TION

On remarquera surtout raugmentation du département de la Haute-Garonue, dont la population doit avoir doublé, sa circonscription étant moindre aujourd'hui qu'en 1790.

Depuis la paix, le commerce de TOcéan n'a pas pris les mêmes développements que celui de la Méditerranée, et tout son nouvel essor s'est concentré au Havre. La vallée de la Garonne, quoique placée entre deux mers, n'a jamais eu comme courant commercial l'importance delà vallée du Rhône; le fleuve lui-même, rapide et peu profond, n'a été longtemps navigable que dans la dernière partie de son cours. Bordeaux n'est que la moitié de Lyon, et Toulouse n'est pas tout à fait la moitié de Marseille. C'est l'agriculture qui domine, et l'on sait que, dans les pays principalement agricoles, l'agriculture fait

* Ce département a été formé depuis 1790 avec des fractions détachées des départements voisins.

moins de progrès que lorsqu'elle a une population industrielle à nourrir. Ces circonstances défavorables sont aujourd'hui en train de disparaître; l'ouverture de routes nombreuses, l'amélioration des ports et des rivières, ont donné le signal d'une révolution que le chemin de fer de Bordeaux à Cette va précipiter, et que les embranchements projetés à droite et à gauche de cette voie ferrée compléteront successivement. Aucune partie du territoire n'a devant elle un plus brillant avenir, et si jamais le mur épais des Pyrénées, le plus grand obstacle à sa prospérité, vient à être percé, tout y aura bientôt changé de face.

Ces bienfaits de la civilisation et de la paix ont plus puissamment agi que toutes les violences pour détruire la nationalité méridionale ; ils en ont effacé jusqu'à la dernière trace. Ce pays qui, en 1815, murmurait encore des paroles de séparation, s'est désormais associé sans réserve à la destinée natiouaie. Sa langue, si longtemps conservée avec amour, ne survit presque plus que dans des poésies populaires. Il n'aime à se rappeler son passé que [par ce retour d'imagination qui réveille d'autant plus le culte des ancêtres, qu'on en abandonne davantage les traditions. Et comment pourrait-il l'oublier? Môme sans parler de Toulouse et de Bordeaux, Narbonne a été, sous la domination romaine, l'heureuse rivale de Marseille, et comptait encore, dit-on, avant la peste noire du quatorzième siècle, quatre fois plus d'habitants qu'aujourd'hui. Au moyen âge, Perpignan est devenu la capitale du royaume de Majorque; Foix et Orthez ont eu leur moment d'éclat sous le fastueux Gaston Phébus ; Lectoure a vu régner dans son sein lia tragique maison d'Armagnac ; Pau et Nérac ont été tour

à tour le siège de la cour de Navarre ; Montauban, plus heureux que la Rochelle, a eu l'honneur de repousser les armes victorieuses de Louis XIII. Ces souvenirs, aujourd'hui sans danger, n'excitent plus qu'une émulation féconde, au lieu d'inutiles ressentiments.

Le sud-ouest a un peu moins de terres incultes que le sud-est ; il en contient cependant 2 millions dliectares, divisés en trois grands groupes.

Le premier s'étend le long de l'Océan, de Bayonne à Bordeaux, et y forme c^ette région particulière connue sous le nom de landes de Gascogne. Il y a là 700,000 hectares de terres vaines et vagues, réparties entre deux déparlements, tache immense qui déshonore notre sol. Ces landes sont loin d'être impropres à la production ; situées sous le plus admirable climat, formant une vaste plaine, avec une pente faible mais suffisante pour l'écoulement des eaux, elles portent, quand elles sont assainies par de simples fossés, cultivées par la charrue la plus élémentaire et convenablement fumées, toute espèce de céréales, de racines et de légumes d'une bonne qualité. Les arbres y viennent parfaitement, deux surtout, et des plus précieux, le pin maritime et le chéne-liége. Le pin maritime, qui pousse à peu près partout, ne donne que là une abondante ré^ne; le chéne-liége ne produit nulle part une écorce plus fine et plus estimée. Ces deux arbres rapportent autant de

revenu que les meilleures cultures ^ Toute une contrée voisine de Bayonne, le Maransin, leur droit une véritable richesse.

Dans l'antiquité, cette partie de l'Aquitaine paraît avoir été aussi peuplée que le reste. Des traces de voie romaine ont été découverte^ le long de la côte. Les plus anciens documents historiques parlent d'une tribu puissante, les Boïens, qui habitaient autour du bassin d'Arcachon. D'autres peuplades, comme les Vasates, qui ont donné leur nom à Bazas, ont lutté avec énergie contre le lieutenant de César. Dans des temps plus rapprochés de nous, plusieurs grandes familles féodales y avaient leurs domaines. Le seigneur de la Teste-de-Buch, sous le nom original de captai, joue un râle important dans les chroniques du moyen âge. Un des plus pauvres villages perdus dans ce désert, qui se cache sous le nom inconnu de Labrit^ n'est rien moins que le berceau de l'illustre famille d'Albret, une des souches de la maison de Bourbon. Plusieurs points de la côte ont été autrefois des ports : Mimizan, qui n'a plus qu'un millier d'habi« tants misérables, montre avec orgueil les ruines de son port et de son abbaye; Cap-Breton se souvient d'avoir vu de nombreuses expéditions maritimes. Dans les lagunes qui s'étendent le long de la mer, on a reconnu des restes de villages engloutis par les sables et par les eaux.

On ne peut dire précisément à quelle époque a com-

* Depuis 1862, la guerre d'Amérique, en interrompant les importations de résines américaiiîes, a fait hausser le prix de nos résines; de là un accroissament dans les revenus des propriétaires landais qui a donné à la plantation des pins le plus efficace des encouragements. Les Landes ont gagné ce qu*a perdu la Saintonge.

mencé le mouvement offensif de l'Océan qui a bouleversé toute cette câte. Les sables apportés par les vagues ont formé d'abord un immense bourrelet de 50 lieues de long; puis ces montagnes, poussées par les vents, se sont mises en marche, et elles dévoraient insensiblement le pays tout entier, quand l'ingénieur Brémontier imagina de les fixer par des semis de pins. Cet utile travail, commencé sous Louis XVI, en 1787, se poursuit avec persévérance ; plus de 40,000 hectares de dunes ont été transformés en forêts, et on peut prévoir le moment où la côte entière en sera couverte.

Le sol des Landes est formé d'une ôouche de sable pur qui recouvre un sous-sol imperméable d'une nature particulière appelé alios. Ces sables sont noyés en hiver et brûlants en été, et ce qui achève de les rendre inhabitables, l'eau qui y séjourne devient dégoûtante et malsaine pour les hommes et pour les animaux. Les constructions y sont difficiles, faute de pierre et de brique, et les chemins tracés dans le sable n'offrent naturellement rien de solide et de résistant. C'est devant ces obstacles que l'art de l'homme a reculé pendant des siècles ; l'esprit d'entreprise était si faible sous l'ancien régime qu'aucune tentative sérieuse n*a été faite pour les surmonter. Un peu avant la révolution de 1789, au moment où tout s'éveillait à la fois, de grandes compagnies de défrichement se fondèrent, mais sans succès, pour avoir voulu aller trop vite; d'autres essais du même genre ont échoué plus récemment par la même cause. Il n'en a pas été de même des tentatives partielles faites en pleine connaissance de cause par les propriétaires du pays; plus d'une spéculation profitable s'est réalisée sans bruit sur des points isolés.

Le chemiu de fer de Bordeaux à Bayonne traverse maintenant les Landes dans toute leur longueur, et y apporte la puissance de Findustrie moderne. La valeur des terres a immédiatement doublé, triplé même, le long de la ligne, et tout le monde comprend que la solution du problème n'est plus qu'une question de temps. Rien n'était possible dans un pays sans chemins et sans eau; la compagnie du chemin de fer s'est engagée à ouvrir sur plusieurs points des routes munies de rails en bois, et si en même temps on parvient à créer de l'eau salubre, soit au moyen de puits ou de citernes*, soit au moyen de canaux dérivés des étangs, le plus difficile sera fait; le reste viendra de soi. La plus grande partie des terres incultes sera sans doute semée en pins^ chênes et chênes-liéges, et pour accélérer cette transformation, une loi récemment rendue permet à l'État de boiser les terrains communaux jusqu'à concurrence de 6 millions de francs. Les autres branches de la culture ne doivent cependant pas être négligées, et il faut leur faire aussi leur part, car le danger des incendies, si grand pour des bois résineux sous un soleil ardent, ne permet pas de couvrir le sol d'une forêt immense et continue; une simple étincelle du chemin de fer suffirait 4)our mettre le feu de Bordeaux à Bayonne.

Les Landes peuvent être aussi productives que quelque contrée que ce soit, mais elles conserveront toujours

* Il suffit, pour avoir de l'eau potable, de creuser des puits de cinq à six mètres de profondeur, avec des parois imperméables, et d'y introduire uue couche de gravier. Chacun de ces puits coûte 600 francs. Les Landes en possèdent déjà une cinquantaine, et on calcule qu'il suffirait de 100,000 francs pour en doter toutes les communes qui en manquent. (M. Joseph Ferrand, Éludes sur les Landes,)

un caractèra spécial. La singularité de cette nature sera un de ses charmes. Les régions inhabitées ne se prêtent que lentement à Thabitation de Thomme, et le régime pastoral, qui multiplie les animaux, et par eux les engrais, y sera longtemps, avec le régime forestier, le principal instrument du progrès. Quand on mesure par la pensée cette vaste solitude, qui s'étend jusqu^aux portes d'une de nos plus grandes villes, on s'étonne que la France ait pu songer à coloniser des pays lointains, au lieu de porter ses efforts sur elle-même. Si le dixième de ce qu'a coûté l'Algérie avait été dépensé dans les Landes, on aurait obtenu de meilleurs résultats, et l'on aurait épargné bien des flots d'un sang généreux; mais les stériles conquêtes de la guerre nous ont toujours beaucoup plus séduits que les créations fécondes de la paix. L'arrondissement de Mont-de-Marsan, bien qu'il renferme le chef-lieu du département, ne contient pas plus de 100,000 habitants sur 500,000 hectares, comme le Tel africain, et il s'y trouve plusieurs parties déjà très-peuplées et très-cultivées; dans lalande proprement dite, il n'y a pas plus de 10 habitants par 100 hectares, et quels habitants 1 Cette terre, qui sera un jour popu* leuse et florissante, n'offre à l'œil qu'un spectacle de désolation : c'est le désert tel qu'on va le chercher au delà deWners, avec son triste silence, sa végétation chétive et ses horizons infinis.

