I^E CENTRE

Nous arrivons enfin à la région du centre, la dernière et la plus pauvre. Elle comprend les anciennes provinces de Sologne, Berri, Nivernais, Bourbonnais, Auvergne, Velay, Gévaudan, Marche, Limousin et Périgord. Trois ou quatre des treize départements dont elle se compose peuvent être considérés comme jouissant d'une prospérité relative; tout le reste souffre plus ou moms. En 1789, cette partie du territoire contrastait déjà avec les autres, mais moins qu'aujourd'hui. On n'y compte pas plus de 50 habitants par 100 hectares, comme dans les pays les moins peuplés de l'Europe. Ses deux plus grandes villes, Limoges et Glermont, ont chacune 40,000 âmes ; puis viennent Bourges, qui en a 25,000, Moulins, Blois,

Nevers, Ghàteauroux, Le Puy, Périgueux, qui en ont de 15 à 20,000. On y trouve des chefs-lieux de département, comme Mende et Guéret, qui n'ont pas plus de 5,000 habitantSy et un chef-lieu d'arrondissement, Boussac, qui n'en a pas plus de 1,000. La population rurale comprend les quatre cinquièmes de la population totale ; l'indus^ trie est nulle, excepté sur un petit nombre de points.

ÉTENDUE ea hectares.

POPULATION

en 1856.

HABITANTS

par 100 hect.

Loire- et-Cher.

Cher

Indre

Nièvre

Allier

Creuse

Haule-Yienne

Gorrëze

Dordogne

Puy-de-Dôme

Cantal

Lozère

Haute-Loire

Le tableau des recettes publiques présente un objet plus triste encore : le centre ne paye que 105 millions de contributions publiques de toute sorte, c'est-à-dire moins du sixième de ce que paye le nord-ouest. Pour trouver un équivalent dans la série des analogies extérieures, il faut aller jusqu'au centre de l'Espagne, car tout ce qui nous entoure est beaucoup plus prospère, même la Savoie et le Luxembourg.

SIXIËMB RÉGION. — CENTRE.

DÉPARTEMENTS

TOTAL

»AB H«CTARB.

VAR HABITAIIT.

Loire-et-Cher

Cher

Indre

Nièvre

Allier

Creuse

Haote-YleDDe

Corrèze

Dordogne

Puy-de-Dôme

Cantal

Lozère

Haute- Loire

Total

La nature du sol ne suffît pas pour justifier cette énorme infériorité. Le centre contient une forte proportion de montagnes ; mais il n'en a pas plus que les trois régions du nord-est, du sud-est et du sud-ouest^ qui lui sont supérieures en richesse. La moitié seulement de son étendue est yéritablement montagneuse, et cette iDoitié n'est pas la plus pauvre. La plus haute de ces montagnes, le mont Dore, n'a pas tout à fait 2,000 mètres, tandis qu'il s'en trouve dans les Pyrénées et dans les Alpes françaises qui en ont 3,000 et au delà. Le département du Cantal, le plus élevé de France, contient des villes, comme Saint-Flour et Murât, situées à 900 mètres au-dessus du niveau de la mer ; mais dans le reste de la région, les hauteurs n*ont rien d'excessif : Glermont, Limoges, Nevers, Moulins, Bourges, ne sont pas plus haut que Grenoble, Besançon, Nancy ou Chartres.

Le véritable défaut du centre, c'est moins l'élévation de son sol que l'absence de larges vallées. La Loire en descend, mais eUe ne devient navigable que quand elle s'en éloigne. L'ensemble forme de grandes plaines sans fleuve, avec un nœud de montagnes inaccessibles à la navigation. A ce défaut naturel est venue se joindre l'action des causes historiques et politiques. Si le centre est loin des deux mers, il n'est pas moins loin de Paris ; le pouvoir central l'a toujours dédaigné et oublié. Il est resté impraticable et inabordable. La moitié méridionale de la région a surtout droit de se plaindre. L'autre moitié, qui regarde le nord et Paris, un peu moins délaissée, a fait de sensibles progrès depuis quarante ans.

D'abord se présente une vaste plaine, l'ancienne Sologne, qui occupe tout le triangle compris entre la Loire et le Cher. Sa superficie totale est d'environ 400,000 hectares, répartis entre trois départements. C'était, il y a peu d'années, la portion la plus disgraciée du territoire national, après les Landçs de Gascogne. Elle n'a en tout que 80,000 habitants, ou 20 par kilomètre carré. Le sol, éminemment siliceux et reposant sur une base d'argile imperméable, est noyé en hiver et brûlant en été : hommes, bestiaux et plantes, tout y a un aspect misérable. Il n'en a pas toujours été ainsi, car on rencontre sur plusieurs point des traces d'habitations et de cultures abandonnées, et sur d'autres, des restes de forêts qui n'existent plus. Lemaire disait, en 1648, dans son Histoire de la ville et du duché d'Orléans : a Si la Beauce se trouve privée de tant de choses, la Sologne la récompense, car elle est abondante en prés, pâtis, bois de haute futaie, taillis, buissons, étangs et rivières, terres labourables

portant blé, méteil et seigle ; elle abonde aussi en bestial et gibier et toute sorte de chasse. »

Ces mots ne prouvent pas que la Beauce fût alors inférieure à la Sologne pour la production, car Lemaire dit ailleurs : « La Beauce, au mois d'août, porte un champ d'or de froment blondissant et nourrissant *. » Ils veulent dire seulement que Tune l'emportait sur l'autre pour les agréments du séjour. De belles demeures seigneuriales, disséminées sur cette plaine fangeuse et déserte, attestent qu'en d'autres temps, on y a trouvé les conditions les plus estimées de la vie féodale. La royauté même a voulu y séjourner, attirée sans doute par les hautes futaies et par Tabondance de toute sorte de chasse: c'est en Sologne que François P' a fait bâtir le château de Ghambord, le monument le plus extraordinaire de la renaissance, et si le pays avait été aussi différent qu'aujourd'hui de tout ce qui l'entoure, le roi ne l'eût probablement pas choisi pour y établir une si magnifique résidence.

Les guerres de religion ont commencé la ruine de la Sologne ; puis est venue la désertion des seigneurs, qui ont suivi les rois, quand ceux-ci ont quitté les bords de la Loire. Ce qui avait fait jusqu'alors son succès, cette nature sauvage et forestière, n'a plus eu aucune valeur; on lui a demandé ce qu'elle ne pouvait donner qu'avec peine, des produits en argent. La demi-culture, plus destructive que la solitude, a répandu de proche en proche la désolation : des forêts entières ont été abattues pour subvenir à de lointaines dépenses, puis ont dis-

' Il faut cependent que la Beauce ne fût pns bien riche, si Ton en juge par l'ancien proverbe : Genlilhomme de Beanc?^ qui se met au lit quand on refait ses chausses.

paru sous la dent du bétail ; les ruisseaux se sont en* gorgés; la fièvre et la mort ont pris possession du pays. Ce n'est pas la mauvaise administration des deux derniers siècles qui pouvait lutter contre ces fléaux; il semble, au contraire, qu'elle ait pris à tâche de les accroître par des impôts excessifs. La Sologne appartenait à l'Or-k léanais^ une des provinces les plus surchargées ; Necker constate, en 1784, qu'on y payait par tête 28 livres 4 sols.

On n'a songé à porter remède à cette situation que dans les années qui ont précédé immédiatement 1789. Lavoisier s'exprimait ainsi dans un rapport à l'assemblée provinciale de 1787 : « L'air delà Sologne est malsain ; la vie moyenne des hommes y est plus courte que dans le reste de la généralité ; mais la cause de Tinsalubrité du climat est connue : elle tient à l'imperméabilité du sol et à la stagnation des eaux. Un canal qui la traverserait rassemblerait les eaux, et leur procurerait un écou-*' lement, donnerait aux denrées un débouché qui leur manque, et, en augmentant la valeur des bois, favoriserait les plantations auxquelles la Sologne est propre, surtout celle du pin. » Ce projet resta sans exécution. Lavoisier montait peu après sur Téchafaud, emportant avec lui bien d'autres pensées utiles^

Les signes d'un mouvement réparateur ont commencé à reparaître dans les premières années de la Restauration. La grande route de Paris à Toulouse, qui traversait depuis longtemps la Sologne, û'a été vraiment fréquentée que depuis la paix ; ensuite sont venus des routes nouvelles, des canaux, des chemins vicinaux, et enfin des chemins de fer. Aucune partie de la France n'a fait plus de progrès depuis 1815* On disait autrefois

que la terre y valait trois livres l'arpenty pourvu qu'il y eût un lièvre; elle vaut aujourd'hui cinquante fois plus ; mais le point de départ était si bas, qu'on reste encore bien loin du but. Depuis quelques années^ la Sologne est devenue l'objet de faveurs particulières^ sa proximité de Paris ayant attiré sur elle l'attention du pouvoir central. Le bourg de la Motte-Beuvron a été drainé tout entier aux frais de TÉtat. On a poussé la bonne volonté jusqu'à ofTrir aux cultivateurs, sur le parcours du chemin de fer, la marne au-dessous du prix de revient. Ces efforts excèdent peut-être la juste mesure, et si l'on voulait en faire autant sur tous les points de la France qui en ont besoin, on grossirait le budget de bien des millions; mais la situation exceptionnelle de la Sologne les justifie à beaucoup d'égards. Ils sont surtout irré-^ prochables quand ils ont pour but de combattre l'insalubrité»

La terre est partagée en immenses propriétés; les exploitations elles-mêmes ont une étendue démesurée, jusqu'à 200 hectares et même davantage. Pour mettre en valeur de pareilles surfaces, après des siècles d'abon* don, il faut des millions par centaines. Gomme le disait Lavoisier en 1787, c'est le pin surtout qui doit régénérer la Sologne; on en a beaucoup semé depuis quarante ans, et de verts bosquets interrompent de tous côtés ces landes nues.

La Sologne produit maintenant beaucoup plus de céréales qu'autrefois, mais ce ne sera probablement ^mais son caractère principal. La culture ne s'y développe avec fruit que dans quelques oasis^ au bord des rivières, autour des bourgs. Dans le reste, on relève peu à peu les manoirs ruinés pour y mener largement la vie

348 ÉCONOMIE RURALB OB lA FRANGE.

rurale. Au milieu de ces steppes incultes, à cinq ou six heures de Paris, on se croirait en plein moyen ftge. Le cerf et les autres grands animaux sauvages, qui disparaissent partout ailleurs, s'y conservent et s'y multiplient. On y entend le bruit des cors et le fracas des chasses h courre, comme au temps de François ?>". Cette tendance n'a rien que d'heureux, pourvu qu'elle se maintienne dans de justes bornes. En Angleterre, où le goût de la chasse n'est pas moins répandu, le gros gibier vit renfermé dans de vastes parcs, et ne peut dévaster les récoltes d'alentour. La Sologne elle-même en ofTre un exemple qui remonte à plusieurs siècles ; le parc de Ghambord, le plus grand de France, contient 5,000 hectares clos de murs, où pullulent le faisan et le chevreuil.

Parmi les châteaux restaurés dans ces derniers temps, on remarque celui de Ghevemy, bâti au commencement du dix-septième siècle par le fils du chancelier de ce nom, sur les confins de la Sologne et de la Touraine. La terre qui en dépend a 3,000 hectares d'étendue. M. le marquis de Vibraye, qui la possède aujourd'hui, ne s'est pas borné à l'embellissement du château et du parc ; il a semé en bois 800 hectares de bruyères et commencé par d'immenses travaux la transformation des terres arables; on admire chez lui la plus belle collection d'arbres verts qui existe en France. Pour la culture proprement dite, il faut citer en première ligne la ferme de Huppeman, près Beaugency, appartenant à M. le duc de Lorges, et dont le fermier, M. Ménard, a obtenu la prime d'honneur au derniers concours de Blois. Cette ferme présente, au milieu d'uxi désert inculte, les prodiges de la culture la plus perfectionnée, et le directeur n'est pas un agro-

SIXIÈME RÉGION. — CENTRE. â49

iiome amateur; c'est un véritable fermier qui paye un véritable bail.

L'ancien Berri, qui touche à la Sologne, est deux fois plus peuplé, quoique beaucoup moins que la plus grande partie du territoire; il forme aujourd'hui les deux départements du Cher et de Tlndre. C'est une large plaine généralement inclinée vers Touest et entrecoupée de quelques coteaux peu élevés ; la fertilité naturelle y égale celle de nos régions les plus prospères. Du temps des Gaulois, la tribu des Blturiges comptait parmi les plus florissantes ; César vante la fécondité des environs de Bourges. Au moyen âge, cette province fut le théâtre de luttes sanglantes. Issoudun, qui a aujour^ d'hui 13,000 habitants, en avait, dit-on, le double quand éclatèrent les guerres de religion ; Calvin était venait luimême à Bourges prêcher sa doctrine, qui ne put être étouffée que dans le sang. Pendant la Fronde, le prince de Condé, gouverneur du Berri, essaya de s'y retrancher contre les troupes royales. Louis XIV irrité traita cette terre rebelle en pays conquis. D'après les dénombrements des intendants, c'était la plus ruinée et la moins peuplée de nos provinces en 1700. En 1778, Louis XVI y établit la première assemblée provinciale, qui avait préparé de grands travaux, mais qui ne dura que douze ans. Pendant la révolution, le Berri recula encore : il n'a

fait de véritables progrès que depuis 1830.

