LETTRE DE N. COPERNIC A FÉLIX REICH SUR LA MONNAIE

Vénérable Seigneur et cher ami !

Il est bien difficile de faire la lumière sur des problèmes qui, de leur propre nature, sont plongés dans de profondes ténèbres, car il peut se faire que, tout en concevant bien une chose, on ne parvienne pas à l'exprimer nettement « et je crains que pareille difficulté ne me soit aussi parfois advenue. Il en est ainsi du raisonnement concernant la monnaie prussienne par suite de son extrême complexité, pour ne pas dire de sa confusion, et je ne m'étonne guère si ce que j'ai écrit à ce sujet n'est pas immédiatement compris par tout le monde. Je tâcherai par conséquent de rendre plus clair ce que Votre Seigneurie se plaint de ne pas entendre. Nous savons, dis-je, qu'on achetait pour 2 marcs et 8 scotes une demilivre d'argent, alors que l'on mélangeait trois parties d'argent pur avec une quatrième partie de cuivre et que d'une demi-livre de cet alliage on frappait 112 sous. Le fait que cette monnaie remplissait les conditions exigées d'un bon numéraire, en ce qui concerne sa valeur et son estimation, s'explique ainsi par l'examen qui suit : quand nous disons que 112 sous pesant une demilivre contiennent trois quarts, soit un dodran d'argent pur, d'après la proportion d'alliage prévue, il s'ensuit que le tiers de cette somme (soit 37 sous un tiers ou

^) tout en concevant... exprimer nettement manque dans r édition de 1854.

37 SOUS 2 deniers) en contiendra le quart, soit le quart d'une demi livre ". Par conséquent, si Ton ajoute 37 sous et un tiers à la somme de 112 sous, on obtiendra le total de 149 sous et un tiers ^ pesant un bes de livre (car un bes signifie deux tiers d'une unité quelconque, de même qu'un dodran signifie trois quarts) c'est-à-dire pesant une demi livre et un sixième, ce qui équivaut à deux tiers de livre. Ici j'entends par un bes 32 scotes, car notre livre entière contient 48 scotes et je ne pouvais pas dire 8 onces, étant donné qu'il existe aussi une autre livre, en usage surtout chez les pharmaciens, qui se divise en onces et pèse un quart de moins que la précédente. Par conséquent la dite somme de 149 sous et un tiers contient une demi livre d'argent pur : car cette somme pèse deux tiers de livre et si nous en enlevons le quart (ce qu'exige le calcul de l'alliage de cuivre et qui équivaut à la sixième partie d'une livre), il reste une demi-livre. Nous avons donc comme valeur de cette monnaie une demi livre d'argent pur dans les 149 sous ; son prix est cependant de 140 sous, savoir, comme il a été dit, 2 marcs et 8 scotes ^; par conséquent la dignité ou l'estimation de la monnaie absorbe environ neuf sous, et, en général, à peu près la quinzième partie de la valeur ; je crois qu'ainsi le raisonnement est clair. Si quelqu'autre difficulté apparaissait, je reste à votre service dans la mesure du possible, pourvu qu'il en résulte quelqu'uti-

^) Dans le manuscrit on a rayé les mots soit la huitième partie d'une livre.

^) Dans le manuscrit le mol un tiers a été corrigé plus tard par ter (trois fois) et on a ajouté sur le côté decimam partem (dixième partie).

'^J Dans Védition de Varsovie, nous trouvons mr. I sol. VIII ; c'est évidemment mr. II scot. VIII qu'il faut lire.

lité. Je crains cependant, si l'on ne prend pas d'autres dispositions, que les choses ne tournent mal, car on ne cessera de frapper la monnaie comme on le fait à présent. Pourquoi en effet le cesseraient-ils, ceux qui en attendent toujours du profit et jamais de dommage ? J'ai appris par le rapport de Maître Agathius ^^ que l'on discutait de l'impôt et, de là, je conclus que, pour le moment, on ne fera rien pour la monnaie, car il ne convient même pas que les sujets soient chargés d'un double fardeau. De cette façon, nous paierons les impôts et la monnaie subsistera-t-elle, ou plutôt, elle ne subsistera pas, car nous la rendrons encore plus mauvaise et nous donnerons au Roi notre Maitre, beaucoup de monnaie, c'est-à-dire beaucoup de paille, mais où sera le grain ? Je ne sais s'il n'aurait pas été plus beau, plus magnifique, plus royal, je dirai même beaucoup plus utile, de laisser de côté l'impôt et de relever dès à présent la monnaie, et, au cas où cette mesure n'aurait pas été suffisante, de procéder ensuite à la levée de l'impôt. Cette mesure, en effet, si je ne me trompe, en augmentant le cens public, aurait apporté des profits et des fruits plus grands, car perpétuels, tandis que l'impôt ne donne qu'un profit annuel. Mais, quoiqu'il en soit, j'avoue que, comme un autre homme qui n'a qu'une façon de penser et qui ne connaît ni n'envisage les jugements les plus utiles des autres, je puis faire erreur. Je souhaite que Votre Seigneurie se porte le mieux possible, soit heureuse et je la prie de me recommander et de recommander mes services à notre très Révéré Seigneur et Maitre.