La tradition raconte que, quand les Mores furent chassés d'Espagne, à la fin du seizième siècle, ils demandèrent à s'établir dans les Landes, avec Fespérance de les fertiliser. Les préjugés politiques et religieux ne le permirent pas. Non moins civilisés à cette époque que beaucoup de peuples chrétiens, les Mores connaissaient

d*exceUents procédés de culture qui marquent encore leur passage dans les plus riches provinces de la Péninsuie. Les Landes seraient probablement devenues productives entre leurs mains, et ce qui leur restait de la barbarie musulmane aurait reculé devant les idées modernes de tolérance et d'égalité. S'ils ont tant dégénéré en Afrique où ils se sont réfugiés, c'est qu'ils y ont trouvé les Turcs, le plus destructeur de tous les peuples ; cette civilisation a péri tout entière faute d'un asile où elle pût se développer. Mais le royaume qui devait bientôt révoquer l'édit de Nantes et expulser de son sein des chrétiens et des Français, ne pouvait s'ouvrir à des enfants de l'Islam étrangers et persécutés, et ce qui a puissamment contribué à ruiner l'Espagne ne pouvait contribuer à enrichir la France.

Outre les Landes proprement dites, la zone cultivée qui les entoure contient beaucoup de terres incultes. Même dans les parties les plus prospères de cette zone^ on a soin de conserver, au milieu des champs labourés^ des étendues d'ajoncs et de bruyères, pour fournir de la litière et du pâturage ; cette pratique a son utilité dans l'état actuel de la culture, et il serait imprudent de la supprimer sans compensation; mais elle doit disparaître peu à peu, à mesure que les plantes fourrasères gagneront du terrain et permettront de créer sur ^ce de bien autres quantités d'engrais.

Le second groupe de terres incultes se compose de la chaîne même des Pyrénées. De Bayonne à CoUioure, sur une longueur de près de 100 lieues, s'étend ce gigantesque rempart qui couvre chez nous 2 millions d'hectares, dont le quart seulement est occupé par les vallées. Sur ces 1,500,000 hectares de montagnes, 500,000 en-

viron sonl en bois ; le reste est inculte et à peu près incultivable. Couvertes de neige une bonne partie de Tannée, entrecoupées de rochers et de précipices, ces pentes escarpées, que couronne une dentelure de pics dont quelques-uns s'élèvent jusqu'à 3,500 mètres, n'offrent aucune ressource k la culture. Elles ne sont que trop cultivées, et l'industrie des habitants, quand elle cherche à y conquérir quelques sillons, est beaucoup plus à déplorer qu'a encourager. Ici^ comme dans les Alpes françaises, l'homme ne rencontre que rare* ment, au delàde 1,000 mètres d'élévation, des conditions suffisantes pour établir une habitation permanente. Quelques plantes cultivées, comme le seigle, le blé noir, le millet, l'avoine, la pomme de terre, ont malheureusement la propriété de pousser encore à ces hauteurs ; de trop nombreux villages se sont perchés dans des sites presque inaccessibles, pour peu qu'il s'y trouve un coin de terre arable dans un creux dérocher; mais ces cultures fourvoyées ne donnent que de pauvres produits, achetés par le labeur le plus pénible, et souvent emportés par les gelées ou les éboulements : heureux quand le village tout entier n'est pas englouti sous l'avalanche avec ses habitants! Le bétail même n'y peut prospérer, faute d'une suffisante nourriture d'hiver ; les moutons n'ont point de laiift, les vaches n'ont point de lait, les uns et les autres périssent par milliers dans la mauvaise saison. Autant le spectacle des montagnes habitées est douloureux, autant l'aspect des vallées est charmant, pourvu qu'elles ne dépassent pas 7 ou 800 mètres^; à cette

* Voici quelques-unes des hauteurs habitées dans les Pyrénées : Pau- 200 mètres; Tarbes, 300; Folx et Saint-Gaudens, 400; Lourdes et Saint, Girons, 420; Argelès, 480; Bagnères-de-Bigorre, 500; Bagnères-de-

hauteur, le climat permet encore des cultures productives, et le sol, formé d'alluvions, est généralement plat et fertile. C'est là que la population peut se replier sans inconvénient. Une partie des cimes et des pentes élevées pourra continuer à former des pâturages, mais k condition que chaque tête de bétail, nourrie sur les hauteurs pendant l'été, trouve en descendant une étable chaude et une bonne nourriture d'hiver. La véritable richesse de ces montagnes n'est pas dans la culture, mais dans l'exploitation des mines, des carrières, des loréts, et dans les eaux thermales, qui y attirent la foule des malades et des curieux.

Si attachés qu'ils soient à leur âpre patrie, les montagnards cherchent aujourd'hui à la quitter, parce qu'ils s'y sentent condamnés à des souffrances inévitables ; leur misérable patrimoine pourrait être souvent acheté par l'administration des eaux et forêts et réuni au domaine public; on y gagnerait 'l'annexion de la propriété com* munale, qui, mieux administrée, donnerait de meilleurs produits. Â tout instant, en parcourant les hautes vallées, on a sous les yeux un exemple frappant de cette différence ; si l'un des versants est dévasté par la dépaissance, dépouillé de bois et presque de terre, sillonné par les torrents, il appartient aux communes ; si l'autre est couvert de belles forêts et de bonnes pâtu*s, il appartient à l'État.

Les principaux affluents de la Garonne sur sa rive droite, le Tarn et le Lot, tombent d'une autre région montagneuse, qui fait face aux Pyrénées de l'autre côté

Luchon, 630; Eaux-Bonnes, 640 ; Saint-Sauveur, 800; Gauterets, 1,000; Baréges, 1,300; Gavarnie, 1,400.

du fleuve : là se trouve le troisième groupe des terres incultes.

Il se compose d'environ 400,000 hectares, dont la plus grande partie dans le seul département de TAveyron. Le sol de ce département est des plus élevés ; la ville de Rodez, sa capitale, est à 630 mètres au-dessus du niveau de la mer, ou k la même hauteur que Bagnères-de- Luclion. La culture a peu de conquêtes à faire sur ces hauts plateaux, qui reçoivent la meilleure destination qu'il paraît possible de leur donner en servant de pâturages à de nombreux troupeaux de moutons. En revanche, aucune partie de la France n'est mieux douée en richesses minérales ; ces trésors sont restés longtemps inexploités. Un chemin de fer nouvellement ouvert rattache, au milieu des difficultés du pays le plus tourmenté, les houillères et les forges de TAveyron au chemin de Bordeaux à Cette; d'autres lignes se préparent, et quand tous ces débouchés seront ouverts, on peut compter que cette contrée, si rude et si sauvage, deviendra rapidement la rivale des comtés de Strafford et de Derby.

Dans les montagnes du Tarn, s'est créé un autre centre d'industrie qui prend un développement croissant par la fabrication des étoffes de laine. Mazamet, qui forme maintenant* avec ses environs une agglomération de 20,000 âmes, n'était au commencement de cesièclequ'un village insignifiant, perdu au pied de roches stériles.

La partie montagneuse de l'ancien Quercy, aujourd'hui département du Lot, a moins de ressources industrielles, mais les terres incultes y sont plus susceptibles de culture. D une hauteur moyenne de 400 mètres, et par conséquent plus bas que ceux de l'Aveyron et du

Tarn, les grands plateaux calcaires de ce département ne sont pas condamnés à une éternelle aridité. La vigne et le châtaignier, qui couvrent déjà plus de 80,000 hectares, peuvent y faire de nouvelles conquêtes, et les céréales elles-mêmes n'ont pas dit leur dernier mot. Le plus grand tort du Quercy est d'être éloigné de tout grand centre de consommation, et de n'avoir pas encore de chemin de fer.

A ces 2 millions d'hectares incultes, il faut ajouter 1,500,000 hectares en bois; restent environ 5 millions d'hectares cultivés, ou un peu plus que dans le sud-est, mais moins que dans les régions précédentes. La culture peut gagner un demi-million d'hectares de plus, et se rapprocher ainsi des conditions générales de la France ; et ce qui vaut mieux que l'étendue, c'est le parti qu'il est possible de tirer de ce sol.

Cette région a un petit versant méditerranéen qui se rapproche de la Provence ; là se trouve le point le plus méridional du territoire national, le brûlant Roussillon, où tout est espagnol et presque africain. Un beau système d'arrosage, qui remonte au neuvième siècle, couvre d'un riche tapis de verdure une partie des plaines que domine le mont Canigou ; à côté de cette huerta française, si fertile et si j^uplée, régnent la solitude et l'aridité. Les principaux produits sont des vins de liqueur, des fruits, des huiles, peu de blé, mais excellent, et le meilleur miel du monde^ que les abeilles recueillent en

butinant sur les landes parfumées. Là aussi, des travaux seraient nécessaires pour rendre aux montagnes leur couronne de forêts et pour régulariser les inondations, et ce n'est pas encore le plus pressant besoin : « Sans un port, écrivait de Perpignan Tillustre Vauban eu 1679, ce pays-ci sera toujours dépeuplé et misérable ; avec un port, il se rétablira facilement, par le débit de ses vins, de ses blés, de ses huiles, et d'une grande quantité d'excellent fer, en quoi il abonde. » Ces paroles contiennent un programme qui commence à s'exécuter, grâce aux crédits volés, en 1845, pour l'amélioration du port de Port-Vendres et à l'ouverture récente du chemin de fer.

