économie rurale. Ce titre étonne d'abord pour un livre de chimie; mais quand on y regarde de près, on voit qu'il ne s'éloigne pas beaucoup de la vérité. Tout s'éclaire à la même lumière, les questions de Tordre social, travail, population, capitaux, débouchés, aussi bien que celles de la pratique agricole, et une admirable harmonie, œuvre de la sagesse divine, se révèle entre les lois qui président à la chimie organique et celles qui doivent gouverner la liberté de Thomme, s'il ne veut pas troubler Tordre universel des choses. Fondées sur l'observation la plus attentive, ces recherches ont pour but de suivre le principe de la vie, l'azote, dans ses innombrables transformations ; elles le saisissent tour à tour dans Tair, dans Teau, dans la terre, dans les plantes, dans les animaux; elles démontrent que tout Tart de la culture consiste à en fournir le plus possible à la consommation humaine. De là aux applications économiques il n'y a qu'un pas. En dosant la quantité d'azote que dépense une culture donnée, on sait si elle épuise le sol ou si elle Tenrichit; on peut en même temps en conclure ce qu'elle peut nourrir d'êtres humains.
Entre cette plaine si populeuse et la montagne qui la borne, le contraste est grand. On se plaint souvent, et non sans raison, que la France soit déboisée; ces plaintes ne sont pas fondées pour la chaîne des Vosges. Sur les deux versants qui séparent la Lorraine de l'Alsace, s'étend une forêt presque continue de 500,000 hectares^, dont quelques parties sont encore à peu près inexploitées. Le génie militaire, chargé de la défense du territoire, s'est toujours opposé à l'ouverture de routes dans ces immenses massifs. Les spectacles qu'ils présentent ne sont guère connus que des chasseurs de ces régions. On s'y croirait à mille lieues du monde civilisé. Des arbres gigantesques y périssent sur pied, comme dans les déserts de l'Amérique. De toutes parts s'ouvrent des profondeurs sans bornes, où le coq de bruyère trouve son dernier refuge, et le silence qui y règne n'est interrompu que par le bruit des torrents. Depuis quelques années, l'administration des forêts, héritière des anciens seigneurs, essaye de se délivrer des droits d*usago par le cantonnement, et le génie militaire paraît se relâcher de ses exigences pour permettre des chemins d'exploitation. Celles des forêts qui se sont trouvées les plus voisines des débouchés donnent déjà des produits hors de proportion avec ceux du passé. La ville de Hagueneau, copropriétaire de 15,000 hectares de bois, en retirait,
* Voici l'étendue des bois et forêts dans les quatre départements que tra?erse la chaîne des Vosges :
Vosges 2^0,000 hectares.
Meurlhe 187,000
Haut-Rhin 143,000
)-Rhin 148,000
Total 698,000 hectares.
à la fin du siècle dernier, 20,000 francs au plus; ce revenu atteint aujourd'hui 300,000 francs.
Une question délicate se débat entre les populations voisines et l'administration des forêts. Il s'agit de l'enlèvement des feuilles mortes pour servir d'engrais aux terres arables. Les forestiers disent avec raison que cet usage nuit au bois en appauvrissant le sol; les cultivateurs répondent par leurs traditions et par leurs besoins. Si intéressants qu'ils soient, ceux-ci succomberont probablement, car la culture qui a besoin de feuilles pour engrais ne peut être qu'imparfaite, et l'intérêt du sol boisé l'emporte ici, comme plus naturel. Cette question s'est présentée en Allemagne, où elle a fait l'objet d'études spéciales de la part des plus habiles forestiers.
De grands châteaux ruinés, qui s'élèvent sur les pointes les plus isolées des Vosges, dominent à la fois les montagnes boisées et la plaine du Rhin, et ajoutent à la fière beauté du paysage.
En résumé, le produit agricole doit avoir doublé dans le nord-est depuis le temps où Arthur Young parcourait ces provinces, au milieu des troubles populaires. La richesse et la population y sont conformes à la moyenne nationale, et, d'après la nature du sol, elles devraient être au-dessous. Les landes crayeuses de la Champagne, les roches granitiques de la Bourgogne, les plateaux arides des Ardennes, les cimes élevées du Jura et des Vosges, n'étaient guère propres à la culture; et les val-
lées fertiles n'occupent relativement que bien peu de place. Les plus mauvais sols ont trouvé dans le vin une source de richesses. La fabrication du fromage utilise une partie des montagnes ; les autres portent de belles forêts. Le métayage est généralement inconnu. Dans quelques parties de la Lorraine, la rente se paie moitié en argent, moitié en nature, quelquefois même tout à fait en nature; mais ee n'est pas le métayage proprement dit.
Le fait dominant est la petite propriété et la petite culture, poussées quelquefois jusqu'à Tinfini. Les causes de ce fait sont multiples ; quelques-unes tiennent à la configuration du sol, les autres ont une origine historique. A droite et à gauche du Rhin, la France et TAUemagne offrent les mêmes caractères. La moyenne propriété rurale y existe à peine. Les plaines, divisées en millions de parcelles, appartiennent aux cultivateurs; les forêts des montagnes sont la propriété de l'État, des communes et d'un petit nombre de familles ; il n'y a de bougeoisie que dans les villes. On reconnaît dans cette organisation l'influence de Tancien droit germanique, plus favorable qu'aucun autre h la conservation de l'état agricole et social du moyen âge. La féodalité politique et religieuse d'une part, de l'autre la communauté rurale, ces deux grands éléments du passé s'y étaient maintenus presque sans changement jusqu'en 1789.
L'Église possédait au moins autant de domaines dans cette région que dans la première. En évaluant à trois milliards les propriétés ecclésiastiques en 1789, on doit en attribuer la plus grande partie à ces deux régions, quoiqu'elles ne forment ensemble qu'un tiers du terri* toire. Les anciens évêques souverains de Strasbourg^
166 éCONOMtB RORALB DB LA FfiANGB.
ceux de Metz, Toul et Verdun, ceux de Besançon, Itancy, Saint-Claude, Saint-Dié, avaient conservé des possessions magnifiques ; ils appartenaient à ce qu'on appelait le clergé étranger , pour le distinguer du clergé de France* D'autres princes du saint- empire avaient dans ces provinces des droits étendus de suzeraineté. Tout cet édifice séculaire a disparu; c'est la partie de la France où la révolution avait le plus à détruire et où elle a le plus détruit. La transformation ne s'est pas opérée sansefibrts, car c'est pour défendre les droits des princes possessionnés en Alsace, en Lorraine et en Franche-Comté, que l'empcreur d'Allemagne s*est cru obligé de faire la guerre en 1792.
L'État s'est emparé d'une partie de ces grandes propriétés, le reste s'est dissous. (ïn peut mesurer aujourd'hui par le nombre des fortes cotes la portée de cette division. Pendant que le nord-ouest contient 16,000 cotes de 500 à 1,000 francs, et 8,000 de 1,000 francs et audessus, le nord-est ne contient que 4,000 des premières et moinsde 2,000 des secondes , c'est-à-dire à peine le quart.
A chaque pas qu'on fait sur le sol français, on trouve, en quelque sorte» une cause difiérente et un effet difi'érent de la révolution. Cette région a, comme la première, pris une part ardente au mouvement révolutionnaire ; mais ce qui domine dans le nord-ouest, c'est le triomphe du tiers état, déjà puissant et riche avant 1789 ; ici, au contraire, ce qui domine, faute d'un tiers état déjà organisé avant la révolution, c'est Fémaneipation du peuple des campagnes : les paysans cultivateurs sont devenus plus généralement propriétaires. De ces deuic efiets, le premier parait le plus fécond, puisque les pro-*
SBCOxNDE REGION. — NORD-BST. 167
grès da nord-ouest ont été les plus grands ; mais il faut tenir compte de plusieurs autres causes, et notamment de l'action puissante de la centralisation.
Remarquons aussi que le nord-est étant placé plus près de la frontière la plus menacée, et la révolution y ayant pris un caractère plus populaire^ le tribut en hommes payé aux guerres de la république et de l'empire y a été énorme. Nulle part les enrôlements volontaires n'ont eu plus d'élan ; la plupart des généraux qui ont joué un grand rôle dans nos guerres, Ney, Kléber, Kellormann, Lefebvre, Victor, Davoust, Duroc, Oudinot, Macdonald, Marmont, Junot, Moncey, Molitor, Gérard, etc.^ sont sortis de là. 500,000 hommes au moins, formant la moitié de la population virile, y ont payé de leur sang la rançon du sol, de 1792 à 1815. Après une si gigantesque saignée, l'accroissement de la population ne pouvait être que faible comparativement.
ÉCONOMIE RUR/ILE DB LA FBANCB.
DÉPARTEMENTS
POPULATION eo 1790. '
POPULATION •D 1886
AUGMENTA- TION
DIMINU- TION.
ArdeDues
Aube
Marne
Haute-Marne • .
Yonne
Côte-d'Or
Doubs,
Jura..
Haute-Saône.
Meuse
Moselle
Meurthe
Voseei^ •
Haut-Rhin . ....«..•.
Bas-Rhin
Totaux
A déduire Augmenta
tlon effective
1 ,140,000 âmes d'augmentation seulement en soixantedix ans, quand le nord'ouest a gagné dans le même laps de temps plus de 3 millions d'habitants. L'augmentation 8 est à peu près concentrée dans le Haut et Bas-Rhin, la Moselle et les Ârdennes.
Au premier abord, cette région contraste avecTautre pour les biens communaux, puisqu'elle contient environ le tiers de retendue totale de ces biens, tandis que le nord-ouest n'en a presque plus; mais les propriétés communales y sont d'une nature particulière ; les bois en forment la plus grande partie, le reste se compose de pâturages de montagnes qui ne peuvent être utilisés autrement. Les terres incultes et susceptibles de culture y sont en réalité aussi rares que dans la première région.
S'il y a quelque chose à redire à son économie rurale^ ce n'est pas qu'on n'y cultive pas assez^ c'est plutôt qu'on y cultive trop. Déduction faite des forêts et des mon-* tagnes pastorales, le domaine agricole proprement dit ne comprend que 6 millions d'hectares, tandis qu'il en comprend 7 dans le nord-ouest, différence essentielle qui s'accroît encore par l'infériorité du sol et du climat. Somme toute, on ne peut guère évaluer la production agricole à plus de 800 millions par an, ou moitié environ de ce que porte le nord-ouest. La répartition de ce produit donne 90 francs par hectare de superficie, et 120 francs par hectare en culture. On peut évaluer les céréales à 250 millions, les produits animaux à 250 millions, les autres denrées à 300 millions, dont le vin et le bois forment la plus grande partie.
L'infériorité doit être encore plus sensible pour la richesse industrielle et commerciale, puisque la richesse totale, telle du moins qu'elle se révèle par le produit des impôts, n'est que le tiers de celle du nord-ouest. La plupart de nos grandes industries se concentrent dans la première région; la seconde, étant éloignée de la mer, n'a point de navigation maritime ; elle sent de plus loin les palpitations du grand centre national, et, quoique placée par sa position en rapport avec l'Europe continentale, le mouvement commercial est loin d'y avoir pris la même activité.
Yoici quelle est l'étendue actuelle des voies de corn*' munication par terre :
éGONOMlB tlURALE t)E LA FRANCE.
DÉPARTEMENTS
Ardennes.. .
Aube
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Haute-Marne
Meuse
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Menrthe . . . .
Vosges
Yonne
Côte-d'Or . . .
Ooubs
Jura
Hante-Saône.
Haut- Rhin...
Bas-Rhin....
Totaux.
CHEMINS
CHEMINS
ROUTES
ROUTES
vicinaux
vicinaux
dépar-
de grande
de moyenne
TOTAL
nationales.
tementales.
eommanication.
commun!' cation.
kilom.
kilom.
k'iom.
kilom.
kilom.
Quand le nord-ouest a 40,000 kilomètres de chemins de toute sorte, le nord-est n'en a pas plus des deux tiers, sur une étendue un peu plus grande. Peu sensible pour les routes nationales et départementales, cette infériorité porte principalement sur les chemins vicinaux. Quand la première région a 23,000 kilomètres de chemins vicinaux à rétat d'entretien, la seconde n'en a que 14,000. Les départements du Jura, de TAube, du Haut-Rhin, de la Haute-Saône, du Doubs, de la Meuse, des Vosges, sont ceux qui en ont le moins. La différence n'est pas aussi marquée pour les voies navigables, tant naturelles qu'artificielles, et pour les chemins de fer, qui ont pris un assez grand développement :
Voies navigables. Chemins de fer«
Ardennes 284,685 mètres. 85,235 mèlres.
Aube 97,879 130,574
Voies navigables. Chemins de fer.
Marne 356,093 .222,988
Haute-Marne 12,400 181,626
Côte-d'Or 245,008 190,668
Yonne 253,298 166,462
Doubs 134,885 . . 106,241
Jura 133.641 68,438
Haute-Saône 65,000 14n,054
Meuse 183,240 79,804
Moselle 80,060 130,046
Meurthe 192,502 197,334
Vosges . » 29,105
Haut-Rhin 200,130 168,191
Bas-Rhin 360,603 154,519
La première région ayant en tout 3,000 kilomètres de voies navigables et 2,500 de chemins de fer, la seconde s'en rapproche beaucoup. Les départements du Bas- Rhin, de la Marne, des Ardennes, de la Côte-d'Or, du Haut-Rhin, comptent parmi les mieux dotés en voies navigables, la plupart artificielles; on retrouve à peu près les mêmes départements parmi les mieux pourvus de chemins de fer. Le moins bien traité est celui des Vosges, qui n*a pas du tout de voies navigables, et qui n'a, pour le moment du moins (fin de 1859), que 29 kilomètres de voies ferrées.
Un fait étrange et imprévu a été mis en lumière par le dénombrement de 1856. Pendant que le département de la Seine s'accroissait de 305,000 âmes en cinq ans, la région du nord-est perdait dans son ensemble 212,000 habitants; la diminution s'est répartie ainsi entre 12 départements :
Haate-Sadoe 35,072
Meorthe 26»050
Bas-Rhin 23,579
lieuse 22,930
Vosges 21,701
Jura 16.598
Côte-d'Or 15,166
Yoine 12,232
Haute-Marae 11,886
DooU 9,791
Ardennes 9,158
Moselle 8,532
Total 212,695
Ces faits s'expliquent en partie par les ravages du choléra de 1854 et par les pertes d'hommes de )a guerre de Grimée; mais il faut qu'une cause particulière ait encore agi dans cette région pour y amener une déperdition pareille. Si la France entière avait également souffert, elle aurait perdu dans ces cinq ans 1,200,000 âmes. L'excédant des décès sur les naissances rend compte d'un quart environ du déficit ; le reste ne peut provenir que du déplacement. Les habitants du nord-est figurent probablement pour une forte part dans les émigranfs dont s'est enrichi le département de la Seine. D'od Tient ce phénomène à peu près nouveau, car rien de pareil ne s'était produit depuis 1815 ?
Si cette partie du territoire a répondu plus que toute autre à la puissante aspiration que Paris a exercée durant cette période, c'est sans doute parce qu'elle en est plus rapprochée et par des moyens de communication plus perfectionnés; mais ces circonstances ne suffisent pas, puisque d'autres provinces plus voisines ont perdu moins
d'émigrants. Il faut que la condition de ces populations pèche par quelque côté pour qu'elles aient fourni un si fort contingent, et il est difficile de ne pas attribuer à Texcès du morcellement une action quelconque sur ce fait. Assurément l'agriculture du nord-est ne serait pas ce qu'elle est sans la petite propriété ; pendant un demisiècle, elle a dû à la division ses principaux progrès ; mais, depuis quinze ans environ, ce qui avait été jusqu'alors un stimulant est devenu un obstacle.
Cette émigration n'a pas partout les mêmes caractères. Heureuse et naturelle dans les parties les plus montagneuses des Vosges et du Jura, comme dans les parties les plus populeuses de la Moselle et du Bas- Rhin, elle devient artificielle et nuisible partout où ne se rencontrent ni l'extrême stérilité des unes ni l'extrême population des autres. Les trois quarts du sol peuvent nourrir plus d'habitants qu'ils n'en ont, même sans faire des progrès bien extraordinaires. Pour ceux-là, l'émigration est un mal dont on ne saurait trop rechercher et condamner les causes. Les intéressés s'en plaignent quelquefois à l'industrie, qu'ils accusent d'enlever les bras à l'agriculture; ici, du moins, ce n'est pas le cas; l'industrie n'a pas gagné ce qu'a perdu Tagriculture, puisque l'ensemble de la population a diminué.
Le salaire moyen, qui atteint 2 francs dans le nord* ouest, et qui monte même plus haut, n'arrive, dans le nord-est, qu'à 1 fr. 50 c, et tombe quelquefois au-dessous. La différence s'accroît pour la rente des terres, qui n'est, en moyenne, que la moitié de ce qu'elle est dans le nord-ouest, ou 30 francs par hectare au lieu de 60.
Les plus riches de ces départements empruntent une partie de leur aisance aux grands établissements mili-
taires que TÊtat y a toujours entretenus pour la défense du territoire; cette frontière est abondamment garnie de soldats, qui ouvrent un large débouché aux produits du sol, et il en était déjà ainsi avant 1789. « Le grand corps de troupes qu'on entretient en Alsace, dit Necker, est très-utile à la circulation de Targent dans cette province. » Arthur Young fait la même observation à propos de la Lorraine.
Ei'OlJKttX
Quand on jette les yeuK sur une carte de France, on voit, entre la Normandie au nord et l'embouchure de la Gironde au midi, s'avancer dans l'Océan une longue presqu'île qui finit au cap Finistère : c'est la région de l'Ouest. Elle comprend les anciennes provinces de Tou* raine, Maine, Anjou, Bretagne, Poitou, Saintonge et Angoumois. Avant la révolution de 1789, elle était la seconde en richesse; elle n'occupe aujourd'hui que le troisième rang, les progrès du nord-est ayant été quelque temps plus rapides; mais, depuis vingt ans environ, les rôles changent, et Von peut affirmer que, dans fj^^ d'années, elle aura repris son ancienne place. AucùM^partie de la France ne présente un plus grand spectacle d'activité industrieuse et de prospérité croissante. Le
176 ÉGOxNOMlE aURALfi DB LA FRANCE.
nord-ouest lui-même, la région privilégiée, ne va pas plus vite : on y atteint le point où chaque nouveau pas devient plus difficile, tandis que TOuest, moins riche pour le moment, est plein de jeunesse et d'avenir.
DÉPARTEMENTS
Indre-et-Loire ....
Mayenne.
Sartbe
Maine-et-Loire
Ille-et- Vilaine
Côte-du-Nord
Finistère
Morbihan
Loire-Inférienre. . . ,
Vendée ,
Deux-Sèvres
Vienne ,
Charente
Chareote-Inférienre
ÉTENDUE
en hectares.
POPULATION en 1856.
HABITANTS
par 100 becl.
Il n'y a presque pas d'hiver dans l'Ouest; les courants d'eau chaude qui viennent des tropiques à travers rOcéan font le tour de la Péninsule, et y entretiennent une température toujours douce qui, combinée avec l'humidité inséparable de ce voisinage, favorise la végétation. Toute la moitié méridionale de la région se prête admirablement à la culture de la vigne. S'il ne sy trouve pas beaucoup de plaines proprement dites, on n'y voit pas de ces chaînés de montagnes qui couvrent le nordest; la surface du sol est entrecoupée de coteaux peu élevés et de vallées peu profondes, disposition qui, en multipliant les abris , en variant les expositions et en facilitant la distribution des eaux, a bien ses mérites
TROISIÈME BÉGION. — OUBST. 177
pour la culture. La lûultiplicité des petites vallées y met de sérieux obstacles à la facilité des communications; mais le littoral offre un immense développement de côtes dentelées où abondent les anses, et le fleuve français par excellence, la Loire, y forme avec ses affluents un vaste système de navigation intérieure, que quelques canaux ont pu facilement compléter.
Les causes qui ont arrêté pendant un demi-siècle les développements d'une contrée si bien constituée sont toutes politiques. Précisément parce qu'elle était une des plus heureuses avant 1789, elle a été une des plus contraires à la révolution. L'ancien régime, si exécré dans les parties de la France où survivaient les abus de la féodalité, avait là un caractère particulier de douceur. La population rurale presque tout entière a résisté aux innovations; la guerre civile la plus acharnée a dévasté le pays pendant plusieurs années, et, même après la pacification apparente, une sourde antipathie a survécu. Une autre cause non moins puissante a agi : la ruine complète de la marine française pendant les guerres de la république et de l'empire ; aucune partie du territoire ne pouvait en sentir plus rudement les effets. Après 1815, un heureux retour a commencé, mais lentement, tant les plaies à guérir étaient profondes; le mouvement n'est devenu sensible que vers 1835, et il n'a cessé de grandir depuis, même au milieu des crises de ces dernières années.
Cette région est un peu plus peuplée que la précédente, puisqu'elle compte 70 habitants par 100 hectares, au lieu de 61 ; mais, à en juger par le produit des contributions, elle est un peu moins riche :
DËPARTEMENTS.
Indre-et-Loire. ...
Mayenne
Sarthe
Maine et-Loire. ...
Ille-etrYilaine
Côtes-dn-Nord
Finistère
Morbihan
Loire-Inférieare. . .
Vendée
Deux-Sèvres ,
Vienne
Charente
Charente-Inférieure
Total
TOTAL
VAB HECTAKB.
PAB HABITANT.
Le nord-est payant en tout 219 millions, la différence est insignifiante.
La vallée de la Loire passe avec raison pour un des plus beaux pays de l'Europe. D'Orléans à la mer, sur une longueur d'environ 100 lieues, s'*étend une longue plaine de terres d'alluvion, conquises sur les eaux par la main de Thomme, et que les eaux essaient souvent de reconquérir. Ces terres, d'une fertilité extraordinaire, sont envahies, comme toutes celles du même genre, par la petite propriété ; de plus en plus découpées en étroites parcelles, elles se vendent jusqu'à 10,000 francs l'hectare, et présentent le spectacle de la culture la plus jardinière. Tout un peuple de petits cultivateurs, qui trouve dans les villes riveraines un débouché pour ses produits, habite une foule de villages et de hameaux
Y compris 3! millions pour les douanes.
TBOISIÈMK BKGION. — OUEST. 179
situés sur les pentes de la vallée et jusqu'aux bords du fleuve, sous la protection des levées séculaires qui remontent à Gharlemagne. Le plus souvent, la Loire traîne ses eaux paresseuses sur le sable, ou respecte dans ses crues les digues qui la bordent; de temps en temps, elle s'enfle démesurément, dépasse ou crève les chaussées et se répand de toutes parts, entraînant récolteset habitations; mais le sol est si productif et le climat si doux, la petite propriété si tenace et le débouché si assuré, qu'à peine les flots écoulés, les malheureux inondés se remettent à l'œuvre, et bientôt il n'y paraît plus.
Si la plaine de la Loire présente ce bel ensemble de culture, les coteaux crayeux qui la bordent se couvrent de vignes. Le vignoble de la Loire n'a pas moins de 100,000 hectares, qui se divisent à peu près également entre les deux rives. Rabelais, qui était Tourangeau, a vanté les vins légers de son pays natal. La récolte s'élève annuellement à 2 millions d'hectolitres de vin, consommés pour la plupart dans le pays ; une partie sert à faire d'excellents vinaigres qui s'expédient au dehors. Gomme la plaine, le vignoble est divisé à l'infini ; les vignerons creusent leurs maisons et leur chais ^ans le roc tendre qui porte leurs vignes, et quand la vignée est abondante et de bonne qualité, on vit heureux dans ces modestes tanières. Un écrivain politique qui a fait quelque bruit, Paul -Louis Courier, était né au milieu d'eux et prenait dans ses pamphlets le titre de vigneron ; ce nom désigne en effet une des portions les plus démocratiques de la population française. Bien peu de terre plantée en vignes suffit au travail et à l'aisance d'une famille.
180 éCONOMlB RURALE DB LA FRANCE.
Joignez à cette multitode de Tignerons et de jardiniers qui s'agitent sur ses bords le mouvement du fleuve lui* même, les barques nombreuses qui vont et viminent, soit à la voile, soit à la rame; ouvrez de toutes parts les longs horizons de la plus large yallée que renferme la France, avec sa belle nappe d'eau, ses groupes d'Ues, ses massifs d*arbres verdoyants ; suivez sur la chaussée cette route célèbre que toute l'Europe a admirée si longtemps et qui n'a perdu une partie de son mouvement que depuis la concurrence du chemin de fer; jetez sur cet ensemble si gracieux et si grand, si vivant et si calme, un ciel voilé, une lumière sereine, un air tiède, et vous comprendrez que ce pays, si bien fait pour l'habitation des hommes» ait reçu l'heureux nom de Jardin de la France. 500,000 âmes y vivent rassemblées sur une étendue d'envir(m 200,000 hectares, et se partagent à peu près entre les villes et les campagnes.