De Warmia, le Dimanche de la Quasimodo.

N. G(oppernic) (felicj reich) De Moneta.

NOTES

^) Le scote, en polonais skojciec ou skojec, était un poids pesant le tiers d'une once, c'est-à-dire la vingt-quatrième partie d'un marc. En Pologne, le type du marc étant le marc de Cologne d'un poids de 233 grammes environ, le scote ne pesait pas tout à fait 10 grammes.

Le lésion français, que l'on commença à frapper sous Louis XII, en 1513, possédait à peu près la même valeur que le scote.

2) Conrad Jungingen fut le 22^ grand-maitre de l'Ordre Teutonique, jusqu'en 1407 ; son parent, Ulric Jungingen lui succéda à cette date et fut grand-maître jusqu'à sa mort survenue le 15 juillet 1410, à la bataille de Grûnwald.

3) Vinric Kniperode, 19^ grand-maitre de l'Ordre Teutonique, de 1351 à 1382. Il construisit le château deMalborgou Marienbourg et lutta contre la Lithuanie.

*) Au cours du xv® siècle, deux grand-maitres ont porté ce prénom : Heinrich Reuss, 24^ grand-maitre, de 1410 à 1413, qui rendit hommage à Casimir Jagiellonczyk, Roi de Pologne et Heinrich Reffe von Richtenberg, 30e grand-maitre, de 1470 à 1473.

^) Dans les manuscrits existants de Copernic (Reich et Fischer) on lit Michel de Rusdorfï. Ceci, bien qu'une erreur manifeste, a toujours passé inaperçu : il n'existe pas en effet de grand maitre de ce nom ; nous trouvons le 25e grand-maitre, Michel von Sternberg (1413-1422) et le 26^ grandmaitre, Paul Belhtzer von Russdorf (1422-1440). Ce n'est probablement qu'une simple erreur de copiste.

*) Casimir Jagiellonczyk, lors de la seconde guerre avec l'Ordre Teutonique, accorda le privilège de la frappe de la monnaie, pour la durée des hostilités, aux villes Torun, Dantzig, Elbling et Kônisberg. En 1457, le privilège fut supprimé pour Kônisberg, mais fut rendu perpétuel pour les autres villes.

') Le texte du manuscrit est ici abimé, et on a ajouté plus tard les mots : Prussia que luo, c'est-à-dire, Prusse qui par ton... ce qui change absolument le sens de la phrase. Les écrivains allemands, comme Hipler (Spicilegium Copernicanum ) insèrent le texte ainsi modifié sans parler de la correction et fondait sur ce texte l'origine allemande de Copernic. M. Dmochowski s'est adressé au directeur des Archives de Kônisberg, le D^ Joachim, en le priant de reconnaître que ces mots ont été ajoutés ultérieurement, ce que certifia le D' Joachim. Ces mots furent cependant ajoutés avant 1816, car Faber, envoyant à Bentowski une copie du manuscrit de Reich, faisait déjà mention de Prussia que luo...

8) C'est à la paix de Cracovie (1525) que le margrave Albert avait obtenu le titre de prince de Prusse.

8) Les idées exposées ici par Copernic sont celles qui servirent de base au règlement monétaire de Sigismond I^r en 1528 (V. Supra, Introduction, t. I, p. 000).

10) Le feiion est la quatrième partie du marc.

") Dans le manuscrit de Czartoryski on trouve le texte de la loi de Malborg ou Marienbourg ; ce texte manque dans les manuscrits de Reich et de Fischer. Les éditeurs qui ne connaissaient pas le manuscrit de Czartoryski étaient arrivés à la conclusion que c'était bien cette loi qu'invoquait Copernic. On en trouve la traduction polonaise dans l'édition de Varsovie (1854).

On possède huit exemplaires du texte de cette loi à Dantzig, Kônisberg et Marienbourg. Elle constitue un des remèdes appliqués par l'Ordre Teutonique après la défaite de Tannenberg-Grûnwald (1410) subie au cours de la guerre avec le roi de Pologne Jagiello. Ce problème (le règlement des dettes en monnaies anciennes et nouvelles) fut examiné à plusieurs reprises par la Diète des États de l'Ordre Teutonique à partir du 24 avril 1416.

La loi débute par ces mots : 1418 Novbr. 6. Dese vorramunge des genczen landes ist usgegangen am Sonlage noch Omnium sanclorum von Marienburg im 1418 den.

On en trouve le texte en allemand (original) dans l'édition Dmochowski, p. 96 et s., texte reproduit d'après Tôpen, Aclen der Stàndetage Preussens unler der Herrschafi des Deulschen Orlen.

^2) D'après Hipler {op. cit., p. 196) il s'agit ici d'Agathius von der Trenck délégué de l'évêque et du chapitre de Warmie en 1528-1530 après avoir été probablement membre du chapitre en 1525. Il mourut le 13 mars 1551.