Le département de l'Aude, qui appartient au même versant, présente à peu près les mêmes caractères; il est cependant un peu plus riche, à cause du canal des Deux* Mers qui le traverse depuis deux siècles.

Le reste de la région a une pente commune vers l'ouest, qui lui permet de jouir d'un ciel moins sec et moins ardent. Un vent violent de sud-est y pénètre par une embrasure des montagnes Noires; partout où il passe, il fatigue les hommes et les animaux, égrène les moissons et emporte jusqu'au sol; mais ce fléau ne tourmente que la partie la plus orientale. La vallée de la Loire, si vantée et si digne de l'être, n'égale pas en beauté naturelle la vallée de la Garonne, située sous la même latitude que la Toscane et en rappelant tous les aspects : fécondité, lumière, population, accidents pittoresques, rien n'y manque. « A Montauban, dit AVthur Young, s'ouvre une des plus riches plaines de l'Europe; c'est comme un océan où l'œil se perd, une scène d'agriculture presque sans bornes, une masse animée et confuse de lignes variées se perdant graduellement dans le

lointain, d'où s'élève la forme merveilleuse des Pyrénées qui portent leur tête argentée dans les nues. » Les mêmes scènes se reproduisent dans les vallées de l'Adour et du Gave: ici c'est le riant Bigorre, là le Béarn plus riant encore, dont tous les habitants ont con* serve la joyeuse humeur d'Henri IV ; Pau est célèbre dans toute l'Europe par la rare douceur de son climat. Dans les chaînes secondaires qui séparent les cours d'eau, on vante avec raison les coteaux fertiles de la Gascogne, de la Chalosse et de l'Agenais.

La pierre manquant généralement, la plupart des constructions sont en briques, comme en Italie. Pour les bâtiments ruraux, on se contente de briques crues et même d'un simple pisé, ce qui permet de les élever à très-bon marché.

Les grands domaines sont fort rares, les grandes fermes encore plus. Celte région ne contient en tout que 1,300 cotes de 1,000 francs et au-dessus. Outre la différence de richesse, qui fait que des étendues égales payent moins d'impôt, il faut reconnaître ici l'empreinte des faits historiques. Plus encore que le sud-est, s'il est possible, le sud-ouest était resté fidèle à la tradition du droit romain, et l'action de ce droit a été plus favorable que le droit coutumier à la division des héritages. Les trois quarts du sol appartiennent à la moyenne et à la petite propriété. Les petits propriétaires surtout sont nombreux; c'est la région qui en a le plus, comme Arthur Young le remarquait en 1788. On les appelle dans le pays des pages, du mot latin pagm, pagensis^ dont on a fait en frairçais paysan : Exiguum colito, disait Virgile, dont le Tityre est évidemment un petit propriétaire, un pages. Comme en Provence, la nature des cul-

tures conduit à cette division. L'étendue moyenne des exploitations, même sans compter les petites propriétés, est de 25 hectares, et l'on en voit beaucoup audessous.

Il y a quelques fermiers dans les meilleures parties; partout ailleurs, la culture se fait par métayers. Le sudouest est la terre classique du métayage ; mais il ne s'y présente pas avec les mêmes avantages qu'en Anjou. Les propriétaires le subissent plus qu'ils ne le recherchent ; ce n'est pourtant pas faute de résidence, car ils résident presque tous, sinon précisément, sur leur terre, au moins à la ville la plus voisine. Le métayage a deux faces, et s'il montre quelquefois la solidarité des intérêts, il peut en montrer aussi l'opposition; c'est cette dernière tendance qui domine malheureusement ici. Au lieu de chercher l'augmentation de sa part dans l'accroissement des revenus communs, le propriétaire s'applique trop souvent à rogner la portion de son associé, et celui-ci le lui rend bien. Ainsi compris et pratiqué,le métayage n'est plus une association, c'est un combat.

Pour échapper à cette situation, dont ils sont euxmêmes les principaux auteurs, les propriétaires ont recours à plusieurs combinaisons. Les uns essayent de prendre des fermiers ; mais rien n'est plus dangereux que le bail à ferme partout où il n'est que l'exception ; ces fermiers, généralement pauvres, n'apportent [qu'un capital insuffisant, et, n'ayant aucune pensée d'avenir, ne songent qu'à épuiser le sol pour augmenter leurs profits. D'autres emploient ce qu'on appelle des maîtresvalets, c'est-à-dire des domestiques payés moitié en nature et moitié en argent, et plus strictement obligés

que les métayers à remplir les ordres du mattre ; mais cette organisation, excellente en soi, et assez semblable au système suivi dans les meilleures fermes écossaises, ne peut porter de bons fruits qu'autant que le maître est lui-même actif et habile. Le métayage, qui ne demande qu'une demi-présence, et qui livre moins le sol que le bail à ferme, est encore la forme qui répond le plus à la généralité des circonstances ; on finit presque toujours par y retomber. Ce qu'on a de mieux à faire, c'est de l'améliorer, en substituant la bonne harmonie à l'antagonisme des intérêts, et cette révolution bienfaisante doit venir du propriétaire, comme étant le moins pauvre et le moins ignorant des deux.

A son origine, le bail à moitié fruits suppose seule* ment deux catégories de consommateurs : le cultivateur, qui consomme avec sa famille la moitié des produits; le propriétaire, qui consomme l'autre. Tel a été longtemps l'état social du sud-ouest. A mesure que s'accroît lapopulation urbaine, industrielle et commerciale, cette condition change; la vente d'une partie croissante des fruits devient possible, l'influence du débouché se fait sentir, la production tend à s'élever. C'est à ce moment que le métayage peut changer de nature et devenir une spéculation en commun, au lieu d'être un partage litigieux; c'est à ce moment aussi que le bail à ferme peut s'introduire avec avantage, et l'exploitation directe par maîtres-valets devenir fructueuse. Q'on adopte l'nn ou l'autre des trois systèmes, il exige presque toujours, de la part du propriétaire, un sacrifice momentané, car tout surcroît de production ne s'obtient que par un surcroît de dépense ; c'est ce qui rend la transformation difficile. Le métayage est encore ce qui en exige le

moins, à cause du principe fécond qu'il renferme, le principe d'association.

Indépendamment des métayers et des maîtres-valets proprements dits, l'agriculture du sud-ouest emploie une classe particulière de journaliers qui servent pour les travaux extraordinaires de la moisson et du dépiquage, et qu'on appelle estivandiersy du nom de la saison où ils sont nécessaires, Tété. Ces ouvriers sont payés en nature, proportionnellement au produit, d'après le principe constant de toute agriculture sans débouchés, d'éviter autant que possible le déboursé en argent ; le tribut qu'ils prélèvent sur la récolte devenant d'autant plus élevé que la récolte est plus abondante, ce genre de rémunération devient onéreux dès que la ^production s'accroît: il paraît destinée se modifier progressivement et à disparaître avec le temps.

Sur 30,000 hectares environ drainés en France à la fin de 1856, celte région nefigurait en tout que pour 2,000, presque tous concentrés dans les cinq départements de la Gironde, de la Haute-Garonne, du Tarn-et-Garonne, du Tarn et du Gers; les neuf autres ne connaissaient que de nom cette amélioration capitale, tandis que, dans le nord-ouest, trois départements avaient drainé à eux seuls 16,000 hectares. Ce n'est pas que le drainage soit ici moins à sa place ; on peut dire, au con* traire, qu'aucune région n'en a plus grand besoin* Les terres argileuses y forment de grandes étendues, et les pluies torrentielles n'y manquent pas. Cette quantité de pluie ne tombe pas régulièrement comme dans le Nord, et sans être tout à fait aussi violentes que dans la région méditerranéenne, ses intermittences sont très< sensibles ; les pluies d'automne surtout sont d'une

persistance qui donne de grands embarras pour les semailles. Une des principales difficultés de la culture consiste précisément à se délivrer des eaux surabondantes, et l'on emploie jusqu'ici des procédés traditionnels presque aussi coûteux et plus impuissants que le drainage tubulaire.

Les terres des coteaux et des plaines se divisent par leur nature en deux catégories: celles où l'argile domine, et qu'on appelle terres- for tes ; celles qui sont légères, sablonneuses, et qu'on appelle boulbènes ; les premières, excellentes pour les céréales, mais d'une culture difficile, tant que le drainage et les machines ne les ont pas soumises ; les secondes plus faciles à cultiver, mais ayant besoin d'être réchauffées par des marnages et des engrais, comme les poor lands ou terres pauvres de l'Angleterre. Les boulbènes où domine le gravier sont éminemment propres à la culture de la vigne* Dans les montagnes se trouvent des étendues de terres granitiques qui ne peuvent porter que du seigle; toute une contrée en a reçu le nom de segalas.

L'irrigation n'est pas ici tout à fait aussi nécessaire que dans le sud-est, mais elle présente moins de difficultés; de nombreux projets de canaux d'arrosage, depuis longtemps préparés, n'attendent que les allocations nécessaires. Les inondations ont aussi un peu moins de violence, elles sont cependant fréquentes et dangereuses. On y varie comme partout sur les meilleurs moyens à employer pour empêcher ces ravages: l'expérience et la discussion ne peuvent manquer de dégager la vérité.

Nulle part les machines ne sont appelées à faire une plus heureuse révolution. Les travaux d'été sont des

dINQUIÊMB RÊOIOÏ*. — SUD-OUESt. 311

plus pénibles. Peu d'années se passent sans que des moissonneurs soient frappés de mort au milieu des champs. Le battage se fait en plein air, aussitôt après la moisson, comme au temps des patriarches, et sous les ardeurs du soleil d'août. Les machines à battre commencent à se répandre ; sur beaucoup de points, on a remplacé le fléau par le rouleau à dépiquer, progrès marqué qui peut suffire dans un grand nombre d'exploitations.

