VII. — Des routes

Les premiers moyens de transports ont été le dos des animaux, ensuite de lourdes voitures traînées par des bœufs ou des chevaux ; mais nous savons que les voitures chargées et même les animaux, défoncent ou transforment rapidement en boue les terres où ils circulent, y creusent de profondes ornières, et que bientôt il leur est impossible d'avancer. C'est pour cette raison que dans les pays sauvages

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nos voyageurs ou missionnaires sont parfois obligés d'atteler jusqu'à 12 et 16 bœufs à un seul charriot. Il n'y a pas plus de 50 ans, la circulation était presque impossible à la porte de Lyon, dans les Bombes, pendant la saison pluvieuse. En Chine, une benne de charbon qui ne coûte que 60 centimes auprès de la mine, coilte 5 et 6 fr., 25 kilomètres plus loin, s'il a fallu la transporter par terre. Ainsi en est-il dans tous les pays privés de routes.

L'homme a donc dû avoir rapidement l'idée de couvrir les chemins de pierres ; aujourd'hui, cet art semble arrivé à la perfection. On trace d'abord les routes ou chemins en évitant les pentes trop rapides, ensuite on creuse de chaque côté un fossé pour l'écoulement des eaux, et enfin on garnit le sol avec plus de 0,50 cent, de cailloux cassés, et ces cailloux, pressés par de lourds rouleaux et par les roues des voitures elles-mêmes, forment peu à peu un nouveau sol très solide, et résistant parfaitement au poids des voitures et aux fers des chevaux ; c'est ce qu'on appelle le macadam, du nom de l'inventeur. Mais l'on comprend assez qu*un tel travail est très dispendieux ; une route ordinaire, en effet, ne peut pas coûter moins de 20,000 francs par kilomètre, auxquels il faut ajouter ce que coûtent les ponts nécessaires pour traverser les fleuves, les rivières, les moindres ruisseaux, ainsi que les murs de soutènement dans les passages difficiles, les rochers à couper, parfois à percer, travaux qui peuvent s'élever jusqu'à 5 et 10,000 francs le mètre. Aussi, est-ce par millions de millions qu'il faudrait calculer ce qu'ont coûté les routes qui sillonnent la France dans tous les sens, et permettent d'arriver commodément au moindre hameau.

Remarquons avec soin que les routes sont une chose absolument nécessaire ; que sans elles un peuple reste nécessairement misérable, exposé à mourir de faim à peu de distance du pays où tout abonde, et la création de bonnes routes a souvent suffi pour améliorer considérablement Tétat d'une population ; c'est pour cette raison que, de notre temps, on a créé un si grand nombre de chemins commu^ naux^ vicinaux^ etc. , long travail qui n*est pas encore terminé à l'heure où nous écrivons.

La France possède actuellement 90,000 kilomètres de grandes routes et plus de 600,000 kilomètres de chemins vicinaux, sans parler des petits chemins qui vont d'une ferme à l'autre .

2,000 ponts desservent les grandes routes, et 200,000 petits ponts desservent les chemins vicinaux.

La dépense d'établissement de cet immense réseau de routes peut être évaluée à plus de trois milliards, et chaque année les grandes routes demandent pour . leur entretien 500 francs par kilomètre, et les chemins vicinaux 90 fr.; plus de 45,000 cantonniers sont chargés de ce service, et lorsqu'on parcourt les routes qui sillonnent les sommets de nos montagnes. Ton ne -se lasse pas d'admirer les soins dont elles sont l'objet, et comment l'administration centrale peut ainsi étendre sa sollicitude jusque sur les points les plus retirés. C'est là un des beaux résultats de la hiérarchie ou gradation des fonctionnaires.

Le pauvre cantonnier d'un passage difficile, labouré par les orages, n'est pas perdu de vue un seul instant. Il est logé dans quelque solide maisonnette de pierre que le gouvernement lui a construite sur le bord de la route ; un chef

cantonnier le surveille et le visite presque chaque jour. Ce chef cantonnier, dès qu'il y a quelque réparation à faire, avise aux moyens, prévient l'agent qui réside au chef-lieu de canton; s'il le faut, celui-ci ira jusqu'à l'ingénieur du chef-lieu ou de la sous-préfecture du département, et c*est ainsi que pas une ornière ne reste à combler, pas un pont à réparer, et que nous pouvons aller facilement, en voiture, jusqu'au moindre hameau, presque jusqu'à la moindre ferme.

L'on ne peut estimer à moins d'un milliard la valeur des transports opérés sur les routes chaque année. Les dépenses faites pour leur construction et entretien, quel que soit leur chiffre, sont donc encore peu de chose en comparaison des services qu'elles rendent. Et la moindre négligence dans cet entretien se chiffrerait certainement par des millions de perte pour les citoyens, à cause du surplus de temps et de travail qu'ils devraient consacrer aux transports divers de l'agriculture, de l'industrie et du commerce.