Quelque riche qu'elle soit aujourd'hui, la vallée de la Loire a connu des jours plus brillants. Quand la royauté française eut à lutter, au commencement du quinzième siècle, contre les invasions des Anglais, elle se réfugia près de ces rivesr Qiarles VU habita les châteaux de Ghinon. et de Loches ; c'est là que Jeanne d'Arc vint le chercher pour le conduire à Reims. Soit reconnaissancct soit politique, soit entraînement pour les ehavmes natu* rels de la contrée, ses successeurs s'y attachèrent pen-» dant près de deux siècles. Son fils Louis XI naquit à Bourges et passa la plus grande partie de sa vie au Plessis, près de Tours; Charles VIII est né et mort à Amboise; Louis XII résidait à Blois : François I" et \%b derniers Valois y tinrent habituellement leur cour; les plus grande événements historiques de ces temps agités s'y sont
TROISIÈMK BBGiON. — OUEST. 181
accomplis ; les états généraux du royaume s'y sont tenus plusieurs fois. Ce n'est qu'à partir de Henri IV que les rois s'éloignent de la Loire, et n'y reviennent qu'à de longs intervalles.
Ce séjour prolongé de la monarchie, au moment où l'autorité royale prenait le plus de force, a eu ses conséquences naturelles. Tout prospérait sous cette influencei le commerce, les manufactures, l'agriculture, les arts. Tours comptait alors, dit-on, deux fois plus d'habitants qu'aujourd'hui. Cette ville a pu rêver un moment de dévenir la capitale de la France. Plus centrale que Paris^ elle avait de plus la Loire, qui vaut mieux que la Seine pour la navigation, et qui plonge plus profondément ses racines dans le cœur du territoire. Cette splendeur s'est évanouie quand les rois sont partis. La révocation de l'édit de Nantes, en chassant la plus grande partie de sa population industrieuse, lui a porté plus tard un nouveau coup; mais le passage d'une cour galante et polie a laissé des traces que te temps n'a pu détruire.
De l'époque des Valois date la naissance des arts en France. Des princesses italiennes, Valentine de Milan et Catherine de Médicis, avaient attiré des artistes de leur pays, qui, retrouvant dans la patrie d'Agnès Sorel des mœurs voluptueuses et faciles, aimèrent à y vivre et à l'embellir. La Touraine était devenue célèbre même en Italie; le Tasse a exprimé en vers charmants l'admira •' tion de ses contemporains: «Rien, dil-il, n'y sent l'effort et la fatigue ; la terre, pleine de mollesse, de joie et de délices, produit des habitants qui lui ressemblent, n Au milieu des plaisirs et des fêtes, une architecture nouvelle, qui marque une période de l'histoire de l'art, prit naissance : le vieux manoir gothique conserva ses (ours
182 ECONOMIB RURÂLB DB LÀ FRANCB.
et ses fossés, mais un génie délicat les couvrit d'ornements; des chiffres amoureux furent sculptés sur la pierre; des arabesques s'enroulèrent jusqu'autour des créneaux.
A l'exemple des princes, les seigneurs et les riches bourgeois voulurent avoir de somptueuses demeures; de tous côtés, on en vit s'élever, rivalisant d'élégance et de fantaisie, les unes perçant la cime des hautes forêts, les autres dominant les rives du fleuve, d'autres, enfin, assises sur les paisibles rivières qui lui porfent leurs eaux. Sur un pont du Cher, le caprice de Thomas Bohier jeta la gracieuse merveille de Ghenonceaux ; un autre caprice d'un maire de* Tours, Gilles Berthelot, choisit une île de l'Indre pour y cacher dans les peupliers et les saules les tourelles fleuronnées d'Azay-le-Rideau. Tout favorisait ces constructions, dont le nombre et la richesse nous étonnent; les forêts séculaires qui couvraient le pays fournissaient en abondance des bois de charpente, et les carrières des bords de la Loire une pierre blanche et molle^ facile à travailler.
Dès le siècle suivant, la décadence devint sensible ; ûon-seulement on ne bâtit plus, mais on habite et on entretient à peine. Louis XIV reparait un moment à Chambord, avant de le quitter tout à fait. Sous Louis XV, les bords de la Loire reprennent un peu d'écl at par le séjour du duc de Choiseul h Ghanteloup ; l'opposition du temps vient y visiter à grand bruit le ministre disgracié. La révolution venue, tout disparait, les châteaux déserts tombent en ruine, la bande. noire s'en empare et en déinolit plusieurs. Le réveil ne commence qu'en 1824, par Theureuse idée qui sauve Chambord en le donnant à l'héritier du trône. Peu à peu l'attention revient sur ces
monuments oubliés ; les restaurations que le roi Louis- Philippe fait exécuter à Fontainebleau et à Biois ramènent le génie national vers ses origines. Aujourd'hui les châteaux de la Loire, réparés et entretenus avec un soin religieux, n'ont rien à regretter de leur splendeur passée. Une école nouvelle d'architectes, de peintres, de sculpteurs, héritiers des traditions de la renaissance, é'est formée sur place. On ne se contente pas de rétablir à grands frais les vieux manoirs, on en bâtit de nou* veaux dans le même style, et, jusque dans les plus mo* destes constructions, on sent l'influence de ce goût uni-^ versel.
Grâce à ses souvenirs, la Touraine est la partie de la France où l'on mène le plus brillamment la vie de château. LrAngleterre n'a rien de plus magnifique, car au* cune des splendides habitations de l'aristocratie britannique ne vaut, sous le rapport de l'art^ ces créations d'un temps privilégié» Suivant notre habitude en toute chose, on y tombe déjà dans l'excès; soit dans les restaurations, soit dans les bâtiments nouveaux, soit surtout dans les ameublements et les décorations inté-** rieures, on étagère encore la richesse et l'élégance de fart le plus riche et le plus élégant qui fut jamais. La moindre châtelaine veut être logée comme Catherine de Médicis; et aux boiseries dorées, aux fastueuses tentures des appartements , au luxe des domestiques, des chevaux et des voitures, on veut ajouter les larges allées sablées, les massifs d'arbres et de fleurs rares, toutes ces recherches des parcs modernes que les reines du seizième siècle ne connurent pas : association charmante, sans doute, mais qui n'est permise sans folie qu'aux plus heureux favoris de la fortune. Ce n'est pas dans ces con-
ditions que la vie rurale peut beaucoup s'étendre; il serait fâcheux qu'on s'habituât à les considérer comme nécessaires.
En Angleterre, la pompe de l'habitation seigneuriale est justifiée par l'étendue et le bon état des domaines; les champs portent de riches moissons, les étables sont pleines d'animaux de prix. Il n'en est pas toujours de même en Tôuraine. Le nom de cette province se confond d'ordinaire avec la vallée de la Loire, mais cette vallée n'en occupe que la dixième partie. Le reste est bien loin d'avoir le même développement agricole : un quart environ de cette vaste superficie est en terres incultes et en bois^ les trois autres ne portent que de maigres récoltes. La rente moyenne des terres, abstraction faite de la vallée et du vignoble, ne dépasse pas 20 francs par hectare. L'arrondissement de Loches, qui touche au département de rindre, a l'aspect désert et abandonné du centre de la France. Le sol aride et sablonneux des plateaux explique cette infertilité. Si l'extrême division du sol caractérise la vallée de la Loire, ici c'est, au contraire, la grande et même la très-grande propriété qui domine; les terres de mille et deux mille hectares sont assez communes.
Il y a peu d'aussi beaux théâtres pour les conquêtes de la grande culture. Depuis plusieurs années, et surtout depuis le passage du chemin de fer» de riches Parisiens ont acheté des terres dans cette partie disgraciée de la Tôuraine, et s'efforcent de les mettre en valeur ; mais on en est encore aux essais, et il n'est guère possible de signaler que des intentions et des succès partiels.
Le Muine et l'Anjou ont les devants sur la Touraine pour la culture, et peuvent lui donner d'utiles leçons. Le haut Maine, qui forme aujourd'hui le département de la Sarthe, avait atteint, dès 1789, une assez grande prospérité. Le Mans n étant qu'à cinquante lieues de Paris, Tinfluence de ce vaste marché arrivait jusque-la, bien qu'affaiblie par la distance. Cette action n'a fait que s'accroître à mesure que les communications se sont perfectionnées, et la richesse agricole a grandi avec elle. La qualité du sol est d'ailleurs excellente ; la moitié environ du territoire appartient au calcaire jurassique, le plus riche peut-être des terrains. Celte fécondité se révèle au premier coup d'œil par la nature des produits. La Sarthe occupe le premier rang parmi nos départements pour la production du chanvre, qui alimente une grande fabrique de toiles. L'exportation des volailles, des légumes et des fruits pour Paris constitue une industrie ancienne et fructueuse, ainsi que la vente de nombreux bestiaux qui vont achever de s'engraisser dans les herbages de l'Orne et du Calvados. En somme, la Sarthe n'est inférieure à la Normandie que parce qu'elle est un peu plus éloignée du marché commun.
La race de volailles de la Sarthe, généralement connue sous le nom de race de la Flèche, l'emporte peutêtre sur celles de Normandie pour la finesse et la saveur. De tout temps, ces volailles ont été fort recherchées par
les gourmets, et Racine a choisi un chapon du Maine pour en faire le héros de sa comédie des Plaideurs.
Le bas Maine, ou département de la Mayenne, et TAnjou, ou département de Maine-et-Loire, n'offrent pas des conditions aussi favorables. Le sol y est généralement moins bon, la distance de Paris plus grande. Ces deux départements sont cependant de ceux qui ont fait, depuis quelque temps, les progrès les plus frappants. La valeur moyenne du sol y a doublé depuis vingt ans. Arthur Young a vu, en 1788, bien des landes et des marécages qu'il n*y verrait plus aujourd'hui. Cette heureuse révolution est due à une cause principale, l'ouverture de communications plus nombreuses que sur aucun autre point ; le moyen a consisté surtout dans un large emploi de la chaux pour amendement.
Gomme caractère général, l'Anjou ressemble beaucoup à la portion de la Vendée qui le touche, et qui a reçu le nom pittoresque de Bocage. On y trouve le même enchevêtrement de vallons étroits, arrosés d'innombrables ruisseaux. Les champs y sont bordés de grandes haies, pleines de toutes sortes d'arbres ; l'intérieur de cet enclos est, le plus souvent, complanté de pommiers et de poiriers à cidre, ce qui donne à l'ensemble l'aspect d'une immense forêt. Les exploitations ont en moyenne une étendue de 30 à 40 hectares ; il en est de beaucoup plus petites, de 10 à 12 hectares seulement, qu'on appelle des doseries, parce qu'elles se forment d'un seul clos. La petite et la grande propriété sont peu répandues ; c'est la moyenne qui domine. Beaucoup de cultivateurs sont des métayers, travaillant à moitié fruit, et quand le contrat prend la forme d'un bail à ferme, la rente se paie assez souvent en denrées et non en argent. Telle
était Torganisation traditionnelle avant 1789, telle elle se retrouve encore sur beaucoup de points, malgré les progrès récents du bail à ferme.
Gomme il n'y avait guère d'autres chemins que les ornières creusées par les routes des chars rustiques le long des pentes escarpées ou dans les fondrières des bas-fonds, les relations avec le dehors manquaient autrefois presque complètement. Les propriétaires, la plupart gentilshommes, n'ayant pas assez de revenus pour vivre à la cour, résidaient sur leurs domaines et y menaient un genre de vie très-conforme à celui de leurs paysans. Les denrées se partageaient de bonne amitié entre le cultivateur et le maître, et comme la population n'était pas nombreuse, l'abondance régnait sans beaucoup d'effort. Les besoins des uns et des autres une fois satisfaits, nul n'avait intérêt à augmenter sa part, puisque les denrées n'avaient aucune valeur. Le climat étant d'ailleurs sain et tempéré, le paysage agréable et gai, le gibier, cette pomme de discorde, assez abondant pour suffire à tous, la vie coulait heureuse et facile. Retiré sous la protection de ses haies, chaque chef de famille jouissait d'une indépendance absolue. L'action du pouvoir central se sentait à peine, et les villes, pauvres et rares, n'exerçaient ni influence ni attrait.
Quand . la révolution vint troubler ce repos, elle dut être fort mal reçue. Les premiers événementss ayant Paris pour théâtre, et n'étant connus que par de sourdes rumeurs, n'eurent qu'un faible retentissement ; mais la mort du roi et la persécution des prêtres soulevèrent tout le pays d'indignation, et quand on voulut le soumettre à la conscription, il s'insurgea. La fameuse guerre de la Vendée a commencé dans l'Anjou, avant de se
188 ÉCONOMIE nURALB DE L\ FRANGE.
répandre comme une traînée de poudre dans trois départements ; c'est là que des conscrits réfractaires ont pris les armes pour la première fois. Je n'ai pas à raconter les douloureux épisodes de cette horrible lutte, je dois seulement constater qu'elle a ravagé toute une contrée sans la modifier sensiblement : les triomphes sanglants de la force ne sont pas toujours décisifs. Après le passage du fer et du feu^ la population était réduite de moitié, la constitution sociale et agricole restait la même. Très-peu de propriétés avaient changé de main, l'esprit du passé survivait toujours; et quand la vieille monarchie a été rétablie en 1815, elle n'a eu qu'à relever quelques ruines pour remettre les choses à peu près sur Tancien pied.
Alors seulement sont arrivés, avec la paix, les véritables agents des transformations utiles. Â mesure que les premiers chemins se sont percés, le commerce et l'industrie, ces puissances de la société moderne, ont commencé à pénétrer dans le fourré ; les villes ont pris une importance croissante. Une seconde insurrection ayant éclaté en 1832, réminiscence affaiblie de la première, on a eu recours, pour la vaincre, à de plus sûrs moyens que les armes : l'ouverture d'une nouvelle catégorie de routes, qu'on a appelées stratégiques, et qui mériteraient beaucoup plus le nom de pacifiques. Dès ce moment, tout a été dit. Des marchés inconnus jusqu'alors se sont ouverts, les denrées agricoles ont pris une valeur qu'elles n'avaient pas. En cherchant de uou* veaux moyens de produire, on a trouvé la chaux, dont l'usage a été décisif. Le froment s'est substitué au seigle dont se contentaient autrefois les consommateurs locaux, l'antique assolement s'est modifié, les prairies
artificielles se sont multipliées. La race anglaise des bœufs de boucherie, dits de durham^ qui n'a pu jusqu'ici simporter avec succès dans aucune autre partie jde la France, s'est tout à tait naturalisée en Anjou, et donne des produits lucratifs.
Quand on parcourt aujourd'hui ces provinces, on voit dans tous les champs des tas énormes de chaux mêlée de terre; on admire à chaque pas quelques-unes de ces cultures fourragères qui sont le signe dislinctif du progrès agricole ; on reconnaît dans quelques-uns des bestiaux qui peuplent les pâturages des traces sensibles du sang durham. La Mayenne doit à là chaux un supplément de production d'un million d'hectolitres de froment par an, et le département de Mainenet-Loire est, après le Calvados, celui qui envoie à Paris le plus de bœufs gras.
Loin de nuire à ce fécond mouvement, la constitution de la propriété et de la culture y a servi. Comme autrefols, les propriétaires maoceaux et angevins résident presque tous sur leurs terres. Outre les traditions qui les y attachent, ils y sont retenus par la modicité générale des fortunes et par le sentiment d'un bien-être, qu'ils ne trouveraient pas ailleurs ; ils mettent donc leur intérêt comme leur honneur à s'occuper de gestion rurale, et consacrent volontiers à des améliorations foncières une partie de leurs revenus. Comme autrefois, les cultivateurs sont unis à eux par des liens héréditaires, et s'ils ne partagent plus autant les denrées en nature, ils partagent les profits, ce qui vaut mieux. Le métayage a uns très-mauvaise réputation ; nous le verrons en effet, sur d'autres points de la France, coïncider avec une extrême pauvreté rurale ; ici, <i*est le con-
traire qui arrive ; le bail à moitié fruit est une associa** tion véritable, une harmonie vivante, qui,, réunissant rintelligence et le capital du màttre avec l'expérience et le travail de l'ouvrier, amène des résultats de plus en plus profitables pour tous deux, et entretient, par la solidarité des intérêts, Taffection et la confiance réciproques.
Il est très-difficile» sinon impossible, de trouver en économie rurale un modèle à recommander partout, à cause de l'extrême diversité des circonstances; s'il y a cependant quelque part une organisation qui puisse être citée comme un type réalisable en France dans le plus grand nombre de cas, c'est celle-là. La petite propriété ne réussit que dans des conditions déterminées; la grande aboutit presque toujours au luxe et à l'absentéisme qui la dévorent ; la moyenne présente à la fois plus de ressources que la première et moins d'entraînements que la seconde. C'est dans les familles qui jouissent de 5,000 à 10,000 francs de revenu qu'il faut chercher le véritable country-gentleman français, si cet être précieux et rare doit un jour se généraliser. Pour le moment, il se rencontre surtout en Anjou et dans tout l'Ouest. La vie rurale s'y présente à la fois dans les conditions les plus accessibles et les plus utiles. La culture y prend les proportions qui paraissent les plus appropriées au génie national : point de grands entrepreneurs, (le fermiers capitalistes, mais aussi peu ou point de journaliers vivant uniquement de salaires; des exploitations limitées par l'étendue que peut cultiver une faînille ; le cultivateur associé aux bonnes chances, et défendu autant que possible contre les mauvaises par la fiâture de son contrat, qui Tidentifle en quelque sorte
avec la propriété elle-même. Ce mécanisme, qui est ici le produit naturel des circonstances» peut se reproduire à peu près partout ; il n'exige, pour prospérer» que la condition première de toute richesse rurale, un large débouché, et c'est en même temps, de tous les systèmes, celui qui s'en passe le plus.
Dans peu d'années» si les choses marchent toujours du même pas, le Maine et PAnjou seront au premier rang de l'agriculture nationale. On y bâtit; comme en Touraine» beaucoup de nouvelles résidences rurales» qui se donnent aussi des airs de château, mais qui conservent heureusement des proportions plus modestes. Dans cette mesure» on ne peut qu'y applaudir. Tout ce qui ajoute à l'agrément de la vie rurale» sans détourner trop de capitaux vers les emplois improductifs, est une garantie pour l'avenir en même temps qu'un signe de richesse. Ces châteaux ont leur accompagnement ordi* naire de parcs et de jardins» où le peu de rigueur des hivers favorise la multiplication des fleurs et des fruits. Pour répondre à ces besoins» il s'est établi à Angers des pépinières qui couvrent des centaines d'hectares ; le ma« gnolier et l'arbousier y fleurissent en pleine terre : parmi les fruits» les poires surtout ont un renom mérité. L4 réputation de ces pépinières s'est étendue à l'étranger; elles font des envois jusqu'en Amérique.
Ainsi cette province qui, comme la Normandie» a donné des rois à TAngleterre, qui a longtemps appartenu à la même couronne, et qui ofTre des analogies de sol et d'aspect avec la campagne anglaise» présente aussi» dans son économie rurale, les mêmes caractères. Un gentilhomme campagnard du Yorkshire ne s'y trou* verait pas sensiblement dépaysé. Cette activité des cançi;
192 ÉCOKOMIB RUBALB DE LA FBANCB.
pagnes réagit sur les villes : le Mans, Laval, Angers, ont doublé depuis trente ans; des quartiers neufs, bien bâtis et bien aérés, enserrent ou remplacent les masures gales et pauvres d'autrefois ; un luxe de bon aloi, qui n*a rien d'artificiel ni d'exagéré, s'y déploie. L'ancien régime et le nouveau s'y associent au lieu de s'exclure, mettant en commun ce quMls ont de bon : d'un côté, la foi religieuse, le respect delà tradition, l'amour du sol ; de l'autre, le génie industrieux, le travail libre, le droit égal.
Le poëte français qui a le mieux chanté la vie cham* pétre, Racan, était né sur les limites de la Touraine et de l'Anjou. Après avoir passé ses jeunes années à la cour de Henri IV, il s'était retiré volontairement dans son domaine natal, et y vécut jusqu'à près de quatrevingts ans, partageant son temps entre l'agriculture et la poésie. En quittant le théfttre agité du monde, où il avait figuré avec éclat , il exprima lui-même sa résolution dans des vers exquis, dont pas un mot, pas un tour n'a vieilli, tant l'uniformité des destinées humaines rend éternellement nouvelle la plainte des âmes fatiguées. Mêlant avec bonheur les réminiscences antiques et les sentiments personnels, il peint comme Horace les plaisirs des champs, en les opposant à l'écho lointain des tempêtes humaines. Cette voix, qui nous charme encore, devait sortir de ce riant pays.
Plus d'un siècle après Racan, au moment où les idées de régénération agricole commençaient à reprendre faveur, après une longue décadence^ l'Anjou a encore donné naissance à Tun des plus fameux agronomes du temps, le marquis de Turbilly. Cet ancien officier des
armées de Louis XV, retiré dans ses terres, près de la Flèche, avait entrepris des défrichements considérables, et en rendit compte dans un mémoire qui eut alors beaucoup de retentissement. Par malheur, il ne se borna pas à des entreprises agricoles; son imagination ardente et mobile le porta vers d'autres qui réussirent moins, et il mourut insolvable, a Un jour, dit Arthur Young, en creusant pour trouver de la marne, la mauvaise étoile du marquis lui fit rencontrer une veine de terre parfaitement blanche; il s'imagina qu'elle était bonne à faire de la porcelaine, éleva des bâtiments, fut trompé par ses agents et ses ouvriers, et finalement ruiné. i> A quoi Young ajoute cette réflexion sensée : a II semble qu'il y ait une fatalité pour les gentilshommes quand ils veulent entreprendre le commerce et les manufactures; l'agriculture devrait borner la sphère de leur industrie, car, quoique l'ignorance en rende quelquefois la pratique dangereuse, ils ne peuvent tenter autre chose avec quelque sûreté. »
Dans le voisinage de Turbilly, au Lude, une grande entreprise agricole s'exécute de nos jours. M. le marquis de Talhouet transforme, par d'immenses travaux, une terre de plus de 4,000 hectares. Le château, bâti au seizième siècle par le fils d'un sénéchal d'Anjou, dans le style élégant de la Renaissance, a été restauré avec soin ; en même temps, plus de 1 ,200 hectares de terres stériles ont été plantés en pins maritimes, et 165 hectares de prairies sont en voie de création au moyen d'une dérivation du Loir. Il y a peu d'exemples en France d'une pareille entreprise menée à bien par un seul propriétaire. La grande propriété anglaise ne fait pas mieux. La société centrale d'agriculture a décerné, en 1857, une
médaille d'or à M. le marquis de Talhoiiet pour ces améliorations.
Cette même année» la prime d'honneur de la Sarthe a été remportée par M. le vicomte de Gharnacé, pour un domaine qu'il exploite lui-même dans cet arrondis-* sèment de la Flècfae, jadis si délaissé. En Maine-el* Loire, M. le comte de Falloux obtient tous les premiers prix dans les concours pour les plus beaux animaux reproducteurs. Dans le Nord, le progrès agricole s'accomplit surtout par des fermiers; ici, c'est par des propriétaires, et les plus considérables se montrent les plus dévoués.
L'ancien Poitou forme un groupe de trois départements, la Vendée, les Deux-Sèvres et la Vienne. La richesse y est moindre qu'en Anjou, surtout dans les parties qui se rapprochent du centre. Là se trouvent encore de grandes étendues de terres incultes ; mais le mouvement général y a pénétré, et tout change rapidement. Les landes couvraient^ il y a vingt-cinq ans, la moitié au moins de l'arrondissement de Montmorillon; elles reculent aujourd'hui de toutes parts. C'est toujours le même moyen, l'emploi de la chaux ou de la marne pour l'agriculture, qui transforme à ce pomt ce pays en retard ; c'est toujours la même cause, l'ouverture de nombreux chemins, qui a donné l'impulsion première é
La plus grande partie du haut Poitou, aujourd'hui
département de la Vienne, éloignée de Paris et de la mer, et manquant de rivières navigables» était autrefois inabordable; une population clair-semée y vivait séparée du monde. Le bas Poitou, qui comprend les deux autres départements, n'avait pas beaucoup plus de débouchés, quoique plus près de la mer, parce que les ports manquaient sur cette côte fangeuse. Il n'était donc pas plus avancé en 1789 ; il Test aujourd'hui davantage, bien qu'il ait eu beaucoup à soufifrir de la guerre civile. C'est que cette guerre même a appelé sur lui l'attention des gouvernements qui ont succédé à la révolution ; la ville de Napoléon-Vendée a été créée, les petits ports de la câte ont été améliorés par des travaux successifs. Les localités elles-mêmes ont fait de grands efforts. Les deux départements de la Vendée et de la Vienne viennent Immédiatement après la Seine-Inférieure et le Pas-de- Calais pour l'étendue de leurs chemins vicinaux ; celui des Deux-Sèvres, un peu moins avancé, est encore audessus de la moyenne.