L'assolement traditionnel est le biennal, blé-jachère, qui nous vient des Romains, et la charrue ordinaire, l'araire antique, avec peu de modifications.

On travaille généralement avec des bœufs, ce qui n'est pas un des moindres signes de Tinfériorité agricole. Le bœuf fait en moyenne la moitié du travail du cheval, et ce travail coûte par conséquent plus cher, malgré l'apparence contraire. Avec autant de chevaux qu'on a de bœufs, une foule de cultures et de façons, aujourd'hui impossibles, deviendraient praticables, sans addition de bras. Les machines, qui peuvent rarement être mises en mouvement par des bœufs, pourraient entrer plus vite dans les habitudes. Les hommes deviendraient plus actifs et plus alertes, car le bouvier contracte à la longue la lenteur des animaux qu'il conduit. Mais cette révolution si désirable, on ne peut espérer de l'accomplir que peu à peu, et en commençant par les plus grandes exploitations. Le petit cultivateur restera longtemps fidèle à ses habitudes, et il aura quelque raison; car, si une grande quantité de travail est plus économique avec des chevaux, une petite quantité coûte moins cher avec des bœufs. Il est d'ailleurs à remarquer qu'une partie de la région étant montagneuse, l'emploi des

bœufs y sera toujours nécessaire; le cheval se rebute devant les obstacles qui ne lassent pas la patience inaltérable et la force supérieure du bœuf.

Ainsi se retrouve partout la division entre les deux moitiés de l'ancienne France : dans le Nord, avec le droit féodal et la grande propriété, le travail par les chevaux, le bail à ferme, Tassolement triennal; dans le Midi, avec la petite propriété et le droit romain, le travail par les bœufs, le métayage, Fassolement biennal. Tout se tient et s'enchatne dans ces deux systèmes, et l'organisation agricole n'est, de part et d'autre, qu'une conséquence de l'état social et du climat.

A l'origine, la constitution méridionale était la meilleure ; l'assolement biennal l'emporte par lui-même sur l'assolement triennal, puisqu'il laisse à la terre de plus fréquents repos, et qu'il obtient trois récoltes de blé, pendant que l'autre n'en donne que deux. C'est cependant .l'agriculture du Nord qui a fini par prendre les devants. Outre l'étendue des terres incultes, si différente dans les deux moitiés du territoire, l'inégalité se mesure par la différence du capital d'exploitation. Quand ce capital atteint en moyenne, dans le Nord, 200 francs par hectare en culture, et s'élève quelquefois jusqu'à 500 francs, il arrive à peine dans le Midi à 100 francs, et tombe trop souvent à 50 et même au-dessous.

Le sud-ouest a plus de bétail que l'autre moitié du Midi, mais il s'en faut de beaucoup qu'il en ait assez. Les quatorze départements dont il se compose n'ont pas

ensemble plus de 1 ,200,000 têtes de gros détail ; les cinq départenaents de l'ancienne Bretagne en comptent à eux seuls davantage. Le plus grand nombre de ces animaux se concentre dans la moitié occidentale de la région; à mesure qu'on se rapproche de la Méditerranée, la population bovine diminue, et finit par devenir presque nulle dans le Roussillon. Sur quelques points, le défaut de fourrage est tel, qu'on a peine à s'expliquer comment vivent les rares bœufs de travail. On leur donne leur nourriture à la main, en la leur plongeant dans la bouche, afin qu'ils n'en perdent pas un seul brin et qu'ils consomment de force ce qui flatte le moins leur appétit : pratique coûteuse, puisqu'elle prend beaucoup de temps aux bouviers, mais, nécessaire, quand on n'a que de la paille de mais ou de blé, des feuilles de vigne ou d'arbre, qui se réduisent facilement en débris. Si les animaux de trait n'étaient pas indispensables pour ouvrir le sol, on n'en aurait certainement pas; c'est là surtout que l'agriculture semble adopter cet adage échappé quelque jour à un cultivateur impatienté par la pénurie des fourrages : Le bétail est un mal nécessaire* Toute la région n'en est heureusement pas là. Les grasses plaines de TÂgenais ont donné naissance à la plus forte peut-être de nos races bovines. Il faut que les végétaux qui poussent dans ce sol privilégié aient une extrême richesse alimentaire, car les animaux qui s'en nourrissent deviennent magnifiques. Doués d'une grande puissance pour le travail, ils donnent aussi des résultats admirables pour la boucherie; les cotentins eux-mêmes ne l'emportent pas pour le poids. Le petit pays de Bazas produit une autre race, plus petite et plus trapue, mais non moins vigoureuse. La Gascogne, la Chalosse, le

Béarn, possèdent des variétés dignes d'estime* Il n'y a pas jusqu'aux Landes qui n'aient créé leur espèce^ petite et maigre, mais alerte et légère, pour traverser au trot ces vastes déserts. Toutes ces races, façonnées de longue main pour les besoins du travail local, sont mauvaises laitières; on voit cependant des exceptions remarquables. La vallée de LourdeSj dans les Hautes-Pyrénées, celle de Saint-Girons, dans l'Ariége, produisent des vaches recherchées pour le lait. Les environs de Bordeaux possèdent une race belle et productive sous ce rapport, quiparatt avoir été importée de Hollande pour subvenir à Is^onsommation de cette ville, et la petite vache bretonne, si précieuse par sa sobriété, se répand rapidement sur tout le littoral.

A l'autre extrémité de la région, dans les plus hautes montagnes du Houergue, on trouve une autre famille qui se recommande par sa rusticité* Aubrac était autrefois une abbaye fondée dans ces montagnes par saint Louis, pour servir de refuge aux voyageurs, comme l'hospice du mont Saint-Bernard, au milieu des neiges et des précipices. L'abbaye n'existe plus, et la seule trace qu'elle ait laissée de son passage dans ce pays agreste est une race bovine qui se répand aujourd'hui dans tous les environs.

Ces variétés peuvent suffire longtemps pour les perfectionnements possibles. On a essayé d'importer des races anglaises, mais sans beaucoup de succès, si ce n'est dans les parties les mieux cultivées. Ce qui manque, c'est moins la race que Talimentation. L'art de l'engraissement est peu connu, excepté dans le voisinage des grandes villes. On ne vend pour la boucherie que des bêtes vieilles et épuisées, qu'on ne prend pas tou-

CINQUIÈME aÉGION. — SUD-OUEST. 315

jours la peine de réparer par un peu de repos et par une nourriture abondante. Ce serait déjà un grand progrès que de les retirer du joug un peu plus tôt, et d'augmenter leur ration à toutes les époques de leur vie. La consommation locale a été jusqu'ici trop peu exigeante, et le prix de la viande trop bas pour donner une impulsion suffisante ; ce prix s'élève aujourd'hui, et l'effet commence à se faire sentir. On peu fournir à peu de frais, avec un bétail maigre et affamé, une petite quantité de viande comme une petite quantité de travail ; dès qu'on veut en produire davantage, les frais montent, et il faut que l'accroissement de la demande assure d'avance la rémunération. Dans tous les cas, la quantité du bétail ne devra s'élever que lentement : mieux vaut bien nourrir les animaux qu'on a qu'en augmenter le nombre trop tôt. Depuis quelques années, on voit paraître au concours de Poissy des bœufs garonnais, bazadais et landais, qui obtiennent des prix pour leur précocité et la perfection de leur engraissement. Ces exemples prouvent que les races méridionales sont tout aussi susceptibles que d'autres d'un rapide développement comme races de boucherie. Mais est-ce bien dans ce sens qu'il faut marcher? Le Midi manque avant tout d'animaux de travail. Pour cultiver convenablement de 6 à 7 millions d'hectares, il lui faudrait 600,000 paires de bœufs ou de vaches; or, en déduisant les veaux, il n'en a guère que la moitié. De là ces étendues immenses de terres incultes et ces étendues non moins grandes de jachères. Non-seulement on y manque d'engrais pour entretenir la fertilité du sol^ mais il n'y a pas assez de forces vivantes pour la culture. Tout ce qui peut réduire l'alimentation des animaux de travail parait donc prématuré.

Une cause puissante d'infériorité subsistera d'ailleurs, quoi qu'on fasse, pendant longtemps. Par suite d'habitudes anciennes, le lait est dans tout le Midi un produit encore moins demandé que la viande. Dans le sud-est, on se sert de Thuile pour la préparation des aliments; dans le sud*ouest, on emploie la graisse. L'usage du beurre et du lait commence à s'introduire ; mais il faudra beaucoup de temps pour qu'il devienne général, et en attendant, le plus puissant des encouragements, celui qui a le plus contribué à multiplier le bétail de l'Angleterre et du nord de la France, manquera eux producteurs.

La région possède à peu près son contingent proportionnel en moutons. On peut les diviser en trois catéries, suivant qu'ils habitent les landes, les montagnes ou les terres cultivées.

Les Landes proprement dites nourrissent environ 700,000 moutons, ou une tête en moyenne par hectare. On n'aperçoit, quand on les traverse, que des cabanes de bergers semées de loin en loin, et quelquefois, au milieu d'un troupeau dispersé, le pâtre monté sur de longues échasses qui se dessine seul dans l'immensité. La race locale a des qualités qu'une meilleure nourriture peut développer; bien engraissée, elle donne, comme toutes les espèces à demi sauvages, une viande excellente.