Le Berri est le cœur de la France. C'est là que, dans les guerres contre les Anglais, s'était réfugiée notre nationalité expirante ; Charles VII n'a été un moment que le roi de Bourges. Aujourd'hui encore, aucune de nos provinces ne rappelle plus complètement la vieille France. Les mœurs, le langage, l'accent, tout y sent son dix-septième siècle. A part les points les plus traversés par des routes, les bourgs ont conservé l'air calme et uniforme de l'antique bourgeoisie ; les campagnes ressemblent à l'immortel portrait que la Fontaine a tracé dans ses fables des campagnes françaises de son temps. Toujours le berger qui conduit son troupeau, la ménagère qui file sa quenouille, le bûcheron couvert de ramée, le cheval et le bœuf au pâturage; toujours aussi la nature sauvage à côté de la nature cultivée, le héron immobile au bord des eaux, le lièvre et les grenouilles, le lapin et la belette, le renard qui guette les poules et le loup qui emporte l'agneau. Ce monde, à demi désert, à demi champêtre, qui vit et qui parle dans l'imagination du fabuliste, n'a rien perdu de son expression d'autrefois ; au coin d'un champ et d'une bruyère, on s'attend encore à surprendre l'entretien furtif du chien et du loup, et dans le vent qui souffle des bois aux étangs, on croit entendre le dialogue du chêne ot du roseau.

Ce mélange d'habitation et de solitude, qui nous reporte a deux cents ans en arrière, ne peut durer désormais bien longtemps ; le loup surtout est de trop. Ces animaux destructeurs sont encore nombreux dans l'est et le centre. Si l'on calculait ce qu'ils coûtent tous les ans, soit en moutons dévorés, soit en frais de construction et de garde, on arriverait à une somme énorme.

SIXIÈME RÉGION. — CENTRB, 351

Ces campagnes ont conservé toute leur ancienne organisation rurale, le sol y est encore entre les mains de métayers, on y appelle encore le paysan de ce nom de bonhomme que le génie honnête et patient de notre peuple rural a immortalisé; mais la révolution agricole est commencée et marche rapidement. Le Berri est traversé depuis dix ans par deux lignes de chemin de fer : on peut donc y voir plus nettement qu'ailleurs l'influence que ces voies rapides exercent sur le développement de l'agriculture. La plupart des lignes ouvertes dans les plus pauvres parties de la France, étant plus récentes, n'ont pu encore porter leurs fruits; ici, au contraire, l'effet a eu le temps de se preduire. L'emploi du noir animal pour les défrichements, l'usage de la chaux, de la marne et du guano, la pratique du drainage, la culture des prairies artificielles et des racines, Tamélioration des races animales, s'y propagent à vue d'oeil. Les cultivateurs du pays hésitent à suivre les nouveaux procédés ; mais l'impulsion est donnée par un grand nombre d'étrangers, venus de provinces plus avancées et attirés par le bon marché des terres. Le complément obligé des grandes voies, le réseau des routes départementales et des chemins vicinaux est déjà des plus complets et va tous les jours en se développant. Le canal du Berri ajoute à l'ensemble de ces voies de communication.

Cette province a été de tout temps la première pour le nombre des moutons. Ce n'est pas sans raison que la ville de Bourges, avait pris pour armes trois moutons d* argent 3ur champ d'azur, avec un pastoureau et une pastourelle pour supports. L'immensité des terres incultes rendait ce genre d'industrie facile etjaa4wpeli.rhistorien

'i ' ^ x'JlA. ^

Ghaumeau disait au seizième siècle, en traduisant un vers latin plus vieux encore :

La Neustrie a grandes forêts, Le Berri pâtis et marais.

Les forêts de la Neustrie ont disparu, mais le Berri a gardé ses pâturages. Avant l'introduction des mérinos, les laines du Berri passaient pour les plus belles. Aujourd'hui encore, les troupeaux sont les plus actifs instruments du progrès agricole, mais on les exploite principalement en vue de la viande. Les deux départements du Cher et de l'Indre vendent tous les ans 200,000 moutons pour la consommation de Paris. La race du pays la plus estimée est celle de Grevant (Indre). On a essayé de plusieurs croisements avec les races anglaises ; tous ont réussi. La plus heureuse de ces tentatives a donné nais«> sance à une véritable sous-race, celle de la Gharmoise, près Pontlevoy (Loir-et-Cher), qui paraît destinée, avec celle de Grevant, à transformer les troupeaux du centre.

Geux qui imputent à ta division du sol l'état arriéré de l'agriculture française doivent avoir quelque peine à s'expliquercommentle Berri n'est pas plus avancé. Gette province est restée, avec ses voisines, le domaine principal de la grande propriété, la division ne s'étant faite pendant la révolution que là où s'était d'avance accumulée une grande population rurale. On y trouve au moins cent terres de plus de 1,000 hectares ; quelques-unes en ont plusieurs milliers. La plus grande de toutes, celle de Valençay, ancienne propriété du prince de Talleyrand, n'a pas moins de 20,000 hectares, répartis sur 27 communes. Le château commencé sous François P' par les

comtes d*Étampes, s'élève sur une hauteur qui domine la contrée; devenu en 18081a résidence de la famille royale d'Espagne, détrônée par Napoléon, il était alors fort délabré et la terre elle-même fort négligée. Les 10,000 hectares de bois, autrefois abroutis et dévastés, aujourd'hui gardés et aménagés avec soin, rapportent 200,000 francs environ ; les terres arables, divisées en 48 fermes d*une étendue moyenne de 200 hectares, sont louées Tune dans l'autre 10 francs par hectare, ce qui est bien peu sans doute, mais beaucoup plus qu'autrefois. La terre de Meillant, qui appartient à M. le duc de Mortemart, celle de Salnt-Aignan à M. le prince de Chalais, n'ont pas beaucoup moins d'étendue.

Une généreuse émulation s'est emparée depuis quelque temps de ces grands propriétaires. M. le duc de Maillé, M. le prince d'Aremberg, M. le marquis de Vogué, ont entrepris d'utiles travaux agricoles. A Lorois, dans une ancienne abbaye, M. Lupin dirige lui-même une exploitation de 1,200 hectares, divisée en dix domaines. A Laverdine, près Nérondes, M. de Sourdeval a établi avec succès une grande culture de betteraves et une fabrique de sucre. A Fontgombaud, ce sont les trappistes; près de Bourges, c'est la colonie pénitentiaire dirigée par M. Charles Lucas. On ne finirait pas si Ton voulait tout citer,

La plus mauvaise des subdivisions du Berri, la Brenne, qui forme la moitié environ de l'arrondissement du Blanc, a une étendue totale de 100,000 hectares et une population de 20,000 âmes : on l'appelle quelquefois la petite Sologne. Elle a pour sous-sol une glaise imperméable, ce qui a fait naître, comme dans la Dombes, Vidée de l'exploiter au moyen d'étangs. Le sol étant plat,

354 ÉCONOMIE RURALE DE Lk FRANCE.

avec une légère pente, il a suffi de chaussées construites à peu de frais pour former de vastes retenues où Ton élève du poisson : 6,000 hectares ont été ainsi transformés en étangs. Ce mode d'exploitation a amené sa conséquence naturelle, une extrême insalubrité. La Brenne est encore plus triste et plus misérable que la Sologne. La population y diminue naturellement, par un excédant à peu près constant des décès sur les naissances, et ne se soutient que par les immigrations venues du dehors. Depuis quarante ans, les préfets, les ingénieurs, les principaux propriétaires, le conseil général, cherchent les moyens de détruire ce foyer meurtrier.

Heureusement une riche famille belge est devenue propriétaire, en 1847, de la terre de Lancosme, qui n'a pas moins de 7,750 hectares, ou le douzième environ de la partie la plus malsaine delà Brenne. Le chef de cette famille, M. Louis Grombez, a commencé immédiatement une série d'améliorations. Il a entrepris et exécuté à lui seul le curage et le redressement des principaux cours d'eau ; il a remplacé les chemins impraticables qui traversaient sa propriété par de belles routes construites à ses frais; il a creusé des fossés, planté des allées, défriché et semé en bois une grande partie de ses brandes, desséché la moitié de ses étangs, assaini les habitations de ses colons, organisé des écoles et une société de secours mutuels; il a développé et perfectionné une ancienne usine qui occupe 100 ouvriers. Le résultat ne s'est pas longtemps fait attendre; la mortalité s'est arrêtée, les naissances ont augmenté, la population locale s'accroît désormais d'elle-même.

M. Grombez a dépensé en dix ans plus de 200,000 fr., et il n'a encore accompli qu'une faible partie de sa t&che.

Bien qu'originaire d'un pays d'où il aurait pu faire venir des fermiers, il a pensé que Tinsalubrité du climat et la difiTérence du sol les auraient bientôt mis hors de combat, et il s'est attaché à améliorer le pays par le pays. Afin de créer une classe de fermiers parmi les cultivateurs indigènes, il a changé la nature du contrat et transformé le métayage en un régime intermédiaire, où la terre est louée à prix d'argent et le produit du bétail partagé par moitié. Ces fermiers novices étant dépourvus de capitaux, il s'est fait lui-même leur banquier, leur avançant l'argent dont ils ont besoin pour leurs achats et touchant pour eux le produit des ventes. Il a pris lui-même la direction de plusieurs domaines, mais sans sortir du système le plus simple et le plus économique, le seul qui puisse être imité autour de lui. D'abord débiteurs de soldes considérables, ces fermiers deviennent peu à peu créditeurs. Au concours régional de Ghftteauroux, en 1857, l'auteur de ces beaux travaux a reçu la croix delà Légion d'honneur.

Grâce à ces efforts réunis, le Berri rivalisera certainement un jour avec nosmeilleures provinces ; il a doublé ses produits depuis vingt-cinq ans, il peut aisément les doubler encore. Le plus prospère de ces deux départements est celui du Cher, le plus rapproché de Paris. Les plateaux les plus reculés contiennent encore beaucoup de landes; mais les vallées se cultivent et s'enrichisent ; l'une d'elles, celle de Germigny, rappelle par la beauté de ses herbages les plus verts cantons de Normandie.

L'ancien Nivernais, aujourd'hui département de la Nièvre, était il y a quarante ans aussi pauvre que le Berri ; il est aujourd'hui plus riche, sans Tétre encore beaucoup. En rapports anciens avec Paris, il a plus rapidement profité des progrès de ce grand centre de consommation. C'est surtout par la production de la viande que sa richesse agricole s'est accrue. Voisin des herbages du Charolais, il s'est approprié de bonne heure celle de nos races nationales qui offre le plus de qualités pour la boucherie. C'est en Nivernais que la race anglaise de Durham a été importée pour la première fois ; cette importation, qui remonte à 1825, n'a pas été sans influence, sinon par elle-même, du moins par ses exemples. Travaillée sur ce modèle, la race charolaise a beaucoup gagné en précocité et en aptitude à l'engraissement. Le plus habile éleveur de taureaux charolais, M. Louis Massé, n'appartient pas précisément au Nivernais, mais à la portion du Berri qui le touche. On compte aujourd'hui par millions les bénéfices annuels obtenus avec cette race, si heureusement située entre les deux plus grands marchés de France : Paris et Lyon. Le département de la Nièvre, qui n'envoyait pas autrefois 2,000 bœufs gras à Paris par an, en envoie maintenant 10,000, et occupe le cinquième rang parmi les départements qui approvisionnent la capitale. Aux profits de la culture il joint ceux d'une grande industrie métallurgique.

Le Nivernais est séparé par une chaîne de montagnes

en deuK versauts d'une étendue à peu près égale, Tun qui s'incline à l'ouest et au sud, vers la Loire et TÂllier ; l'autre qui verse ses eaux à l'Yonne, vers l'est et le nord. Le premier, fertile et chaud, produit du froment et du vin ; il se compose des deux arrondissements de Gosne et de Nevers. Le second, stérile et froid, ne porte naturellement que des prairies et des bois : c'est ce qu'on appelle le Morvan.

Le Morvan a été trop bien peint par M. Dupin atné pour qu'il soit possible d'ajouter après lui quelques traits : a Dans ce territoire d'environ douze lieues de côté, dit-il, on ne trouvait, il y a quarante ans, ni une route royale, ni une route départementale, ni même un seul chemin en bon état. Point de ponts : quelques arbres à peine équarris jetés sur les cours d'eau, ou plus ordinaire* ment des pierres disposées çà et là pour passer les ruisseaux. Cette contrée était une véritable impasse, une sorte d'épouvantail pour le froid, la neige, les aspérités du terrain, la sauvagerie des habitants, un vrai pays de loup, v Encore aujourd'hui les habitants ne mangent que du seigle, des pommes de terre et du sarrasin, ne boivent que de l'eau, excepté les jours de fête, s'habillent de vêtements grossiers, se chaussent de sabots qui coûtent quatre sous la paire, et vivent dans des huttes immondes, pêle-mêle avec les animaux. Un petit nombre de châteaux, dont quelques-uns portent de grands noms, comme Yauban et Ghastellux; très-peu de maisons bourgeoises, point d'industrie, des métayers pauvres cultivant de pauvres domaines, et plus souvent de trèspetits propriétaires, bûcherons l'hiver, cultivateurs l'été.

En 1789, on trouvait encore dans le Morvan un grand nombre de familles vivant en communauté, comme au

moyen âge, et cultivant à perpétuité la même terre, soit qu'ils en fussent propriétaires indivis, soit qu'ils en fussent seulement détenteurs, aux conditions réglées entre eux et le seigneur, par la convention ou par la coutume. Une de ces communautés, celle des Jaulty dont les titres dataient du quinzième siècle, subsistait encore en 1840. Ces restes du passé, qui n'étaient, après tout, qu'une des formes de la servitude rurale, ont disparu devant la liberté moderne.