Le bas Poitou se divise en trois parties distinctes : la Plaine, le Bocage et le Marais ; la Plaine fournit principalement des céréales, le Bocage et le Marais élèvent surtout du bétail. Les trois départements poitevins pro^ duisent aujourd'hui deux fois plus de céréales qu^il n'eu faut pour leur population; une moyenne de trois millions d'hectolitres reste disponible pour l'exportation. C'est le point de la France qui en offre le plus; c*est aussi celui où le prix du froment est généralement le plus bas, conséquence naturelle de cette abondance. On comprend ce qu'une pareille vente annuelle, qui devient de jour en jour plus facile, apporte de capitaux, et la production est en trftln de doubler encore, à mesure que
l'usage de la chaux se généralise. Sur toutes les routes qui conduisent à la côle, on rencontre à chaque ^as de lourdes charrettes chargées de grains et attelées de trois paires de bœufs. L* ancienne ville épiscopale de Luçon, qui communique avec la mer par un canal navigable ouvert au milieu des marais, et le petit port de Marans, sur la frontière 4e la Saintonge, sont les principaux entrepôts de ce commerce. Ces grains s'acheminent, en temps de disette, vers les parties de la France qui en manquent, et s'écoulent, dans les bonnes années, vers l'Angleterre.
L'ile de Noirmoutiers, à peine séparée du continent par un étroit goulet qu'on passe à pied sec à marée basse, mérite une mention particulière. Sur une étendue totale de 4,500 hectares, elle compte près de 9,000 âmes, ou proportionnellement autant que la Flandre elle-même. Entièrement dépouillée de bois, à l'exception d'un beau massif de chênes verts, elle porte du froment en si grande quantité que, malgré le nombre de ses habitants, il en reste un excédant notable, qui s'exporte par le petit port de Noirmoutiers. La population, enrichie par la vente de ses grains, la pêche maritime, le 'cabotage et le commerce de sel, y met la terre à l'encan ; l'hectare se vend en moyenne de 4,000 à 5,000 francs. Sous l'influence de ces hauts prix, qui représentent bien au delà de la valeur locative, les domaines de quelque étendue se dépècent et se vendent par lots. Avant peu, l'île appartiendra tout entière à ses laborieux habitants. Telle est, en France, l'histoire de tous les coins de terre où une fertilité exceptionnelle s'unit à un débouché certain.
Dans cette imme^nse diversité qui caractérise le terri-
toîre national, le Marais vendéen se distingue comme une des fractions les plus originales et les plus tranchées. Il s'étend le long de la côte, sur des terres basses à demi noyées. L'Océan qui, sur la côte de Gascogne, pousse constamment vers le rivage des sables stériles, ici dépose, au contraire, des vases argileuses enrichies de débris d'animaux. Le dessèchement de ces alluvions marines a commencé, sous Henri IV, par des Hollandais que le roi avait fait venir, et s'est lentement poursuivi depuis; la contrée entière forme une immense prairie, coupée d'innombrables canaux. Henri IV luimême Ta décrite dans une lettre à la belle Corisande : 0 Ce sont, dit-il, des îles renfermées de marais bocageux où, de cent en cent pas, il y a des canaux pour aller chercher le bois par bateau ; Teau claire, peu courante, les canaux de toutes largeurs; peu de maison qui n'entre par la porte dans son petit bateau. » L'aspect est resté le même, sauf les bois, qui ont disparu ; le manque de combustible est tel, qu'on n'y peut faire de feu qu'avec du fumier desséché.
Ce pays, triste et malsain, a été longtemps improductif et peu habité; depuis que les débouchés se sont ouverts, il se peuple, s'assainit et s'enrichit. Les bestiaux du Marais, fort connus et fort appréciés dans tout l'Ouest, s'élèvent aisément et se vendent bien ; il n'y a pas jusqu'aux canards qui ne soient devenus l'objet d'un commerce actif, dont la petite ville de Challans est le centre. Le paysan, civilisé par le gain, n'a plus cet air fiévreux et sauvage qu'il avait autrefois.
Le Bocage vient finir dans la Loire-Inférieure, au pied des antiques tours du château de Clisson ; voilà la vraie Vendée, la forteresse de Tinsurrection. Aujourd'hui
encore, on n'y compte que 250,000 habitants sur une étendue totale de 500,000 hectares, et il s'en trouvait encore moins autrefois, car la population a, depuis la paix, plus que réparé ses pertes. C'est cette poignée d'hommes qui, servie par les accidents du sol; a tenu en échec les armées républicaines. Les fils de ces soldats en sabots, qui se glissaient comme des animaux dans l'inextricable dédale de leurs halliers, fusillant sans pitié les bleus^ ou tombant sans se plaindre fusillés par eux, sont aujourd'hui de paisibles laboureurs ; mais le fond de leur caractère est resté le même ; il n'y a pas de pays où. le vrai peuple se montre plus à nu, avec ses défauts et ses qualités. Le commerce et l'industrie font peu de progrès, les villes ont peu d'importance; tout le monde à peu près vit de l'agriculture.
A chaque pas on rencontre quelque souvenir des combats acharnés qui s'y sont livrés. Les décrets de l'impitoyable Convention avaient ordonné une guerre d'extermination. Prêtres et nobles étaient punis de mort pour le seul fait de leur présence. L'armée révolutionnaire apportait avec elle des matières combustibles pour incendier les bois et les genêts. < Les forêts, portait un décret du I®*" août 1793, seront abattues, les repaires des rebelles détruits, les récoltes coupées par des compagnies d'ouvriers, les bestiaux saisis, et le tout sera transporté hors du pays. Les femmes, les enfants, les vieillards, seront conduits hors de la contrée, et il sera pourvu à leur subsistance avec les égards dus à l'humanité. » Ces prescriptions sauvages, que rend encore plus odieuses l'ironique hypocrisie qui les termine, n*étaient que trop bien exécutées. Quand le premier préfet du département des Deux-Sèvres, M. Dupin, arriva, en
1802, il le trouva dans un état épouvantable K Partout des ruines fumantes et ensanglantées, partout la solitude et la dévastation.
La bienfaisante charrue a tout eifacé. Rendu à luimême, cet excellent peuple a repris ses travaux, et le sol s'est transformé sous ses mains. Un des écrivains qui ont le plus contribué à répandre dans le peuple la connaissance des bons procédés agricoles, Jacques Bujault, était né au milieu du Bocage; ses livres ont quelque chose de ceux de Franklin, et ses niaximes, érigées en proverbes, ont pénétré daus ces esprits lents mais droits, et s'y sont fortement gravées. Parmi les cultures qui fécondent le sol, il en est une toute spéciale, celle des choux à vaches, dits de Poitou. Cette variété, qui donne abondamment, en plein hiver, de larges feuilles vertes recherchées par le bétail, est un des plus beaux dons de ce climat humide et sans gelées; elle se propage aujourd'hui partout.
La partie la plus montagneuse du Bocage, qui forme l'arrondissement de Parthenay, porte le nom particulier de Gâtine. C'est un massif granitique qui se détache sur le fond généralement calcaire du pays. Comme dans toutes les terres du même genre, la culture des céréales y donne peu de produits ; mais ce défaut est racheté par le nombre et l'excellence des prairies naturelles, et par l'extension qu'a prise la culture des prairies artificielles et des racines. Le nombre des bestiaux y a doublé depuis vingt ans. On y produit une race particuhère de bêles à cornes qui obtient sur tous les marchés environnants
* statistique des Deux-Sèvres^ publiée en 1804, la meilleure des statistiques départementales entreprises à cette époque par ordre de Ghaptat» ministre de Tintérieur.
une légitime faveur, pour son aptitude à rengraissement et l'excellence de sa yiande. La ville de Paris consomme tous les ans un grand nombre de ces bœufs; ils sont connus sous le nom de ChoUet, parce que cette petite ville, située sur la frontière de la Vendée et de l'Anjou, est le marché principal où ils se vendent gras ; mais ils naissent et s'élèvent dans les environs de Parthenay, à cent lieues environ de la capitale où ils doivent mourir.
Les arrondissements de Melle et de Niort sont le siège principal d'une industrie qui attire aussi beaucoup d'argent : la production des chevaux et surtout des mulets. Les chevaux poitevins, gros et paisibles, sont recherchés pour les travaux aratoires et les lourds transports ; les juments sont considérées comme les meilleures du monde pour l'enfantement des mulets. On a donné à ce fait singulier une explication physiologique qui paraît vraie : le tempérament mou et lymphatique de cette race fait, dit-on, qu'elle résiste moins à Taccouplemeut avec une espèce différente, qui est toujours une violence contre la nature. Ces juments, livrées au baudet, retiennent plus sûrement que d'autres, et comme les produits qu'elles portent dans leurs larges flancs y prennent une forte taille, les mulets du Poitou sont les plus recherchés dans le midi de la France et en Espagne, où l'on se sert de ces animaux pour le travail. On a formé à la longue, pour les produire, une race particulière de baudets qui ne ressemblent guère à l'âne paisible et rabougri que tout le monde connaît; velus comme des ours, ardents, vigoureux, presque sauvages, les plus beaux de ces baudets valent jusqu'à 6,000 francs.
Bien que limitrophe de laTouraine, le Poitou renferme
beaucoup moins de vieux châteaux; la vie y est trop sévère, la richesse trop rare. Richelieu, né sur les confins des deux provinces, a voulu cependant y élever un monument éternel de sa puissance. L'humble village, sei^ gneurie de sa famille, agrandi et rebâti par lui^ était devenu une véritable ville, et cette ville elle-même n'était qu'une dépendance du château vraiment royal qui avait remplacé le manoir des Duplessis. Le somptueux édifice était à peine achevé, quand Torgueilleux cardinal mourut. La solitude revint bien vite s'emparer de son palais. La Fontaine, qui Ta visité, le décrit avec une bonhomie narquoise : « Il y a tant d'or, dit-il, que je m'en ennuyai. » Cette magnificence, qui ne pouvait se maintenir que par le séjour continu des propriétaires, n'a pas même duré jusqu'à la révolution; le château de Richelieu était démoli, cent cinquante ans après sa construction, par les héritiers du cardinal, et les admirables collections de tableaux et de statues qu'il y avait réunies étaient dispersées. Ainsi ont fini en France bien des châteaux, et des plus magnifiques.
La Bretagne est depuis longtemps connue pour celle de nos provinces qni a le plus conservé sa nationalité distincte. Elle le doit à sa disposition péninsulaire, à son étendue, à la rudesse d'une partie de son sol, au génie libre et fier de âes habitants. Réunie à la couronne par mariage et non par conquête, à la fin du quinzième siècle, elle avait gardé jusqu'en 1789 ses états particu-
liers. Apres avoir échappé autant que possible à l'esprit centralisateur de Tancienne monarchie, elle a résisté plus qu'aucune autre au redoublement d'absorption qui a suivi l'établissement des institutions nouvelles ; mais ces deux périodes de lutte ont eu pour elle des conséquences bien- différentes. La première lui avait réussi; c'était la partie de la France qui payait le moins d'impôts avant 1789, et dès cette époque, elle dépassait en population la Normandie ; la seconde n'a pas eu le même succès, une décadence marquée a commencé pour elle avec la révolution, comme pour les provinces voisines, et a duré jusqu'aux premières années de la Restauration . Aujourd'hui elle est en train de regagner ce qu'elle avait perdu en vingt-cinq ans de souffrance et d'immobilité.
L'étendue de la Bretagne est d'un peu plus de 3 millions d'hectares; elle se divise en deux parties à peu près égales : la haute et la basse.
La ville de Nantes a exercé de bonne heure autour d'elle l'influence ordinaire des grands centres de con* sommation. Enrichie par la navigation coloniale et mal-* heureusement aussi par la traite des noirs, cette ville avait atteint, à la fin du siècle dernier, l'apogée de sa prospérité. Elle a été en grande partie reconstruite peu d'années avant la révolution ; Arthur Young, qui la visitait alors, admirait la beauté de ses nouveaux édifices. Les violences sanguinaires de 1793 et la ruine des colonies l'avaient fait rapidement déchoir : depuis la paix elle s'est relevée, et compte aujourd'hui 100,000 habitants. Près d'un pareil débouché, l'agriculture ne peut que prospérer. Deux établissements voisins ont favorisé ce développement : l'école régionale d'agriculture de
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Grandjouan, et le couvent des trappistes de la Meilleraie, où les religieux, renouvelant la tradition des anciens monastères, s'adonnent à la culture et à l'élève du bétail.
Avec les arrondissements de Savenay et de Ghâteaubriant commence la région granitique ; le département d'Ille-et- Vilaine lui appartient presque tout entier. Hennés était autrefois la capitale de la province, le «iége des états et du parlement; elle se console aujourd'hui, par les nombreux établissements publics qu'elle renferme, de n'être plus une capitale. La seconde cité du département, Saint- Malo, a jeté encore plus d'éclat par ses entreprises maritimes ; tombée ensuite en pleine décadence, elle n'a pas revu les beaux jours où elle régnait sur toutes les mers ; mais Tinfatigable industrie de ses marins rétablit peu à peu son ancienne activité. L'agriculture ne reste pas en arrière. Les prairies naturelles, qui couvrent environ un dixième du sol, ont pevmis de tout temps d'entretenir beaucoup de bétail ; le beurre de la Prévalaye a une ancienne célébrité. Ce département possède aujourd'hui la meilleure peut-être des fermes-écoles, parfaitement dirigée par Mi Bodin, qui y a joint une excellente fabrique d'instruments aratoires ; l'application des sciences chimiques à l'agriculture a trouvé dans M. Malaguti, doyen de la faculté des sciences de Rennes, un habile et persévérant interprète ; et, ce qui vaut mieux encore, s'il est possible, la plupart des propriétaires résident et n'ont jamais cessé de résider.
Près de l'ancienne ville de Vitré et sur la frontière de l'Anjou, le souvenir de madame de Sévigné vit encore dans l'ancien manoir des Rochers. C'est là qu'elle aimait
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à vivre, même en hiver, et à se promener solitairemeDt au milieu de ses bois ; de là sont datées beaucoup de ces lettres charmantes qui ont doté la France d'un genre de littérature original. Les Rochers y jouent un grand rôle ; nous connaissons tous le jardinier Pilois, le mail, les allées, le labyrinthe, et les arbres qu'elle avait vus tout petits, comme disait M, de Montbazon de ses enfants ^ et qui étaient devenus grands et droits en perfection. Ce goût, si rare alors chez une marquise, s'explique par une naturelle indépendance d'esprit, qui cédait quelquefois au prestige de Louis XIV, mais qui reprenait bientôt son penchant ; elle a dit quelque part de M. de Lavardin ce mot qui la trahit : Cest le moins lâche et le moins bas courtisan que faie jamuis vu,
La noblesse bretonne, à qui madame de Sévigné n'appartenait que par'son mari, avait encore plus qu'elle cette fierté sévère. Boulainvilliers remarque, vers 1700, que les /amilles nobles de la Bretagne sortaient peu de leurs domaines. Cet attachement au sol s'est conservé parmi leurs successeurs. Depuis 1845, époque où s'est formée une association libre de propriétaires qui embrassait les cinq départements, et tenait tous les ans un congrès sur un point différent, on a pu toucher en quelque sorte du doigt le progrès agricole : animaux, instruments, produits, tout se multiplie et se perfec" tionne. Les concours que l'État défraye sont loin de donner les mêmes résultats que ceux qui sortent ainsi de l'initiative locale et n'obéissent à aucun mot d'ordre administratif. Outre sa section d'agriculture, l'association bretonne avait une section d'archéologie qui redoublait l'attachement au sol par l'étude des souvenirs et des monuments. Cette association si utile a été mal-«
TBOlSlfiME BEGION. — OUEST. 205
heureusement dissoute par arrêté ministériel en 1859.
La constitution de la propriété et de la culture est à peu près la même qu'en Anjou : peu ou point de grandes propriétés, peu ou point de grandes fermes ; la Bretagne entière n'a pas 300 cotes de 1,000 francs et au-dessus, et l'étendue moyenne des exploitations ne dépasse pas 25 hectares. Seulement, ce ne sont plus des métayers qui cultivent, mais des fermiers à prix d'argent. Cette différence entre deux pays qui se touchent date de loin : la population maritime a présenté de tout temps en Bretagne un débouché suffisant pour donner un prix courant aux produits du sol, ce qui a manqué en Anjou ; mais si la forme habituelle du contrat diffère, Tesprit n*est pas changé. La même harmonie règqe «ntre le propriétaire et le cultivateur ; ils se connaissent, s'es-^ liment de longue main, malgré les révolutions qui ont à peine etfleuré cette vieille terre, et s'appuient avec con* fiance l'un sur l'autre, parce qu'ils appartiennent à la même race et se voient familièrement tous les jours. On essaye même depuis quelque temps de répandre le bail à moitié fruit, qui est considéré comme un progrès sur le bail à ferme, et qui l'est en effet dans ces conditions.
La prime d'honneur de la Loire-Inférieure, en 1859, a été décernée pour des résultats qu'on aurait peine à croire s'ils n'étaient attestés par les meilleurs témoignages, et qui ont été obtenus avec des métayers. Un Normand du Galvados, M. Liazard, a acheté, en 1851, près de Redon, 300 hectares de mauvaises terres qui lui ont coûté 190,000 francs. Dans les huit ans écoulés depuis l'acquisition, il a si bien transformé cette ingrate propriété qu'elle vaut aujourd'hui, dit-on, près du
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double ; les fonds engagés en sus du prix, et qui s'élèvent à une somme équivalente, rapportent un intérêt annuel de 9 à 10 pour cent. Ce qui a surtout enlevé les suffrages, c'est ce qui s^est passé dans deux métairies de 30 hectares chacune, qui rendaient ensemble au maître 1,392 francs en 1852, et qui, entre les mains des mêmes colons, lui auraient rendu 11,000 francs en 1856. La part des métayers étant égale, on voit combien leur sort a dû changer en quatre ans.
La basse Bretagne a une réputation de pauvreté et de barbarie qu'elle ne mérite qu'à moitié ; il faut y distin* guer soigneusement le littoral de l'intérieur. D'immenses étendues de terres incultes occupent le centre ; mais la côte est bien différente. Là se trouvent des villes comme Brest qui a 60,000 âmes, Lorient qui en a 30,000, Vannes, Saint-Brieuc, Morlaix, Quimper; peu de pays sont aussi peuplés. L'Océan entre de toutes parts dans les terres, et y forme de larges baies que bordent de nombreux ports; la pêche de la sardine, cette manne marine, occupe une foule de matelots. Chacune, pour ainsi dire, de ces barques de pêche appartient à un seul homme et à une seule famille : c'est la petite propriété maritime.
Quelques-uns de ces rivages ont un aspect triste et morne, qui trompe sur leur véritable richesse: tel est, par exemple, le pays de Vannes. Là subsistent ces monuments étranges qu'a laissés derrière elle l'époque celtique. Les pierres levées, les tables de granit, les cercles mystérieux de blocs grossiers, les monticules de cailloux, aux noms armoricains aussi barbares que leur forme, s'élèvent dans des sites déserts et stériles, où les rochers qui les ont fournis se montrent à nu, et qu'une
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malédiction séculaire semble avoir frappés. Un ciel ioujours chargé de nuages, une côte basse où le flot, en se retirant, laisse à découvert de vastes espaces, un sol dépouillé d'arbres par le vent de mer, ajoutent à cette physionomie désolée. Les habitations de quelque élégance manquent complètement; on ne rencontre que quelques pauvres villages dont les habitants parlent à peine français. Une aisance réelle se cache pourtant sous ces sordides apparences. Le paysan breton vit avec une extrême économie ; il ne dépense rien pour luimême, mais il a de l'argent dans son bahut. Quand on a démonétisé les vieilles monnaies, la basse Bretagne est le pays qui en a fourni le plus; elles dormaient dans des retraites cachées, où les pièces neuves sont venues les remplacer^
Plus attaché qu'aucun autre à ses habitudes, le paysan bas breton a., sur beaucoup de points, conservé son ancien costume, ce qui ne se voit guère plus nulle part, et quelques-uns de ces costumes, qui varient de paroisse à paroisse, sont élégants et caractéristiques.
Sur d'autres points du littoral, la richesse devient plus visible. La Gornouaillcs contient de gracieux paysages; les bords pittoresques du Blayet sont couverts d'habitations charmantes; la route d'Hennebon à Lorient traverse une contrée vivante et ornée; l'immense et magnifique baie de Brest, dont les eaux bleues rappellent les mers d'Italie, présente dans ses contours abrités une végétation toute méridionale ; mais ce qui mérite surtout Tattention, c'est l'ancien Léonais qui forme aujourd'hui un des cantons de TarrondisseoiM^ de Morlaix.
La petite ville de Saint- Pol-de-Léon était le siège à'mi
évéclié qu'on a eu le tort de supprimer; les plus saintes traditions de la Bretagne s*y rattachent. Situé sur une langue étroite de terre isolée et comme perdue dans la mer, ce canton semblait ruiné par la chute de ses établissements religieux; il s'est relevé par l'agriculture. Deux de ses communes se distinguent par le développement extraordinaire de leur population : la petite île de Batz, qu'une demi-lieue seulement sépare de la terre, et qui n'a pas moins de 1,200 âmes sur 300 hectares, et le port de Roscoff, qui fait face à Ttle, et qui a 3,600 habitants sur moins de 800 hectares. Cette agglomération vient de la navigation et du jardinage, car on ne peut appeler autrement la culture. Grâce à l'extrême douceur de sa température hivernale, Roscofif produit des artichauts et des chonx-fleurs de primeur qui s'expédient par mer à Paris et en Angleterre.
On est dans l'usage, dans tout le Léonais, d'entourer chaque champ d'une clôture hermétique, composée d'un petit mur que surmonte un large épaulement de terre planté de grands ajoncs ; on dirait une fortification. Vu d'une hauteur, le pays ressemble à un casier divisé en innombrables compartiments. Le soin qu'on apporte à ces clôtures est déjà un bon signe; on ne défend ainsi qu'un sol qui a acquis une grande valeur. Peu de fermes ont jusqu'à dix hectares, les jardins de Roscoff en ont beaucoup moins. Les maisons des cultivateurs se touchent, et tous paraissent contents de leur sort. Cette grande aisance date surtout de 1840, c'est-à-dire du moment où se sont établis des services réguliers de bateaux à vapeur entre Morlaix et le Havre.
Outre les avantages de climat et de débouché que lui donne sa position, le littoral breton doit sa prospérité
agricole aux engrais de la mer. L'Océan est un bon voisin ; en même temps qu'il ouvre son vaste sein au commerce et à la pêche, il jette sur ses rives d'inépuisables trésor^, que la main de Thomme n'a qu'à recueillir. La tangue surtout, formée de coquillages réduits en poudre par le choc des vagues, communique à la végétation une puissance merveilleuse. La conquête de ce qu'on appelle les lais de mer est une opération des plus profitables. Dans CCS golfes vaseux comme le Morbihan, où la terre et l'eau se confondent, on a déjà gagné à la culture beau-coup de terrains autrefois submergés ; on peut en gagner davantage encore^ au grand profit de la navigation elle« même, qui devient plus facile et plus sûre à mesure que les passages s'approfondissent en se rétrécissant, et que les écueils se dégagent pour se transformer en champs et en prairies*
Même dans la région des bruyères, des signes évidents d'amélioration se manifestent. Ces landes ne sont pas par elles-mêmes tout à tait improductives; elles forment des pâturages meilleurs qu'ils n'en ont l'air, et parmi les plantes sauvages qui les composent, il en est une, Tajonc, qui prend rang, depuis qu'elle est bien connue, parmi les richesses naturelles. L'ajonc peutre* cevoir quatre destinations différentes, qui répondent à autant de besoins : il forme des clôtures que la force de sesjetsetde ses épines rend bientôt impénétrables; il donne en abondance des fagots pour le chauffage dans un pays qui manque de bois; il fournit des litières qui repoussent à mesure qu'on les coupe; et, ce qui achève de le rendre précieux, il devient, quand il est haché ou écrasé, une excellente nourriture pour les animaux, et surtout pour les chevaux. On ne se contente plus de
2\i} ÉCONOMIE RURALE DE L\ FRANCE.
celui qui pousse naturellement, on le sème. Un champ de cet ajonc cultivé dure de vingt à trente ans; on le considère comme l'équivalent d'un bon pré. A mesure que la culture le modifie, il devient pins tendre, et l'on ne désespère pas de le dépouiller de ses piquants. G*est la luzerne de la Bretagne.