Les sommets des Pyrénées ne possèdent que des variétés sans valeur ; on estime cependant, pour la saveur de la chair, les animaux qui paissent les plantes aromatiques du versant espagnol. En revanche, les plateaux calcaires ou causses qui dominent les sources du Tarn, du Lot et de l'Aveyron, et qui rappellent les downs d'An-

gleterre, nourrissent comme eux des races supérieures. La meilleure est celle du Larzac, dont les brebis sont excellentes laitières : c'est avec leur lait que se fabrique de temps immémorial le fromage de Roquefort, le meilleur peut-être des fromages, connu et estimé des Romains. Ces montagnes sont percées de grottes ou caves naturelles, où règne une température glaciale, et où les fromages acquièrent le goût fin qui les fait rechercher. Grâce à cette industrie, il y a, dans le Larzac, tel troupeau de brebis qui rapporte jusqu'à 25 fr. par tête; il est douteux qu'aucune race anglaise donne plus de revenu.

Dans les terres cultivées, les brebis sont quelquefois exploitées en vue du lait ; mais on leur demande surtout de bons agneaux de boucherie, la viande d'agneau entrant pour une part considérable dans l'alimentation des villes. Le climat étant en même temps favorable à la production de la laine fine ou demi-fine, les croisements avec la race mérine ont eu beaucoup de faveur. On commence à essayer des races anglaises, mais à condition de s'en servir pour des croisements, car l'extrême différence du climat rend peu probable l'acclimatation des races pures. La meilleure des races indigènes est celle qui s'est formée sur les coteaux argileux du Lauraguais, et qui, bonne à la fois pour la viande et pour la laine, se prête à tous les genres de croisements.

Les trois quarts des chevaux français sont concentrés dans le nord. Le sud-ouest en a un peu plus que l'autre moitié du Midi, mais encore en bien petit nombre. Le sol et le climat conviennent cependant parfaitement à la production du cheval léger. Les Landes fournissent une petite espèce, sobre, rustique, pleine de feu. La race

navarrine, qui peuple les deux départements des Hautes et Basses-Pyrénées, améliorée par des étalons arabes dans le haras de Tarbes, est une des plus fines, des plus élégantes et des plus vives qui existent; on la compare avec raison à la race andalouse, qui doit avoir avec elle une origine commune. Si jamais la mode, qui recherche aujourd'hui les grands chevaux du nord de TEurope, venait à adopter ces variétés méridionales, moins hautes sur jambes, moins allongées, peut-être un peu moins rapides, mais plus gracieuses et moins exigeantes, le pays pourrait en élever beaucoup pins. Une autre production assez lucrative estcelle des mulets, qui se vendent pour FEspagne, la Provence et l'Algérie.

Les prairies naturelles ne manquent pas précisément; on en trouve au contraire beaucoup dans les montagnes» sur les bords des rivières et de TOcéan ; mais elles donnent à surface égale moins de foin que dans le nord. On a généralement avantage à transformer les plus sèches enterres arables; le reste aurait besoin de s'amé* liorer par des irrigations et des engrais.

L'usage des prairies artificielles est peu ancien et se répand lentement; même après les progrès réalisés depuis trente ans, on n'y consacre pas plus de 200,000 hectares, tandis que le nord-ouest en a cinq fois plus. Négligence d'autant plus regrettable que la première des plantes fourragères, la luzerne S ne rencontre nulle part un sol et un climat plus favorables. Originaire de la Médie, d'où les Grecs l'ont importée dans le midi de l'Europe, la luzerne aime les pays chauds, pourvu qu'ils

* La luzerne s'appelle dans le sud-ouest sainfoin, Olivier de Serres emploie lui-même cette langue; la plante qu'il appelle sainfoin, et qu'il qualifie de merveiUe du ménage des champs, est évidemment la luzerne.

ne soient pas trop secs et que le sol soit assez profond pour quelle y pousse ses longues racines ; là seulement elle peut se maintenir plusieurs années en donnant sans se lasser des coupes multipliées. Le pays qui possède un pareil trésor n'a rien à envier à aucun autre ; les Romains le savaient bien avant nous : Eximia est herba faedica, dit Columelle.

Il sera probablement possible un jour de décupler rétendue consacrée à la luzerne dans le sud-ouest, même en ne lui consacrant que les terres les meilleures et les plus profondes. Gomme. tous les biens précieux, cette plante inestimable a de grands ennemis; les principauxsontune plante grimpante, la cuscute, qui l'étouffé de ses replis, et un petit insecte noir qui la dévore. L'un et l'autre se multiplient avec une effrayante rapidité ; on est trop souvent obligé d'avoir recours à des coupes multipliées, et même au feu, pour les détruire ; mais, dans sa lutte contre ces fléaux, l'homme est soutenu par la végétation généreuse de la plante utile, et pourvu qu*il ne s'abandonne pas lui-même, le bien finit par être plus fort que le mal. Outre son énorme production fourragère, la luzerne a cet avantage, que, par sa durée, elle économise beaucoup de travail.

Le trèfle mûrit ses graines dans cette région, ce qui ne lui arrive pas partout, de sorte que la production de la graine de trèfle y est devenue une des branches de l'industrie rurale. Le sainfoin, le trèfle incarnat, la vesce, le moha, ne réussissent pas moins. Avec de l'eau et de l'engrais, le ray-grass d'Italie ferait des prodiges. Le sud- ouest possède eu définitive une plus grande variété de plantes fourragères que le Nord, en y comprenant le maïs et le sorgho ; il peut arriver à nourrir

autant d'auimaux que les plaines humides de la Flandre ou de TÂngleterre, et il contient encore un million d*hectares de jachères : voilà le magnifique domaine que les cultures fourragères ont à conquérir.

Il importe alors assez peu que les racines ne réussissent pas. On ne cultive guère que 100^000 hectares en pommes de terre. Le climat du Midi est peu favorable à ce précieux tubercule ; les deux régions du sud-est et du sud-ouest ne récoltent ensemble que 20,000 hectolitres de pommes de terre, tandis que le nord-est en produit à lui seul plus de 30,000 hectolitres. La betterave est encore très-peu répandue; il en est de même de la carotte, du navet et du topinambour. Dans les parties de la région les moins sujettes à de longues sécheresses^ on peut sans doute en faire davantage ; dans les autres, il est inutile de lutter contre le climat, qui présente d'ailleurs tant de compensations.

Les porcs sont nombreux et de bonne qualité; les croisements avec les races anglaises ont parfaitement réussi pour cette espèce d*animaux. Mais ce qui est déjà porté très-loin et peut prendre en quelque sorte une extension illimitée, c'est Télève et Tei^raissement de toute espèce de volailles. La population en consomme plus que de viande de boucherie, et Ton en exporte beaucoup. Depuis l'ouverture des chemins de fer, ces volailles vont, par quantités considérables, s'embarquer à Cette pour l'Espagne. Les consommateurs locaux se plaignent que le prix ait doublé par cette exportation : on ne peut pas tout avoir à la fois. La vallée de la Garonne produit d'excellentes espèces de volailles, et entre autres les plus belles oies du moi^de, célèbres en Angleterre sous le nom d'oies de Toulouse. Les foies

de canard du même pays, production étrange qu'on n'a pas pu imiter ailleurs, sont recherchés pour leur goût délicat.

Cette région devrait être une des premières pour la culture du froment, car il n'en est pas qui s'y prête davantage. Originaire des pays méridionaux, comme la luzerne, le froment aime le soleil, pourvu qu'il trouve l'humidité nécessaire à toute végétation ; ce n'est en quelque sorte qu'à force d'art qu'on l'a naturalisé sous le ciel froid et brumeux du Nord. Cependant, tandis que le nord-ouest produit en moyenne 28 millions d'hectolitres de froment par an, le sud-ouest n'en produit que la moitié, et ce qui est plus étrange encore, il le produit plus chèrement. Avec des rentes plus élevées, des salaires plus forts, des impôts plus lourds, la Picardie et l'Ile-de-France peuvent donner leurs blés, en temps ordinaire, à 16 francs l'hectolitre, tandis que le Midi ne peut guère donner les siens au-dessous de 20 francs. -

Cette cherté relative tient à deux causes : l'absence à peu près complète de revenu en bétail, qui paye une partie des frais, et le faible rendement qu'on obtient dans des terres mal nettoyées et mal fumées, où le blé revient tous les deux ans. Tandis que le Nord récolte en moyenne de 16 à 18 hectolitres à l'hectare, le Midi n'en récolte que 10 ou 12. L'ivraie et la folle-avoine, ces vigoureux parasites, y font encore, comme au temps de Virgile, le désespoir des cultivateurs:

Infelix loliutn et stériles dominantur avenae.

322 éCONOMIB RURALE DE LA FRANGE.

Le sud-ouest produit à peine 2 hectolitres et demi de blé par tête d'habitant ; on supplée à ce qui manque par le seigle, le maïs, les légumes secs. Ce qui achève d'y rendre le blé rare et cher, c'est que les deux régions voisines, le sud- est et le centre, en récoltent moins encore. De petits courants commerciaux déversent dans tous les sens Texcédant des grains de la vallée de la Garonne, et l'ancienne industrie de la minoterie y a pris une assez grande extension. Avec les nouveaux moyens de transport qui s'organisent, les producteurs se sont crus menacés de voir refluer sur eux les blés du Nord, mais ces blés ont plutôt intérêt à se porter vers TAngleterre et la Belgique. Dans le sud-est, l'ardeur du climat, dans le centre, l'étendue des montagnes, mettent à la culture du froment des obstacles naturels ; le sud-ouest, leur voisin, paraît par conséquent destiné à leur vendre tou^ jours des grains.

Nul doute qu'on n*y puisse doubler un jour la production, mais ce n'est pas par Textension des terres emblavées qu'on peut y arriver ; on devrait plutôt commencer par la réduire. Le froment couvre déjà un million d'hectares ; c'est tout ce qu'on peut espérer de lui consacrer jamais, même en admettant la mise en valeur de beaucoup de landes incultes ; tout au plus pourrait-il gagner quelque chose sur le seigle et le méteil, qui couvrent 400,000 hectares. La meilleure voie à suivre est une transformation de l'assolement, qui, en multipliant les cultures fourragères et les récoltes sarclées, permette de mieux fumer et de mieux nettoyer le sol, et d'augmenter par là le rendement en blé. Tous les cultivateurs intelligents le comprennent, et travaillent à substituer au vieil assolement un système plus rationnel. Ce qui paraît

l'emporter, pour le moment, est une variante de l'assolement triennal, qui ne fait revenir le blé que tous les trois ans.