La principale richesse du Morvan lui vient de ses bois; c'est, après les Vosges, la région la plus boisée de France. Jusqu'au dix-septième siècle, ces forêts étaient restées sans débouchés, quand, les besoins de la ville de Paris s'étant accrus par l'augmentation de sa population, on dut chercher de nouveaux moyens de la fournir de bois de chaufTage. On imagina alors le procédé du flottage, dont le principal inventeur fut un nommé Rouvet, de Clamecy. Par ce procédé encore en usage, les bûches descendent des plus hauts sommets par les affluents de l'Yonne, et vont se réunir dans cette rivière, qui les porte dans la Seine et par conséquent à Paris, après un trajet de cinquante ou soixante lieues. On comprend ce qu'un pareil débouché, maintenu sans interruption pendant trois cent ans, a dû porter à la longue de capitaux dans cette contrée sauvage. Le Morvan se distingue encore, comme tous les pays granitiques, par l'abondance de ses irrigations et par l'étendue de ses prairies; il ne portait autrefois que du seigle ; mais, avec l'aide delà chaux qui y arrive par le canal du Nivernais, on y cultive aujourd'hui du froment.

Le Nivernais n'a pas eu jusqu'ici de chemin de fer, bien que sa capitale soit depuis longtemps rattachée au

chemin du Centre; il en aura bientôt un, qui le mettra en communication directe avec Paris. Il n'aura alors rien à envier aux plus favorisés. Un peu moins recherché que le Berri par les capitaux étrangers, il a trouvé dans ses propres enfants de vigoureux pionniers. Peu de provinces inspirent à ceux qui y naissent un aussi vif attachement. La lutte constante contre ce sol de culture malaisée, la vie des forêts et des solitudes, avaient amené une grande rudesse de mœurs, qui, adoucie par le contact de la civilisation moderne, n'est plus que de l'énergie et de la ténacité. On a pu constater dans nos troubles civils que l'antique pauvreté avait laissé dans les cœurs un vieux levain prompt h fermenter; les progrès du bien-être finiront par user ces aspérités. Le régime féodal a été dur dans le Nivernais, comme dans tous les pays peu productifs : la trace de ces longues souffrances ne peut s'effacer en un jour.

L'ancien Bourbonnais^ aujourd'hui département de l'Allier, occupe à peu près le même rang que le Nivernais dans l'échelle de la richesse, quoique doué de plus grandes ressources naturelles. On n'y trouve rien de comparable aux montagnes du Morvan. La belle vallée de l'Allier le traverse du sud au nord et en forme la plus grande partie ; le reste se partage entre la vallée de la Loire et celle du Cher» Peu de pays sont plus propres à la culture; il n'en a guère profité. Quoiqu'il soit le berceau delà maison royale de Bourbon^ il avait été bien négligé sous l'ancien régime; il s'est relevé depuis 1815, mais beaucoup plus par l'industrie que par l'agriculture. Un peu plus éloigné de Paris que le Nivernais, il n'a pas eu les mêmes débouchés. D'immenses étendues de terres incultes s'y maintiennent encore.

360 ÉCONOMIB EURALB DB LA FRANGB.

L'assolement biennal est universellement suivi , les jactières occupent la moitié des terres arables. Le seigle, qui s'accommode plus que le froment d'une cnlture arriérée, forme la plus grande partie des emblavures, et ne donne en moyenne que cinq à six fois la semence. La culture se fait par des métayers, et ces métayers sont des plus pauvres.

Le département de TÂllier possède maintenant un chemin de fer. Il a, de plus, des établissements industriels, destinés au plus grand avenir. L'arrondissement de Montluçon, un des plus riches de France en mines de houille, grandit rapidement en activité et en population. Ce département possède une autre source de richesse dans ses eaux minérales, notamment celles de Vichy, d'un usage universel pour les maladies des classes opulentes. Dans les environs immédiats de Vichy, l'agriculture est arrivée à une prospérité extraordinaire, qui coïncide avec une extrême division de la propriété.

Le Bourbonnais a eu l'insigne bonheur de tenter Arthur Young quand il le visitait, en 1789, et de lui inspirer un moment l'idée de s'y établir : « J'allai voir, dit-il, la terre de Riaux qui est en vente, à deux lieues et demie de Moulins. Le château est grand, bien bâti, sur une éminence qui a une vue agréable; il y a douze étangs qui fournissent du poisson en abondance, deux moulins, vingt arpents de vignes qui donnent un excellent vin rouge et blanc, du bois plus qu'il n'en faut pour la consommation du château, et neuf fermes louées à des métayers, en tout 3,000 arpents (1,200 hectares) > attenant au château ou qui n'en sont pas fort éloignés. Cette terre rapporte un peu plus de 8,000 li-

vres de revenu net, déduction faite des taxes, réparations, frais de garde, etc. On en demande 300,000 livres, mais on comprend dans le marché les meubles du château, le bois, les animaux, etc. Je ne résistai pas à une petite tentation en ne la prenant pas pour mon compte. 3,000 arpents de terre, susceptibles de porter en peu de temps le quadruple de ce qu'ils produisent aujourd'hui, avaient certes assez d'appâts pour tenter un homme qui^ depuis vingt-cinq ans, a constamment pratiqué un genre d'agriculture propre à ce soi ; mais rétat du gouvernement et la crainte d'acheter ma part de la guerre civile m'empêchèrent de m'engager pour le présent; je me contentai de prier le propriétaire, le marquis des Gouttes, de me donner la préférence, b

Les événements qui suivirent n'étaient pas de nature à décider Arthur Young, et son projet en resta là, bien qu'il lui tînt fort au cœur, car il y revient à plusieurs reprises. On ne peut le regretter. Il n'eût probablement fait qu'augmenter en France le nombre des victimes de la révolution, tandis qu'il a doté son pays de la plus riche agriculture de l'Europe. Tout le monde pressentait ce qui allait arriver, puisque tout le pays était à vendre : « Je serais resté un mois en Bourbonnais, dit encore Arthur Young, si j'avais voulu voir tous les biens en vente; on m'assure qu'il y a en ce moment 6,000 terres à vendre en France. »

Il m'a paru curieux de rechercher ce qu'était devenue la terre de Riaux depuis 1789. Cette terre a été vendue suivant jugement du tribunal de Moulins en date du 8 fructidor an XI, c'est-à-dire dix ans après le passage d'Arthur Young, sur M. le marquis des Gouttes, qui n'avaitpas émigré et qui la possédait encore, pour 201 ,000

Irancs, c'est-à-dire 100,000 francs de moins qu'on n'en demandait en 1789. Au mois de décembre 1826, elle a été revendue pour 315,000 francs, ou à très-peu de chose près le prix qu'on en demandait. D'après le prix courant des terres dans le pays, une propriété de 1,200 hectares, 'ttyant la même nature de sol, yaut aujourd'hui 600,000 fhmcs, ou le double de sa valeur en 1789, et en 1826, le triplé de ce qu'elle t coûté en l'an IX. Ce n'est encore que 500 francs l'heetare, et Tusage subsiste toujours de comprendre dans la vente des bestiaux le mobilier aratoire et les bâtiments. Ces faits donnent une idée assez exacte du passé et du présent de l'agriculture dans l'Allier.

Un grand exemple de Ce qu'on peut obtenir de ce sal Jpar une meilleure culttirô a éiè donné, non loin de Riaux, par M. le comte de Traôy. Quand la terre de t^afay-le-f'résil, d'une étendue de 3,000 hectares, lui échut dans la succession de son père : ce n'était qu'une immense lande, à demi cultivée sur (Juelques points; il en prit lui-même la direction, et en vingt-cinq ans il en a quadruplé les produits. Les prévisions d'Arthut Young se sont là réalisées. Un des domaines, affermé 750 francs en 1847, rapportait dix ans après 15,000 francs nets, ou vingt fois l'ancien revenu, après une simple avance de 18,000 francs; c'est M. de Tracy luimême qui nous l'apprend dans ses Lettres sur l'agriculture. De pareils succès ne sont possibles que dans des bas exceptionnels; ils sont dus à l'usage de la chaux t^ômmë amendement;

SIXIÈME UÉGION. — GBNTRB. 363

L'Auvergne comprend tout le pâté de montagnes connu sous le nom de plateau central ; elle passe met raison pour la plus rude de nos provinces, mais elle n'est pas la plus pauvre. Des deux départements dont elle se compose, îl en est un, le Puy-de-Dôme^ qui peut compter au contraire parmi leiâ plus riches et les plus peuplés. Les montagnes, d'origine volcanique^ y sont plus productives que d'autres à hauteur égstle, et elles enferment une plaine de soixante lieues carrées^ la plus fertile qui soit en France et peut-être en Europe^ la célèbre Limague* L'Allier, qui traverse daiis toute sa longueur cette magnifique vallée, y a déposié itae terre végétale aussi épaisse que grasse, formée d'un mélange d'argile calcaire et de débris volcaniques. Sa fécondité ilffturelle est prodigieuse; peuplée et cultivée depuis les temps les plus reculés, elle produit sans interruption et presque sans engrais les récoltes les plus épuisantes. La valeur moyenne du sol dépasse 5,000 francs Thectare^ et sur quelques points elle monte à 10,000. La population est très-condensée, la propriété divisée à rinfini.

Il y a peu de spectacles aussi frappants que la traver-^ Bée àé k Limagne, depuis l'embouchure de la Dore Jus^^ qu'au delà d'Issoire; on peut maintenant faire ce voyage en chemin de fer. Des deux côtés, des chaînes de montagnes dont les sommets coniques conservent la forme

36^1 ÉCONOMIE nUAALB DE LA FUANCEi

de volcans éteints; sur leurs pentes, des vignes sans lin étalées au soleil, et à leurs pieds tout un océan de moissons. La hauteur moyenne de la vallée est entre 300 et 400 mètres, mais la nature du sol rend possible à cette hauteur toutes les cultures. La cathédrale de Clermont, admirablement située sur un mamelon , domine le paysage; puis viennent d'innombrables villages, les uns noyés dans la plaine au milieu des épis, les autres perchés sur la montagne au milieu des pampres, avec quelques ruines de châteaux forts sur les pics isolés. Ce qui contribue à la beauté du tableau, surtout au printemps, c'est la multitude des arbres fruitiers; la Limagne produit des quantités énormes de pommes^ qui descendent vers Paris par rAllier et qui vont maintenant jusqu'en Angleterre. Clermont fait un grand commerce de fruits confits.

La population du Puy de-Dôme s'est fortement accrue depuis 1789; elle a passé de 400,000 âmes à 600,000. Dans la Limagne même, la progression a dû être plus forte. D'après M. Jusseraud *, trente-sept fermes d'une étendue moyenne de 40 à 50 hectares se partageaient, avant la révolution, le territoire de la commune de Vensat; aujourd'hui la même surface appartient à six cents propriétaires possédant en moyenne moins de 3 hectares. Cette extrême division n'a pas été sans inconvénients. La classe bourgeoise a disparu de la campagne ; la population tout entière travaille le sol de ses mains, et le plus souvent à la bêche, labeur pénible qui entraîne des mœurs grossières et violentes. L'habitant de la Limagne est fort travailleur, mais son industrie n'égale pas son

* statistique de la commune de Vensat.

activité. Le rendement du blé dépasse rarement 16 hectolitres à l'hectare. Il serait bon de moins compter sur l'inépuisable puissance du sol et de donner une plus grande part aux racines et aux fourrages ; peut-être aussi serait-il prudent de moins multiplier les arbres fruitiers, qui font payer leurs produits plus qu'on ne croit. S'il n'y avait justice et ingratitude à douter des dons de la Providence, on serait parfois tenté de croire que l'extrême fertilité a ses dangers.

Parmi les industries que cette grande production a développées, il faut citer la fabrication des pâtes dites d'Italie. On exportait autrefois beaucoup de farines pour Lyon; c'est aujourd'hui sous forme de pâtes que s'exporte principalement l'excédant des céréales. La Limagne produit aussi beaucoup de chanvre, qui alimente un grand commerce de toile. Les vins, d'une qualité plus que médiocre, se consomment dans les montagnes environnantes; une petite quantité s'écoule vers Paris, pour servir à des coupages. Une grande fabrique de sucre de betterave s'est établie aux portes de Clermont.

Le voisinage de cette plaine sans égale se fait sentir dans la région montagneuse qui l'entoure ; comme la pauvreté, la richesse est contagieuse. Trop rare dans la plaine, le bétail abonde dans la montagne. Le Puy-de- Dôme exporte des cuirs, des bestiaux gras, des fromages, des laines, des chevaux. L'expérience à montré que certains pâturages étaient plus favorables à l'engraissement du bétail, d'autres à la nourriture des vaches laitières; on appelle les premiers des montagnes à graisse, et les seconds des montagnes à laiu De nombreuses industries prospèrent dans les gorges ; des mines et des houillères s'exploitent avec succès. Dans les parties les plus hautes

366 ÉCONOMIE BUBALE DB LA FBVNCB.

et les plus improductives, on a entrepris de grands re))oisem^nts• Le pin, l'épicéa, le mélèze, semés comme eq l^cQsse par la main de Tbomme, croissent au milieu de^ rpchers 0t des nuages, et préparent pour l'aFenir une ricbe^sis nouvelle, v^nue san9 effort.