La cause principale de cet état d'abandon cesse d'aillenrs peu à peu. Les pays granitiques, généralement montagneux et âpres, sont des derniers à se couvrir de routes, et ce sont en même temps ceux qui peuvent le notoins s'en passer. Tant qu'il n'a pas reçu l'amendement calcaire, le granit ne peut produire qu'imparfaitement la nourriture de l'homme. La culture s'est en quelque sorte arrêtée en Bretagne au point où pouvaient arriver les engrais de mer. Cette zone, autrefois bornée au littoral proprement dit, s'élargit à mesure que les communications se perfectionnent. La tangue et le goémon ne seront plus désormais l'apanage exclusif des côtes; on parle de moyens ingénieux pour les transporter à peu de frais à de grandes distances. La chaux des bords de la Loire pénètre dans l'intérieur par les canaux. Un engrais nouveau, le noir animal, dont l'action sur les défrichements des bruyères est immédiate, arrive des raffineries de sucre de France et de l'étranger : on en emploie aujourd'hui pour plusieurs millions par au.
Un dernier obstacle s'opposait à l'exploitation d'une partie de ces landes, l'état de la propriété; une législation spéciale, survenue en 1850, en a facilité la division. A la faVeur dd ces circonstances, on peut presque mar*quer d'avance le tnoment oii elles auront disparti. D'api*ès la statistique officielle de 1840, les cinq départe^ ments bretons avaient alors 900,000 heôtares de terres
incultes; le tiers environ de cette immense superficie, a été depuis plus ou moins ouvert.
Il existait autrefois en basse Bretagne un mode particulier de fermage généralement répandu: c'est ce qu'on appelle le domaine congéable. Par cette nature de contrat, qui n'est pas sans analogie dans d'autres parties de l'Europe, tous les édifices élevés par le fermier pour l'exploitation du sol sont sa propriété personnelle; mais le bailleur peut les reprendre à son gré, en donnant congé et en remboursant la valeur. On comprend aisément dans quelles occasions une telle convention a dû prendre naissance: comme les baux perpétuels, les emphytéoses et autres combinaisons du même genre, elle suppose le cas où le propriétaire d'un sol inculte manque des capitaux nécessaires pour le mettre en valeur, et cherche un fermier qui le remplace; ce cas s'est présenté souvent, à ce qu'il paraît, dans l'ancienne Bretagne. L'institution du domaine congéable aura certainement contribué à y appeler la culture ; mais le temps, en s'écoulant, a révélé dans ce mode de fermage de sérieux inconvénients. S'il a pu être utile à l'origine, il a mis plus tard des obstacles à tout progrès, soit de la part des propriétaires, soit de la part des fermiers, en gênant leur liberté. On a tenté de Tabolir pendant la révolution, comme entaché de féodalité, mais il a échappé; et ce qui prouve que les violences ne sont jamais nécessaires, la transformation s'est accomplie depuis, librement, insensiblement, par la seule volonté des parties, et dans les limites de sa véritable utilité.
Dans le plus grand nombre deâ cas, le propriétaire a eu les moyens de donner congé, et il Ta fait; il est ainsi rentré et) possession de son droit tout entier, et, en
212 ÉCONOMIB RURALB DE LA FRANCE.
traitant avec un nouveau fermier qui n'avait plus aucun titre de propriété, il a généralement doublé son revenu, La rente de ces domaines engagés était en effet insignifiante, puisqu'elle ne représentait que la valeur du sol nu; la valeur utile était celle des édifices: on les a rachetés sur le pied d'un intérêt très-élevé. De son côté, le fermier congédié a touché une somme en argent comptant, dont il a pu faire usage à son gré. Dans d autres cas, quand le propriétaire n'avait pas les capitaux suffi* sants, il s'est formé une classe particulière de spéculateurs pour opérer le rachat à sa place. Dans d'autres, il s est trouvé des fermiers qui se sont congédiés les uns les autres, en se renboursant successivement. Les mille combinaisons de l'intérêt privé, se diversifiant à l'infini, suivant les circonstances, ont mieux satisfait h tous les besoins qu'un principe absolu ; et cette révolution, qui aurait pu mettre en jeu tant de passions, ne cause que la somme d'embarras absolument inévitable.
De toutes nos grandes provinces, sans en excepter la Normandie, la Bretagne est celle qui, proportionnellement à sa surface, a le plus de gros bétail, signe certain de son véritable rang dans l'échelle rurale. Les cinq départements comptent ensemble près de 1,500,000 têtes; l'Angleterre elle-même n'en a pas autant en proportion. Ce bétail est de petite taille, mais il rachète par le nombre ce qui lui manque pour le volume. La race du Morbihan, la plus estimée, a un pelage bariolé- de blanc et de noir, une tête fine et gracieuse, des cornes courtes, des pieds délicats, une peau souple, une allure élégante et légère; l'air vivifiant des bords de la mer et la nourriture peu abondante mais substantielle qu'elle prend dans ses bruyères natales, l'ont douée d'un tempérament
vigoureux. Les vaches n'ont guère plus d'un mètre de haut, mais elles sont excellentes laitières pour ce qu'elles consomment, et leur lait étant essentiellement butyreux, on en fait de tout temps de si énormes quantités de beurre, qu'on a dû prendre l'habitude de le saler pour le conserver. Tout le monde, en Bretagne, mange du beurre salé: c'est l'aliment universel. Les bœufs soumis au travail suppléent par la vivacité et Ténergie à la force qu'ils n'ont pas ; prompts et faciles à engrais* ser, ils donnent une excellente viande, fort recherchée des connaisseurs anglais.
* Jusqu'à ces derniers temps, cette race précieuse n'était guère sortie de son berceau ; elle donne lieu maintenant à une exportation considérable, si bien que le prix des vaches a doublé. Des agronomes distingués se font un point d'honneur de la perfectionner par elle-même, en lui donnant des soins qu'elle n'avait jamais reçus ; d'autrès ont essayé avec succès des croisements avec les races anglaises d'Ayr, de Jersey et de Durham.
La Bretagne est également au premier rang pour sa population chevaline ; elle en a plus qu'aucune autre partie de la France, et cette production fait toujours des progrès, soit comme quantité, soit comme qualité. Beaucoup de chevaux, qui passent pour normands ou percherons sur les marchés du Nord, sont des bretons venus de proche en proche et de foire en foire. Ces chevaux, sobres et infatigables, étaient pour la plupart de petite taille; ils ont conservé leurs qualités, tout en grandissant sous l'influence d'une alimentation plus abondante et d'un meilleur choix de reproducteurs. Les porcs sont nombreux, surtout vers la côte. La seule espèce de bétail qui ait manqué jusqu'ici à la Bretagne, comme à tout
l'ouest, c'est le mouton. Ce n'est pas que cet animal n'eût pu multiplier dans ces landes et sous ce climat, qui, comme en Angleterre, permet le pâturage en toute saison ; mais on lui a préféré les vaches de la petite espèce, comme n'étant pas beaucoup plus difficiles à nourrir. On s'occupe de remplir cette lacune, et tout annonce qu'on y réussira.
La Bretagne récolte beaucoup de froment et en consomme fort peu ; elle aime mieux le vendre et se nourrir de seigle et de blé noir. On vante avec raison le maïs du midi de la France, le blé noir vaut au moins le maïs. Il l'égale pour la fécondité, puisqu'il reproduit cinquante fois la semence et au delà ; il n'occupe pas la terre plus longtemps, et il est loin d'avoir les mêmes exigences. Il n'a d'autre défaut que d'être extrêmement sensible aux variations de température ; c'est pourquoi ce pays, où les extrêmes de la chaleur et du froid sont inconnus, lui convient si parfaitement. Il vient dans tous les terrains, même les plus ingrats, et se plaît surtout dans les sols granitiques, si rebelles en général aux plantes alimentaires. La Bretagne est la province qui en cultive le plus; elle lui doit la nourriture de la plus grande partie de sa population.
La nature du sol et du climat n'est pas moins favorable à la culture du lin et du chanvre, une des plus riches qui existent. Les toiles de Bretagne ont joui longtemps d'une réputation universelle; cette industrie, autrefois florissante, avait beaucoup perdu par l'obstination des populations bretonnes à conserver leurs anciens procédés de fabrication domestique, tandis que les inventions de la mécanique leur créaient des concurrences mortelles, tant en France qu'à l'étranger; aujourd'hui
TROISIËMB RÉGION. — OUEST. 215
elle tend à renaître par Timportation des méthodes per^ fectionnées. Gomme les tissus de laine, les tissus de chanvre et de lin paraissent destinés à un immense avenir, depuis que des doutes s'élèvent sur Tapprovision* nement de l'Europe en coton.
Signe remarquable de prudence et de calcul, la dette hypothécaire n'est nulle part moins élevée qu'en Bretagne; elle n'atteint que 8 pour 100 de la valeur totale des propriétés, tandis que la moyenne de la France entière est de 16, et que^ sur quelques points, elle monte jusqu'à 80 pour 100.
De la Bretagne à la Saintonge, la transition est w p6u brusque; la péninsule occidentale a tant d'étendue que, de l'extrémité du Finistère à l'embouchure de la Gironde, il y a plus de cent lieues. Une pareille distance suffit pour amener de grandes différences. La Saintonge termine vers le sud la région à l'ouest, et en forme une des plus belles parties. Elle a sur l'Océan une large côte avec de nombreux ports, et un fleuve navigable, la Charente. L'ancien Angoumois, qui la prolonge vers l'intérieur, est beaucoup moins prospère^ surtout dans la portion la plus voisine du centre; mais en se rapprochant de la côte et du fleuve, la richesse grandit : l'arrondissement de Cognac, dans la Charente, et le département delà Charente-Inférieure presque tout entier comptent parmi les plus riches et les mieux cultivés.
La cause principale de cette prospérité n'est pas dif-
216 ÂOONOMIE BURALB DE LÀ FRANGE.
ficile à trouver : c'est la production de Teau-de-Tie. Les vignes couvrent environ 200,000 hectares, qui donnent en temps ordinaire pour 75 millions de produits. L'eaude-vie de Saintonge, dont la qualité supérieure parait due à des couches crayeuses, car nos meilleurs vignobles reposent sur la craie, ne se consomme presque pas et ne s'est jamais, à vrai dire, consommée en France; elle s'écoulait en grande quantité vers l'Angleterre bien avant 1780. Ce débouché remonte probablement à la domination anglaise du quatorzième siècle. La révolution et l'empire ont suspendu ces envois; mais ils ont repris à la paix, et de nouveaux marchés s'étant ouverts en Amérique et en Australie^ ils ont plus que triplé depuis 1815. L'exportation se fait par la Charente^ qu'Henri IV appelait le plus beau fossé de son royaume^ parce que son lit étroit et profond facilite la naviga* tion *.
Ces vignes si productives sont divisées en innombrables parcelles; c'est, avec la plaine du Rhin^ le pays le plus morcelé de France. Les vignerons se disputent le sol à prix d'or, même depuis la maladie de la vigne, qui n'a eu pour eux d'autre effet que d'augmenter leurs profits en élevant les prix. La valeur moyenne des vignobles a triplé depuis 1815, comme la quantité des produits; ils valent aujourd'hui de 3,000 à 10,000 francs Thectare. Cette richesse se partage entre un grand nombre de propriétaires aisés, car les cotes de 30 à 300 francs ne sont nulle part aussi nombreuses, et la division n'y a pas
* Depuis que ceci est écrit, la guerre d'Amérique a fermé aux eaux-devie de Sainlonge une partie de leurs débouchés; il s'en est suivi une baisse dan le revenu des vignobles, mais tout permet d'espérer que cette crise sera passagère.
les mêmes inconvénients qu'en Alsace^ parce que k population est bien moins pressée; les cantons les plus populeux n'ont que 100 habitants par 100 hectares, tandis que la plaine du Rhin en a le double.
Malheureusement le débouché indéfini que les eauxde-vie trouvent à l'étranger, le haut prix qu'on en donne, les bénéflces énormes réalisés par les commerçants, ont amené dans ces derniers temps des fraudes coupables. Des spiritueux de qualité inférieure, comme les alcools de betterave, ont servi à des coupages clandestins qui pouvaient nuire à la réputation, et par conséquent au prix élevé des eaux-de-vie de Cognac. Cette fraude, énergiquement dénoncée par des propriétaires du pays jaloux de la valeur de leurs produits, devient aujourd'hui plus difficile. L'eau-de-vie de première qualité se vend jusqu'à 500 francs l'hectolitre; un pareil prix mérite assurément d'être défendu contre toute atteinte.
La Saintonge possède 80,000 hectares de prairies na« turelles, conquises, pour la plupart, sur d'anciens marais. Elle cultive du froment en quantité à peu près suffisante pour sa consommation ; mais cette culture se . restreint de jour en jour, et la vigne s'étend à la place, comme donnant de plus grands produits ; un jour viendra, selon toute apparence, où la Saintonge ne produira presque plus que du vin et du bétail, et achètera aux contrées voisines les céréales nécessaires à sa consommation. A ces deux sources de richesse elle en joint une toute particulière, ses marais salants, qui fournissaient autrefois le sel le plus estimé du monde, et qui occupent encore un des premiers rangs pour l'abondance et la
qualité de leurs produits.
218 ÉGONOMIB RUAALB DE LA FRANCE.
Cette province s'est toujours distinguée par un esprit d'indépendance qui lui a attiré de nombreux malheurs. Pendant les guerres contre les Anglais, les deux nations se sont disputé cette belle possession. Vers le milieu du seizième siècle, une insurrection formidable y éclata contre Vimpôt de la gabelle, et ne put être étouffée que dans le sang. Plus tard, les guerres de religion y ont eu un caractère particulier d'acharnement; il sufflt de citer les noms de Jarnac et de Coutras pour rappeler les plus sanglantes batailles de ce temps. La Rochelle personnifie en quelque sorte cette destinée brillante et tragique. Admirablement placée à Textrémité d'une rade qu'abri* lent au nord et au midi les deux grandes lies de Rhé et d'Oleron, cette ville a presque atteint au seizième siècle le libre essor de Gènes, de Venise et des républiques hanséatiques. Il a fallu les deux sièges les plus terribles de notre histoire pour détruire son indépendance. Nov^ serons assez fous pour prendre La Rochelle, disaient les gentilshommes de l'armée royale, avec un juste sentiment de la faute qu'ils commettaient en aidant euxtnémes le pouvoir central à étouffer tout foyer de résistance. La malheureuse cité commençait à sortir de ses débris quand la révocation de l'Édit de Nantes vint ht dépeupler de nouveau; la révolution l'a achevée, en rendant impossible toute navigation maritime. Depuis la paix, la concurrence du Havre, qui absorbe presque tout le commerce de l'Océan, a encore pesé sur elle; mais Touverture récente d'un chemin de fer lui ayant apporté de nouveaux débouché, nul doute qu'elle ne reprenne une nouvelle vie.
Sans les cruels effets de ses anciennes luttes et l'in^ terruption des rapports commerciaux pendant la révolu-
. ÏROISI^ME KEGION. — OOBST. 21 Ô
tioD, la Saintonge serait aujourd'hui bien plus riche. Une partie de la €ôte, naturellement marécageuse et insalubre, n'est pas encore assainie. La Charente-Inférieure est, sans comparaison, celui de tous nos départements qui a le plus de marais; ils s'étendent sur 30,000 hectares, ou le quart environ de ce qu'en contient la France entière. Les côtes de Normandie, aujourd'hui si belles, en contenaient autrefois tout autant; d'immenses travaux d'assainissement ont fini par rendre le Havre liabitable et par transformer en précieux herbages les flaques marécageuses des vallées voisines.. Il en doit être de même un jour à Fembouchure de la Charente. Les travaux du port militaire de Roch^fort y attirent un courant de dépendes de la part de l'État ; ce port est une des meilleures créations de Louis XIY, qui a fait tant de mal et si peu de bien.
De son côté, l'ancien Angoumois contient encore un dixième de terre incultes, spectacle d'autant plus pénible qu'il n'est peut-être pas de contrée mieux douée pour la culture. On y jouit du plus charmant climat de France et peut-être d'Europe, et la fertilité naturelle du sol, formé en grande partie de terrains jurassiques, égale les plus privilégiés. Tous les produits y viennent et y sont de bonne qualité : le blé, le vin, les légumes, les fruits, même les truffes et les champignons ; le gibier, la volaille et le poisson y sont abondants et excellents, ettoute cette contrée passait autrefois pour le pays de la bonne chère par excellence. François I", qui était né à Cognac , et qui porta longtemps le titre de comte d'Agoulême, aimait à y revenir, et plus d'un poète de ce temps a chanté les charmes naturels de ce séjour : . .
220 ÉGONOMIB BUBALE DB LA FRANGE.
Adieu, Cognac, le second paradis, Château assis sur fleuve de Charente * .
Le château de la Rochefoucauld, en Angoumois, était digne, par sa masse et sa beauté, de l'illustre maison de ce nom ; depuis longtemps inhabité, ce noble manoir tombe en ruine. Il ne faut pas dire de mal de la maison de la Rochefoucauld^ elle a fait ce qu'elle a pu. Pendant la Fronde, l'auteur des Maximes a lutté un des derniers contre les envahissements du pouvoir absolu, et l'amertume de la défaite n'est pas étrangère à ces tristes jugements sur les mobiles des actions humaines. Après lui, son arrière-petit-fils, le duc de la Rochefoucauld, a pris une part active au glorieux mouvement de 1789, et s'il n'a pu fonder en France la liberté politique, ce n'est pas sa faute ; il a été assassiné en 1792 par des septembriseurs.
Quand Arthur Young vint en Frs^nce pour la première fois, en 1787, il fut reçu à bras ouverts par ce grand citoyen. En traversant TAngoumois, le fermier anglais s'arrêta au château de Yerteuil, qui appartenait à la mère du duc. « Ce château, dit-il, a été bâti en 1559 ; nous y trouvâmes tout ce qu'un voyageur peut désirer en fait d'hospitalité. Il est parfaitement tenu, complètement réparé, entièrement meublé ; ce qui mérite des
éloges, quand on songe que la famille passe rarement ici plus de quelques jours chaque année. Si ces égards étaient plus communs en France, nous n'aurions pas le triste spectacle de tant de manoirs ruinés. La galerie des portraits remonte au dixième siècle. Le parc, la forêt et la Charente forment un délicieux ensemble. Cette ri-
^ Oclavien de Saint-Gelais, né lui-même à Cognac, en 1465.
TROISIÈMB RÉGION. — OUEST. 221
vièré abonde en poisson; on nous servit les meilleures carpes que j*aie jamais goûtées. »
Au moment du passage de notre voyageur, le duc de la Rochefoucauld venait d'arriver pour présider l'assemblée provinciale de Saintonge» nouvellement instituée par Louis XVI. On se demande ce que cette province serait devenue sous les auspices de cet homme éminent et vertueux, ami d'Adam Smith et de Turgot, de Franklin et de Malesherbes, d'Arthur Young et de Lavoisier, si la révolution lui avait permis de continuer son œuvre. Les progrès que le pays a faits depuis quarante ans montrent ceux qu'il aurait pu faire dans les trente ans qu'il a perdus.
Considérée dans son ensemble, la région de l'ouest doit donner autant de produits agricoles que la précédente, ou 800 millions environ. Son étendue totale étant un peu plus grande, la répartition par hectare ne serait pas exactement la même, mais la différence est si faible qu'on peut la négliger ; le produit brut ressort encore à 90 francs par hectare de superficie.
Les bois occupent beaucoup moins de place que dans le nord-est; en revanche, on y trouve beaucoup plusde terres incultes, la plupart en Bretagne. Somme toute, l'étendue cultivée doit être supérieure : 6,500,000 hectares au lieu de 6,000,000; le produit brut par hectare en culture baisse donc un peu. Les prairies artificielles ont un peu plus d'étendue, mais il reste plus de jachè-
res; le rendement moyen se ressemble beaucoup. La proportion entre les divers produits doit être différente : 300 millions pour les céréales, 300 millions pour le bétail, 200 millions pour le reste, en accordant une grande part au vin et une moindre au bois.
La population a marché plus vite depuis 1789, sans faire encore de grands pas :
DÉPARTEMENTS
ludre-et-Loire
Mayenne
Sartbe
Maine-et-Loire
Ille-et-Vilaine
C6te8-du-Nord. ........
Finistère.....
Morbihan
Loire-Inférieure
Vendée
Deux-Sèrret..
Vienne
Charente
Charente-Inférieure. . . .
POPULATION •a 1790.
Totaux 5,124,714 6,416,477
A déduire.
Augmentation effective.
POPULATION en 1856.
uIlU,090
AUGMENTA- TION
DIMINU- TION.
1 ,292,000 âmes d'augmentation, au lieu de 1,140,000, la différence parait assez forte; mais il faut ienir compte des deux points de départ : le nord-est n'avait que 4,371,000 âmes en 1790, tandis que Touest en avait déjà 5,125,000; de part et d'autre, le gain proportionnel se rapproche beaucoup. L'augmentation obtenue dans l'ouest s'est répartie très-inégalement, du moins d'après
TBOISIÂMS BâGION. — OUEST. 223
les recensements ; les départements qui paraissent avoir le plus gagné sont ceux qu'avait dévastés la guerre civiie, Maine-et-Loire et Vendée. Ce fait est-il certain? et alors, comment l'expliquer ? D'un autre côté, on comprend que le Morbihan, contrée rude et sévère, ait perdu de ses habitants, mais pourquoi la Touraine en aurait-elie perdu plus encore? Ces problèmes ne peuvent être bien étudiés que sur les lieux mêmes.
Ce qu'il y a de sûr, c'est que, dans la dernière période quinquennale, qui a été si peu profitable au nord*est, l'ouest n'a pas souffert également. Sur quelques points de la basse Bretagne, la population a diminué, parce qu'elle était en effet trop condensée pour le produit obtenu ; le reste de la région n'a pas cessé d'être en progrès sous ce rapport comme sous tous les autres. Les années de cherté qui viennent de nous éprouver cruellement y ont eu la plus heureuse influence. Comme celte partie du territoire est celle qui exporte le plus de produits agricoles, les hauts prix lui sont très-favorables; et par une circonstance particulièrement avantageuse, pendant que la récolte diminuait partout d'un quart ou de moitié, elle s'y maintenait au niveau normal. L'argent afflue donc chez les paysans de l'ouest pendant qu'il disparaît ailleurs; aussi sont-ils moins portés que d'autres à l'émigration, et la perturbation qui se manifeste de plus en plus dans l'économie de la population nationale ne les a pas gagnés.
La moyenne des salaires n'y est pourtant pas plus élevée que dans le nord-est, elle est même plus basse, surtout en Bretagne ; on peut l'évaluer en moyenne à 1 fr. 25 c, et dans les parties les plus reculées de la Bretagne à 1 franc et même au-dessous. Ce fait tient à deux
causes : la surabondance de la population rurale, qui atteint environ 50 habitants par 100 hectares, tandis qu'elle n'est, dans les deux régions précédentes, à l'exception de la Flandre et de TAlsace, que de 40^ et le bas prix relatif des denrées. L'exportation devenant de plus en plus active, soit pour l'intérieur, soit pour l'extérieur, tout tend à monter. Le rayon d'approvisionnement de Paris, qui s'étendait autrefois à cinquante lieues tout au plus, a doublé aujourd'hui; et l'action non moins puissante du marché anglais se fait sentir sur toute la côte.
Il n'existe aucune raison essentielle pour que cette région soit moins prospère que la première, on peut même la considérer comme supérieure en ressources naturelles. Entre ses parties les plus avancées et les parties limitrophes du nord-ouest, la différence est déjà nulle: le reste suit, et rejoindra bientôt.
Déduction faite des deux départements exceptionnels de la Seine et du Nord, la population moyenne est à peu près la même dans les deux régions, et la richesse révélée par les recettes publiques dans la proportion de 200 à 350. En réduisant la comparaison aux deux provinces voisines, la Normandie et la Bretagne, on trouve que les cinq départements bretons payent ensemble 150 millions, y compris les douanes, tandis que les cinq départements normands en payent 177, distance sensible sans doute, mais non infranchissable.
