VIII. — Des fleuves, des rivières et

des canaux.

Les routes sont un des premiers moyens de transport qu'ait employé l'homme ; cependant, il a dû également utiliser, dès le commencement, les fleuves, les rivières; or, bien que les fleuves et les rivières soient comme des routes naturelles, ou même « des routes qui marchent », selon Texpression d'un poète, il ne faudrait pas croire qu'elles puissent servir à l'homme sans qu'il leur consacre un travail considérable.

Pour être navigables, les fleuves et les rivières doivent être généralement renfermés dans des digues ou levées de terre, dont la construction est encore plus dispendieuse que celle des routes. Sans ces digues, la plupart des cours d'eau resteraient inutiles, rongeraient leurs rives, et détruiraient presque chaque année les récoltes dans les plaines environnantes.

Ainsi, par exemple, il a déjà fallu dépenser des centaines de millions pour mettre le Rhône dans Tétat où il est de nos jours, et malgré de telles dépenses, sa navigation est encore si difficile et si incertaine que les riverains tourmentent sans cesse le gouvernement pour qu'on y dépense de nouveaux millions. Désespérant même de le rendre navigable en toute saison, on parle d'y adjoindre un canal partant de Lyon et allant jusqu'à la mer, canal estimé 125,000,000.

Il en est de môme pour la Saône, on a dû y construire plusieurs barrages (1) afin de la rendre navigable pendant les basses eaux. La ville de Lyon, elle seule, a dépensé plus de 15,000,000 pour se mettre à l'abri de ses débordements. Et c'est là l'histoire de tous les fleuves et de toutes les rivières de la France et de tous les pays, tellement il est vrai qu'on n'a jamais rien sans travail. Ces fleuves et ces rivières qui dans nos pays civilisés sont la richesse des provinces qu'ils traversent, ne sont, par leurs inondations périodiques, qu'une cause de maladies épidémiques dans les pays sauvages. C'est ainsi que les inondations du Mississipi,

(1) On appelle barrage de fortes digues avec ^cltMe< ou portes, destinées à maintenir l'eau à un niveau fixe sur une certaine étendue. Un barrage coûte facilement 1, 2 ou 3 millions.

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en Amérique, celles du Niger, en Afrique, celles du Nil à sa sortie des Grands Lacs, engendrent chaque année la fièvre jaune et autres terribles maladies.

Le Nil, ce fleuve si remarquable, ne féconde l'Egypte, le Pô n'enrichit la Lombardie que grâce aux travaux anciens et modernes qui les ont entourés d'innombrables digues et ouvrages de toutes sortes. De plus, de temps immémorial, les hommes ont eu l'idée de remplacer les rivières et les fleuves, ou de les faire communiquer entre eux par ce qu'on appelle les canaux. Ce sont de larges fossés ou tranchées, que Ton remplit d'eau et sur lesquels peuvent facilement circuler les bateaux; par exemple, grâce aux canaux, un bateau chargé de marchandises peut remonter depuis Marseille jusqu'au Havre ou jusqu'à Bordeaux sans interruption. Des écluses nombreuses permettent môme de franchir les lieux élevés, ce que ne font pas les rivières.

Il existe en France environ 9,000 kilomètres de fleuves ou rivières navigables et 3,000 kilomètres de canaux.

Leur aménagement et construction a coûté des sommes si 'considérables, et depuis tant de siècles, qu'il serait impossible de les évaluer. Ce que nous savons, c'est que chaque année l'entretien de ces travaux coûte plus de 20,000,000, sans parler des dépenses pour améliorations et constructions nouvelles.