La race d'homme^ qu'enfante cette province rappelle par sa vigueur les anciens Àrvernes, les plus obstinés d^s Gaulois, qui luttèrent des derniers contre César. Au moyen âge, la féodalité parait y avoir 6U un caractère particulier de violenc^, si poup en Cfoyon$ le souvenir qu'ont laissé l^s fameux grmdf jûvr$^ tenus en 1665; mais le témoignage de ces sanglants commissaires , cbargés d'étouffer toute résistance à Tautorité royale beaucoup plus que de rendre bonne justice, peut être considéré comme suspect. Le Grand d'Aussy, qui voyageait en Auvergne vers le même temps qu'Arthur Young) nous apprend qu'en 1789 une commupauté {^nalogue h celle des Jault subsistait encore près de

Tbiers,

La baute Auvergne, aujourd'hui département du Gantai, a la forme d'un cène, dont la pointe s'élève à 1,900 mètres, dominant les vallées qui déchirent ses flancs, et d'où f*uissellent de toutes parts d'innombrables cascades. La plus grande partie de ces pentes et de ces froids sommets ne peut porter que des forêts ou des p&turages. La population d0 ce département a diminué depuis i 790, Elle fournit annuellement 8 ou 10,000 émigrants qui vont chercher fortune hors de leur pays, et tous ne reviennent pas au sol natal. Les 100,000 hectares qu'il est possible de consacrer annuellement à la culture du seigle et du sarrasin ne rapportent, en moyenne, que 6 hectolitres par hectare, semence déduite, ou

SIXIÈME RÉGION. ^ CBWTaB. 367

600,000 hectolitres en tout; cette uiaigre récolte ne suffit pas pour nourrir iine population de 2^0,000 kva^s^ mêm^ ^veç le supplément (i^ituel d& pommes 4e tcirrQ et Aq châtaignes, et ell0 ne s'obtient qu'pivee be^ncpnp 40 peine* Tôt ou tard le Cantal p^resque tQut entier s^ livrer^ m genre (i'in4ustrie qui lui convient h «aieiii, l'industrie pastorale.

Ce département nourrit déjà 40,000 vachep }aiti|^^s qui, à 100 francs par t^te, donnent un revenu annuel 4^ 4 millions, preçqije t^ut en fumage. ComilW dans Ig Jura, ces vaches passent la moitié de Tannée sn^ 1^ montagne, et l'autre moitié k Tétable, l^^ chalets qu'habitent les vachers pendant Tété, et ou se confeetionn^nf les fromages, s'appellent des hurom- Ce produit, qui s'élève aujourd'hui à 30,000 quintaux métriques ^n moins, a dû tripler depuis quarante ans. Chaque vache donnait en moyenne 100 livres de fromage; elles en, donnent aujourd'hui 200, et leur nombre s'est fort accru. La quantité peut encore s'augmenter par l'extension 4^^ pâturages; la qualité peut se perfectionner par une fabrication mieux entendue. Les fromages du Cantal trouvent un écoulement certain dans le Midi, où leqr. bas prix les fait rechercher, mais ils rencontrent peu de faveur dans le Nord. On a commencé dans la vacher rie régionale de Saint-Angeau une série d'expérience^ pour en améliorer la fabrication; on cherche à leur donner la propriété de longue conservation qui distingue ceux de Suisse et de Hollande, et qui les rend prpprei aux approvisionnements de la marine.

En môme temps, le Cantal exporte tous les an^ 40,000 élèves de gros bétail qui, à 150 francs par tête» donnent un nouveau revenu de 6 millions. La race de

la haute Auvergne est de plus en plus estimée dans toute la France centrale. La petite ville de Salers, située sur un plateau volcanique de Tarrondissement de Mauriac^ vers 1,000 mètres d'altitude^ a donné son nom au meilleur type de cette race, qui fournit à la fois du lait, du travail et de la viande, et que le temps a appropriée aux circonstances physiques et économiques qui l'entourent.

L'industrie pastorale exige très-peu de bras pour donner des produits réalisables en argent. La part du Cantal est donc des meilleures dans l'économie générale de la France, puisqu'il a trouvé ce que tant d'autres cherchent; quand même la population diminuerait encore, il ne faudrait pas s'en inquiéter. Les pays de montagne, qui paraissent disgraciés^ et qui le sont en effet tant que la population est forcée de chercher sur place les moyens de se nourrir, jouissent au contraire d'un véritable privilège dès que les échanges s'établissent. Les recherches de la civilisation moderne ont été longtemps inconnues dans la haute Auvergne; ses villes ne sont que des villages informes, et ses toits rustiques n'ont que trop souvent l'aspect repoussant de lu misère, mais l'aisance y pénètre peu à peu. L'habitant du Cantal, dans son âpre patrie, parait destiné à une vie plus facile et plus libre que le laboureur de la féconde Limagne^ toujours courbé sur son sillon. Un heureux enchaînement unit les prairies inférieures qui fournissent la nourriture d'hiver aux pâturages alpestres de l'été; les unes et les autres s'améliorent par l'engrais qu'apportent les animaux; l'homme n'a besoin que de diriger les eaux que le ciel lui donne à profusion.

Le versant méridional du cône vaut mieux, comme

altitude moyenne et comme nature de sol, que le versant septentrional. Aurillac est placé de ce côté à 622 mètreSr au mitieu d'un pays calcaire largement arrosé. Les prairies qui Tavoisinent valent jusqu'à 12,000 francs riiectare. La vallée de la Gère, un des affluents de la Dordogne, rivalise pour la fraîcheur et la fertilité avec les plus belles vallées des Pyrénées placées à la même hauteur. Il ne manque à ce riant coin de terre, pour être plus connu et plus admiré, qu'un chemin qui y conduise. Aurillac, qui n'est qu'à 120 lieues de Paris, en a été longtemps séparé par des cimes infranchissables. Les routes ont fini par percer ces hautes murailles, mais aucun chemin de fer ne les a encore abordées.

Un jour viendra où ces montagnes du pâté central, si longtemps évitées comme le séjour de la pauvreté la plus sordide, seront recherchées par les riches comme une des plus agréables résidences d'été. Les bains du mont Dore, depuis qu'ils sont devenus plus accessibles, "attirent au cœur de TAuvergne de nombreux visiteurs, qui apprennent à mieux connaître les magnificences de cette nature. Les Romains s'en étaient aperçus les premiers; Sidoine Apollinaire nous a laissé la description d'une maison de campagne, près de Glermont, qui appartenait à son beau-père, l'empereur Avitus,

L'ancien Velay, aujourd'hui département de la Haute- Loire, participe du Puy-de-Dôme et du Gantai ; moins riche et moins cultivé que le premier, il est en même

temps moins pastoral et moins montagneux que le second .

Il se compose des deux blutes vallées de la Lioire et de rAUier^ qui rappellent à la fois la fertilité de la Limagne et les escarpements de la haute Auvergne. La plus élevée de ses trois villes, Yssengeaus, est à 830 mètres; mais le Puy n'est qu'à Ç85, et Brioude à 447> 40 mètres seulement au-dessus de Qlermont. Dans les parties les plus basses, on cultive la vigne et le froment ; le seigla domine, et couvre les quatre cinquièmes des terres arables; Tassolement biennal avec jachère, remploi des v^icbes pour le travail, le métayage, tous les signes d'une culture arriérée s'y retrouvent. Ia population a fait cependant depuis 1790 d'assez grands progrès, malgré le voisinage dfii SaintrÉtieime, qui attire unq partie des bras.

La féodalité niilitaire et religieuse, toute-puissante au moyeu &ge, s'était maintenue dans le Velay jusqu'en 1789. Les sires de Poljgpac, les évéqqes du Puy, le^ abbés dil la ChaiserDieu, le chapitre de Brioude, possédaient le pays presque entier* Cette concentration excessive a amené une violente réaction ; c'est da^is W manoir de^ environs de Brioude qu'est né, «n 1757, H, de J^^foyette, dont le nom restera dans notre histoire opposé ^u pqiQ de Polignac, comme le symbole do l'aveinr çpptce ]^ passé. Ces grandes propriétés se sont divisées, d'abord par les mesures révolutionnaires, ensuite par des ventes au détail, et de nombreuses fortunes de cultivateurs se sont élevées sur leurs débris.

Les traces de cette grande puissance ecclésiastique, visibles encore danjs tops ses monuments, donnent au Yélay un caractère spécial. La ville du Puy, dont le site singulier étonne les regards, était une sorte de ville sainte; l'antique image de la Vierge, rapportée, dit-on..

d Egypte par saint Louis, y a attiré des rois, des papes, des empereurs, une foule de pèlerins de toutes le$ nations. Dans un temps pu le commerce et l-industrifit n'existaient pas, cette pieuse afiluence a pu seule porter quelque richesse dans ce canton peu apcei^sible. Le site non moins étrange du château de Polignac, sur un rocher perpendiculaire, a vivement frappé Arthur Young : « Il n'y a pas, dit-il, de château plus propre à exciter Torgueil de famille; si j'en portais le npm et si j'en avais la possession, je ne le donnerais pas-pour une pro* vince. »

Aujourd'hui la démocrs^tie rurale succède aux grands barons et aux puissants monastères. D'après M. Doniol, qui a contribué par ses exemples au progrès de l'agriculture locale, la division ne s'arrête pas. a Je connais, dit-il, bien des paysans qui^ dans l'espace de vingt-cinq ans, et sans autre travail que celui des champs, ont gagpé des fortunes de 8 à 10,000 fr., et même de 25 à 30,000, en achetant ^e la bande noire, » Voilà du moins ce qui se passe dans la plaine de Qrioude, continuation de la Limagne, où la culture à la bêche est en grand honneqr. De pareils faits ne se produisent que dans des pays naturellement fertiles, ou très-rapprochés des granfls débouchés. La montagne ne marche pas aussi vite; mais les publications d'une active société d'agriculture et {es leçons de la ferme-école de Nolhac, unq des meilleures, y dégagent le problème de l'avenir.

Une des plus hautes chaînes de France sépare la vallée de la Loir« de celle du Rhône. Le point culmiqànt de cette chaîne, le mont Mézenc, rival du Gantai et du mont Dore, et comme eux de nature volcanique, a produit une race* bovine qui peut lutter avec celle de Salers

et d'AubraCy ses voisines, et qui se répand maintenant au delà de son berceau. Malheureusement, le seigle a gravi les pentes de ce pic élevé ; on y trouve des champs cultivés jusqu'au delà de 1,500 mètres. Cette culture disparaîtra quelque jour, et le Mézenc ne sera plus couvert, comme ses frères, que d'un vert manteau de pâturages. La race bovine de la Haute-Loire ne pourra qu'y gagner, car nulle part les herbes ne sont plus succulentes et plus aromatiques, nulle part Tair n'est plus vif, plus pur, plus fortifiant, pour les animaux comme pour les hommes. Du haut du mont Mézenc, la vue embrasse, dit-on, un panorama magnifique : d'un côté le plateau central couvert de nuées; de l'autre, les Alpes chargées de neige et la vallée du Rhône étincelante de soleil.

L'ancien Gévaudan s'appelle aujourd'hui le département de la Lozère. Encore plus que dans le Gantai, la population y a diminué par l'émigration depuis 1789. C'est, avec les hautes et basses Alpes, le pays le plus pauvre et le moins peuplé de France. Le produit total des contributions n'atteint que 5 francs par hectare; le département du Nord, qui paie 150 francs, est trente fois plus riche. Le Roc-des- Aigles^ sommet du mont Lozère, n'atteint pas la hauteur du mont Mézenc, et l'altitude moyenne du département est inférieure à celle du Cantal; mais la nature du sol n'est plus la même. Les terrains volcaniques ne s'y prolongent pas, les terrains granitiques leur succèdent, et avec eux ces vastes plateaux calcaires, d'une extrême aridité, qui s'étendent aux départements voisins de l'Aveyron et du Lot, et qu'on appelle des Causses.

Aucune partie de notre territoire n'est restée plus isolée; adossé au nord de la haute Auvergne, fermé au

midi par les Cévennes, le Gévaudan porte presque toutes ses eaux à la vallée lointaine de la Garonne. Les rivières qui y naissent ne sont que des torrents, et les routes ouvertes depuis quarante ans, interrompues la moitié de l'année par les neiges, n'ont pu suffire pour l'arracher à son immobilité. Les chemins de fer Tévitent et le tournent ; il faudra pourtant bien qu'ils y pénètrent quelque jour; il se trouvera alors tout à coup sur le chemin le plus direct de Paris à la Méditerranée, et ses destinées changeront vite, sinon peut-être pour Tagriculture, du moins pour Vindustrie, qui n'a pu jusqu^ici s'y développer, malgré de grandes richesses minérales.

L'agriculture elle-même n'est pas aussi dénuée de ressources naturelles qu'on pourrait le croire. La région des Causses^ qui forme presque tout le revers méridional des montagnes centrales, s'étend sur un million d'hectares environ. Elle manque d'eau et de bois. Les plateaux calcaires ont cet inconvénient géologique, que l'eau du ciel, au lieu de couler à la surface comme sur les granits, s'éch/ippe par des fissures dans les couches profondes, et forme des ruisseaux souterrains qui vont sortir à de grandes distances. Gomment rendre la vie à ce vaste désert, aussi sec, aussi désolé que les steppes de la Tartarie, où Ton ne voit ni arbres ni maisons, et où de rares moutons peuvent seuls paître une herbe courte qui verdit à peine le sol ? Un simple curé de campagne, enfant de ce triste pays, l'abbé Paramelle, l'a tenté. Guidé par un véritable esprit d'observation, il a découvert une partie des lois qui régissent les eaux souterraines. Sa méthode, dont les principes sont maintenant connus, mériterait d'être reprise et complétée par de nouveaux observateurs.