Le Midi possède déjà d'excellentes variétés de froment pour semence, et n'a aucun besoin d'en emprunter au Nord ; il pourrait plutôt lui en fournir: témoin la variété appelée blé bleu, fort recherchée depuis quelque temps dans les environs de Paris, et qui vient d'un canton du département du Gers. On pourrait y importer d'Italie la variété spéciale qui fournit les chapeaux de paille, et qui aurait le mérite de donner aux femmes un travail propre, élégant et commode.

Les cultures de printemps réussissent rarement, faute de pluies à propos. L'orge et l'avoine, qui, dans le nordouest, occupent au moins un million d'hectares, ici en occupent à peine 200,000, et avec un rendement bien inférieur. C'est le maïs qu'on cultive principalement en seconde céréale, j)arce qu'il n'exige d'eau qu'un peu plus tard. Le sud-ouest est la région privilégiée de ce grain, surtout dans la vallée de l'Adour, d'où il s'exporte pour l'Angleterre en quantités notables. Le maïs ne trouve que là et sur les bords delà Saône les conditions de chaleur et d'humidité qui lui sont nécessaires.

Dans son pays natal, l'Amérique, sur les terres presque vierges des rives de l'Ohio et du Mississipl, sous le soleil éclatant et les pluies abondantes de cette partie du monde, cette plante précieuse, mais exigeante^ donne des produits merveilleux qui se renouvellent quelquefois dans les parties d'Europe où elle s'est naturalisée, comme la Lombardie. Mais le cercle où elle peut croître et prospérer est fort restreint en France, car il ne comprend pas plus d'une vingtaine de départements; et là

324 ÉCONOMIE RUAALB ÛB LA. FRANCE.

même où elle prodigue ses trésors, on n'est pas bien sur qu'elle ne coûte pas plus qu'elle ne rapporte. Elle ne devrait entrer dans l'assolement qu'à des intervalles assez éloignés, car elle dévore le sol, et la déplorable habitude qui, dans les meilleures parties du sud-ouest, , la fait succéder au froment sans interruption, ne saurait être trop condamnée. Même en Amérique, elle ne peut revenir longtemps sur les meilleures terres sans y perdre beaucoup de sa fécondité.

Le maïs donne en moyenne chez nous 30 pour 1; c'est beaucoup en apparence, ce n'est pas assez en réalité pour payer les frais qu'il entraine. Gomme la quantité de semence qu'on emploie par hectare n'est que d'un demihectolitre, ou le quart environ de ce qu'on sème en froment, il ne produit pas à surface égale beaucoup plus que le froment, ou 15 hectolitres par hectare, et il ne le vaut pas comme aliment. Partout où il ne rapporte pas au moins 50 pour 1 , il devrait être abandonné comme récolte céréale ; au-dessous de ce rendement, il n'a de valeur que comme culture sarclée ayant pour but de nettoyer le sol, et comme fourrage vert. Il a dû s'introduire en France vers la fin du quinzième siècle, en même temps que la soie, et venir comme elle d'Italie, après la campagne de Charles VIII. Trouvant Tassolement biennal établi, il s'est logé dans la seconde sole, et il a fait par là plus de mal que de bien à l'agriculture méridionale.

Une importation plus récente a paru un moment rivaliser avec le maïs : c'est le sorgho à sucre du nord de la Ghine^ qui vient à peu près dans les mêmes conditions, mais en résistant davantage à la sécheresse. Peu de plantes ont une végétation aussi puissante* Ses tiges

s*élèvent jusqu'à 3 mètres, surmontées du panache élégant qui porte ses graines, et ses feuilles larges, longues, épaisses, éclatantes, courbées avec grâce par leur propre poids, rappellent la splendide nature des tropiques. Rien de plus beau qu'un champ de sorgho, rien qui donne une plus haute idée des largesses de la création. Son utilité répond-elle à sa beauté ? Il est encore trop peu connu pour qu'on puisse répondre avec certitude. S'il parvient difficilement à sa maturité ou s'il épuise trop le sol, il fournit en vert un fourrage plus abondant que le maïs ; mais ce fourrage devient suspect depuis quelque temps, par des accidents survenus à quelquesuns des animaux qui s'en sont nourris.

Sur certains points on a essayé du riz ; cette tentative a eu peu de succès, et il n'est pas à désirer qu'elle en ait : le riz, ne pouvant venir que dans des terres inondées, répand autour de lui les fièvres paludéennes. La culture des légumes secs constitue au contraire une des principales richesses. On ne sait pas encore assez^le parti qu'on peut tirer des légumineuses, fèves, haricots, pois, lentilles, d'une alimentation si substantielle et d'une . exportation si commode. Chez les anciens, on avait presque divinisé la fève; deux fois plus nourrissante que le froment à poids égal, elle mérite par sa constitution chimique le nom de viande végétale, et comme elle a la propriété de puiser dans l'atmosphère la plupart de ses éléments, elle charge très-peu le sol. Déjà répandues dans les régions méridionales de l'Europe, les légumineuses paraissent destinées à s'y répandre encore plus.

La vallée de la Garonne produit beaucoup de lin et de chanvre. Lo colza s'y propage comme partout. Le ta-

bac est autorisé dans les départements de Lot-et-Garonne et du Lot ; on y produit les trois quarts du tabac récolté en France, et cette culture, gênée par les règlementSy serait plus profitable si elle était plus libre.

L'horticulture trouve dans le climat du sud-ouest des facilités particulières ; trop négligée jusqu'à nos jours, faute de débouchés, cette branche importante peut y prendre un essor indéfini partout où il est possible d'établir un modeste puits à roue, le plus élémentaire et le plus commode des moyens d'irrigation. Le Roussillon, tout autant que la Provence, peut fournir la France entière de primeurs. L'amandier, le pêcher, l'abricotier, le figuier, prospèrent naturellement dans toute la région, et ne demandent que quelques soins pour porter des fruits exquis. Le chasselas de Mautauban arrive mainte^ nant ^n quantités considérables jusqu'à Paris, et y lutte sans désavantage contre les produits justement estimés de Fontainebleau. Plus que la Touraine, la vallée de la Garonne mérite le nom de Jardin de la France ; aucune partie de l'Europe n'est aussi propre à la production des fruits. Dans les environs de Bordeaux, de grands jardins maraîchers travaillent pour l'exportation, et des bâtiments chargés de légumes partent de ce port pour l'Angleterre et le nord de l'Europe.

Parmi ces cultures, il en est une qui mérite une mention spéciale, celle du prunier ; elle se concentre jusqu'ici presque tout entière entre Agen et Marmande. Le produit brut annuel atteint aujourd'hui 5 millions de francs ; il a plus que quadruplé depuis 1815. Séchées au four, ces prunes s'expédient dans toute l'Europe. L'arbre qui les porte appartient à la variété dite robe de iergent ; on en attribue la propagation aux anciens éta-^

CINQUIÈME REGION. — SUD-OtEST. 327

blissements religieux. Peu exigeant pour la nature du sol, il demande seulement à être abrité contre les vents et les gelées. Le produit moyen de chaque pied est de 6 kilogrammes de pruneaux ; on en trouve qui en donnent jusqu'au 50, au prix moyen de 20 fr. les 50 kilos*.

Vient enfin la seconde richesse de la région après le blé : le vin. Le sud-ouest contient environ le tiers des vignes que renferme la France, et il pourrait en avoir beaucoup pluà. Depuis quelques années, les fléaux de la vigne y ont sévi comme partout, et la production a diminué de plus de moitié ; mais, en temps ordinaire, sur une récolte totale de 40 millions d'hectolitres, il en fournit à lui seul 15 millions. Cette abondance dépasse à tel point les besoins de la consommation locale que le vin y est tombé souvent, sur les points les plus éloignés des débouchés, à 5 fr. l'hectolitre, et qu'on s'y est vu obligé, dans les meilleures années, de laisser périr sur pied une partie de la vendange. On en convertit en eau* de-vie une portion assez considérable, notamment dans r Armagnac j pour en faciliter l'exportation. A mesure que les communications se perfectionnent, ces vins peu* vent se répandre à moins de frais, soit en France, soit à l'étranger, au grand avantage des producteurs et des consommateurs.

La plupart sont déjà de bons vins de table, et leur qualité peut s'améliorer encore par un choix de cépages et des procédés perfectionnés de culture et de fabrication. A mesure que la demande s'accroît, l'attention des producteurs se porte de ce côté. La maladie même de la vigne, en élevant le prix des produits, a contribué à ce

* Petit-Laffltte: Études sur le prunier.

mouvement. A 10 fr. Thectolitre enmoyemie, le revenu total montait à l50 millions; avec une augmentation dans le prix et une autre dans la quantité, il peut être aisément quadruplé. Aucune autre partie de l'Europe n'a pu jusqu'ici rivaliser avec les vins dé France.

A la tête de ces vignobles se placent, sous tous les rapports, ceux du département de la Gironde. On y compte plus de 125,000 hectares de vignes, produisant par an 2,500,000 hectolitres, à raison de 20 hectolitres par hectare : a La Garonne, dit Vanière dans le Prxdium rusticum, qui voit à sa source les habitants creuser les montagnes pour en tirer le fer, qui traverse ensuite des pâturages et des champs couverts de moissons, Unit son cours au milieu des pampres. j> Les vignobles du Bordelais peuvent se diviser en quatre classes de qualités très-différentes : les paluds, ou terres d'alluvion des bords du fleuve, qui donnent des vins extrêmement abondants, mais médiocres ; les côtes^ qui longent la rive droite de la Dordogne, vers Libourne et Saint-Émilion ; les graves^ pays caillouteux sur la rive gauche de la Garonne, qui porte les vins blancs de Sauterne ; le Médoc enfin, langue étroite déterre entre la Gironde et la mer, qui produit les meilleures vins rouges.