Le tableau suivant résume ce qu'on a fait pour améliorer les voies de communication :
DÉPARTEUEMTS.
Indre-et-Loire
Mayenne
Sarthe
Maine-et-Loire
Ille-et-Vilaine
Gôtes-du-Nord
Finistère
Morbihan
Loire-Inférieure . . . .
Vendée
Deax-Sèvres
Vienne
Charente
Charente-Inférieure .
Totaux
ROUTES
nationates.
ROUTES
dépar* lementaies.
CHEMINS
vicinaux de grande commuai*
cation.
kllom.
kilom.
kilom.
CHEMINS
vicinaux
de moyenne
communi*
eation.
kllom.
TOTAL
kilom.
La comparaison de ce tableau avec celui de la région précédente donne à l'ouest une légère supériorité pour les routes de terre, 30,000 kilomètres au lieu de 27,000. Les chemins vicinaux remportent surtout, puisqu'ils comptent pour 17,000 kilomètres au lieu de 14,000. A quoi il faut ajouter, suivant notre usage, le tableau dos voies navigables et des chemins de fer :
Voies navigables.
Indre-et-Loire 196,692 mètres.
Mayenne 84,721
Sarthe 145,348
Maine-et-Loire 380,193
A reporter. . . 806,954
Chemins de fer.
169,418 mètres.
^ Y eompris 1,500 kilomètres de routes stratégiques situées principalement dans les départements de la Mayenne Ja Vendée, Maine-et-Loire, Deux-Sèvres et Loire-Inférieure.
Voies navigables. Chemins de fer.
Report. . . . 806,954 527,309
Ille-ct-Vilaine 236,644 49,533
Côtes-du-Nord 152,082 »
. Finistère 196,317 ))
Morbihan 313.228 »
Loire- Inférieure 355,727 117,143
Vendée ' 132,088 »
Deux-Sèvrc8 83,228 66,154
Vienne 50,500 144,264
Charente - 92,500 114,498
Charente-Inférieure . . . 276,517 65,114
ToUl 2,695,785 1,084,015
L'étendue des voies navigables est à peu près la même que dans le nord-est; mais rinfériorité devient frappante pour les chemins de fer, 1,000 kilomètres seulement au lieu de 2,000. Quatre des départements de Fouest n'ont pas encore un seul chemin de fer : les Côtes-du-Nord, le Finistère, le Morbihan et la Vendée ; les déparlements de la Sarthe et d'Indre-et-Loire sont les seuls qui en possèdent un contingent suffisant. On comprend difficilement les causes de cette inégalité, la région de l'ouest étant, en définitive, aussi riche et plus peuplée que Tautre. La forme péninsulaire de la région, en facilitant un cabotage actif, supplée en partie à ce qui lui manque sous ce rapport; mais il faut espérer qu'avant peu cette lacune sera comblée. Les considérations stratégiques, toujours puissantes en France, ne l'exigent pas moins que l'intérêt agricole, industriel et commercial.
Comme dans le nord-est, le produit agricole doit y avoir à peu près doublé depuis 1789. Les deux régions ont marché, après tout, du même pas : celle qui a violemment embrassé la révolution comme celle qui l'a repoussée. On peut remarquer que les pays de baux à
ferme se sont montrés plus révolutionnaires que les pays à métayage. C'est qu'en effet le bail à ferme, quels que soient ses avantages pour l'exploitation, a Tinconvénient d'établir une sorte d'antagonisme^ au moins apparent, entre les intérêts du fermier et ceux du propriétaire ; il suppose Tabsence des maîtres du sol, et montre dans toute sa nudité, sans explication visible^ le phénomène de la rente. Le métayage n'a pas les mêmes défauts. « Il n'y a, dit Montesquieu, qu'une société de perte et de gain qui puisse réconcilier ceux qui sont destinés à travailler avec ceux qui sont destinés à jouira »
Arthur Young, que l'aspect sauvage de la Bretagne avait trompé sur sa véritable richesse, fait une énumération effrayante des droits féodaux qu'avaient à supporter les paysans de cette province; il ne faut pourtant pas que ces droits fussent bien lourds, puisque le peuple des campagnes a si mal reçu la révolution. En réalité, les seigneurs n'étaient pas beaucoup plus riches que leurs vassaux. Encore aujourd'hui, les cotes de 1,000 fr. et au-dessus sont moins nombreuses dans l'ouest que dans le nord-est ; celles de 500 à 1,000 fr. le sont davantage, et celles-là sont les meilleures au point de vue agricole.
On a beaucoup critiqué l'ancienne composition des états de Bretagne, où tous les gentilshommes avaieiit droit d'entrée et de vote, au nombre de plus de 1,300; mais quand on compare cette province, en 1789, aux trois quarts du territoire, on voit que l'administration des états ne devait pas être si mauvaise. On appelait
* Esprit des lois, livre Xlll, chap. m. Des pays o^ une partie du peuple est eulave de la glèbe.
alors gentilshommes les propriétaires ruraux, et la supériorité de cet élément avait bien ses avantages.
Cette région possède un millier de châteaux: c'est la partie de la France qui en a le plus avec le nord-ouest. Bon nombre de ces élégantes habitations ont une ori* gine historique; les plus belles remontent jusqu'au seizième siècle. On restaure les anciennes avec goût, et Ton en bâtit tous les jours de nouvelles. Ce fait seul suffirait pour attester le progrès rural. La valeur de la terre étant la moitié de ce qu'elle est dans la première région, une cote de 500 fr. y représente en moyenne une propriété de même étendue qu'une cote de 1,000 fr. en Normandie ou en Picardie, avec une certitude à peu près complète d'en voir doubler, en vingt-cinq ans, la valeur et le revenu. Que pouvait valoir la même étendue en 1789? Le tiers peut-être de ce qu'elle vaut aujourd'hui, et beau* coup de ces propriétés appartenaient déjà à d'autres que des nobles. D'après un usage généralement répandu dans l'ancien régime, les familles aisées du tiers état ajoutaient à leur nom celui de leur terre. Cet usage n'avait rien de commun avec la noblesse proprement dite, puisqu'il ne conférait aucun privilège; il n'a donc ' fait de mal à personne, et il a certainement contribué à accroître le goût de la résidence, car on s'attache d'autant plus au domaine natal qu'on en porte le nom.
Le clergé n'aviait pas non plus de bien grands revenus. Les neuf évoques de la Bretagne, ceux du Mans, d'Angers, de Poitiers, de Luçon, de Saintes, d'Angoulême, jouissaient en moyenne de 20 à 30,000 livres de rente; seuls, l'archevêque de Reims en avait 80,000, l'évêque de la Rochelle 60,000. Les 42 abbés qui siégeaientaùx états de Bretagne n'avaient en moyenne que 5 ou 6,000
livres de revenu; les plus riches, 10 ou 12,000. Ceux d'Anjou, de Poitou et de Saintonge étaient un peu mieux partagés; la plus riche abbaye de femmes de France, Fontevrault, se trouvait dans le diocèse de Poitiers. Le nombre des bénéfices était considérable, mais d'une faible valeur. Les curés étaient des plus pauvres. En somme, les revenus ecclésiastiques, tant en dtmes qu'en propriétés, n'excédaient pas beaucoup ce que coûtent aujourd'hui les frais du culte.
A part un très-petit nombre de grandes terres qui se sont dépecées et vendues par lots, la division du sol n'a fait que suivre le mouvement de la population et de la richesse ; elle n'est probablement pas plus grande aujourd'hui qu'elle ne serait sans la révolution, l'effet des lois révolutionnaires ayant été bien moins sensible dans cette région que dans la première, et surtout dans la seconde.
LiE SUD-EST
Entre la région de Touest et celle du sud-est, Tune qui termine la première moitié de la France, l'autre qui commence la seconde, la différence de richesse rurale est peu sensible. Toutes deux servent de transition entre les plus heureuses parties du territoire et les plus maltraitées. Il n'en était pas précisément de même en 1789. L'ouest était, à cette époque, une des plus florissantes ; le sud-est, une des plus arriérées. En prenant pour base la population, qui donne une mesure assez exacte de la prospérité, l'ouest avait 56 habitants par 100 hectares, et le sud-est 42 seulement ; aujourd'hui, Iç premier en a 70, et le second 64; l'un s'est accru de 25 pour 100, et l'autre de 50 pour 100. Cette région est, après la première, celle qui a fait le plus de progrès depuis 1789. Elle comprend une partie de la Bourgogne, le Lyonnais, le Forez, le Dauphiné, le Vivarais, le comtat d'Avignon, le bas Languedoc et la Provence.
DÉPARTEMENTS
Saône-et-Loire . . .
Ain ,
Rhône
Loire
Isère
Ardècfie
Drôme ,
Hautes-Alpes
Yancluse.
Gard.. ...*.
Hérault
Basses- Alpes
Bouches-du-Rhône
Var
Corse
ÉTENDUE
en hectares.
POPULATION
en 1886.
HABITANTS
par 100 hect.
Si le sud-est a un peu moins de population que Touest, en revanche il est plus riche. Le nord-ouest paye en tout 85 fr. d'impôts par hectare de superficie et 74 fr. par tête de population, le nord-est 24 fr. par hectare et 40 fr. par tête, Fouest 23 fr. 50 par hectare et 33 fr. 50 par tête, le sufl-est 27 fr. 50 par hectare et 44 fr. par tête. Il faut chercher la cause principale de cette richesse relative dans l'activité industrielle et commerciale; l'agriculture ne vient qu'après. Cette région ne figure qu'au quatrième rang comme prospérité rurale, quoique, par l'ensemble de sa richesse, elle occupe le second. Elle contient les deux plus grandes villes de France après Paris, Lyon et Marseille, et, avec elles, Saint-Étienne, Nîmes, Montpellier, Avignon, Grenoble, et celui de nos ports militaires que les circonstances ont le plus favorisé depuis 1815, Toulon.
DÉPARTEMENTS
Saône-et-Loire
Ain
Rhône
Loire
Isère
Ardèche
Drôme
Hautes-Alpes
Yauclose
Gard
Hérault.....
Basses-Alpes ^
Bouches-du-Rbône *
Var
Corse
Total
TOTAL
PAB HBCTABB.
P&B H&BITAHT.
Le sud-est, encore plus que l'ouest, se compose d'une seule et in)mense vallée qui a ouvert de tout temps des communications avec l'intérieur. Depuis le point où la Saône sort de ses montagnes natales jusqu'à l'embouchure du Rhône dans la Méditerranée, s'étend une ligne de navigation complètement droite qui n'a pas moins de 150 lieues de long; dès les temps les plus reculés, le commerce a remonté par cette fente gigantesque jusqu'aux Vosges; comme grand chemin naturel, le Rhône vaut bien la Loire. Dans une moitié environ de la région, le climat oppose au développement agricole des difficultés particulières; mais si ce climat a ses inconvénients, il a aussi ses avantages.
En coulant vers Lyon, la Saône a sur sa rive droite le
^ Y compris 38 millions pour les douanes.
département de Saône- et-Loire, et sur sa gauche celui de l'Ain, qui appartenaient tous deux autrefois à la province de Bourgogne.
Si la France est Fabrégé de l'Europe, le département de Saône-et-Loire peut être considéré comme l'abrégé de la France. Placé entre deux fleuves qui s'échappent en sens opposé, la Loire et le Rhône, il est partagé en deux versants, l'un qui regarde le nord et Tautre le.sud. L'arrondissement d'Âutun, sur le versant de la Loire, fait partie de la région montagneuse et granitique du centre de la France; humide et froid^formant par sa configuration une de ces forteresses naturelles que recherchaient les Gaulois, il garde encore son aspect sauvage, et ne produit naturellement que du seigle, des pâturages et du bois; Fusage de la chaux y propage depuis quelques années la culture du froment. Le Gharolais, qui le continue vers le sud, a déjà un meilleur sol ; il possède d'excellents herbages, d'où est sortie une de nos races bovines les plus estimées qui a couvert de ses élèves les pays environnants. Le versant de la Saône, de Ghâlon à Mâcon, expose aux rayons d'un soleil plus chaud de beaux vignobles et de grasses plaines à froment et à maïs. D'un côté, la terre tombe à 500 fr. l'hectare, de l'autre, elle monte à 5,000 ; ici la propriété est peu divisée, là elle se divise à l'infini.
 mesure qu'onze rapproche de Lyon, la richesse s'accroît: c'est ce qu'on appelle le Beaujolais.. En^re Villefranche et Anse^ dit un proverbe local, la meilleure lieue de France. L'histoire de ces heureuses contrées montre que leur prospérité date de loin. Séjour primitif d'une puissante tribu gauloise, les Romains y ont fait à leur tour de nombreux établissements ; plus tard, Ghâlon a
234 iCONOMIB BUBALE DS LA FBANGE.
été un moment la capitale d'un royaume ; le Gharolais a donné son nom aux héritiers du duché de Bourgogne, et la seigneurie de Beaujeu a été puissante au moyen âge. L'opulente abbaye de Gluny, déjà célèbre au onzième siècle, et qui a reçu somptueusement des rois, dea papes et des empereurs, a couvert une vallée du Maçonnais de ses superbes édifices, alors sans rivaux dans le monde entier.
Le département de TÂin^ situé au pied du Jura, se compose de plusieurs petits pays différents, qui n'ont été réunis à la France que sous Henri lY . La rive droite de la Saône peut seule rivaliser, pour Tagrément et la fertilité, avec les riants paysages de l'ancienne Bresse, qui lui font face sur Tautre bord. On y cultive le froment, la vigne et le maïs, et il s'y trouve en même temps d'immenses étendues de prairies, réunion aussi heureuse que rare, due à un climat à la fois humide et chaudi et à Texcellente nature du sol, qui appartient au calcaire jurassique. Une des principales industries rurales est l'engraissement des volailles, ce qui tient au rapprochement peut- être unique des deux cultures les plus propres à cette destination, le maïs et le sarrasin. La propriété y est divisée, mais sans excès, et le nombre des propriétaires aisés considérable. Les habitants, uni-» quement adonnés à l'agriculture, jouissent d'un .bien* être qui se manifeste par la douceur de leurs mœurs ; ils sont du petit nombre de ceux qui ont conservé leurs anciens costumes, signe traditionnel d'attachement au sol natal.
Cette province était autrefois la favorite des ducs de Savoie, qui ont laissé un précieux souvenir de leur domination dans l'église de Brou, bâtie au seizième siècle
QUATRrÊME RÉGION. — SUD-B8T. 235
par Marguerite d'Autriche, tante de Gharles-Quiilt. Les sculptures de marbre et d'albâtre, les vitraux couverts des écussons des premières familles souveraines de TEurope, tout, dans ce gracieux monument, chef-d'œuvre d'artistes inconnus, atteste la richesse non moins que le goût; on y sent doublement le voisinage de ritalie, et par l'élégante perfection des détails, et par la magnificence qu'y a déployée une simple maison ducale. L'ancienne principauté de Dombçs, qui forme aujourd'hui l'arrondissement de Trévoux, a un autre.caractère. Le sol y est formé d'une argile compacte, impénétrable à l'eau. Cette circonstance y rendait la culture extrêmement difficile, dans un temps où les moyens modernes d'assainissement étaient inconnus. On a eu recours alors à un mode d'exploitation spécial et ingénieux. On a couvert le pays de chaussées pour retenir les eaux dans des étangs; ces étangs remplissent un double office: ils donnent un produit assez considérable en poisson, et ils fertilisent le sol par leur séjour; un an sur trois, l'eau est vidée, le poisson péché et le sol soumis à la culture, pour être de nouveau couvert d'eau l'année suivante. Cette singulière alternative est réglée par une coutume locale très-compliquée : on appelle évolage le produit de l'étang, et assec celui de la culture. Il faut que cette méthode ait joui dans son temps d'une grande faveur, car ces étangs, au nombre de 1,600, ne couvraient pas moins de 20,000 hectares. Les idées ont changé aujourd'hui, à cause de l'extrême insalubrité que ce mode de culture développe, et l'on cherche à ramener la Dombes aux conditions ordinaires ; mais on rencontre de grandes difficultés. L'école régionale d'agriculture de la Saulsaie vient en aide à celte transformation.
En 1792 et 1793, on a voulu précipiter par des mesures révolutionnaires la destruction des étangs, mais les lois violentes de cette époque sont restées sans application, et l'amélioration véritable ne date que de quarante ans.
La rivière de TAin sépare la Bresse du Bugey, cette moitié française de la Savoie ; rien ne manque au Bugey pour que l'analogie des deux moitiés soit complète, ni les accidents pittoresques des montagnes, ni Témigration périodique d'une partie des habitants. A son tour, le pays de Gex appartient beaucoup plus à la Suisse qu'à la France : il s'étend sur le versant oriental du Jura qui regarde le lac de Genève et les Alpes; mais, tout petit et tout isolé qu'il est au delà de notre frontière naturelle^ il a joué un jour un grand rôle dans l'histoire de l'esprit français. Voltaire l'avait choisi pour sa retraite, et y a passé les vingt-cinq dernières années de sa vie ; luimême a peint en vers bien connus le sentiment qui l'avait attiré à Ferney :
C'est la cour qu'on doit fuir, c'est aux champs qu'il faut vivre ; Dieu du jour, dieu des vers, j'ai ton exemple A suivre. Tu' gardas les troupeaux, mais c'étaient ceux d'un roi ; Je n'aime les moutons que quand ils sont à moi ;
a Mais surtout, a-t-il soin d'ajouter» n'abandonnons pas au milieu des occupations rurales la culture de l'esprit et la pratique des beaux-arts ; il est du temps pour tout, T» Et ce qu'il disait, il l'a su faire. Dans le cours de ces vingt-cinq ans, on a vu partir de Ferney une foule d'écrits en vers et en prose qui se répandaient dans toute l'Europe, pendant que leur auteur bâtissait un village qu'il remplissait d'habitants industrieux, poursuivait
raffranchissement des serfs de Saint-Claude, disputait son pays d'adoption aux exactions des fermiers généraux, et se livrait avec passion à Tagriculture. a Si les habitants voluptueux des villes, dit-il dans le Dictionnaire philosophique^ savaient ce qu'il en coûte pour leur procurer leur pain, ils en seraient effrayés. Heureux Parisiens, jouissez de nos travaux, et jugez de TOpéra- Gomique. »
Vers le commencement de ce siècle, le pays de Gex a été le théâtre d'une création agricole qui a eu dans son temps une grande réputation, et dont on ne parle pas assez aujourd'hui, la race des moutons à laine superfine de Naz. Lies fondateurs de cet admirable troupeau, MM. Girod (de l'Ain) et Perrault de Jotemps, ont été des premiers à appliquer en France les savants procédés de la zootechnie ; ils ont obtenu pleinement, à force de soin et de persévérance, la fixité du sang, qui est le caractère des races constituées. Ce n'est pas leur faute si d'autres besoins ont tourné les esprits d'un autre côté; on voulait alors des laines de première finesse, et il n'en est pas, même en Saxe, de plus belles que celles de Naz.
En descendant toujours la Saône, on arrive au point où elle se jette dans le Rhône : là se trouve Lyon, l'immense cité. L'industrie domine ici l'agriculture; mais son développement n'a été possible à ce point que par suite de circonstances agricoles. Si la fabrication des étoffes de soie, d'abord importée à Tours par Louis XI,
2^8 ECONOMIE RÙRALB DE LA PHÂNOË.
a fini par se fixer à Lyon et par y prendre un si magnifique essor, c'est que cette ville avoisine la région où s'est concentrée la production de la soie. Si la population a pu s'y accroître ainsi, c'est que les approvisionnements y arrivent facilement par de riches vallées. Telle est la puissance de cette situation privilégiée, qu'elle a triomphé de bien des malheurs : le sol de Lyon a dû être conquis presque tout entier sur les deux rivières qui le disputent encore de temps en temps par de formidables inondations ; et comme si ce n'était pas assez de ces désastres périodiques, les hommes y ont joint à plusieurs reprises leurs fureurs. La Convention avait voulu eflFacer Lyon de la carte de la France, parce que sa population avait essayé de résister aux criminelles folies de la révolution ; plus tard, la guerre civile y a élevé son noir drapeau. Les arts de la paix ont toujours réparé ces ravages. Au sortir des mains terribles de la Convention, Lyon n'avait pas plus de 50,000 âmes ; on y en compte 300,000 aujourd'hui.
La fabrique de Lyon produit environ pour 300 millions de soieries par an, ce qui suppose une énorme quantité de salaires à repartir entre la population laborieuse de la ville et des environs. L'État y ajoute une trentaine de millions par an pour entretenir une véritable armée. Cet immense débouché réagit sur toute la région environnante. Le rayon d'approvisionnement de Lyon s'étend à vin^t lieues de circuit au moins. Parmi les industries rurales que le voisinage d'un pareil centre de consommation a provoquées, une des plus originales est celle des fromages du mont Dore, aux portes de Lyon; dix ou douze mille chèvres y vivent toujours à rétable, abondamment nourries d'herbes, de feuilles
QUATRIÂME REGION» ^^ âUD^fiSt» 23d
d'arbres, de racines, de son, de tourteaux^ et donnent, par la quantité et la qualité de leur lait, des profits extraordinaires.
L'annexe de Lyon, Saint^Étienne, est devenue, à son tour, une puissante cité qui grandit tous les jours. Le premier chemin de fer fait en France a été établi entre ces deux villes, comme le premier chemin de fer anglais entre Liverpool et Manchester. Il y a, en effet, plus d'une analogie entre ce coin de terre et le comté de Lancastre. La houille y sort également des profondeurs du sol, le jour y est également obscurci par d'épais tourbillons de fumée, la chaude haleine de la vapeur y met également en mouvement les machines inventées de nos jours par le génie de l'homme. La seule différence est dans la proportion ; en joignant à Tarrondissement de Lyon celui de Saint-Étienne, on trouve une surface totale de 235,000 hectares, habités par une population de 700,000 âmes ; le comté de Lancastre a deux fois plus d'étendue et trois fois plus d'habitants.
Les montagnes du Forez, qui entourent Saint-Étienne, ne paraissaient pas destinées par la nature à cette industrieuse activité. A-vant que la houille fût découverte, c'était un pays tout pastoral, entrecoupé de bois et de prairies, arrosé de mille ruisseaux. Encore aujourd'hui, on voit de toutes parts les verts pâturages se mêler aux sombres usines, et des troupeaux de vaches pattre paisi* blement au bruit des ateliers, contraste charmant qui repose Tœil et Tesprit. C'est un trait de ressemblance de plus avec les régions industrielles de l'Angleterre, qui ne cessent jamais d'être agricoles et d'entretenir un nombreux bétail. Pour nourrir ces populations pressées qui battent le fer et ourdissent les tiîssus, il faut beau-
240 iCONOMU RURALE DE LA FRANGE.
coup de produits alimeaiaires ; le blé peut leur venir d'ailleurs, mais la viande et le lait doivent surtout se produire sur place.
Honoré d'Urfé, issu d'une des plus puissantes familles du Forez, y a placé la scène du fameux roman de l'Astrée. Voici comment il décrit lui-même, au début de son roman, la contrée qu'il a choisie : c Auprès de Tancienne ville de Lyon, du côté du soleil couchant, il y a un pays nommé Forests, qui, en sa petitesse, contient ce qui est de plus rare au reste des Gaules ; car, étant divisé en plaines et en montagnes, les unes et les autres sont si fertiles et situées en un air si tempéré, que la terre y est capable de tout ce que peut désirer le laboureur. Au cœur du pays est le plus beau de la plaine, ceinte, comme d'une forte muraille, de monts assez voisins, et arrosée du fleuve de Loire, qui, puisant sa source assez près de là, passe presque par le milieu, non point encore enflé et orgueilleux, mais doux et paisible. Plusieurs autres ruisseaux, en divers lieux, le vont baignant de leurs claires ondes ; mais Tun des plus beaux est Lignon, qui, vagabond en son cours aussi bien que douteux en sa source, va serpentant par cette plaine jusqu'à Feurs, où Loire, le recevant et lui faisant perdre son nom propre, l'emporte pour tribut à l'Océan. »
Près de cette ancienne ville de Feurs, maintenant une des stations du chemin de fer, s'élève, sur les bords du Lignon, le château de la Bâtie, où d'Urfé a écrit ÏAstrée. La fraîche rivière dont le nom rappelle ces gracieuses rêveries coule toujours parmi les aunes ; l'imagination peut y chercher la place où Céladon, désespéré des rigueurs -de sa maîtresse, se jeta à Teau et fut recueilli, à demi noyé, par trois nymphes qu'un vieux druide avait
prévenues. Ces lieux, consacrés par un des plus curieux jnonuments de notre histoire littéraire, sont aujourd'hui bien abandonnés. Les grands bois qui couvraient les bords du lignon ont disparu ; les bergers ne pourraient plus graver leurs tendres devises sur Técorce des chênes. Le château a survécu, mais désert; une admirable chapelle, bâtie par Claude d'Urfé, grand-père d'Honoré, a conservé ces précieuses mosaïques de bois ; le reste est fort délabré : on y cherche en vain les tapisseries à personnages, les portraits authentiques, les meubles du temps, qui abondent en Angleterre dans des manoirs moins historiques. Claude d'Urfé y avait rassemblé une magnifique bibliothèque, d'où sont sortis les plus beaux manuscrits que possède aujourd'hui notre grande Bibliothèque nationale.