374 ÉCONOMIB RURALE D6 hk FRANCE.

Si le Gévaudan éUiii ausai près d^ Paris que la Sologne ou la Champagne, cette stérilité aurait certainement disparu. Avec de Veau, on fait tout ce qu'on veut dans les Cataw, comrpe on peut s'en conv^ipcre par l'aispect des vallon» arrosés, où s'élèvent m fî^Uieu des prairies et des cultures les rares et petites yilles du départeoient. Mépie où l'eau manque, le aainfoin Qt les moutons suffisent avec le temps ; ces moutons appartiennent à 1^ même race que oeui^ de l'A-veyron, qui donnent le^ fromages de lioquefort. Ia partie granitique du pays fournit une espèce de yaches qui rassemble à la petite race bretpnnet et qui est comme elle bonpe laftière. Avec de tels éléments, il n'est pas d'obstacle qu'on ne puiscia vaincre. Le châtaignier, le noyer, les arbres résineux, y ajoutent leur puissante végétatioïîi gqi triomphe des plus mauvais sols.

gi l'eusemble est resté si longtemps stationnaire, les bons exemp^e^ ne manquent pas. Au dernier concours de Mende, en 1857, le jury chargé de décerner la prime d'honneur s'est trouvé, h la surprise universelle, embarrassé par le nombre des concurrents. I^a ferme qui a obtenu le prix, appartenant h. M, Des Molles, est située à 1,000 m^li'cs d'élévation, dans les terrains volcaniques, tout près de l'antique manoir de Randon^ ou est venu mourir Duguesclin. Elle se compose de 219 hectares, dont 4Q en bois, 43 en p&turages, 29 en prairies et 107 en terres arables. Les deux tiers du sol étant consacrés à la nourriture du bétail, la masse des engrais a porté le rendement moyen du blé à i§ hectolitres par hectare. Huit bœufs de travail d'Aubrac ou du Mézeno, 36 vaches de la jolie pace locale avec leurs élèves, 300 moutons, dont 100 à l'engrais, composent le cheptel vii^ant. Le

revenu net s'élève à 17,000 francs qu 80 francs par hectare, )3ois compris, résultat probablenient unique ^ ung telle hauteur K

Une autre ferme, placée plus haut encore, à 1,?0Q mè? très, a présenté un beau spécimen d'exploitation pasto-r raie : les animauî^ qu'on y nourpit ont remporté desî pri^t au grand concours de Paris en 1855, Unp troisième 0^^ située beaucoup plus bas, sur les bords du {jot, pptrq l^s terrains granitiques et les Causses. Elle se conipose d^ 230 hectares, dont IQO en bois. Le propriétaire, l'abbé Gaillardon, y a dépensé en quinze ans 150,ÛQ0 francg en améliorations fQncière3, Qonstrnption^, épi^rr^mfiQts, drainages, exploitations, obejnips, clôturas, etc. {fuit autres plantations ont n^érité Tattentiop et les^ éloges du jury. Dan^ toutes, Ips propriétaires ont tenu k honneur de lutte? eux-mêmes contre une nature rebiUe, et OUt porté dan$ eette noble t&ehe une véritable pasaien . Qù le pàtr^ trouvait à peine quelques plantes sauvages pour son troupeau, croissent le froncent, le trèfie, les plantes sarclées ; de maigres pâtures se transforn^ent en pr^iHea dès qu'un filet d'eau peut les toucher.

Sur les iinmen§es teirrains inculte^ qui couvrent la moitié de la Lozère, combien peuvent être gagnéa par ces travaux intelligents? Nul ne le peut dire. Si la culture proprement dite a ses limites, les plateaux qui s'élèvent à 1,000 mètres et au delà forment d'excellents pâturages. Ces plateaux appartenaient autrefois, pour la plupart, à rancienne abbaye d'Aubrac ; vendua et divisés par la révolution, ils sont encore aujpuF^'bui daps l'état

* M. Victor Borîe, compte rendu du concours de Mende, dans le Journal d^agricuUure prali(iU^ de 1857.

OÙ ils étaient avant 1789, mais l'ouverture de nouveaux déboucbés en a fort augmenté les revenus. Si ces montagnes sont loin de Paris, elles sont voisines du Gard, de l'Hérault, des Bouches-du-Rhône , où la viande manque. Tel de ces pâturages vaut aujourd'hui 1,000 fr. l'hectare; ils valent, en moyenne, de 250 à 500 francs et se vendent sur le pied de 5 p. 100 de revenu.

Comme si cette nature ingrate n'avait pas suffi, les hommes ont à plusieurs reprises dévasté le Gévaudan. Au moyen âge, les Anglais et les routiers en ont fait le théâtre de leurs incursions et le siège de leurs forteresses. Plus près de nous, la révocation de l'édit de Nantes y a suscité la terrible guerre des Gamisards. Entre les ardents catholiques du Velay et les protestants du Gévaudan, la lutte a été longue et opiniâtre; ce sont les protestants qui ont succombé quand le pouvoir royal est venu au secours de leurs adversaires : Louis XIV a voulu exterminer cette population hérétique; il y avait à peu près réussi, et, pendant tout le cours du dixhuitième siècle, il n^est sorti de cette terre maudite que de lugubres histoires de bêtes sauvages. Encore aujourd'hui, les loups ne sont nulle part plus nombreux et plus hardis.

Des cimes de la Lozère, qui touchent à la région de la soie, remontons jusqu'à l'ancienne Marche, aujourd'hui département de la Creuse. Là, on ne trouve ni des plaines, comme en Berri,ni d'aussi hautes montagnes qu'en Auvergne, mais un plateau tout entrecoupé de petites

SIXIÈMB RÉGION. — CENTRE. 377

chaînes et de vallées étroites, d'une altitude moyenne de 400 mètres, qui occupe le versant septentrional des montagnes centrales. La nature du sol est du granit pur. Ce genre de terrain, s'il a ses inconvénients, a aussi ses avantages : faible et sablonneux , il laisse rapidement échapper l'engrais, mais il est très-facile à cultiver; il se refuse à la production du froment, tant qu'il n'est pas amendé par la chaux» et le seigle lui-ndéme s'y montre avare de ses grains ; mais il abonde en prairies naturelles, et les racines y viennent parfaitement.

Aucune partie du territoire national ne se prêterait mieux à la culture anglaise. La proportion des prés et pâtures y pourrait être la même qu'en Angleterre, et l'assolement de Norfolk y serait d'autant plus à sa place que la base de cet assolement, la rave ou turneps, y est déjà connue et cultivée. Arthur Young a passé trop vite; s'il avait pu y regarder de plus près, il aurait reconnu dans la Marche, beaucoup plus que dans le Bourbonnais, le véritable théâtre de cette culture, en y retrouvant les sols légers et les étés humides de son pays. Malheureusement, quand l'Angleterre a le dixième de son étendue en turneps, la Marche en a le centième; cette différence indique d'un trait la distance qui les sépare; elle montre en même temps le premier pas à faire pour les rapprocher.

Ce n*est pas dès à présent la quantité du bétail qui manque à la Creuse; elle possède peu de chevaux et de bœufs, mais elle occupe un des premiers rangs pour les vaches et pour les moutons. A ne considérer que le nombre, on y compte l'équivalent d'une tête de gros bétail par deux hectares -.l'Angleterre n'en a pas davantage. Dès qu'on regarde à la qualité, cette ressemblance

378 éCONOMlB BURÀLB OB LA FRANCK.

disparaît. Ces vaebes, mal pourries et fatiguées par le travail, ae rapportent rien ; ces moutons n'ont ni poida ni laiuQ, et il en périt des milliers tous les ans. Dans }^ statistique de 1840, les vaches de la Creuse étaient estimées en moyenne 92 francs, et les brebis 4 francs : ces prix ne sont que t]M)p près de la vérité, Il y a loin d^ là à ces belles yaeh^ du Royaume-Uni qui donnent 3,000 litres de lait par an, et k oes énormes luontons qui donnent 60 kilos de viande nette.

Si la Sologne et le Berri peuvent fournir 4e^ argu-? nients contre la grande propriété, la Greus§ en offre à son tour eontre la petite. Nulle p^rt lii citisse pioyenne n'est moins nombreuse et moins ricbe, nulle part les villes n'ont moins d'importanee. Sur un total de ^50,000 hectares, 150,000 au plus appartiennent à de^ bourgeois, et ceux-là se divisent en domaines d'une tpentaipo d'hectares, exploités par des métayers. 300,000 appartiennent à une multitude de propriétaires-oultivateurs, à raison de 6 ou 6 hectares par famille, et les 100,000 restants sont indivis entre les mêmes, k titre de oommu-* naux. On est là bien près de l'idéal des philosophes égalitaires ; les communistes eux-mêmes pourraienty trouver la satis&ction de leurs théories, puisqu'un cinquième environ |iu sol est possédé en commun. Qu'en est-il ré* suite? Une indigence universelle.

Ces petites propriétés sont groupées en villages de dix ou douze feux, avec pu territoire d'une centaipe d'hectares et une population d'une einquaptaine d'habitants ; il y a des milliers de ces villages répartis entre les montagnes et les vallées : il en faut une vingtaine pour faire une commune. Vues de loin, ces petites républiques, h demi cachées sous les cerisiers et les châtaigniers^ ont

un aspect riant et paisible qui fait rêver des mœurs de rage d'or. L'imagination peiit y placer à sop aisci h scène de Blais$ ^t Babet^ de Hos^ et Çolas^ de pes 9jnoi|F3 d^ vill^e que ropéra-coroiqne a mises quelque t^m^a h h mode. Dè^ qu'on s'approche, l'illusion ^'ei^ va. Qe$ cher mins f^ngeui;: et impraticables, des toits d# c})ftumf qui se touchent et que le moindre inceudie dévore d'un peul coup, des murs bes et grossier^, des ebambr^» sftu# wr et s9n^ jour PU s'entassent tous le^ UU> l'ét^^le w^léfi k l'babitotion, le fumier encombrant toutes les mn^^ ; on ^ peine 4 comprendre comment des êtres hum^ii^ peuyeut vivre dans de pareils taudis* Le reste du fégimi^ e#t à l'avenant : pour meubles, les ustensiles les plus (umplei^ et les plus primitifs ; pour vêtements» h laine deif tf pupeaux et le chanvre filé par les bergères.

La petite propriété, si productive danp les sols fertiles qui ue demandent que du travail^ réussit mpîps dans les

sols pauvres qui exigept beaucoup d'epgrai?. Jl y aurait dope lieu de s'étonner qu'elle ait pu s'iroplapter à ce

point dans un pays qui lui popvieut si peu« si Taspeet des lieux n'expliquait le problème. Rude et stérile d'appa* rence, cette contrée a peu tenté l'ambition de$ grands; les petits ont pu s'y établir sous l'autorité d'un faible nombre de seigneurs et d'abbés, Chaque village a dû être à l'origine la résidence d'upe seule famille, car les habitants portept presque tous le même nom. La terre étant considérée comme n'ayant aucune valeur» les paysans ont pu se la partager sans difficulté, k mesure qu'ils ont formé de pouvelles famillea; et comme ils ont conservé leurs ancieupes habitudes de culture, il est vepu un point où le sol n'a plus suffi. Le seigle n'y rend que quatre ou cinq fois le semence.

380 ÉCONOMIE RURAr.E DE LA FRANCE.

Ainsi constitué, ce pays devait avoir très-peu d'histoire. Quoique rappelant les borders d'Ecosse, on n'y recueille aucune des traditions belliqueuses qui se rattachent d'ordinaire à ces frontières entre la plaine et la montagne, qu'on appelle des marches. De nombreuses générations de cultivateurs obscurs y ont vécu sans prendre part à nos agitations nationales ; les siècles ont passé sans les toucher. La révolution venue, elle a supprimé les dtmes et vendu les biens du clergé ; mais la condition des habitants ne paraît pas y avoir beaucoup gagné, car la population a décliné de 1790 à 181 5«

De 1815 à 1848, cette population a remonté. Malgré la modération par trop philosophique de ses goûts et de ses besoins, elle avait, de temps immémorial, demandé à l'émigration des ressources additionnelles. Dès le dixseptième siècle, Boulainvilliers parie de ces émigrants ; Neckeren dit quelques mots en 1784. Depuis la paix, cette coutume s'est étendue; 26,000 hommes partaient tous les ans au mois de mars pour aller travailler comme maçons à Paris et en Champagne, et revenaient à la fin de novembre; la moitié seulement de la population virile restait au logis, avec les femmes, les enfants et les vieillards. Les émigrants rapportaient tous les ans 4 ou 5 millions d'économies ; et, il faut bien que l'ensemble du pays en ait profité, puisqu'il a fait, dans ces trente ans, quelques progrès; mais, en même temps qu'il gagnait un peu par ce moyen, il s'appauvrissait d'un autre côlé, en ce que l'agriculture et l'industrie ne pouvaient s'y développer, faute de bras ; un tiers du sol est encore inculte, et la seule ville industrielle^ Aubusson, n'a que 6,000 âmes.