Tous ces vignobles sont exploités avec une extrême habileté, résultat d'une application séculaire, car leur réputation date de loin. La production remonte jusqu'à l'époque romaine. L'exportation a pris son principal développement pendant la domination anglaise en Guyenne, au quatorzième siècle. Froissart parle d'une flotte anglaise de 200 voiles, qui allait tous les ans se charger de vin à Bordeaux pour l'Angleterre.

La culture la plus savante et la plus dispendieuse est

celle du Médoc; elle ne ressemble à aucune autre. Les vignes y ont une étendue totale de 20,000 hectares ; on en évalue le produit moyen à 40,000 tonneaux de 10 hectolitres. Sur ce nombre, 5,000 au plus appartiennent aux crus supérieurs ou classés, 5,000 sont ce qu'on appelle des vins de bourgeois, et les 30,000 restants des vins ordinaires ou de paysan. Les premiers crus se vendent ordinairement, après la récolte, 2,000 francs le tonneau ; on les a vus quelquefois monter jusqu'à 5,000 et au delà. Les prix déclinent ensuite suivant les classées, jusqu'à 300 francs le tonneau *. La production totale du Médoc représente, année moyenne, une valeur de 20 millions ou 1 ,000 fr. par hectare. On retrouve partout, dans ce coin reculé, l'aspect de l'opulence. La terre plantée en vigne y valant 10,000 fr. l'hectare, les châteaux se touchent : on peut en quelques heures passer en revue Château-Laffitte. Château-Latour, Château-Margaux, noms connus dans les deux mondes, avec leur cortège de riches satellites, Brane-Mouton, Léoville, Larose, Lagrange, etc.

Le prix des vins de Médoc parait excessif; mais quand on pénétre dans le détail des frais de revieni, on cesse de s'en étonner. Les avantages naturels de sol et de climat n'y entrent que pour une bien faible part; presque toute cette valeur est due à l'art ingénieux qui préside aux moindres détails de la production. La perfection coûte cher en tout genre. Les frais de culture et de vinification s'élèvent à 500 fr. le tonneau dans les premiers

^ Ces prix n'ont pas beaucoup changé depuis 1789. L'abbé Beaurein: Variétés bordelaises, 1784, dit que, de son temps, les prix des vins de grands crus montaient à 2,000 livres le tonneau, et que les plus bas n'étaient guère au-dessous de 200 livres.

crus, et ne descendent guère au-dessous de 250 fr. dans les derniers ; la moyenne est d'environ 300 fr. Quand la quantité ou la qualité viennent à manquer, on a peine à joindre les deux bouts. En revanche, dans les bonnes années, les revenus deviennent magnifiques, mais ces heureuses fortunes sont rares. On cite un propriétaire du Médoc, M. le comte Duchàtel, qui a vendu 600,000 fr. sa récolte de 1858 (200 tonneaux à 3,000 fr. le tonneau).

La création de nouvelles vignes est en elle-même une opération chanceuse. Il résulte de calculs faits avec soin qu'un vignoble de quatre ans, qui commence à produire, a dû coûter près de 10,000 fr. l'hectare en déboursés de toute sorte, défoncements, fumiers, transports de terre, plantations, garnissage, frais généraux, intérêts des avances, etc., même sans compter pour rien la valeur du sol nu. Le prix vénal représente uniquement les capitaux enfouis.

Ces frais énormes ne sont heureusement pas nécessaires partout, mais ils servent à maintenir Texquise délicatesse des meilleurs produits. Tout un monde de dégustateurs et de courtiers pousse à ses dernières limites Fart d'apprécier, de garder, de perfectionner les vins, de les vendre à propos. Ces habiles raffinements ont porté leurs fruits : un commerce immense s'est établi sur cette base; 10,000 hectolitres de première qualité en font vendre cent fois plus de qualités secondaires ou inférieures. Bordeaux est le premier marché du monde pour les vins ; ceux de la Gironde ne suffisant pas, on en fait venir de tous les côtés, qui se transforment par des coupages dans les chais gigantesques de la métropole: industrie utile et légitime tant qu'elle est contenue dans

de justes limites, en ce qu'elle permet d'améliorer la qualité des vins communs et d'abaisser le prix des vins fins, mais qui tombe facilement dans l'abus, et appelle alors la répression de la loi et la censure de l'opinion. Cette grande richesse concentrée autour de Bordeaux contraste avec le voisinage des Landes. A une faible distance du fleuve, la solitude commence. Le Médocluimême contient plus de bruyères et de marais que de vignobles et de champs cultivés. Suivant toute apparence, ce n'était qu'un désert il y a deux ou trois siècles, et les vins recherchés à cette époque provenaient d'autres parties du Bordelais. C'est du moins ce qui résulte de la description qu'en a laissée le célèbre ami de Montaigne, Etienne de la Boétie. Il passait habituellement en Médoc les vacances du parlement; là, en présence d'une nature austère, le cœur plein du spectacle des fléaux qu'avait déchaînés l'ambition des grands, il se nourrissait des libres colères qui ont inspiré sa vigoureuse protestation contre le despotisme. Lui-même a exprimé dans les vers suivants l'accord de sa retraite et de ses pensées :

0 Médoc, mon pays solitaire et sauvage,

Tu es au bout du monde, et je t*en aime mieux...

En résumé, les produits agricoles de cette région peuvent être évalués à 600 millions, dont 200 millions pour les céréales, 200 millions pour le bétail, 200 millions pour le vin et les autres produits, soit à peine

70 francs par hectare de superficie et 110 francs par hectare en culture. Dans les meilleures parties de la vallée de la Garonne, ce produit atteint et dépasse 500 francs. Le taux moyen des salaires doit être de 1 fr. 25 centimes par jour de travail, c'est-à-dire aussi bas que dans la région de Touest et moins haut que dans les trois autres.

Depuis 1789, la richesse agricole n'a pas tout à fait doublé dans cette région, comme dans les précédentes, et la condition des populations rurales ne s'est pas sensiblement améliorée ; c'est la partie de la France où la révolution avait le moins à changer et où elle a le moins changé. Ni la noblesse ni le clergé n'y possédaient de grands biens. L'intendant Bâville comptait, en 1700, 4,486 familles nobles en Languedoc, et remarquait qu'il n'y en avait pas 15 qui eussent 20,000 livres de rente ; ces familles vivaient à la campagne économiquement ; très-peu d'entre elles avaient des charges de cour ou de grands emplois militaires. De son côté, Expilly évalue, en 1765, le revenu total du clergé du Languedoc à 4 millions 500,000 livres ; même en admettant que ce revenu eût doublé en 1789, ce n'était pas beaucQup pour une province qui comprenait le douzième de la monarchie. La distinction des ordres, si marquée dans le Nord, n'existait presque pas dans le Midi.

Le Languedoc, qui avait autrefois donné son nom à toute la moitié méridionale du territoire, a formé à lui seul sept départements en 1790, et se partage à peu près par moitié entre le sud-est et le sud-ouest. Or, pendant que la maxime de tout le Nord était : Nulle terre sans seigneur^ les terres du Languedoc étaient libres de seigneurie, à moins d'un titre contraire et formel. « Par le

tranc- alleu, dit Bâville, on entend, dans le Languedoc, une manière de propriété libre de sa nature, indépendante de toute seigneur et tenue de Dieu seul, sur ce fondement que, par le droit écrite tous les fonds sont sensés libres si le contraire n'est prouvé. » Le franc-alleu, qui remonte au droit romain, et qui s'était conservé plus intact en Languedoc qu'ailleurs, avait été consacré par des lettres patentes de plusieurs rois. C'est aujourd'hui la condition de toutes les terres, de même que le droit romain est devenu une des bases de notre droit civil.

Ces emprunts ne sont pas les seuls que la France moderne ait faits à l'ancien Languedoc. On reconnaît, dans les règles actuellement suivies pour la perception de l'impôt foncier, les principes en vigueur dans cette province dès les temps les plus reculés. Tandis que, dans les trois quarts du royaume, la taille était personnelle, c'est-à-dire assise sur la richesse présumée des contribuables, en Languedoc elle était réelle, ou assise sur le sol lui-même. Elle avait pour base un cadastre dans lequel les terres étaient divisées en trois classes suivant leur fertilité; chacun savait exactement d'avance, d'après cette base, ce qu'il devait payer. Tous les économistes ei*£nanciers du dix-huitième-siècle, à commencer par Boisguiibert et Yauban, sont unanimes pour vanter les avantages de ce mode de perception, et pour constater les funestes effets de la taille personnelle ou arbitraire, qui a laissé dans nos campagnes un si odieux souvenir.

Un autre odjet de l'admiration générale était la constitution des états du Languedoc. Ces assemblées se composaient de 92 membres, dont 23 archevêques et évêques, 23 barons ou chefs de la noblesse, et 46 députés

du tiers état, le tout ne formant qu'un seul corps délibérant, où les voix se prenaient, non par ordre, mais par tête ; d'où il suit que les trois grands principes qui ont triomphé en 1789 dans les états généraux, la double représentation du tiers, la réunion des ordres, le vote par télé, étaient depuis longtemps pratiqués en Langue* doc. Tout le dix-huitième siècle a réclamé l'établissement d'assemblées provinciales dans le reste du royaume d'après ce modèle. En 1778, quand Necker voulut instituer, comme essai, une assemblée provinciale en Berri, il eut soin de lui donner la constitution des états du Languedoc ; et cet essai ayant réussi, quand le roi rendit en 1787 son édit général de création des assemblées provinciales, il leur appliqua les mêmes règles.