La plaine du Forez, que d'Urfé vante en si beaux termes, ne mérite pas tout à fait cet éloge ; non que le soln'ensoit naturellement fertile et l'air tempéré, comme il le dit, mais un défaut capital a neutralisé ces avantages. Le manque de pente et la nature argileuse du sous-sol n'y permettent pas l'écoulement des eaux ; cette vaste plaine, qui pourrait être si riche, est marécageuse et insalubre. On a fait souvent des projets pour l'assainir ; mais la grandeur de l'entreprise a toujours fait reculer les capitaux : si près de Lyon et de Saint-Étienne^ un pareil abandon ne peut durer ^ De tout temps, on a essayé de tirer parti de cette humidité naturelle en y élevant beaucoup d'oies : « Allons plumer les oisons du
* Depuis que ceci est écrit, les propriétaires du pays OBt fait de grandà efforts pour transformer la plaine dn Forez, et nolan^ment pour y introduire le labourage à la vapeur, qui trouve ailleurs tant de dirncullés dans le morcellemeat du sol.
Forez, » disaient les bandes pillardes des guerres de religion. De son côté, la Loire ne mérite pas beaucoup ce qu'en dit d'Urfé ; ce n'est pas toujours ce fleuve doux et paisible que nous dépeint l'imagination du romancier, mai s trop souvent un torrent enflé et orgueil^ leux, qui dépasse ses rives et y porte la désolation. Un des plus beaux travaux qu'on ait jamis faits pour atténuer les ravages des inondations, la fameuse digue de Pinay, construite sous Louis XIV, se trouve dans le voisinage ; on y retient artificiellement une masse d'eau considérable.
Avec le Forez finit le premier tiers de la région du sud-est, la partie intermédiaire entre le nord et le midi proprement dit. Ces bords de la Saône ne diffèrent pas sensiblement, pour le climat, de ceux de la Loire et de la Charente. Dès qu'on arrive à Vienne, l'antique métropole de la Gaule romaine, un autre monde commence. Le Rhône s'enfonce entre deux rangs de montagnes arides qu'illumine un soleil brûlant. Les prairies disparaissent, et avec elles le gros bétail ; les neuf départements riverains du fleuve n'ont pas ensemble la moitié du bétail que possède le seul département de Saône-et- Loire. Les pluies d'été manquent absolument. Le froment perd en quantité ce qu'il gagne en qualité ; il ne talle plus, comme dans le nord, faute d'une humidité suffisante; la population ne récolte plus de quoi se
nourrir et se voit forcée de faire venir du dehors un supplément de grains. En revanche, les cultures arbustives, qui bravent la sécheresse par la profondeur de leurs racines, se multiplient; la vigne d'abord, qui donne des produits de plus en plus généreux^ puis le mûrier et Tolivier.
Au moment où nous mettons le pied sur le véritable sol du Midi, un fait historique nous frappe, que nous avions déjà vu poindre, à latitude égale, vers l'Ouest, et qui va prendre désormais de plus grandes proportions. Le Midi a été le principal et presque l'unique théâtre de ces luttes terribles des xyi* et xyii® siècles, qui avaient pour drapeau la réforme religieuse. L'autre moitié du territoire y a pris beaucoup moins de part. D'où vient cette préférence de la guerre civile? Sans doute le génie plus ardent des populations méridionales y est pour quelque chose ; tout sentiment s'exalte, toute idée se passionne, en passant par ces vives imaginations ; mais cette différence dans les mœurs ne suffit pas pour expliquer un contraste si marqué, il faut y voir en même tempâ une lutte cachée de nationalité. Ces provinces ont eu longtemps une existence indépendante, et n'avaient accepté qu'avec peine leur réunion à la France; l'ancienne monarchie les a toujours traitées plus ou moins en pays conquis.
Les institutions modernes ont eu cet inconvénient, pour les parties du territoire les plus éloignées de Paris, qu'elles ont encore resserré les liens de la centralisation administrative fondée par la vieille royauté ; mais il y a dans ces institutions un principe de liberié civile et politique qui manquait à l'ancien régime, et qui, aidé par trente ans de paix, a neutralisé en partie les mauvais
effets de l'excès de centralisation. Les populations du sud-est ne s'y sont pas trompées; elles ont accueilli avec joie la réyolution, comme elles avaient accueilli la réforme. Après bien des combats, la réforme a été vaincue, et le joug qu'elles avaient essayé de briser n'a retombé qu'avec plus de poids: le despotisme de Richelieu et de Louis XIV n'a été nulle part plus écrasant. La révolution, plus heureuse, a triomphé dans ce qu'elle avait de légitime, et ce que ces contrées avaient voulu obtenir par la réforme religieuse, elles l'ont obtenu par le régime constitutionnel : de là leurs rapides progrès depuis 1815, qui ont coupé court à toute idée de séparation.
Le Dauphiné avait autrefois la prétention de former un État à part, annexé et non réuni à la couronne : tel était du moins Tesprit du traité de cession fait en 1340 par le dernier Dauphin. De fréquents empiétements de l'autorité royale ayant porté atteinte au contrat, le mécontentement se manifestait de temps en temps par de sourdes résistances. Quand la réforme vint, l'esprit 'd'opposition prit ce prétexte, et une véritable révolte éclata. Au fond , il s'agissait moins de religion que de politique, et^ à la faveur des luttes de parti, les hommes de pillage et de sang se donnaient pleine carrière. La province fut ravagée sans relâche pendant cinquante ans; elle ne respira un peu que sous Henri lY, quand le connétable de Lesdiguières, que Torgueil local aimait à appeler le Roi du Dauphiné^ s*y créa une sorte de principauté indépendante. Après Lesdiguières, le pouvoir royal s'appesantit de nouveau. La province avait conservé ses anciens états : Louis XIII les suspendit; Louis XIV n'était pas homme à les lui rendre, et, jus-
qu'à la veille de 1789, elle gémit sous une administration qu'elle regardait comme illégale.
L'injustice finit toujours par porter ses fruits; les rois n'avaient pas respecté leurs engagements avec le Dauphiné: ce fut de ce pays que partit le signal de la révolution. Il faut rendre cette justice aux membres des fameux états de Yizille, que, tout en insistant sur les griefs, particuliers de leur province, ils n'avaient pas entendu, séparer leur cause de la cause générale. L'inspirateur de cette réunion, Mounier, devint bientôt après le président de l'Assemblée nationale et s'y montra aussi bon Français que bon Dauphinois. Quand le mouvement consti* tutionnel de 1789, violemment détourné de son cours par le triomphe de l'insurrection, revint en 1815 à son point de départ, le Dauphiné profita du retour de la paix et des institutions libres ; il ne demanda rien de plus. Les deux départements de l'Isère et de la Drôme avaient 500,000 habitants en 1790, ils en ont 900,000 aujourd'hui.
La vallée de l'Isère est d'une grande richesse agricole, surtout dans sa partie supérieure , bien connue sous le nom de Graisivaudan. Située au pied des Alpes, qui élèvent de toutes parts leurs sommets neigeux, cette vallée présente un contraste qui, pour être devenu banal» n'a pas cessé d'être vrai, celui d'un étemel printemps en face d'un éternel hiver. On peut même dire qu'on y abuse de la fertilité du sol et de la douceur du climat. On ne se contente pas d'une seule récolte, on en veut plusieurs à la fois. Les champs sont complantés d'érables, de mûriers, de cerisiers que la vigne entoure de ses tiges flexibles : c'est ce qu'on appelle des hautins.
Sous cet ombrage, on cultive le froment, l'orge, le maïs,
les pommes de terre, le chanvre, le colza, le trèfle» la luzerne, le sarrasin, les légumes, et Ton assure que tous ces produits s'associent sans se nuire. Il n'y a pas de spectacle plus frappant et qui donne plus l'idée de l'opulence; une récolte commence à naître quand l'autre mûrit sur le même sol. Je n'ai pas besoin d'ajouter que c'est uniquement de la petite culture : elle seule peut entreprendre et réaliser de pareils tours de force. On y fait un grand usage de l'engrais humain, le seul qu'il soit possible de recueillir avec une culture si intensive. Les hautins donnent un vin abondant, mais médiocre ; sur les bords du Rhône, de véritables vignobles portent des vins renommés.
La moitié du Dauphiné est couverte de montagnes ; il s'y trouve encore de belles forêts et de bons pâturages. Dans un de ses sites les plus imposants et les plus sévères, s'élève le monastère de la grande Chartreuse, fondé sur la fin du onzième siècle par saint Bruno. Les religieux qui vivent dans ce désert, enfoui sous la neige six mois de l'année, s'occupent avec succès de Télève du bétail. Ils fabriquent, de temps immémorial, avec des plantes aromatiques, une liqueur dont ils font un grand débit.
hb Vivarais, qui fait face au Dauphiné, sur la rive droite du Rhône, a eu une destinée analogue. La réforme, accueillie avec la même faveur dès le commen^ pement du seizième siècle, y a donné lieu aux inémes
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luttes; h ravénem^at de Henri ly, on y crut comme partout à la pacification définitive, et Ton s'empressa d'en tirer parti. Olivier de Serres, le premier et le plus illustre agronome qu*ait eu la France, était du Vivarais; il habitait sa terre du Pradel, près de Villeneuve-de-Berg. Voisin et contemporain de d'Urfé, il célébra comme lui la vie rurale, mais en la prenant par son côté sérieux et pratique. Le Théâtre d'agriculture et VAstrée parurent à dix ans d'intervalle; ils furent tous deux dédiés à Henri IV et presque dans les mêmes termes. Produits d'un seul temps et d'une seule pensée, ces deux livres, nés si près l'un de l'autre, montrent, sous des formes diverses, l'état heureux des esprits, en ce moment où la France, sortie des guerres civiles, jouissait avec délices des bienfaits de la paix, et cherchait à la fois dans l'agriculture l'utile et l'idéal.
Cette douce illusion devait passer bien vite. Henri IV à peine mort, la guerre recommence avec plus de fureur. Louis XIII lui-même vient à la tête d'une armée pour réduire les huguenots du Vivarais ; la ville de Privas essaie de résister : elle est prise, brûlée, saccagée de fond en comble, tous ses habitants sont massacrés ou dispersés, et le roi, dans sa colère, rend un édit terrible qui défend d'y résider désormais. Le temps n'était plus où Henri IV aimait à se faire lire tous les jours quelques pages du Théâtre (^agriculture, et appelait l'auteur auprès de lui. Olivier de Serres était protestant; son œuvre et sa mémoire périrent dans le naufrage de sa croyance. Sous le règne de Louis XIV, le Vivarais palpitait encore ; la révocation de l'édit de Nantes et les dragonnades achevèrent de l'étouffer.
Quand ce petit pays est devenu, en 1790, le départe*
248 ÉGOlfOMIE RURALE DB LA FRANCE.
ment de l'Ârdèche, il n'avait guère plus de 200,000 habitants; il en a près de 400,000 aujourd'hui. Quoiqu'il eût conservé un simulacre d*états particuliers où siégeaient, pour la forme, les représentants de douze baronnies et treize consuls ou députés des villes, il dépendait en réalité du Languedoc, dont l'administration lointaine et distraite s'occupait fort peu de lui. Coupé dans tous les sens par les ramifications des cévennes, il manquait de routes, de ponts, de tout ce qui, dans un pays aussi montueux, est absolument nécessaire pour faciliter l'échange et la production. Des circonstances nouvelles ont amené un développement inconnu. La ville d'Annonay, voisine de Saint-Étienne, participe aujourd'hui de son activité industrielle. Les produits agricoles, dans TArdëche, ont un caractère tout spécial ; sur ces monts escarpés, dans ces vallées étroites, les céréales réussissent difficilement^ et une moitié environ du sol résiste à toute culture; mais les vignobles de cette rive du Rhône valent ceux de Tautre bord : on cultive le noyer pour en extraire de Thuile, le châtaignier qui donne des fruits d'une qualité supérieure bien connus sous le nom de marrons de Lyon, et Ton essaie d'utiliser les montagnes arides en y élevant une grande quantité de chèvres : c'est le département qui vend pour la ganterie le plus de peaux de chevreau.
Le noyer est un arbre plus précieux qu'on ne croit : il fournit à lui seul le tiers de l'huile produite en France, et occupe une région intermédiaire entre Tolivier du Midi et les graines oléagineuses du Nord. Un hectare de bons noyers peut produire pour 500 francs de fruits tous les ans, et n'exige que les frais de cueillette. Malheureusement c'est un arbre qu'il faut attendre longtemps, et
Ton en arrache plus qu'on n'en plante ; la valeur vénale de son bois, qui sert à rébénisterie, est une cause puis* santé de destruction. Le châtaignier rend plus de servi* ces encore, car il crée, sur un sol infécond qui ne porterait sans lui que des fougères et des bruyères, une abondante nourriture pour Thomme.
Ces produits ne suffiraient cependant pas pour expliquer la richesse d'une partie du Yivarais, s'il ne s'y était joint une des plus belles industries rurales qui existent: la production de la soie. On a essayé presque partout en France de cultiver le mûrier et d'élever des vers à soie ; mais, malgré les efforts faits sur d'autres points, l'entreprise n'a véritablement réussi que dans les Cévennes. Les deux arrondissements d'Alais et d'Uzès, dans le Gard, ceux de l'Argentière et de Privas, dans l'Ardèche, sont le siège principal de cette riche industrie. Là se rencontrent, en effet, les circonstances les plus favorables, soit à la végétation de l'arbre, soit à Téducation du ver, car cette double condition est nécessaire, et, quand l'une manque, l'autre ne suffit pas. Pour donner avec abondance des feuilles nutritives, le mûrier veut un sol frais sous un ciel lumineux ; pour vivre et travailler, le ver a besoin, aux mois de mai et de juin, d'une température chaude dans un air pur. L'arbre et l'animal exigent une foule de soins délicats et savants qui ne peuvent être obtenus que par la longue habitude d'une population livrée tout entière à ce travail. Telle est la valeur créée par la réunion de ces circonstances, qu'on a vu des plantations de mûriers valoir jusqu'à 40,000 fr. l'hectare.
Il n'y a nulle part rien de plus admirable que cette culture. Les montagnards portent sur leur dos la terre et l'engrais dans des creux de rochers, et retiennent, par
des terrasses artistement construites, un sol toujours prêt à s'échapper. Ces travaux ingénieux, qui excitaient l'admiration d'Arthur Young, ont pris de nos jours un immense développement. En 1789, la France produisait 6 millions environ de kilogrammes de cocons, valant, à 2 fr. 50 c. le kilogramme, 15 millions; pendant la révolution, cette production est tombée de plus de moitié; elle s'est un peu relevée sous l'empire, mais sans revenir à ce qu'elle était en 1789; à partir de 1815, elle a fait des pas de géant jusqu'en 1853, époque où elle est parvenue à 25 millions de kilogrammes valant 100 millions de francs ; elle a quintuplé en quantité et presque décuplé en valeur, car, malgré le rapide accroissement de la production, la consommation a marché encore plus vite, et le prix des cocons a doublé.
Depuis la fin du quinzième siècle , époque présumée de l'importation du ver à soie en France , après la première guerre d'Italie, jusqu'à la révolution, c'est-à-dire en trois cents ans, la production de la soie n'avait pas fait plus de progrès qu'elle n'en a fait, depuis 1815, dans chaque période de dix années. Les Gévennes ont, grâce à ces magnifiques profits, largement réparé leurs pertes. Olivier de Serres, qui n'avait rien épargné pour propager autour de lui la culture du mûrier, verrait aujourd'hui avec un juste sentiment de joie et d'orgueil son arbre favori couvrir d'un manteau de verdure ses montagnes natales; tout en regrettant le temps perdu, il rendrait hommage à l'activité du présent, et en tirerait pour l'avenir un favorable augure, car la sériciculture n'a pas dit chez nous son dernier mot. La haute Italie produit trois fois plus de soie que nous, elle nous en vend tous les ans pour une centaine de millions, et nous
en achetons encore au reste du monde : nos producteurs ont devant eux un débouché indéfini.
Depuis 1854, ces progrès semblent arrêtés; une maladie mystérieuse s'est déclarée sur le ver à soie, et a emporté les trois quarts de la récolte en cocons ; ce n'est rien moins qu'une perte annuelle de 50 à 60 millions pour les éleveurs, car la hausse des prix n'a compensé qu'en partie le déficit de la matière, et pour Tensemble de la nation une perte bien plus grande, puisqu'elle est sans compensation. Toutes les recherches de la science, comme toutes les ressources de l'industrie, ont été mises à contribution pour guérir le mal. Suivant toute apparence, sa cause première, comme pour les autres fléaux qui ont assailli les animaux et les végétaux, tient à l'humidité extraordinaire des prin* temps ' : espérons qu'il disparaîtra avec tous les autres, depuis que les saisons paraissent reprendre [leur cours régulier.
Cette crise de la soie deviendrait, en se prolongeant, d'une effrayante gravité pour les populations des Cévennes. C'est pour tout pays un terrible moment à passer que la perte d'une culture florissante ; mais quand le sol au moins reste disponible, on peut chercher d'autres moyens d'existence. Cette dernière ressource manque dans ces montagnes. Si l'énorme valeur que ces milliers de parcelles, qui ressemblent plus à des pots de fleurs qu'à des champs cultivés, avaient acquise par la plantation des mûriers, venait à disparaître, la ruine du
* Cette opinion n*â pas été partagée par les savants observateurs envoyés sur les lieux par rAcadémie des sciences. Suivant eux, le mai est dans le ver lui-même, et a tous les caractères d'une épidémie. — Voir le beau mémoire de M. de Quatrefages.
252 icONOMlË aURALE DK LA FRANGE.
pays serait complète; ce n'est pas la culture du froment, ni même celle de la vigne, qui pourraient donner des résultats équivalents. Une grande partie de cette population laborieuse serait forcée d'émigrer.
Les plus belles vallées du Yivarais sont périodiquement ravagées par un autre fléau plus ancien et plus invétéré, Tinondation. Le nœud de montagnes qui s'élève sur ses confins a, plus que tout autre, le triste privilège de ces condensations subites qui produisent de véritables déluges. Les nuages venus de la Méditerranée, en remontant la vallée du Rhône, vont se briser contre ce rempart, et les plus terribles inondations s'en échappent. La petite ville de Joyeuse, placée au centre du bassin de TArdèche, reçoit de temps en temps des trombes de pluie qui n'ont d'égales sur aucun point de la France, et peul-être de l'Europe. Ce flot dévastateur roule dans la vallée comme un mur gigantesque qui s*avance en brisant tbut sur son passage. Le revers opposé de la même chaîne donne naissance aux deux rivières les plus redoutées pour leurs crues, la Loire et l'Allier. La science aété jusqu'ici impuissante à prévenir ces ravages*
Mais le Rhône nous entraîne sut ses eaux rapides; nous sortons de la longue vallée resserrée entre deux rangs de montagnes^ la plaine s'élargit, la lumière prend plus d'éclat. Quelle est cette ville dont les vieillesmurailles longent les bords du fleuve et que surmonte
un immense château. C'est Avignon. La Méditerranée n'est pas loin.
Si d'autres points du sol français nous ont rappelé l'Angleterre, les Pays-Bas, l'Allemagne ou la Suisse, ici nous entrons en Italie. Tout devient italien, le climat, les productions^ les souvenirs, les mœurs, presque la langue. Près de nous est Nîmes, cette Rome des Gaules, dont les monuments sont mieux conservés que ceux de Rome elle-même ; devant nous Arles, qu'habita Constantin, et où il faillit, dit-on, établir la capitale de son empire. Les immenses arènes, les théâtres antiques, les magnifiques aqueducs, attestent de toutes parts la puissance romaine. Si de l'antiquité nous passons au moyen âge, nous trouvons la plus grande institution de l'Italie et du monde, la papauté, résidant à Avignon pendant trois quarts de siècle, et avant elle la cour de Provence servant de modèle pour la politesse aux cours d'Italie, les troubadours précédant et inspirant Dante et Pétrarque.
La plus grande partie du département de Vaucluse a été terre papale jusqu'à la révolution. Sa prospérité agricole, car il occupe le premier rang dans le sud-est, s'explique par un seul mot, l'irrigation. On vante avec raison la Lombardie; la plaine du Comtat est aussi productive, et par les mêmes moyens. L'administration pontificale y avait de bonne heure introduit les usages qui président en Italie à la distribution des eaux. Une des rivières qui servent à arroser la plaine par mille dérivations, la Sorgue, sort de la fontaine de Vaucluse, ce merveilleux réservoir naturel alimenté par des ruisseaux souterrains, que l'abondance et l'utilité de ses eaux auraient rendu célèbre à défaut de la poésie. D'au-
très canaux, ouverts depuis plus de six cents ans, fertilisent la plaine de CavaiLlon, où Ton cultive en grand les légumes et les fruits. Parmi les travaux plus modernes figure le canal en construction qui doit porter les eaux de la Durance à Garpentras, et qui s'exécute aux frais d'une association locale.
L'olivier commence à paraître vers Montélimart, et se multiplie à mesure qu'on descend vers le midi. En revanche, le mûrier commence à devenir plus rare. La vigne continue à prospérer. Le froment se soutient, mais avec peine, dans les terres non arrosées, et grâce à l'excellence de ses produits. Une culture spéciale, la garance, prend une grande importance. Cette plante, dont la racine donne une belle couleur rouge, n'exige pas précisément un pays méridional; on la cultive en Flandre, en Alsace, en Allemagne ; mais on n'en obtient nulle part d'aussi beaux produits que dans les environs d'Avignon. Le climat ne paraît pas étranger à ce succès, qu'on explique aussi par la nature calcaire du sol, La garance demande de grandes avancesen fumiers, défoncements, sarclages, buttages, frais d'arrachage et de dessiccation, et ne se récolte qu'au bout de dix-huit mois, quelquefois même de deux ou trois ans. C'est une des cultures les plus chères, c'est aussi une des plus lucratives, surtout entre les mains de la petite propriété, qui se montre ici hardie et patiente, parce qu'elle est sûre du profit. On en attribue l'importation à un Persan nommé Althen, en 1765 : le département reconnaissant a élevé une statue à ce bienfaiteur étranger sur le sommet du rocher qui domine la ville, et d'où l'on embrasse un panorama sans rival.
Ce beau pays de culture a un défaut qu'il partage avec
OÙATRIKME RÉGiON. — SUD-BST. 25 O
tous ses voisins, il manque d'engrais. On cultive avec des mules ou à la bêche; on ne peut entretenir de bœufs, encore moins de vaches, faute de fourrages. Outre les engrais de ville, qu'on recueille avec soin, on n'a pour faire du fumier que quelques troupeaux de moutons; lacune d*autant pins regrettable que la garance consomme beaucoup d'engrais. Le sol peut à la rigueur s'en passer; car c'est le propre des pays chauds que la terre y absorbe naturellement une partie des gaz fécondants répandus dans Tair; mais quand on y joint la puissance de l'irrigation et celle de l'engrais, on arrive à des prodiges de végétation. Nulle part le fumier n'a plus de valeur et ne se paye plus cher. Quelque jour on se mettra en mesure d'en produire davantage, en donnant plus d'extension aux plantes fourragères, qui réussissent parfaitement quand elles sont arrosées; on y trouve déjà des prairies qui valent les fameuses mar cites de Milan, et qui, coupées quatre fois par an, se louent jusqu'à 800 francs.
Lors du dernier concours régional d'Avignon, en 1858, le jury a décerné la prime d'honneur à M. Valayer, qui a compris cette nécessité de créer de l'engrais. La moitié d'un domaine de 70 hectares est consacrée aux cultures fourragères, luzerne, trèfle et sainfoin, qui permettent de nourrir, en sus des moutons et des animaux de travail, 30 vaches laitières, toujours à l'étable ; le revenu du domaine, qui était il y a quinze ans de 6,500 francs, . a doublé par cette méthode de culture. En même temps, on a accordé une médaille d'or à un autre propriétaire du pays, M. Thomas, pour de beaux travaux do colmatage. C'est, en effet, une des pratiques les plus profitables pour l'agriculture méridionale qu'un colmatage
bien fait : la Toscane en donne de brillants exemples.