Il y a d'importantes distinctions à faire entre l'émi-

SIXIÈME RÉGION. — GEiNTilB. 381

gration de l'Auvergne et celle de la Marche. Le nombre, d*abord, qui n'est pas une petite considération ; d*un côté la moitié, de Tautre le vingtième seulement des travailleurs. En second lieu, l'époque choisie : les Auvergnats s'en vont en hiver, c'est-à-dire au moment où ils n'ont rien à faire chez eux, et reviennent en été ; les maçons de la Creuse sont forcés, au contraire, par la nature de leur industrie, de quitter leur pays l'été, dans la saison des travaux des champs, et d'y retourner en hiver. En fait, la Creuse est plus pauvre que le Gantai, disproportion d'autant plus fâcheuse, que la presque totalité du sol est cultivable, tandis que la moitié de la haute Auvergne ne l'est pas.

Ces fils de villageois voulaient être tous propriétaires comme leurs pères, et l'argent obtenu par l'émigration passait tout entier en achats de terres. Gc qui restait de domaines agglomérés allait en se dépeçant ; les petits patrimoines eux-mêmes se divisaient sans cesse par des partages. Les frais de justice, les dettes usuraires absorbaient le plus clair des faibles produits, et, malgré leurs efforts, beaucoup de ces malheureux finissaient par voir cette propriété si chèrement acquise s'échapper de leurs mains. Quand est survenue la crise de 1848, un mouvement en sens contraire s'est déclaré; non-seulement les paysans n'achètent plus, mais ils seraient disposés à vendre, et quand les travaux extraordinaires de la capitale sont venus leur ouvrir un nouveau débouché, toute cette multitude s'y est précipitée. Les émigrants, qui revenaient si fidèlement autrefois, ne reviennent plus quand ils le peuvent; et sans le lien de la propriété qui les retient, ils seraient tous partis. La population a été brusquement ramenée au même -point qu'en 1790.

Ck)mme il se mêle toujours uti peu de bien aux ptus grands maux, la leçon aura profité. L'économie générale du pays reposait sur les sommes rappdrtéeë par les éfltigrants ; on voit ({ue cette ressource disparaît, et Toii commence à en chercher d'autres. On parle d'industries à établir, de frayant publics à eiécuter stir place^ d'amélioriltionë agricoles à entreprendre. Ûhe circonstance heureuse est Tenue fort à propos fkyotiser ces tendances houtelles. La Creuse n'a pas encore de chemin de fer qui là traverse, mais le chemin de Paris à Limoges la touche par une de ses eitrémités. L'ourerttire de cette toie a fait baisser de cinquante pour cent le prix de la chaux, en mémo temps qu'elle ouvrait des facilités nouvelles pour le transport des bestiaux sur Paris.

L'ancien Limousin forme aujourd'hui les deux dépar* tements de la Haute-Vienne et de la Cotrèze. Encore un groupe de petites montagnes, mais celte fois adossé au nord et s'ouvratit vers le midi. Le point le plus élevé se trouve sur les confins de FÂuvergne, aux sommets qui ont reçu le nom pittoresque de Millevaches, et d'où s'écoulent en sens opposé les sources de la Vienne, de la Creuse, de la Vézère, de la Gorrèze, rivières rapides * et peu profondes qu'habite ta truite et que reifionte le saumon. L'ensemble peut se diviser en trois parties : Tétage oriental ou supérieur^ qui comprend l'arrondissement d'Ussel, et dont le niveau moyen s'élève à 600 mètres; l'étage intermédiaire, qui forme la plus grande partie de la Haute^ Vienne^ et qui s'élève en Moyenne à 300 mètres; l'étage inférieur ou méridional, qui embrasse les deux arrondissements de Tulle et de ÔHves, et qui n'est plus qu'à 200 mètres. Glacial sur les cimes, le climat s'adoucit à mesure qu'on descend, et

SIXIÈME REGION. — 6BNTftfi. 383

devient tout à fait chaad daiis lit région la plu» basse : le Midi commence à Brive«t

La iiature du sol est la même ^ue dans la Marché. Les eaux y sont aussi abondantes; la Haute- Vienne a autant de prairies naturelles qftè les dëparleéàents tes plus fatoHsés, mais elle n'en tire que peti de profit. Il s'y trotite une grande |)roportlofi de terre* IncttlteSj et la culture est entre les mains dé métayers. Itetis les pays â fromëùt et à vin, et en général dans deut (}ui^ par leur fertilité naturelle ou acquise, produisent beaucoup j la condition des métayers n*est pas mauvaise ; mais partout où la stérilité primitive n'est pas corrigée par une cul^ -lure savante, les métayers àont très-malheuréui : c'est cfe qui arrive en Littïousin.

Turgot, qui a été intendant de cette généralité de 1761 à 1774, a fait, dans ses Avis aniiûeU Sut Vimposition de la taille, le plus triste tableau de la misère dont il était témoin, et ce qui frappe le plus dans ses rapports, c'est que cette misère n'était pas ancienne t « Le Limousin et l'Angoumois, écrivait-il en 1752, dût perdu beaucoup de leurs richesses; les habitants tiraient autrefois de leur sol et de leur industrie dès profits considérables, f^ Et plus loin, â propos dei bestiaux : ti II est étonnant combien depuis quelques années ôet objet de l'industrie dès habitants a diminué. On élevait autrefois dans ceâ cantons des bœufâ qui se vendaient pour la consommation de Paris ; c'était une des premières tessourées pour le payement des impôts. De là est née bette célébrité des foires du Limousin, cause de la surcharge dont se plaint aujourd'hui la province. Mais, depuis quelque temps, elles sont tombées dans le discrédit, soit que la consommation de t^aris ait diminué^ sdit que les marchands,

384 ÉCONOMIE BUBALE DE LA FBAMJË.

pour rapprovisionnement de cette capitale, aient donn é la préférence aux foires de Normandie, comme plus voisines. Les chevaux limousins sont reconnus pour excellents ; il s en est fait aussi un grand commerce qui est aujourd'hui entièrement tombé. »

Le spectacle de cette décadence conduit Turgot à une conclusion à peine croyable : « La misère est telle, ditil, que, dans la plupart des domaines, les cultivateurs n'ont pas, toute déduction faite des charges qu'ils supportent, plus de 25 à 30 livres à dépenser par an pour chaque personne, je ne dis pas en argent, mais en comptant tout ce qu'ils consomment en nature sur ce qu'ils ont récolté; souvent ils ont moins, et lorsqu'ils ne peuvent absolument subsister, le maître est obligé d'y suppléer. »

Turgot attribuait ces souffrances à l'excès des impôts, qui, établis dans un temps de prospérité, avaient cessé d'être en rapport avec les facultés productives : «Je crois être en droit, dit-il, d'assurer que les impositions de la généralité de Limoges montent en général de 48 à 50 pour 100 du produit total, et que le roi tire à peu près autant de la terre que les propriétaires. L'élection de Tulle passe pour la plus surchargée, et deux choses paraissent le prouver : l'une, l'excessive lenteur du recouvrement; l'autre, la multitude des domaines abandonnés indiqués sur les rôles, et dont on est obligé de passer l'imposition pour mémoire. » Il n'y a rien à ajouter à ce dernier trait, qui en dit à lui seul plus que tout le reste.

Il fallait que cette situation atùi pas beaucoup changé en 1790, malgré les efforts de Turgot, car le département de la Haute-Vienne était alors le moins peuplé ^e

tous. Du dernier rang il est passé dans la moyenne^ hissant derrière lui plus dé trente départements : de tous 6ÔUX du centre, c'est celui qui a le plus gagné. Molière ne IreoonnattrAit plus ces Limousins qui passaient de son temps pour des barbares, et dont il s'est moqué isans pitié. Un personnage de la cour de Charles X dèmafidait un jour à un Limousin, M. Bourdeau, des nouvelled de M. de* Pourceaugnac : Monseigneur ^ répondit^l, il a émigré pendant lu révolution^ et nous n'en avons plus en*tendu parler^

Les causes principales de cette transformation n'ont Hen de révolutionnaire. La découverte des plus beaux gisements connus de terre à porcelaine a fait nattreà Limoges une industrie spéciale qui fournit de seâ pro-»^ doits l'Europe et l'Amérique, et depuis que les commu-^ nications se sont perfectionnées^ la pôâition de cette ville en a j fait l'entrepôt général du centre. Grâce aux capitaux qu'ont attirés ces deux sources de profits, l'agriculture a pu prendre son essor. Le mouvement se fait surtout sentir dans les environs de Limoges, où se trouvent, avec les débouchés d'une ville qui croit tous les jours, des propriétaires enrichis par le commerce qui se plaisent à faire des avances au sol. Tous les procédés de la culture moderne s'introduisent, la stérilité proverbiale recule devant eux. Un propriétaire du pays, M. Henri Michel, a obtenu au concours universel de Paris, en 1856, le second prix des taureaux Durham nés et élevés en France. D'autres ont préféré élever la taille de la race limousine pat des croisements avec la race agenaise. Le marché de Paris s'est rouvert pour les bestiaux du Limousin ; la Haute-Vienne y envoie tous les ans Ç,000 bœufs et 30,000 moutons.

Malheureusement cette émulation ne s'exerce que dans un rayon assez restreint. A mesure qu'on s'éloigne de Limoges, on retombe dans l'ancienne pauvreté. Le bas Limousin, aujourd'hui département de la Gorrèze, quoique plus favorisé par le climat, reste tout entier en arrière. Ce département fournit aussi des bestiaux pour Paris, mais il est plus loin et n'a pas encore de chemin de fer. La chaux y est trop chère pour servir à Tamendement du sol. Aucune grande industrie n'a pu encore se développer. Malgré sa manufacture d'armes, Tulle n'a que 12,000 habitants.

Parmi les révolutions les plus singulières qu'ait subies en aucun pays l'économie rurale, se place la disparition complète de l'ancienne race des chevaux limousins. Il y a cent ans, la décadence était déjà sensible; aujourd'hui le fait est consommé. Cette race fournissait les chevaux les plus recherchés. L'abandon presque général de l'ancien goût national pour l'equitation lui a porté le premier coup; la mode des chevaux anglais l'a achevé. On fait depuis quelque temps les efforts les plus méritoires, sinon pour la retrouver, au moins pour la remplacer. L'Ëtat entretient dans l'ancien manoir de Pompadour, apanage momentané de la fameuse favorite, un haras fondé en 1763. Ce haras a accéléré la ruine de l'uncienne race, car Arthur Young, qui Ta visité en 1788, n'y trouva que des étalons arabes, turcs et anglais. Le goût des chevaux de luxe s'est réveillé avec la richesse; on obtient aujourd'hui en Limousin les plus beaux pur sang anglais ; on y réussit également dans le croisement anglo-arabe. Il faut que cette industrie ait pris une grande faveur pour qu'un éleveur du pays, connu par ses succès dans

les courses, ait pu récemment vendre quatre chevaux près de 100,000 francs.

Ce que rien n'a pu enlever au Limousin, c'est le charme pittoresque de ses sites. Arthur Young exprime à plusieurs reprises la vive admiration dont il fut saisi en le traversant : a L'aspect de ce pays, dit-il, est le plus beau que j'aie vu en France. Le feuillage des châtaigniers donne aux collines la même verdure que l'herbe des prairies aux vallons. Des montagnes boisées ornent le fond de la scène. De tous côtés coulent de clairs ruisseaux dont les eaux, arrêtées par des chaussées, forment des lacs artificiels d'un effet délicieux. A Limoges, le jardin de révêché commande un paysage qui n'a pas d'égal. Je doute beaucoup qu'il y ait rien d'aussi charmant en Angleterre et en Irlande. Ce n'est pas seulement une belle perspective qui s'offre de temps en temps au voyageur, mais une succession continuelle de paysages qui seraient célèbres en Angleterre et sans cesse visités par les curieux, soit que les vallées ouvrent leurs seins verdoyants au soleil qui éclaire leurs eaux tranquilles, soit qu'elles se forment en ravins profonds où le torrent s'échappe sur un lit de roches et éblouit par l'éclat des cascades. Quelques endroits d'une beauté singulière me retinrent en extase. Pour faire de chaque site un superbe jardin, il suffirait de le nettoyer. »

En Angleterre, un pareil pays serait couvert dépares et de châteaux de plaisance, tandis qu'on n'y rencontre que de pauvres villages fort semblables à ceux de la Kabylie. Il sera probablement plus recherché à l'avenir, car on ne pouvait y pénétrer. Arthur Young a eu quelque mérite à deviner, de l'ancienne route, les beautés qu'il recèle. Les anciens tracés, coupant en ligne droite

388 ÉGONOMIB RURALB DR hk FRAxNCB.

hauteurs et vallées, ne présentaient que rarement un coup d'œil agréable. Aujourd'hui, les nouveaux cher mins serpentent autour des cimes ou suivent le cours des rivières, et, en même temps qu'ils évitent les fortes pentes, développent à chaque pas de gracieux aspects.

Sur la frontière méridionale de la Gorrèze, se trouvQ un petit payç calcaire justement renommé pour sa ferti^ lité, l'ancienne viconaté de Turenne, que dominent en-? core les tours ruinées qui portent ce grand nom. Pui$ vient la vallée de la Dordogne, fente profonde qui cpupe la France de Test à l'ouest, dans une longueur de plus de cent lieues* Quand on parcourt cette admirahl^ vallée, on a ppine à comprendre qu'elle ait si peu de réputation. Par une singulière fatalité, aucune grande voie de communication ne la remonte ; les routes ne font que la traverser, et, comme elle est fort encaissée, on ne la connaît que par la difAcultéde ses a))ords. Si jamais un chemin de fer s'ouvre le long de la Dordogne, ce sera une véritable découverte. Variété de sites, douceur de climat, richesse de végétation, cette Tempe française réunit tout.

