Économie sociale

La i^évolution i^olitique que la France accomplit en 1789 éclipsa, comme il était naturel, aux regards éblouis ou terrifiés des contemporains, la révolution économique qui se poursuivait à la même époque dans l'ombre des ateliers d'outre-Manche. Et pourtant, il est presque banal de constater aujourd'hui que la machine à vapeur de Watt et la machine à filer d'Arkwright, si elles ont fait, lors de leur apparition, moins de bruit dans le monde, en ont, à, la longue, transformé bien plus profondément l'état social que la prise de la Bastille et la Déclaration des droits.

C'est au spectacle des luttes déchaînées par cette double crise, que grandit l'homme de ce siècle qui devait en dénoncer les causes avec le plus de courage, en indiquer les remèdes avec le plus de perspicacité et de persévérance. Frédéric Le Play naquit à La Rivière, non loin

Il INTRODUCTION.

d'Honfleur, le 11 avril 180G. 11 était fils d'un officier des douanes, et ses premiers souvenirs le reportaient à la détresse des pêcheurs normands, dont les flottes anglaises, qui bloquaient alors nos côtes, avaient paralysé l'industrie. Amené, encore enfant, à Paris par un de ses oncles, il reçut chez ce parent, dont la table hospitalière groupait une société de choix, quelques notions de littérature et" de philosophie sociale -qui éveillèrent sa curiosité précoce. Mais il se montra peu sensible aux plaisirs de la A'ille, et c'est avec joie qu'il revit, après de courtes années d'absence, les rivages du pays natal. Il vécut auprès de sa mère, fréquentant le collège d'Honfleur, partageant ses loisirs entre la pêche, la chasse et de longues courses à travers les campagnes industrieuses de la Basse-Seine, qui, depuis le retour de la paix, renaissaient de toutes parts à la prospérité. L'année 18'23 fut l'époque décisive de sa vie. Un arpenteur rural lui proposa de le prendre pour associé, et de lui céder plus tard sa clientèle. Peu s'en fallut qu'il n'acceptât cette offre. Son existence se fût écoulée tout entière dans l'obscurité, et nul ne connaîtrait aujourd'hui le nom de Le Play. Mais, entraîné par un de ses camarades qui se destinait à l'École polytechni- ({ue, il résolut de suivre la même. voie. Un ingénieur en chef des ponts et chaussées, ami de sa famille, voulut le préparer lui-même aux épreuves du concours. 11 le traita comme son