Uancienne principauté d'Orange, qui fait aujourd'hui partie du département de Vaucluse, est la patrie du premier des agronomes français modernes, M. de Gasparin. Il est assurément à remarquer qu'Olivier de Serres et son principal héritier appartiennent tous deux à cette région : M. de Gasparin descend, dit-on, de l'historien Jean de Serres, frère d'Olivier; qu'il soit ou non de la môme famille, il est bien plein du même esprit. Ses écrits ont deux caractères distinctifs qui lui assignent une place à part parmi les agronomes de l'Europe : le premier, il a donné à l'agriculture une forme scientifique; le premier aussi, il a déterminé les lois spéciales de la région des oliviers, et, par suite, la délimitation des climats agricoles. Ses recherches sur la distribution des pluies, sur la quantité de chaleur solaire nécessaire à la fructification de chaque plante, sur les rapports généraux de la culture et de la météorologie, sont devenues classiques; il y a joint des études non moins originales sur les questions économiques qui se rattachent à l'agriculture.
Au-dessous d'Avignon, le Rhône continue à servir de limite entre deux provinces : à droite, cette partie de l'ancien Languedoc qui forme les deux départements du Gard et de l'Hérault ; à gauche, la Provence.
Il est en France peu de contrées aussi productives que la plaine de Nîmes. La terre y vaut de 5,000 à 6,000 fr.
l'hectare : on y suit un assolement spécial qui mérite d'être cité, La rotation commence par une luzerne largement fumée; au bout de quatre ans, cette luzerne est retournée, et l'on fait du blé sans fumier, pendant quatre années de suite; puis deux ans de sainfoin, suivis encore de deux ans de blé : en tout douze ans, dont six de blé, avec une seule fumure. La prairie artificielle prépare si bien le sol, et Tengrais s'y conserve si bien, qu'on obtient en moyenne, par ce procédé, plus de 20 hectolitres d'excellent blé à l'hectare. C'est une variante de l'assolement biennal, bien supérieur à l'assolement quadriennal des Anglais, puisque la céréale peut reparaître un an sur deux, mais qui n'est possible qu'avec un pareil sol et un pareil climat. La ville de Nîmes, qui a plus de 50,000 habitants, fournit une grande quantité d'engrais ; on obtient le reste avec des moutons. La race de moutons la plus estimée a été importée d'Afrique : on la nomme barberine; les brebis sont très-prolifiques; elles portent souvent deux agneaux par an, et donnent un lait précieux dans un pays qui manque de vaches.
En approchant de la mer, on rencontre de vastes marais, qui sont loin d'être improductifs; les roseaux qu'ils produisent en abondance sont vendus un prix élevé, parce qu'ils font un excellent engrais pour les vignes ; un hectare de ces roseaux, rapporte, dit-on, autant qu'un champ cultivé. Au milieu de cette solitude marécageuse, où s'abattent tous les ans quelques volées de flamants roses venus d'Orient, s'élève une des villes les plus curieuses de l'Europe, Aigues-Mortes. Le souvenir de saint Louis, qui vint s'y embarquer pour la croisade, y est encore vivant comme au premier jour ; on la croirait endormie depuis celte époque, avec son enceinte forti-
fiée parfaitement intacte, qui rappelle les remparts de Damiette et ceux de Jérusalem. Sous Louis XIY, ces tours ont servi de prison aux familles de religionnaires, qu*on y envoyait mourir au milieu des marais.
Ce qu'a été la soie pour les montagnes des Cévennes et la garance pour les terres arrosées du Comtat, la vigne l'a été pour les terres sèches du bas Languedoc. L'arrondissement de Béziers en particulier a le tiers de sa surface planté en vignes. L'étendue totale de cette culture a doublé depuis quarante ans, et le produit moyen par hectare ayant doublé par suite de soins mieux entendus, on peut dire que la récolte totale a quadruplé. Le département de l'Hérault est maintenant le plus viniçole de France; il dépasse même la Gironde et la Charente- Inférieure. On peut mesurer ses progrès par ceux du port de Cette, qui sert à l'exportation de ses produits : ce port> qui n'avait aucune importanse en 18 15, est maintenant un des plus actifs et des plus prospères. Les vins de l'Hérault» dont la production s'élève, en moyenne, h quatre millions d'hectolitres par au, servent en grande partie à faire de l'eau-de-vie; d'autres sont habilement travaillés à Cette pour imiter les vins d'Espagne les plus estimés; d'autres enfin sont consommés en nature et recherchés pour leur qualité. La rafle de raisin est utilisée pour engraisser des moutons.
On peut remarquer que la culture de la vigue a principalement prospéré jusqu'ici dans des contrées situées au bord de la mer, ou tout au moins de quelque fleuve ou de quelque canal qui facilite l'exportation des produits. Les plus grands vignobles de la France s'éteudent sur les rivages de l'Océan et de la Méditerranée, sur ceux de la Garonne, de la Loire, de la Saône et du
Rhône. L'écoulement des vins de Bourgogne et de Ghampagne vers Paris a nécessité l'ouverture de voies artifièielles de navigation. C'est qu'en effet il y a peu de denrées plus encombrantes et d'un transport plus coûteux que le vin. La production a rencontré d'étroites limites dans les terrains qui s'y prêtaient par leur climat, mais qui manquaient de moyens de transport économiques. La création des chemins de fer va étendre cette culture en ouvrant de nouveaux débouchés.
Depuis quelques années, le terrible ennemi qui a dévoré tous les vignobles de l'Europe, l'oïdium, s'est abattu sur ceux de l'Hérault et du Gard et y a fait de grands ravages, surtout dans les plaines basses, où les vignes avaient pris une extension plus conforme à leur nature; mais comme le prix du vin a quintuplé et que la récolte totale n'a pas diminué dans la même proportion, la crise a été plus avantageuse que nuisible au pays dans son ensemble. Certains crus, ceux de Lunel et de Frontignan, par exemple, ont presque disparu; dans d'autres, mieux situés, le mal a été à peine sensible. On reconnaît les habitants des villages favorisés au luxe que déploient les femmes: elles se couvrent de bijoux. Ces profits exceptionnels ont fait user largement du soufre pour combattre la maladie ; grâce à un propriétaire du pays, M. Mares, qui a popularisé cette pratique salutaire, on en emploie dans l'Hérault des quantités énormes ^
Sur une étendue totale de 1,200,000 hectares, ces deux
^ D'après quelques documents, la récolte aurait dépassé en 1860 10 naillions d'hectolitres ; il y a sans doute exagération dans ce chiffre, mais ce qui ne saurait être douteux, c'est Timmense quantité d'argent que ]e défaut de récoltes sur d'autres points a fait verser dans ce département privilégié.
départements n'en peuvent consacrer, faute d'engrais, que 100,000 au froment. Aussi ne suffisent-ils pas à leur consommation ; un supplément considérable de grains leur vient de la vallée de la Garonne. Arthur Young, qui les visitait au mois de juillet, fait une description pittoresque du mode de dépiquage en plein air sous les pieds des chevaux, a Les vendanges, dit-il, peuvent à peine égaler le mouvement universel du dépiquage dans tous les villages que j'ai traversés. Les gerbes sont empilées grossièrement autour d'une aire où un grand nombre de mules et de chevaux tournent en cercle : une femme tient les rênes; une ou deux petites filles activent la marche avec des fouets; les hommes alimentent Taire et la nettoient; d'autres vannent en jetant le grain en Tair. Personne ne reste inoccupé, chacun s'emploie de si bon cœur qu'on dirait les gens aussi joyeux de leurs travaux que le maître de ses tas de blé. Ce tableau est singulièrement animé. Je m'arrêtais souvent et descendais de cheval pour regarder les travailleurs ; toujours on me reçut avec courtoisie. Je demandai si Ton n'était pas quelquefois surpris par la pluie : a C'est bien rare, me dit-on, et alors, après une violente averse, vient un soleil ardent qui a bientôt fait de tout sécher. » Aujourd'hui cette méthode primitive recule devant l'emploi des machines à battre.
Ces deux départements, qui comptent maintenant 820,000 habitants, n'en avaient que 490,000 en 1790 : ils ont fait à peu près les mêmes progrès que le Vivarais et le Dauphiné. Leur constitution administrative était pourtant supérieure sous l'ancienne monarchie; plus heureuse que beaucoup d'autres, la province du Languedoc avait conservé ses états particuliers, et Montpel-
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lier étant le siège ordinaire de ces assemblées, le pays environnant devait être des moins négligés. Un assez grand nombre de canaux exécutés par ordre des états, pour organiser le long de la mer tout un système de navigation intérieure, atteste en effet une certaine activité ; mais il ne paraît pas que ces travaux aient porté dans leur temps de grands fruits. Arthur Young admire beaucoup la largeur et la beauté des routes, mais en remarquant qu'il n*y passe personne. Quand Richelieu vainqueur, après la révolte et Texécution du duc de Montmorency, avait respecté l'existence nominale des états, il avait eu soin de les réduire de fait à Timpuissance : les traces qu'ils ont laissées ne datent que des temps qui ont précédé immédiatement 1789, et ces trop courts efforts n'avaient pas suffi pour guérir les plaies de plusieurs siècles.
Le beau temps du Languedoc, comme de la Provence, c'est le moyen âge. Tout annonce que sa richesse et sa population étaient, au treizième siècle, fort supérieures à ce qu'elles ont pu être plus tard. La civilisation galloromaine, facilement étouffée dans le nord, où elle avait poussé peu de racines, s'était conservée dans le midi. Les puissantes municipalités latines d'Arles, de Nîmes, de Narbonne, gardèrent longtemps le souffle qui les animait. Les premières principautés sorties du chaos des temps barbares se formèrent là, et le Tasse était encore tout pénétré des traditions historiques quand il place au premier rang, parmi les chefs de la croisade, le comte de Toulouse, Raymond IV. Toute cette côte, aujourd'hui ensablée, était pleine de ports qui n'existent plus, comme Saint-Gilles et Maguelonne. Béziers, qui a tout au plus 20,000 âmes, devait en avoir beaucoup plus
lors du siège de 1209, même en rabattant sur les exagérations de chroniqueurs, puisqu'ils ne lui en donnent pas moins de 100,000, dont les deux tiers furent égorgés. Dans le même temps, Montpellier entretenait un grand commerce avec l'Espagne, l'Italie et l'Orient, fondait ses fameuses écoles de droit et de médecine, et devenait le siège de la monarchie aragonnaise, qui rappelle tant de souvenirs guerriers et romanesques.
La plaine de Pézénas, renommée par la beauté de son site, la douceur de son climat, laYichesse et la variété de ses cultures, était encore, au commencement du dixseptième siècle, le séjour de prédilection des gouverneurs du Languedoc, qui y avaient fait construire une superbe maison de plaisance; ces grands officiers de la couronne avaient ainsi, dans presque toutes les provinces, de belles résidences rurales où ils tenaient une sorte de cour. Un peu plus tard, cette agréable contrée a donné naissance au père Yanière, auteur du meilleur poème moderne sur l'agriculture. Dans ce poème en vers latins, le Prxdium rusticmn, on sent comme un écho des Géorgiques; le pays natal de Vanière ressemble, en effet, beaucoup à celui de Virgile, et la culture y difl'ère fort peu de celle qu'a décrite en vers immortels le chantre harmonieux de l'antiquité.
Aujourd'hui ces deux départements reprennent leur rang parmi les plus riches. Quelle que soit l'étendue actuelle des vignes, on peut en planter beaucoup plus, car un tiers du sol est encore inculte. Les montagnes appartiennent à la région de la soie. Les autres branches de la culture font des progrès analogues. On y trouve des mines de houille et de grands établissements industriels qui prennent tous les jours plus d'importance. Un
de nos premiers chemins de fer rattachait depuis long* temps le bas Languedoc à la vallée du Rhône, un autre l'a ouvert sur Toulouse et l'Océan, et voilà que, dans des projets gigantesques, on parle de conduire un bras du Rhône à Nîmes et à Monlpellier.
La plupart des cultivateurs sont des métayers, dirigés par un corps considérable de bons propriétaires ruraux, qui sans résider précisément dans les champs, habitent dans les villes voisines, et ne perdent jamais de vue leurs domaines. M. de Gasparin, qui a étudié mieux que personne les conditions de l'agriculture dans cette région, fait remarquer les conséquences économiques des vicissitudes du climat, a Dans le nord, dit-il, la régularité des résultats à fait naître le mode d'exploitation connu sous le nom de fermage. "Dsins le midi, le fermage est plus difficile, parce qu'il faut au fermier une grande prévoyance pour compenser par les bonnes années le déficit des mauvaises, ainsi qu'un capital assez fort pour résistera un revers survenu au commencement du bail. Dans la région des céréales, le nombre des intempéries est borné, l'ordre des assolements peut être régulier. De là cette agriculture à formules, qui plaît tant à l'esprit par son ordre immuable et par la presque certitude des résultats. L'esprit le plus ordinaire y suffit pour diriger une ferme. Ici, au contraire, l'irrégularité des saisons exige de la part du cultivateur une attention toujours éveillée pour réparer les intempéries. Quelquefois la surabondance de ses foins lui permettra d'augmenter le nombre de ses bestiaux ; d'autres fois il faudra qu'il se hâte de les vendre, parce que les foins auront manqué. Une année il devra retarder la vente de son blé, parce qu'une récolte opulente en aura avili le prix;
26'i ÉCONOMIE RURALE DE LA FRANCE.
Tannée suivante, la sécheresse du printenops amènera la disette. La règle serait sa perte ; c'est une irrégularité d'accord avec celle de la nature qui le sauvera. » Ces circonstances rendent nécessaire l'intervention constante des propriétaires du sol.
Parmi les cultures spéciales qu'autorise le climat, il faut citer l'amandier; l'imprudence proverbiale de cet arbre, qui ouvre ses fleurs avant la fin de l'hiver, n'a que peu de danger sur la côte de la Méditerranée, où les gelées sont rares; on en plante des champs entiers qui donnent jusqu'à 500 francs de revenu par hectare.
La Provence est la plus noble de nos provinces, celle qui peut montrer les titres les plus anciens et les plus illustres. Elle tire son nom de son ancien éclat sous la domination romaine : c'est moins une province , disait Pline, que V Italie elle-même. Érigée en royaume séparé après la mort de Gharlemagne, elle était devenue le siège principal de la civilisation renaissante, et, au quinzième siècle, elle formait encore un État indépendant sous les rois de la maison d'Anjou. Le dernier de ses princes, le bon roi René, aimait la paix, l'agriculture, le commerce et les arts. Réunie à la France, en 1486, par le testament d'un dernier héritier, elle avait mis a son annexion, comme le Dauphiné, des conditions qui n'ont pas été beaucoup mieux remplies. Elle s'est vengée en nommant Sieyès et Mirabeau à l'Assemblée constituante de 1789, et en envoyant à Paris, trois ans après, la horde marseillaise du 10 août.
Dans les trois derniers siècles, l'attention de la France s'était peu portée sur la Méditerranée; les colonies d'Amérique, le commerce de TOcéan, la lutte contre TAngleterre, avaient absorbé presque toute notre marine, soit commerciale, soit militaire. Depuis la perte de Saint-Domingue et le triomphe des Anglais sur l'Océan, la Méditerranée a pris plus de faveur; Témancipaliou de la Grèce, la conquête d'Alger, la guerre d'Orient, tout a contribué à attirer de ce côté nos plus grands efforts. Marseille et Toulon y ont trouvé Torigine d'une prospérité rapide et inouïe; mais l'agriculture n'a pas marché aussi vite, et, dans l'ensemble, la population provençale s'est plutôt déplacée qu'accrue.
La Provence débute par deux régions étranges qui nous transportent au milieu des déserts. La Grau est une plaine couverte de cailloux d'environ 12,000 hectares, sans arbres, sans habitations, sans cultures, d'une effroyable stérilité. Ce Sahara provençal manque d'eau : il avait autrefois beaucoup plus d'étendue; mais le célèbre canal de Craponne, exécuté sous Henri II, en a ouvert une partie à la population et à la culture. Ce canal est resté longtemps sans imitateurs; il ne peut manquer d'en avoir davantage, aujourd'hui que le chemin de fer de Paris à Marseille traverse ce pays désolé. Ce n'est pas précisément la nature du sol qui met obstacle à la production, les essais déjà faits prouvent le contraire; la vigne surtout y réussit très- suffisamment, mais il faut des bras pour cultiver, et c'est là la grande difficulté. Même en y portant de l'eau, on ne peut espérer d'y établir que peu à peu une population sédentaire.
La Crau est, d'ailleurs, dans son état actuel, le théâtre
d'une exploitation qui n'est pas tout à fait à dédaigner. On a remarqué que, sous ces cailloux si secs et si brûlants en été, croissait en hiver une herbe fine et savoureuse. On y a donc mis de grands troupeaux de moutons qui s'y nourrissent pendant une partie de l'année, et qui vont passer l'autre dans les Alpes. Cette économie rurale a cet avantage, qu'elle est ancienne, organisée, profondément entrée dans les habitudes, qu'elle utilise successivement dans leur saison les pâturages de la plaine et ceux de la montagne, et qu'elle n'exige qu'un petit nombre de bergers. Ces troupeaux partent d'Arles dans les premiers jours de juin, et restent sur la montagne jusqu'aux premiers jours d'octobre; ils coûtent pour frais de garde et de pâture, pendant l'estivage, 2 fr. 50 c. par tête. On en évalue le nombre à 500,000 têtes^ qui ne viennent pas toutes de la Crau, mais de divers points de la Provence; leur laine est loin d'être sans valeur, et leur viande est excellente.
On a donné le nom de Camargue à l'immense delta que forme le Rhône en se divisant en deux bras avant son embouchure. Cette plaine, basse et marécageuse, n'est encore pour ainsi dire qu'une ébauche, une sorte d'intermédiaire entre le Rhône, la terre et la mer. Malsaine et inhabitée^ elle se divise en grandes propriétés, dont la plus étendue n'a pas moins de 20,000 hectares. Elle ressemble à la Campagne romaine, et s'exploite à peu près dans le même système. Des bœufs et des chevaux à demi sauvages y paissent en liberté. Les bœufs sont abattus pour les approvisionnements de la marine, les chevaux loués un assez bon prix pour servir au dépiquage des grains. Sur quelques points, on cultive le blé avec succès, et l'on entretient beaucoup de moutons.
On a essayé d'introduire le riz, mais sans obtenir des résultats rémunérateurs. Comme dans la Grau, les bras manquent. On est obligé d'aller enrôler des ouvriers à Arles, sur une place qui a pris le nom de place des Hommes; ces ouvriers ne se louent qu'à la semaine, et exigent de forts salaires qui rendent impossibles les grands travaux.
Cette maremme française ne résistera pas toujours à la puissance des arts modernes, mais on ne saurait se trop mettre en garde contre les impatiences. S'il n'est pas de plus glorieuse conquête que celle d'un pays inculte et dépeuplé, il n'en est pas de plus difficile. L'imagination se figure aisément des hommes, des animaux, des récoltes florissantes, à la place de steppes et de marais ; la réalité ne peut pas aller aussi vite, quand il faut créer à la fois Fair, l'eau et le sol.
Le reste des Bouches-du-Rliône ne vaut guère mieux, à cause de son extrême aridité. Heureusement la uatul*e a doté ces rochers d'un port magnifique, que les hommes exploitent depuis trois mille ans. La fondation de Marseille par les Phocéens remonte à six cents ans avant Jésus-Christ ; ils y trouvèrent une peuplade gauloise et probablement aussi les restes d'un comptoir phénicien. Après la chute de Carthage, cette ville était comme aujourd'hui la reine de la Méditerranée ; elle se soutint sous la domination romaine, tomba en décadence pendant la triste époque des invasions barbares et sarrasines, se releva par ses institutions municipales, et parvint de nouveau à une assez grande prospérité sous ses comtes. Après la réunion de la Provence à la France, elle perdit ses libertés et tomba dans un affaissement progressif, pendant que ses rivales. Gênes et Venise,
constituées en républiques indépendantes, s'élevaient au faîte de la puissance et de la prospérité. Les incursions des Barbaresques, et les pestes terribles qui, d*ns ces temps d'incurie universelle, Font si souvent désolée, l'avaient réduite à 50,000 âmes vers le milieu du dernier siècle; en 1815, elle n'en comptait encore que 100,000; elle en a 250,000 aujourd'hui, et son commerce a décuplé.
Les Bouclies-du-Rhône ne cultivent en tout que
50,000 hectares en froment ; ce n'est pas la moitié de ce
qui serait nécessaire pour la consommation. La position
de Marseille la met en rapport avec les pays riverains de
la Méditerranée qui exportent les céréales ; de là un
immense trafic de grains qui, dans les années de disette,
sert à l'approvisionnement de l|i nation entière. Même
en admettant, ce qui paraît certain, que la Franco
soit destinée à exporter de grandes quantités de céréales
par la côte de l'Océan, il y aura toujours, suivant toute
apparence, à Marseille et dans le bassin du Rhône,
des besoins locaux qui ne pourront se satisfaire que
par l'importation. L'agriculture provençale, n'en a pas
moins une grande place à prendre dans cet immense
débouché : elle le peut par l'irrigation. Le ciel Ta douée
d'un don naturel qui vaut dans son genre le port de
Marseille : la Durance. Ce torrent gigantesque roule
en abondance des eaux limoneuses, excellentes de
tout point pour la fertilisation des terres, et qu'on
n'a encore utilisées qu'en partie; le reste porte le ravage
sur ses bords. On disait autrefois :
Le parlement et la Durance Sont les fléaux de la Provence.
Je ne sais si le parlement méritait cette mauvaise réputation ; dans tous les cas, la Durance ne la méritait que par la faute des hommes. L'industrie moderne a produit un de ses chefs-d'œuvre, par Touverture du canal qui conduit les eaux de cette rivière à Marseille. Depuis l'arrivée de ces flots merveilleux, l'infection séculaire du port disparaît peu à peu, et sur les roches pelées qui entourent la ville, on voit pour la première fois poindre des prairies et des arbres. On peut reproduire sur bien des points les mômes miracles à moins de frais, car la dérivation entreprise aux dépens de l'opulente cité a été exécutée avec une magnificence qui n*est heureusement pas nécessaire partout.
La ville de Marseille peut fournir d'immenses quantités d'engrais. Outre les immondices d'une si grande population qui se perdent aujourd'hui dans la mer, et qu'on finira par recueillir un jour, elle commence à produire en abondance des engrais commerciaux. Une de ses principales industries étant la fabrication des huiles et des savons, on y importe annuellement 100,000 tonnes de graines oléagineuses, on va en chercher jusqu'en Chine; la trituration de ces graines donne pour résidus des tourteaux qui servent à l'amélioration des terres.
Le département du Var l'emporte, comme culture, sur les Bouches-du-Rhône. La richesse totale n'y est pas très-grande, à cause des montagnes qui couvrent la moitié du sol, mais les vallées et la côte sont incomparables. On va chercher plus loin, à Nice, à Naples, en Sicile, un climat et des sites qui ne valent pas ceux de cette région bienheureuse. Hyères et Cannes ont des palmiers et des orangers en pleine terre, aussi bien que Sorrente, et la mer étincelante qui s'étend à leurs pieds
n'a pas moins de splendeur qu'à Palerme. Dans i'iiiicrieur, le bassin de TArgcns et de ses al'tluents rivalise avec les plus beaux pays de la terre. La verdure y est éclatante et perpétuelle ; les hauteurs couronnées de forêts de pins et de chênes verts, les versants chargés de vignes et d'oliviers, les bas-fonds où se succèdent les cultures les plus variées, tout est vert et riant sous un ciel de feu ; c*est que Teau y abonde naturellement et se prête à des irrigations faciles. Plus encore que dans le Graisivaudan, on y demande à la terre cinq ou six récoltes à la fois. Sur un espace de quelques mètres carrés, on voit en même temps des arbres fruitiers, des oliviers, des mûriers, des blés, des légumes, des vignes, des fleurs, réunion qui, sous cet ardent climat, peut avoir son utilité.