La Dordogne commence au pied du pic de Sancy, la plus haute des montagnes centrales. Elle s'échappe entrn les rochers et les sapins, et va servir de limite entra deux provinces et deux régions géologiques. D'un côté, elle reçoit les eaux des plateaux volcaniques de l'Auvergne ; de l'autre, celles des rochers granitiques du Limou^

SIXIÈME RBGiON. — CENTRE. 389

sin; ici, la Maronne qui tombe des pâturages de Salers, et la Gère qui vient d'arroser les fraîches vallées d'Aurillac; là, la Diége qui descend des bruyères d'Ussel, et la Vézère qui arrive des sites agrestes tant vantés par Arthur Young. Après un merveilleux enchaînement de défilés escarpés et de riches bassins, elle traverse une troisième région, la masse calcaire du Quercy, qui ne lui envoie aucun affluent de quelque valeur, et débouche dans la plaine du Périgord, avant de se joindre à la Garonne. Aucune de nos rivières n'offre autant de contrastes. L'unique défaut de cette vallée est d'être trop étroite; mais sa profondeur, qui nuit à sa richesse, ajoute à la beauté de ses paysages.

L'ancien Périgord s'appelle aujourd'hui le département de la Dordogne. Si riches que soient les bords du fleuve, l'ensemble de ce département est peu prospère. Un des plus étendus de France, il a près d'un million d'hectares ; le tiers de son territoire est en bois ou en landes. Ce n'est pourtant ni la nature du sol ni son altititude qui justifient cette infertilité; plus méridional et plus bas que le reste de la région, il est en même temps plus rapproché de TOcéan, et il appartient autant à la région du sud-ouest qu'à celle du centre.

Assez florissant sous la domination romaine, comme l'attestent les monuments qui restent de cette époque, le Périgord a dû jouer un rôle important au moyen âge : on connaît la fière réponse qu'un de ses comtes fit à Hugues Capet. Un des mieux doués par son climat pour l'agrément de la résidence, de nombreuses seigneuries, des abbayes riches, ont rempli ses campagnes de nobles souvenirs. Au douzième siècle, le château de Hautfort , hardiment assis sur une montagne, servait de forteresse

390 ÉCONOMIE RURALG DE LA FBANCfi.

au fameux troubadour Bertrand de Boru, qui a joué, comme poète et comme guerrier, un rôle si brillant dans les luttes contre les Anglais. Quatre siècles plus tard^ un seigneur de Brantôme s'enfermait dans son abbaye pour y écrire les galantes histoires de la cour des derniers Valois.

Un contemporain de Brantôme, Montaigne, né sur les bords de la Dordogne, a passé presque toute sa vie dans le manoir paternel, loin des agitations terribles de son temps : « C'est la retraite, dit-il, à me reposer des guerres; j'essaye de soustraire ce coin à la tempête publique, comme je me fais un autre coin dans mon âme. Le monde regarde toujours vis-à-vis; moi, je replie ma vue au dedans ; je la plante, je l'amuse là. Je me contrôle, je me goûte. Je me suis présenté moi-même à moi pour argument et pour sujet; c'est le seul livre du monde en son espèce, d La solitude de la vie rurale pouvait seule former un esprit si original. Un autre enfant de la même vallée, Fénelon, a été moins fidèle au sol natal; mais les souvenirs de son pays n'ont cessé de vivre dans son imagination : on le sent à la grâce exquise de ses descriptions champêtres.

 ces noms, qui glorifient la vie rurale, il faut en ajouter un qui n'appartient pas précisément au Périgord, mais à un pays voinsin. Non loin du château de Montaigne, et près des bords du fleuve qui va bientôt se confondre avec la Dordogne, s'élève le manoir où a vécu Montesquieu. L'illustre président au parlement de Bordeaux était un de ces esprits vigoureux que fécondent, loin du monde, Tétude et la méditation. « Je me fais une fête, écrivait-il en 1744 à son ami l'abbé de Guasco, de vous mener à ma campagne de La Brède; vous y trou-

SIXIÈME RÉfilON. — CENTRE. 39 1

verez un château, gotliique à la vérité, mais avec des dehors charmants dont j'ai pris l'idée en Angleterre. ^ Avec la connaissance des institutions anglaises, Taur teur de V Esprit des lok a introduit en France le goût des pfircs anglais, et le site de La Brède, à la fois champêtre et féodaly rappelle tout à fait ses modales, c Vous êtes chanoine à Tournay, écrivait-il encore à Tabbé de Guasco, et moi, je fais des prairies. Envoyez-moi cinquante livres de trèfle de Flandre, et quand vous viendrez, vous verrez votre trèfle dans toute sa gloire. »

Gomme toutes les provinces jalouses de leurs droits, le Périgord avait embrassé la cause protestante, C3 qui lui a valu de longues années de pillage et de massacres. Ses villes, comme ses campagnes, conservent leç traces d'une ancienne prospérité qui a disparu dans la querelle. Réunie à la couronne par Henri IV, cette province avait ses états particuliers, dont la constitution ressemblait beaucoup à celle du Languedoc. Le maréchal de Biron était un des barons héréditaires qui siégeaient à ces états ; Thistoire dQ sa conspiration et de sa mort, up des incidents les plus obscurs de ce temps, pourrait bien se rattacher à quelque pensée d'indépendance locale quQ Henri IV voulut étouffer, même dans le sang d'un de ses compagnons d'armes. Les états ne survécurent pas longtemps au maréchal, et le superbe château de Biron, qui domine un horizon immense, garde seul, avec lé tombeau du supplicié, le souvenir de sa cause.

Pendant les deux derniers siècles, ce pays, naguère si vivant, ne bouge plus, sa richesse s'endort avec sa liberté. Depuis 1815, il a vu sa population s'accroître de 100,000 âmes, et son agriculture dopbler au moins ses

produits. Un de ses plus nobles enfants, le maréchal Bugeaud, non moins laboureur que soldat, a été un des plus actifs promoteurs de cette rénovation. Peu de départements ont fait plus d'efforts pour leurs routes départementales et leurs chemins vicinaux : bientôt vont s'y joindre deux chemins de fer.

Le Périgord est, avec le bas Limousin, la région des châtaigniers. Le seul département de la Dordogne en possède 100,000 hectares; ceux de la Gorrèze et de la Haute- Vienne en ont ensemble 130,000; en y ajoutant les départements voisins, on trouve une large bande qui traverse la France et qui contient 500,000 hectares de châtaigneraies, sans compter les arbres isolés. La statistique n'évalue qu'à 30 francs le produit brut moyen par hectare, mais il s'élève en réalité plus haut, et pourrait surtout s'élever beaucoup plus ; sur bien des points, il est porté à 100 francs. C'est l'arbre par excellence des montagnes stériles, pourvu que le climat ne soit pas trop froid et trop sujet aux gelées printanières. Plus d'un canton du haut Périgord en est tout couvert et n'offre à Tœil qu'une forêt continue. Rien n'est plus frappant que l'aspect de ces bois sans fin, avec leurs beaux arbres régulièrement plantés, quand les rayons du soleil couchant illuminent leurs profondeurs solitaires.

La châtaigne fournit le centième de Talimentation na* tionale. Quoiqu'elle soit supérieure à la pomme de terre à poids égal, les populations qui s'en nourrissent sont peu vigoureuses ; mais associée avec du lait et du fromage, c'est un aliment sain et agréable. Séchée et blanchie, elle se garde et se transporte très-bien, et son prix est inférieur en cet état à celui du pain de froment. Si elle s'exportait en quantités notables, en échange de blé

SIXIÈME RÉGION, — GBNTfie. 393

et de vin^ elle donnerait aux uns un supplément de nourriture à bon marché, aux autres le moyen iQ varier l^ur ration et de la rendre plus substantielle.

Le Périgord est aussi le pays préféré des noyers. Ces deux arbres, le noyer et le châtaignier, vont souvent ensemble et contribuent à la beauté comme à la richesse de toute une cQptrée. Daqs la statistique de 1852, on évalue à près 4'un ipiUjon de francs le produit brut annuel des noyejrs daps cp département. U occupe le sixième rang pour l'étendue d§ Siçs vignobles, et quelques-uns de ses crus, notamment ceux des bords ^^ 1^ Dordogne, où l'exportation a été plus facile, jouissent d'une juste réputation. C'est enfin le pays de Franiçe qui nourrit et engraisse le plus de porcs ; il en a plus que la Lorraine elle-même, ce qui s'explique par une grande et ancienne culture de pommes dç terre. Si Tl^istpire de la pon^m^ de terre était niieux étudiée^ on trouverait probableipent que Iq PérigorfJ $ été des prepiiers à la cuir tiver ; e}le y était cpnnm^ ^t eslipiée avant Parmentier, qui n'en ^ popnlarisé la pult^re que daps les enyirqn^ de Paris.

Est-il bespin de noniRier les truffes, ce produit mystérieux^ diçs sols les plus calcaires et \^s plus aridçs? Les truffes dp Périgord, recherchées comnie les meilleures ^ Paris et 4^ïï3 toute l'flurope, font Tobjet d'un ^sse;^ grapd comn^erçe. On les exporte, soit à l'état brut, soit en volailles et pâtés. Paris seul en consomme annuellement 30,000 kilos, qui, à raison de 16 francs le kilo, valent près de 500,000 francs. On a bien des fois essayé, mais sans succès, de les reproduire artificiellement. Elles forment une espèce de gibier végétal que les braconniers s'approprient sans scrupule. On se servait autrefois de

truies pour les découvrir; on se sert aujourd'hui de chiens de chasse.

Le total des produits agricoles dans cette région s'élève tout au plus à 500 millions, dont 150 millions pour les céréales, 200 millions pour le bétail et 150 millions pour le reste, soit environ 60 francs par hectare de superficie et 90 francs par hectare en culture.

La moyenne des salaires ruraux peut être évaluée à 1 fr. 25 c, comme dans l'ouest et le sud-ouest. La condition matérielle des cultivateurs est particulièrement mauvaise, à cause de la nature des cultures ; on y obtient fort peu de froment et de vin, et Ton ne peut guère se nourrir que de seigle et de sarrasin, avec un supplément de pommes de terre et de châtaignes ; la viande étant à peu près la seule denrée exportable, la population n'en consomme pas; on a un peu plus de laitage que dans le Midi, mais toute espèce de boisson fermentée manque généralement, et on souffre davantage du climat, qui est froid et pluvieux dans les trois quarts de la région.

C'est tout au plus si le produit des cultures, qui a doublé presque partout depuis 1789, s*est accru ici de cinquante pour cent. La population a marché encore moins vite, elle ne s'est accrue que de vingt pour cent.

SIXIÈME HÉGION. — CËiNTRE.

DÉPARTEMENTS

Loir-et-Cher. .

Cher

Indre ,

Nièvre

Allier

Puy-de-Dôme,

Cantal

Haute-Loire. . .

Lozère

Creuse

Hante- Vienne.

Corrèze

Dordogne

Totaux

A déduire.

POPULATION en 1790.

POPULATION en 18R6.

Augmentation effective.

AUGMENTA- TION

DIMINU- TION.

L'augmentation a été considérable dans le Puy-de* Dôme, la Haute-Vienne et l'Allier, où se sont développées des industries; le reste de la région a peu gagné. Dans trois départements, la population est restée stationnaire; dans deux, elle a diminué. Il est même à remarquer que, dans les pays sujets à Témigration, les derniers dénombrements doivent avoir grossi la population réelle, les émigrants étant portés comme présents au lieu où ils ont.leur domicile légal.

Les voies de communication par terre sont un peu moins nombreuses que dans la plupart des autres régions, et elles datent de moins loin.

nOOTBS

nationales.

ROUTES

iépartettentales.

CHEMINS

Tieinaux

de grande

coromoni-

cation.

CHEMINS

vicinaux

de moyenne

communi-

catioa.

TOTAL

Loir-et-Chér

rher

kilom.

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kilom.

kilom.

Indrfi ...•

Nièvre

Allier

Puy-de-Dôme

Gantai

Haute-Loire

Lozère .

Creuse . ...•••

Haute-Vieoae

Corrèze

Dordoff ne .••.•••.•••

TOTÀtX

Ce qui manque le plus, ce sont les ôhemins de fer.

Loir-et-Cher.

Cher

Indre. . . .

Nièvre. . . .

Allier. . . .

Puy-de-Dônûé Cantal. . . .

Haute-Loire.

Lozère. . . .

Creuse. . . .

Haute-Vienne. Corrèze. ; Dordogne.

Total

Voies navigables.

174,710 mètres.

Chemins de fer.

93,619 mètres.

Tant que l'épais massif du centre ne sera pas percé dans tous les sens par des voies ferrées, la communica-

tion entre l'Est et l'Ouest, le Nord et le Midi, sera imparfaite; le Centre lui-même restera isolé au milieu du territoire. C'est là que les chemins de fer sont appelés à faire. la révolution la plus radicale, car ils n'ont pu ailleurs que se substituer à des voies de transport déjà fréquentées, tandis qu'ils ouvriront dans le centre des rapports qui n'existaient pas.