Même dans les formes suivies pour le vote, on retrouvait une jalouse égalité ; un prélat opinait le premier, puis un baron, puis deux députés du tiers, et ainsi de suite. Cette délibération en commun, ce vote égal, cette absence de privilèges, avait établi entre les classes des relations affectueuses. Il y avait, il est vrai, des terres nobles qui ne payaient pas d'impôt, mais cette dérogation aux principes du droit local remontait à une origine étrangère à la province. Le privilège portant sur les terres était moins choquant que sur les personnes ; et par le mouvement du temps, des roturiers étant devenus propriétaires de biens affranchis, et des nobles propriétaires de biens soumis à la taille, cette confusion achevait d'atténuer la différence. Ce n'était pas encore l'égalité absolue, mais peu s'en fallait : la liberté politique s'est fondée en Angleterre sur une plus grande inégalité, et cette inégalité dure encore.

Gomme dernier trait de supériorité, les travaux publics

ordonnés par les états s'exécutaient sans le secours des corvées^ si usitées dans la France féodale : c'est ce qui frappa le plus Arthur Young lors de son passage.

Mais les meilleures institutions ne peuvent rien sans liberté. Ce que le dix*huitième siècle admirait tant dans les états du Languedoc n'était que Tombre d'une constitution qui ne vivait plus réellement. Dans sa lutte contre les empiétemente de la couronne, cette province avait sauvé l'existence des états ; pour tout le reste, elle avait perdu son indépendance. Les représentants du roi, appuyés sur une force militaire, exerçaient Tautorité suprême, et la supériorité du mécanisme financier était devenue pour eux un moyen d'extorquer de l'argent par toute sorte de ruses et de violences. En 1789, le Languedoc était une des provinces les plus imposées; il payait, d'après Necker, 22 livres 1 sol par tête, tandis que la Bretagne, dont les états avaient conservé une indépendance plus efifective, ne payait que 12 livres 10 sols ; et ce qui aggravait cette lourde charge, c'est que le trésor royal prélevait presque toutes les recettes, ne laissant à la [Province qu'une trop faible part pour ses propres dépenses. Cette tyrannie fiscale avait tout corn* primé.

L'autre moitié de la région, la Guyenne, n'avait pas conservé d'états particuliers; elle a donc eu un peu plus à gagner aux institutions nouvelles. Ce qui a le plus contribué à développer ses ressources naturelles, c'est la liberté du commerce des vins.

Sous l'ancien régime, les propriétaires de vignobles des environs de Bordeaux avaient cru protéger leurs produits en prohibant dans cette ville la consommation de tout autre vin que le leur. Il n'était pas permis de

vendre son vin en détail à quiconque n'était pas bourgeois de Bordeaux et n'y résidait pas avec sa famille six mois de l'année au moins. Les vins du Languedoc ne pouvaient pas descendre la Garonne avant la Saint-Martin, et il n'était pas permis de les vendre avant le V^ décembre. On ne souffrait pas que ceux du Périgord, du Quercy, de l'Agenais, arrivassent à Bordeaux avant les fêtes de Noël ; on n'avait même pas la ressource de les emmagasiner, car aucun vin étranger à la sénéchaussée de Bordeaux ne pouvait y rester passé le 8 septembre. Ces faits, incroyables aujourd'hui, sont constatés par Turgot dans le préambule de son édit de 1776 sur la liberté du commerce des vins ; ils avaient cessé dix ans avant 1789.

La révolution n'a fait qu'interrompre les bons effets de cette liberté. En 1788, l'exportation des vins français pour l'Angleterre dépassait 40,000 hectolitres ; elle s'est arrêtée après la rupture, et, quand elle a repris à la paix, l'habitude des vins d'Espagne et de Portugal avait eu le temps de se répandre, nos vins n'ont plus trouvé la même faveur sur le marché anglais. On peut affirmer que, sans les guerres de la révolution et de l'empire, l'Angleterre consommerait aujourd'hui dix fois plus de vins français.

Le Béarn, ou département des Basses-Pyréuées, a eu son histoire à part. Fier d'avoir donné un roi à la France, il avait gardé, sous Henri IV, son autonomie ; Richelieu la lui enleva, mais en lui laissant des états et un parlement. Heureux de ce qui lui restait, isolé et oublié au bout du territoire, ce petit peuple vivait paisible dans ses vallées, quand la révolution vint l'y chercher. Il l'accueillit avec défiance, mais sans résistance déclarée,

et elle ne lui a fait en définitive ni mal ni bien. Les mœurs y étaient aussi donces que le climat, et les fortunes presque égales, a Dans nos campagnes, disait en 1788 le parlement de Pau, tout le monde est propriétaire ^ » Arthur Young en fait une description charmante : a Partout, dit-il, on respire un air de propreté, de bien-être et d'aisance qui se retrouve dans les maisons, dans les étables fraîchement construites, dans les clôtures, dans les petits jardins; beaucoup de ces petites propriétés ont toutes les apparences du bonheur champêtre. C'est bien ici le pays d'Henri IV, chaque paysan a la poule au pot. »

Voici quel est l'état actuel des voies de communication ouvertes dans la région du sud-ouest :

DÉPARTEMEMTS.

Gironde

Lot-et-Garonne

Lot

Tarn-et-Garonne . . . .

Landes

Gers

Haute-Garonne

Tarn

Aveyron

Basses-Pyrénées

Hantes-Pyrénées. ...

Allège

Aude

Pyrénées*Oricntales. .

Totaux

ROUTES

nationales.

kilom.

ROUTES

départemeotale*.

kilom.

CHEMINS

Tlelna'ux

de graode

commuai*

cation.

kilom.

CHEMINS

viciuaux

de n^oyenne

commun!*

cation.

kilom.

TOTAL

kilom.

* Remontrances du parlement de Pau contre Rétablissement de la cour plénière. (( En Béarn et surtout en Navarre, dit le même document, 400 livres sont souvent la dot de la fille d'un gentilhomme. »

338 ÉGONOSflB RURALE DE LA FRANCE.

Le sud-ouest a donc un peu plus de routes de terre que le sud-est, mais beaucoup moins que les autres régions. Cette inégalité n'est pas corrigée, comme dans le sud-esty par les voies navigables et les chemins de fer :

Voies navigables. Chemins de fer.

Gironde 416,020 mètres. 227,894 mètres.

Lot-et-Gronne 354,065 82,402

Lot 225,077 »

Tarn-et-Garonne. . . 206,725 139,374

Undes 224,267 168,984

Gers 10,000 »

Haute-Garonne. . . . 266,782 65,859

Tarn 69,881 Z2MZ

Aveyron 85,176 94,257

Basses-Pyrénées. . . . 108,205 2,975

Hautes-Pyrénées. ...» »

Ariége 4,400 »

Aude 164,935 156,839

Pyrénées-Orientales. . » 24,579

Outre qu'elles sont moins nombreuses qu'ailleurs, ces voies de communication sont très-inégalement réparties. Où manquent les routes de terre et les voies navigables manquent aussi les chemins de fer.

Chaque fraction de notre territoire, prise à part, a paru jusqu'ici inférieure au territoire étranger qui la touche, et dont elle rappelle les principaux traits. La Flandre et la Picardie, si riches qu'elles soient, n'égalent pas tout à fait la Belgique ; la Normandie est un peu en arrière de l'Angleterre ; la Lorraine et L'Alsace le cèdent à l'Allemagne rhénane ; la Franche-Comté ne peut pas riva-- User avec la Suisse, ni la Provence avec la Lombardie,

Il n'en est pas de même du sud-ouest ; quoique Tune des parties les moins prospères de notre sol, il dépasse " en richesse l'Espagne sa voisine. Si cependant on bornait la comparaison à la portion du sol espagnol qui forme, sur le versant méridional des Pyrénées, l'équivalent du sud-ouest, on trouverait plus d'égalité. La Galice, les Asturies, les provinces basques, la Navarre, T Aragon, la Catalogne, forment un total de huit à neuf millions d'hectares qui rivalise, à beaucoup d'égards, avec notre versant. La population y est aussi nombreuse, l'agriculture à peu près aussi active. Ce sont les immenses déserts du centre de l'Espagne qui la placent aux derniers rangs.

Au nombre des causes qui peuvent développer l'agriculture du sud-ouest, figure l'agrément particulier que le climat donne à la vie rurale. Les étés y sont moins chauds qu'en Provence, les hivers plus courts et plus doux que dans le Nord. On n'y a pas les frais gazons de la Normandie, mais le paysage n'en a pas moins de charme ; la verdure même ne manque pas, et la luzerne, le maïs, la vigne, les arbres et arbustes à feuillage persistant, produisent à Tœil des effets tout aussi beaux et plus variés que les prairies. Il suffit de peu de soin et d'argent pour obtenir en abondance des fleurs et des fruits, ces joies de la vie rurale. Malheureusement l'habitation champêtre s'y montre en général trop dépouillée d'élégance. Cette négligence peut et doit cesser, et dans tous les cas, si la fatalité qui pousse les riches à déserter les champs est décidément invincible, cette facilité de vie restera pour les cultivateurs proprement dits. Nulle part, si ce n'est dans l'Italie centrale, la condition du paysan n'est aussi bonne, d'autant plus qu'il a conservé

la principale qualité des populations méridionales, la sobriété.

On a vu cependant dans ces dernières années la population diminuer ; ce fait a tenu à la crise des subsistances, qui a été plus forte dans le Midi que dans le Nord. En temps ordinaire, le sudH)uest est sujet à de violents accidents atmosphériques ; la grêle surtout y fait des ravages, qui n'ont pas peu contribué à ralentir le développement rural. De 1853 à 1856, il a subi, plus que le reste du territoire, des influences funestes. Tout y a manqué à la fois. Si les récoltes ont plus soufTert dans cette partie de la France, c'est que les intempéries y ont trouvé une culture moins exercée et plus dépourvue de capitaux. Dans toute la région, l'impulsion est désormais donnée par des sociétés d'agriculture, des comices, des concours. Au nombre des établissements qui préparent l'avenir, on peut citer la ferme-école de Bazin, près Lectoure (Gers).