Comme il faut que chaque canton, pour ainsi dire, ait parmi nous son industrie rurale, celle de ce gracieux pays est la parfumerie. La ville de Grasse, agréablement située sur le penchant d'une montagne, est le centre de ce commerce, qui attire tous les ans plusieurs millions. On y compte cinquante établissements pour distiller en grand les fleurs ; les environs sont tout couverts d'orangers, de jasmins, de rosiers; on y cultive des plantes spéciales, comme la cassie, dont le parfum pénétrant sert à fortifier les autres essences, et doqt les produits atteignent sur un petit espace une énorme valeur ^
Le Var occupe, avec l'arrondissement d'Aix, dans les Bouches-du-Rhône, le premier rang pour la culture de Tolivier. Cet arbre précieux y couvre environ 50,000
* M. Dubreuil, professeur d'arboriculture, a calculé qu'un hectare cultivé en cassie donnerait un revenu brut de 25^000 francs par an.
hectares, dont la plupart seraient sans lui tout à fait improductifs, car il vient dans des terres arides, peu propres à toute autre végétation. On ne peut pas en estimer le produit brut à moins de 200 francs par hectare. Les vignes y ont beaucoup d'étendue, et donnent de bons vins. C'est le seul point de notre sol où Ton puisse cultiver avec succès le jujubier et le câprier.
La culture des fruits a pris une véritable importance, surtout depuis Vouverture des chemins de fer. Tout le monde connaît les excellentes prunes de Brignolles. Les figues sont si abondantes, qu'on s'en servait pour engraisser les porcs. La plupart de ces fruits se vendent secs ; mais pu peut de plus en plus les expédier à Tétat frais. Hyères exportait autrefois beaucoup d'oranges; depuis une maladie qui a fait périr la plupart des orangers, on les remplace par des pêchers ; tel propriétaire vend aujourd'hui pour 25,000 francs de pèches par an.
Il s'en faut cependant que ce coin de terre privilégié rapporte tout ce qu'il peut produire. L'engrais y manque comme dans toute la Provence; on n'y connaît guère d'autre fumier que l'engrais humain, et il est tout à fait insuffisant, car la population est peu condensée. Les cultures fourragères sont trop peu répandues^ les irrigations trop rares. Le froment n'y donne en moyenne que cinq fois la semence. Les oliviers eux mêmes ne portent pas, faute d'engrais, tout ce qu'ils devraient porter. La culture est faite par des métayers qui n'ont pas toujours Tintelligénce et l'activité nécessaires; elle est en même temps trop compliquée par la multiplicité des produits. Un seul homme peut difficilemeixt tout savoir et tout faire ; sans une plus grande division du travail, la perfection de chaque culture est impossible.
372 ÉCONOMIB RUaALE DE L\ FRANCE.
La propriété forestière, qui devrait être des plus importantes, ne donne dans le Var que des revenus
Insignifiants ; c'est en apparence le premier de nos départements forestiers, car il possède plus de 300,000 hectares de forêts, mais si mal peuplées, si dévastées par les abus et par les incendies, d'un accès si difficile, qu'elles ne rapportent guère plus d'un franc par hectare; elles se composent pourtant d'excellentes essences, et une des plus utiles, le chêne-liége, y vient presque partout. Depuis quelques années, le prix croissant du liège; en donnant aux propriétaires de bois sans valeur des revenus inespérés, a appelé l'attention sur cette culture, qui peut devenir pour le Var une source de richesses.
Toulon a fait dans son genre les mêmes progrès que Marseille; de 30,000 âmes en 1815, la population s'est élevée à 80,000 en 1856. L'État y dépense, pour la marine, une vingtaine de millions par an, et beaucoup plus dans les temps d'armements extraordinaires. Les autres ports de la côte, qui n'ont pas eu la même bonne fortune, font <les progrès moins rapides. Même sans parler de Fréjus, si déchu depuis les Romains, Saint- Tropez a été, dans d'autres temps, plus actif et plus peuplé qu'aujourd'hui. Cannes et Antibes, quoique plus florissants, sont loin d'avoir atteint l'importance qu'ils pourraient avoir. Relégués à l'une des extrémités du territoire et séparés de l'intérieur par les ramifications des Alpes, ces ports ne peuvent s'alimenter que par le commerce local, et ce comml^rce ne peut prendre de l'extension que par l'accroissement des produits agricoles.
Les deux départements des Hautes et Basses-Alpes, qui terminent la France de ce côté, présentent un triste
Ql'ATHlÈME RÉGION. — SUD-EST. 273
contraste avec le reste de la nation; ils avaient ensemble, en 1790, 400,000 âmes de population, ils n'en ont plus aujourd'hui que 280,000; ils ont reculé au lieu d'avancer. C'est la partie la moins riche et la moins peuplée du territoire ; elle ne contient que 22 habitants par cent hectares, tandis que la Corse elle-même en a 27.
Vers mille mètres d'élévation au-dessus du niveau de la mer, l'habitation permanente entraîne pour l'homme, même sous ces latitudes méridionales, tant de dangers et de privations, qu'il ne saurait mieux faire que de déguerpir *. Or, il y a encore dans les Alpes françaises plus d'un point habité au delà de cette limite; ce n'est pas la recherche du bien-être, c'est un intérêt de défense qui, dans les temps guerriers dupasse, a porté ces populations à se loger si haut. Tel village s'élève jusqu'à 2,000 mètres; un chef- lieu d'arrondissement, Briançon, est à plus de 1,300. La vie est déjà dure dans une ville à de telles hauteurs; sous le chaume, elle doit être bien autrement rigoureuse. Les neiges, les avalanches, les gelées, les ouragans y détruisent les fruits du plus pénible labeur, et menacent incessamment l'existence des pauvres montagnards. Il n'y a là de vraiment possible que des forêts et des pâturages ; à part quelques plateaux un peu plus susceptibles de culture, l'homme n'y devrait paraître que pendant les mois d'été.
Cette cause de dépeuplement n'est malheureusement pas la seule ; elle n'agit que sur la partie la plus élevée.
II ue s'agit ici que de la France et des climats analogues. En Amérique, la ville de Quito est située à près de 3,000 mètres, et celle de Mexico à plus de 2,000. Dans la partie la plus méridionale cTe l'Europe, en Espagne, la ville de Madrid, la plus élevée de la Péninsule, est à GOO mètres.
tandis que les vallées elles-mêmes se dépeuplent sur beaucoup de points. C'est le déboisement des montagnes et des pentes escarpées qui frappe de stérilité le pays presque tout entier. Depuis plus d'un siècle, tous ceux qui connaissent les Alpes françaises annoncent la destruction de toute terre végétale par les ravagés périodiques des torrents. Depuis cinquante ans surtout, les avertissements n'ont pas manqué, plusieurs voix éloquentes ont signalé les progrès du mal. Le remède cent fois indiqué consisterait à placer sous un régime spécial la zone à reboiser, à y interdire le défrichement et le pacage, et à faire des semis d'arbres appropriés à la nature du sol. La plus grande partie de cette zone appartenant à des communes misérables qui n'en tirent aucun profit, cette transformation n'exigerait qu'une faible dépense, et l'opération serait doublement profitable, en mettant des forêts à la place de rochers décharnés, tandis qu'elle défendrait dé la destruction les vallées et les plaines ^
Auprès de pareils intérêts, qu'est-ce qu'un petit nombre de chèvres et de moutons dont on réduirait pour un temps les pâturages? L'usage des moutons transhumants est mauvais en soi, ils dévorent tout le long de leur route, et souffrent beaucoup eux-mêmes de la fatigue et de la chaleur. Cette mesta française qui, comme ses sœurs d'Espagne et de Naples, a eu dans son temps son utilité, est comme elle destinée à disparaître ; sans
* Une loi rendue en 1860, pour le reboisement des montagnes, satisfait maintenant à ce vœu. Parmi les reboisements exécutés depuis 1860, on signale ceux du mont Ventoux Une revue spéciale, la Revue agricole et forestière de Provence, s'est fondée à Aix pour aider à l'action de la loi.
l'abolir tout à coup, on aurait grand profit à la réduire peu à peu. On ne peut songer à diminuer le nombre de ces troupeaux, qui suffisent à peine soit pour la consommation de la viande, soit pour l'engrais du sol ; il s'agirait plutôt de l'accroître, et le meilleur moyen d*y parvenir serait de cultiver, pour les nourrir, des plantes spéciales, au lieu de livrer la moitié d'une province à une dévastation systématique. Un hectare cultivé peut nourrir autant de moutons que trente hectares incultes. Les chèvres se limitent encore plus elles-mêmes par le mal qu'elles font ; il serait regrettable de s*en priver, car cet animal est aussi productif qlie destructeur ; mais il faut les enfermer, comme au mont Dore. Malgré leur humeur vagabonde, elles s'accommodent de la stabulation la plus stricte.
Il né peut d'ailleurs être question de reboiser la surface entière de ces [pâturages^ Ceux qui sont situés sur les plateaux des montagnes pastorales, c'est-à-dire les meilleurs ou plutôt les seuls bons, continueront à subsister, il ne s'agit que d'en détacher les pentes escarpées, qui ne portent pas beaucoup plus d'herbe que de bois. Ces plateaux offrent en été un coup d'œil unique. L'herbe y pousse avec une force prodigieuse qui tient à la nature calcaire du sol, à l'abondance des eaux et à l'ardeur du soleil; mille plantes aromatiques les émaillent de leurs fleurs et embaument l'air de leurs parfums. Des herboristest ambulants y viennent de tous côtés distiller la mélisse et la lavande,, et cueillir des simples pour les vulnéraires. Il serait grand dommage d'y toucher,
* Une autre loi, rendue en 1864, sur le gazonnement, est venue s'ajou* ter à la première, pour compléter la régénération des monla^^nes.
pourvu cependant qu'on ne les surcharge pas trop d'animaux, car il en est qui se détruisent par l'abus qu'on en fait.
Sur une étendue totale de 3,500,000 hectares, les quatre départements provençaux, en y comprenant celui des Hautes-Alpes, qui appartient au bassin de la Durance, n'en ont que 800,000 en culture; 500,000 peuvent être considérés comme en bois, 200,000 en bonnes pâtures. Le million d'hectares restant forme ce qu*on appelle des garigues^ du nom d'une espèce particulière de chêne vert, qui les couvre de ses broussailles, et qui nourrit l'insecte kermès, rival de la cochenille. L'aspect de ces immenses terrains arides, incultes, livrés à la dépaissance, a fait donner à la Provence le nom de gueuse parfumée: voilà ce qu'il faudrait boiser, du moins en partie, car une autre partie serait probablement propre aux cultures arbustives. D'après tous les documents historiques, la Provence était autrefois beaucoup plus boisée. Dans l'antiquité, il suffit dé citer la fameuse description de la forêt de Marseille par Lucain ; au quinzième siècle, le roi René prenait encore le plaisir de la chasse dans des forêts qui n'existent plus. Les hommes n'ont qu'à refaire ce qu'ils ont détruit.
Sous l'ancien régime, la Provence avait conservé un reste d'états particuliers. Ces institutions, longtemps endormies, se réveillaient, comme partout, aux approches de 1789, et l'on cherchait les moyens de mettre un terme au fléau des torrgnts, quand la révolution est venue donner de bien autres embarras. A leur tour, les conseils généraux de ces départements n'ont ni assez de pouvoir ni assez de ressources pour tenter une entreprise qui exige l'intervention de la loi et l'ascendant
du gouvernement. Ils ne peuvent que se plaindre, et ils le font.
Un dernier département exagère encore la stérilité de la Provence, mais il est situé hors du territoire continental, c'est la Corse. Cette île n'appartient à la France que depuis 1770 ; elle nous est arrivée dans un tel état que, même après un siècle de sacrifices, elle est encore loin d'une condition brillante. Nous y dépensons tous les ans cinq ou six millions de plus qu'elle ne nous rapporte; en additionnant ce qu'elle a coûté depuis son annexion, on arriverait à des chiifres énormes. Quoique sa population ait doublé depuis 1789, c'est presque un désert. Les terres incultes en occupent les neuf dixièmes; le commerce et l'industrie, malgré les avantages de sa position insulaire, malgré ses richesses minérales, ses rades et ses ports naturels, n'ont pas fait plus de progrès que l'agriculture. Les collines sont dénudées, les plaines noyées ou insalubres ; les montagnes portent de belles forêts, mais inexploitées. La plupart des habitants se nourrissent de lait de chèvre et de châtaignes, qui s'obtiennent sans travail ; plus d'un exemple prouve que les riches cultures du climat méditerranéen peuvent y prospérer, mais il faudra pour les répandre beaucoup de temps et d'argent. Il y a cependant une distinction à faire, dès à présent, entre les deux moitiés de l'île : si l'est et le sud peuvent être comparés à l'Afrique pour la sauvagerie, Touest et le nord commencent à être conquis par la culture.
Somme toute, si là région du sud-est a de mauvaises parties, elle en a de magnifiques, et, dans l'ensemble, elle a beaucoup gagné depuis 1789 :
DÉPARTEMENTS
Saôoe^t-Loire
Ain
Rb6ne^t-Loire * . . . .
Isère
DrAme
Ardècbo
Vauclusfc»
Gard
Hérault
Bouches-du-Rhôoe . .
Var
Hautes-Alpes •
Basses-Alpes
Corse
TOTAL'X
A déduire.
POPCLATIOff en 1790.
Au<;mentatioD effective.
POPULATION
en 18S6.
AUGMENTA- TION
DIMINC- TION.
Il résulte de ce tableau que la population a marché plus vite dans cette région que dans le reste de la France, à la seule exception de la Seine, du Nord et de la Seine- Inférieure. Cette population s'accumule dans les vallées et les plaines qui forment la moitié de la région, et qui sont aussi chargées d'habitants que le nord-ouest. Dans
* Ne formant, en 1770, qu'un seul département.
^ On n'a fait figurer ici que la population des deux arrondissements d'Avignon et de Carpenlras, qui n'étaient pas encore réunis à la France; les deux autres arrondissements, ceux d'Orange et d'Apt, ont été détachés des départements voisins, et comptent dans la population de ces départements on 1790.
la dernière période quinquennale, de 1851 à 1856, quand la population diminuait dans les trois quarts de la France, ici elle n'a cessé de s'accroître, du moins quant à l'ensemble. Cinq départements sur quinze ont subi une diminution notable, deux sont restés stationna ires, les huit autres ont beaucoup gagné; Lyon, Saint-Étienne, Marseille, Toulon, ces villes reines, ont fait un grand pas. Ce dernier fait s'explique par les dépenses extraordinaires de la guerre d'Orient. En deux années, l'État a dépensé à Marseille et à Toulon près de 500 millions. Les hommes ont suivi l'argent.
Déduction faite des cinq départements principaux, les Bouches-du-Rhône, le Rhône, le Gard, l'Hérault et Saône-et-Loire, où se trouvent des villes importantes et de puissantes industries, les dix autres n'ont pas encore plus de 500 cotes de 1,000 francs et au-dessus, c'est-àdire moins que n'en a un seul département des environs de Paris, comme Seine-et-Oise ou Seine-et-Marne. Les lois révolutionnaires n'ont que très-peu contribué à cette division, qui remonte bien au delà de 1789. L'ancienne France était partagée, pour le droit civil, en deux moitiés à peu près égales : dans le nord, dominait le droit coutumier ou féodal; dans le midi, le droit écrit ou romain. Cette division se marquait en 1789 dans l'état de la propriété. Pays de droit romain, le sud-est avait beaucoup moins de grands domaines et de droits féodaux que le nord; le tiers état y montra, dès les premiers jours de la révolution, un juste sentiment de sa force, et la noblesse et le clergé y disparurent en quelque sorte devant le juge Mounier et le marchand de draps Mirabeau.
L'évêque de Vence, le plus pauvre de France, ne
possédait que 7,000 livres de rente; d'autres évêques en avaient de 10 à 12,000. Moins nombreuses que dans le nord, les abbayes y étaient aussi plus taibleraent reniées. Déjà cultivé sous les Romains, le midi avait eu moins besoin que le nord d'être défriché par les ordres religieux.
La nature des principales cultures s'y prête fort peu aux grandes exploitations. Si défavorable en général à la petite propriété, Arthur Young n'a pu s'empêcher de rendre hommage aux paysans des Gévennes : « Au sortir de Sauve, dit-il, j'ai été frappé de voir un grand amas de rochers enclos et planté avec un soin industrieux; chaque interstice porte un mûrier, un olivier, un amandier, un pêcher, ou quelques pieds de vigne, répandus çà et là, de sorte que le tout forme le plus bizarre mélange d'arbres et de rochers qui se puisse imaginer. Près de Ganges, je fus surpris de rencontrer un système d'irrigation très-avancé. Je passai ensuite devant des montagnes escarpées, parfaitement cultivées en terrasses. Il y a ici une ardeur pour le travail qui a balayé toutes les difficultés et revêtu les rochers de verdure. Ce serait insulter au bon sens que d'en demander la cause. La propriété seule peut faire dé pareils miracles. Assurez à un homme la passion d'une roche nue, et il en fera un jardin. »
De toutes les régions, c'est celle qui a le moins de routes et surtout de chemins vicinaux ; la navigation en en a tenu lieu, et de nos jours le chemin de fer.
KODTES nationales.
ROUTES
départementales.
CHEMINS
Vicinaux de grande communication.
CHEMINS
vicinaux
de mojenne
commuui -
cation.
TOTAL
Saône-el-Loire
Ain
. kilom.
kilom.
kilom.
kilom.
kilom.
Rhôue
Loire
Isère
Drôme
Ardèche
Vaucluse
Gard
Hérault
Bouches-du-Rhône. .
Var
Hautes-Alpes
Basses-Alpes
Corse
Totaux
En revanche, cette région contient à peu près autant de voies navigables que les trois premières, et elle y joint une large côte sur la Méditerranée.
Voies navigables . Chemins de fer.
Saône-et-Loire 434,757 mètres. 94,088 mètres.
Ain 322,538 'ilO.918
Rhône 132,100 108,154
A reporter. . . 889,395 413,160
Pour éviter autant que possible de compliquer les chiffres, je n'ai pas cru devoir rappeler l'étendue superficielle des départements, à propos de la longueur de leurs voies de communication. 11 me parait cependant nécessaire de faire remarquer ici que le département du Rhône n'a en tout que 69,000 hectares, ou moins de la moitié d'un département moyen. La proportion des chemins à l'étendue totale y est donc beaucoup plus grande qu'elle ne paraît. La même observation s'applique au département de Vaucluse, qui n'a que 355,000 hectares.
Voies navigables. Chemins de fer.
Report. . .
Loire
Isère
Drôme
Ardëche
Vaucluse
Gard
Hérault
Bouches- du-Rhône. . . .
Var
Hautes-Alpes
Basses-Alpes
Corse
Le chemin de fer a trouvé une immense activité commerciale anciennement développée, et il en a profité. Les recettes du chemin de Paris à la Méditerranée ont dépassé, en 1859, 63,000 fr. par kilomètre, tandis que le chemin du Nord lui-même n*a reçu que 60,000 fr. Les chemins de l'Est et de l'Ouest sont bien loin de ces chiffres, qui mesurent assez bien l'intensité du mouvement commercial.
On peut estimer le total annuel des produits agricoles de cette région à 700 millions, ou 100 millions de moins que dans les deux, régions précédentes, soit à peu près 80 fr. par hectare au lieu de 90. Cette infériorité tient uniquement à Timmensité des terrains improductifs, près de 4 millions d^hectares étant en terres incultes ou en bois. Le produit brut moyen des terres cultivées peut être évalué à 140 fr. par hectare, tandis qu'il est de 220 dans le nord-ouest, de 120 dans le sud-est, et dans l'ouest de 115. La proportion ordinaire entre les produits est bouleversée : 150 millions pour les céréales^
150 millions pour les animaux, 400 millions pour le reste. La moitié tout au plus de la population s' adonnant à la culture, les salaires sont très-élevés : ils atteignent la moyenne du nord- ouest, ou 2 francs par jour de travail ; sur la côte de la Méditerranée, ils montent plus haut , mais il faut tenir compte du haut prix des denrées. Entre la Bretagne et la Provence, la différence habituelle pour le taux des salaires et le prix du blé était du simple au double: elle tend à s'atténuer.
Le spectacle admirable que présente la vallée du Rhône avec ses dépendances flatte à juste titre notre orgueil national; il ne faut pourtant pas oublier que Textrême pauvreté y côtoie Textrême richesse. A côté de terres qui valent 10,000 fr. l'hectare, on en trouve qui n'en valent que 100 : c'est le pays des contrastes. La haute Italie, qui se compose du Piémont, de la Lombardie et de la Vénétie, a une étendue, égale à cette région, et elle est placée sous la même latitude, avec un mélange à peu près égal de plaines et de montagnes. Elle contient pourtant une population de 9 millions d'âmes, quand la nôtre, sur la même surface, n'arrive pas à 6 millions. La province de Milan compte 350 habitants par 100 hectares, celle de Lodi 200, celle de Côme 180, la plaine du Piémont 150, avec des villes comme Milan, Venise, Turin, Gênes Vérone, Padoue, Brescia, Bergame, etc. L'agriculture y obtient les mêmes produits qu'en Provence, en les doublant par l'irrigation. La Durance et le Pô prennent leur source des deux côtés d'une même chaîne, mais leur destinée est bien différente : l'une va tout ravager sur son passage, l'autre va* répandre la fécondité. Le versant italien des Alpes
est le paradis de l'Europe, tandis que le versant français n'offre que des ruines.
Cet exemple montre combien le sud-est peut améliorer son économie rurale. Dans cette zone ardente et escarpée, que tourmentent tour à tour la sécheresse et l'inondation, tout dépend du bon aménagement des eaux. Ce n'est pas seulement l'agriculture qui réclame; le Rhône charrie d'énormes masses de matières terreuses qui vont encombrer toute la côte; les Alpes tombent par débris dans la mer, et ont fini par fermer des ports autrefois florissants. Avec un bon ensemble de travaux, une partie de ces dépôts resterait dans les montagnes, une autre irait enrichir par des colmatages les coteaux et les plaines au lieu d'obstruer la navigation; le Rhône deviendrait le Nil de la Provence, comme le Pô est celui de la Lombardie. La haute Italie a joui, plus que la Provence, de son autonomie, et même quand elle a subi des lois étrangères, elle a conservé des lois et des coutumes particulières, des institutions municipales et provinciales, qui ont manqué aux pays absorbés par la puissante centralisation de la France. Ces institutions ont été pour beaucoup dans le développement de sa prospérité.
La nature n'a pas creusé elle-même dans notre versant des Alpes d'aussi magnifiques réservoirs que les lacs de la Lombardie; il paraît cependant qu'elle en avait préparé de moins grands, mais de plus nombreux, que l'insouciancedeshommesalaissésdisparaître. M.Auguste de Gasparin, frère de l'illustre agronome, a constaté, il y a plus de trente ans, que beaucoup de ces digues naturelles existaient autrefois dans les hautes vallées des montagnes, et qu'elles ont été rompues par la violence
des eaux. Il proposait de les rétablir et de les multiplier. Cette idée séduisante a reparu plusieurs fois, mais elle rencontre une vive opposition de la part d'ingénieurs habiles. Il serait bon d*en essayer, car rien ne plaît davantage à Tesprit que la création de ces lacs artificiels, qui se rempliraient lors de la fonte des neiges et des pluies torrentielles, pour se vider peu à peu dans les temps de sécheresse. Si ce plan rencontre d'importants contradicteurs, il a aussi des partisans convaincus : Texpérience seule peut décider.
La prospérité agricole peut donc être aussi grande sur les rives ardentes de la Méditerranée que sur les côtes humides de l'Océan septentrional; les moyens seuls diffèrent, et l'uniformité est aussi impossible dans l'économie rurale que dans. le climat. Ce n'est pas seulement le mode de culture qui doit changer, c'est le système administratif et en quelque sorte la loi elle-même. Les pays méridionaux, les plus riches de tous quand l'homme y domine la nature, sont ceux qui tombent, dès qu'on les néglige, dans la plus complète stérilité. Plus qu'ailleurs encore, le cultivateur doit y veiller sur ces richesses fragiles; les efforts isolés ne suffisent même pas, et il y faut toute la puissance d'une action collective.
Le sud-est a d'autant plus besoin d'y prendre garde, que plus d'un sombre nuage s'élève sur son horizon. La crise de la soie n'est pas la seule. Dans les terres fatiguées par le retour trop fréquent de la garance, cette racine perd sensiblement de sa faculté colorante. L'olivier lui-même est en déclin, ce qu'on attribue à tort ou à raison à un refroidissement de la température et à la violence croissante des vents du nord^ par suite
du déboisement. L'agriculture se soutenait par le haut prix du blé ; mais le perfectionnement des communications intérieures, bien plus que la concurrence des blés étrangers, doit amener une baisse inévitable. Il n'y a qu'un surcroît d'industrie qui puisse conjurer ces dangers.