Dans les temps qui ont précédé le dix-septième siècle, ces provinces ne souffraient pas autant en comparaison ; elles passaient même pour des plus heureuses. Un vieil auteur, Champier, qui écrivait sous François P', après avoir décrit la manière de vivre des différentes parties du royaume, qu'il paraît connaître parfaitement, ajoute : « Les provinces intérieures ont les mœurs plus douces que les autres. Elles se nourrissent aussi beaucoup mieux. C'est du bœuf, du mouton, beaucoup de porc frais ou salé^ du gibier, de la volaille, des fruits, toutes choses que le pays produit en abondance. On y consomme aussi une grande quantité de poisson d'eau douce, et, dans la plupart des terres, les seigneurs ont des étangs et des rivières*. » ^

Ces détails, qui concordent parfaitement avec ce que dit de la Sologne l'historien Lemaire, donnent lieu de croire que Taliraentation moyenne a plutôt reculé qu'avancé, depuis le moyen âge, dans cette région. Remontons au temps où la couronne ne percevait presque pas d'impôts, où les seigneurs et les moines résidaient sur leurs terres, où le commerce intérieur n'existait pas : tous les produits devaient se consommer sur place ; la

* Champier : De re ciharia, cité par Legrand d'Aussy. Vie privée des Français, introduction.

398 ÉCONOMIE KURALfi DE LA FRANGE.

viande, entre autres, qui se vend aujourd'iiui, ne sortait pas du pays. Actuellement encore, si le reste du territoire disparaissait dans un cataclysme et que le centre se trouvât tout à fait sans communication avec le reste du monde, la condition du plus grand nombre y deviendrait meilleure. Cette région, qui produit si peu, exporte une partie de ses denrées agricoles, tandis que le nord-ouest, qui produit trois fois plus, achète un supplément de subsistances.

Il suit de là que le centre, quoique la partie la moins peuplée du territoire, a encore trop d'habitants pour ce qu'il consomme. L'émigration ne peut donc que se développer, jusqu'à ce que l'équilibre soit rétabli entre la population et les subsistances, à moins que l'agriculture et l'industrie ne fassent de rapides progrès, et ces progrès sont difficiles, faute de capitaux. Les mêmes causes qui réduisent au strict nécessaire la ration moyenne , arrêtent ou du moins ralentissent la formation des capitaux* Moins la guerre de religion et l'antipathie de race, ce sont les mêmes plaies qu'en Irlande.

Quand on examine le rapport entre les recettes et les dépenses publiques par département, tel que le donne le Compte général de V administration des finances pour 1857, on trouve que, si les recettes ne s'élèvent en tout, dans cette région, qu'à 105 millions, les dépenses montent moins haut encore, elles n'atteignent que 85 millions. Voilà donc 20 millions, ou le cinquième des recettes, dont la région s'est appauvrie dans cette seule année, et il en est ainsi depuis longtemps. Dans les deux derniers siècles, la perte annuelle devait être plus grande encore : l'ancienne monarchie ne se contentaitpas d'enlever le cinquième des impôts, elle ne laissait rien pour

SIXIÈME RÉGION. — GfiNtHE. 399

les dépenses locales ; on comprend ce qui devait en résulter à la longue. Tout le centre était pays d'élection et soumis à la taille personnelle; c'est ce qui l'avait si complètement ruiné avant 1789.

L'absentéisme a fait plus de mal encore, si c'est possible. Il avait donné lieu à l'établissement d'un mode particulier ^e fermage, exactement semblable à celui qui régnait en Irlande. De véritables middlemeny appelés fermiers généraux, prenaient à bail des terres entières et même plusieurs à la fois, mais sans s'appliquer eux-mêmes à la culture, et en s'interposant purement et simplement entre le propriétaire et les métayers. Considéré en soi, ce mode de fermage a sa raison d'être, et dans un pays déjà riche, il n'aurait pas beaucoup d'inconvénients ; dans un pays pauvre et ingrat, il n'a que de funestes effets. Aucun lien réel n'attache le fermier général à la terre qu'il administre ; uniquement occupé d'augmenter ses profits, sans s'inquiéter de Tavepir, il rançonne sans pitié les cultivateurs. De son côté, le maître ne voit rien, ne sait rien, et pourvu qu'il touche sa rente pour la dépenser le plus loin possible, il laisse faire. Tout sort du sol, rien n'y revient*

Ces inconvénients ont été sentis, et l'usage des fermiers généraux , autrefois universel dans le centre > recule sensiblement. Le mal de l'absentéisme finit, d'ailleurs, quand les transactions sont tout à fait libres^ par se guérir de lui-même, en ce sens que K terre échappe tôt ou tard à quiconque n'y réside pas. On commence par l'hypothèque, on finit par la vente, volontaire ou forcée* La révolution n'a exercé que très-peu d'influence sur l'état de la propriété dans cette région, la plupart des grands propriétaires n'ayant pas émigré et ayant par

conséquent conservé leurs domaines. Beaucoup de terres, et surtout de plus grandes, n'en ont pas moins changé de main depuis un demi-siècle. Quelques capitaux arrivent du dehors, à mesure que le pays s'ouvre ; d'autres se créent patiemment sur place, à force de travail et d'économie.

Dans le Berri, le Nivernais et le Bourbonnais, il y a un assez grand nombre de fortes cotes; le reste de la région n'en a presque pas. Le Cantal ne compte que 18 cotes de 1,000 fr. et au-dessus, la Lozère 7, la Creuse 5, la Corrèze 4, la Haute-Loire 2, tandis que Seine-et-Oise en a 771 et la Seine-Inférieure 743.

Parvenus au terme de ce rapide voyage, retournonsnous et jetons en arrière un dernier coup d*œil : ce vaste territoire qui s'étend des Alpes aux Pyrénées et de la Méditerranée à la mer du Nord ; ce mélange de plaines, de coteaux et de montagnes, que découpent dans tous les sens les bassins de cinq grands fleuves, et qu'arrosent des centaines de rivières et des milliers de ruisseaux, comme les veines arrosent le corps humain; ces immenses herbages de la côte occidentale, ces forêts séculaires des montagnes de Test, ces verts pâturages du centre, ces riches vignobles de la Bourgogne et du Languedoc, ces oliviers et ces orangers de la Provence, ces moissons dorées qui flottent de tous côtés et qui portent la plus grande récolte de blé qu'il y ait au monde ; cette réunion sous les mêmes lois de tous les climats et de tous les peuples ; ce résumé des Pays-Bas et de l'Espagne, de l'Angleterre et de la Suisse, de TAllemagne et de

402 ÉGONOMIB aURALB DE LA FRANGE.

l'Italie ; cet assemblage vivant de toutes les diversités : c'est notre beau et cher pays, c'est la France I

Arthur Young raconte que le plus grand plaisir du duc de Penthièvre était de résider successivement dans les nombreux châteaux qu'il possédait sur tous les points du royaume. « J'aimerais beaucoup moi-même, ajoute l'agronome anglais, à posséder une vingtaine de fermes depuis la vallée du Rhône jusqu'aux montagnes de l'Ecosse, à les visiter tour à tour et à en diriger la culture. » Cette fantaisie d'imagination montre bien le caractère distinctif de notre sol, la variété. Quand on mesure les ressources infinies de ce territoire vraiment unique, on s'étonne qu'il ne soit pas pliis riche et plus peuplé.

D'après les documents statistiques les plus récemment connus, nos 50 millions d'hectares imposables se décomposent ainsi :

Prairies naturelles 5 milliong d*hectares.

Vignes 2

Jardins et vergers 2

Terres arables 25

Bois. 8

Landes et pâtis 8

Toiaf 50 millions d'hectares.

Les 2 millions d'hectares de jardins et vergers se décomposent ainsi :

Jardins et potagers 500,000 hectares.

Châtaigneraies 550,000

Oliviers 100,000

Mûriers 50,000

Pommiers et autres arbres à fruits. 200,000

Pépinières, oseraies, etc. . . . 600,000

Total 2,000,000

A leur tour, les 25 millions d'hectares arables se décomposent ainsi:

Froment 0,500,000 hectares.

Méteil et seigle 2,500,000

Orge, maïs, sarrasin 2,500,000

Avoine 3,000,000

■ Racines. 1,500,000

Prairies artincielles 2,500,000

Légumes secs 500,000

Cultures industrielles* 500,000

Jachères 5,500,000

Total. ....... 25,000,000 d'hectares.

Ces chiffres diffèrent à quelques égards de ceux que j'avais cru pouvoir donner pour 1850 ^ en modifiant, d'après les probabilités connues, les résultats de la grande statistique de 1840. Ainsi, l'étendue consacrée au froment, que j'avais portée à 6 millions d'hectares, serait aujourd'hui de 6,500,000; celle des prés naturels, que j'avais portée à 4 millions d'hectares, serait de 5; celles des jachères, que j'évaluais à 5 millions d'hectares, de 5,500,000. En revanche, l'étendue consacrée au seigle et autres grains ne serait que de 5 millions d'hectares au lieu de 6; celle des prairies artificielles, de 2,500,000 hectares au lieu de 3 millions, et celle des racines, de 1,500,000 hectares, au lieu de 2 millions.

Si ces données sont exactes, elles révèlent un état

^ Ces 500,000 hectares se divisent ainsi :

Colza 200,000

Lin et chanvre 275,000

Garance, tabac 25,000

La betterave est comprise dans les racines. 2 Économie rurale de VÀngleterre, chap v.

404 ÉCONOMIE RURALE DR Lk FRANCE.

agricole un peu moins avancé que je n'avais cru. Probablement, en y regardant de plus près, ces différences s'atténueraient. L'étendue des prairies naturelles, par exemple, est essentiellement arbitraire, en ce sens qu'on peut comprendre sous ce titre des pacages intermédiaires entre les prairies et les pâtis^ ou même certaines catégories de prairies artificielles. De même, l'étendue des jachères peut s'accroître ou se réduire à volonté, suivant qu'on tient compte ou non de certaines cultures dérobées qui n'occupent le sol que très-peu de temps. L'accroissement de la surface semée en froment a plus d'importance, mais elle peut n'être qu'accidentelle. Cette surface était bien, en 1850, de 6 millions d'hectares; à la suite de la mauvaise récolte de 1853 et des hauts prix qui en ont été la conséquence, elle s'est brusquement accrue de 500,000 hectares, et il en est résulté un engorgement qui s'est manifesté par une baisse. Suivant toute apparence, la baisse des prix aura déterminé une réduction des emblavures.

J'avais évalué, à la même époque, la récolte moyenne de froment à 82 millions d'hectolitres, réduits à 70 par le retranchement des semences; aujourd'hui, cette récolte paraît être de 100 millions d'hectolitres, réduits à 87 par le retranchement des semences. Il y a donc eu une amélioration considérable sous ce rapport, pourvu qu'elle se soutienne. La récolte du seigle et du méteil a dû baisser à peu près dans la même proportion; celle de l'avoine, de l'orge, du maïs et du sarrasin est restée stationnaire. Les pommes de terre se sont un peu relevées, mais sans revenir au point qu'elles avaient atteint avant la maladie. Le produit des vignes a diminué au moins d'un quart ; la soie de plus de moitié ; le colza et la bel-

terave ont fait des progrès, mais la betterave n'occupe encore que 100,000 hectares, et le colza que 200,000. La quantité du bétail ne s'est pas accrue ; j'avais évalué le nombre des chevaux à 3 millions de têtes, celui du gros bétail à 10 millions, celui des moutons à 35 millions; les nouvelles statistiques donnent le même chiffre pour les chevaux ; les bêtes à cornes seraient un peu plus nombreuses, mais les moutons et les porcs auraient diminué.

La réduction du nombre des porcs s'explique naturellement par la maladie des pommes de terre ; celle des bêtes h laine tient surtout aux années humides que nous avons traversées, et qui ont amené'des maladies fatales à ces animaux. Dans le centre, et généralement dans tous les pays où le mouton se nourrit de pâturage, ces maladies ont sévi avec rigueur. De plus, la division progressive du sol, le défrichement des terres incultes, réduisent sans cesse le parcours, et l'extension qu'a prise la culture du froment a dû réduire aussi l'étendue des prairies artificielles. Ce sont là des alternatives inévitables. Si cette diminution des moutons devait se prolonger, il y aurait lieu de s'en inquiéter; mais tout annonce qu'elle n'est que temporaire. Il ne faut pas d'ailleurs oublier qu'il y a moutons et moutons, et que la quantité n'est pas tout; les troupeaux nombreux et mal nourris doivent diminuer par le progrès de la culture, tandis que les mieux nourris et les plus productifs doivent s'accroître, et il peut très-bien arriver que le produit monte quand le nombre baisse.

Il serait bien à désirer que le gouvernement livrât tous les ans à la publicité le tableau sommaire de la statistique agricole de Tannée, au lieu de renseignements

incomplets, tardifs, quelquefois contradictoires. Ces sortes de tableaux se rectifiant avec le temps, on finirait par arriver à une certitude suffisante. Je m'en tiens pour le moment, jusqu'à plus ample informé, à mes estimations de 1 850, dans ce qu'elles ont de plus général. L'erreur, s'il y en a une, ne peut être que légère, puisque les différences se compensent à peu près. L'ensemble de la production peut donc être toujours porté à 5 milliards, avec une plus forte proportion pour le froment et une moindre pour d'autres articles, comme le seigle, le vin, la laine, etc ^ Cette somme se répartit ainsi :

Nord-ouest 1,600 millions.

Nord-est 800

Ouest 800

Sud-est 700

Sud-ouest 600

Centre 500

Total 5 milliards.

On voit que la France, sans sortir d'elle-même, peut trouver des modèles à imiter. Si toutes les parties du territoire étaient cultivées comme le nord-ouest, l'ensemble de nos produits agricoles doublerait, et le nordouest lui-même a beaucoup à faire pour arriver partout à la hauteur de ses meilleures parties.

La division du sol entre les régions donne les résultats suivants en nombres rjonds :

« Voir l'appendice n» 4 à la fin du volume.