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honneur à la gravité sacerdotale de Lamennais. Ceux-là mêmes qui, pour caractériser la nature de l'affection qu'il portait à Mme Cottu, seraient tentés de parler d' « amitié amoureuse », doivent convenir que jamais cette amitié ne dépassa certaines limites, et qu'elle a toujours été modifiée par « ce respect délicat qui interdit presque tout ce qui ressemblerait à l'abandon1 ». Est-il même bien sûr que cette interprétation n'aille pas au delà de l'exacte réalité? Car enfin, si l'abbé Carron avait eu des craintes sérieuses pour l'âme de son pénitent, on ne s'expliquerait guère qu'il n'eût pas interdit les échanges de lettres et les longues visites : or, il n'en a rien fait. D'autre part, si Lamennais a certainement, regretté ses allées et venues à Cernay, il ne semble pas qu'il en ait souffert outre mesure. N'écrivait-il pas quelques jours après l'intervention de l'abbé Carron, à son ami Benoit d'Azy : « Je passe mes jours dans ma chambre, je ne sors point et ne vois personne que le dimanche. Cette vie me convient mieux que celle de Cernay. Je n'y allais réellement que par complaisance, parce qu'il me semblait que je devais2. » Et enfin, en isolant, comme nous l'avons fait, certains passages un peu plus chauds, des lettres de Lamennais à Mme Cottu, nous avons sûrement donné le change sur cette correspondance. Les déclarations affectueuses n'y tiennent, au total, qu'une place fort restreinte, et

1. Lettres inédites de Lamennais à Benoît d'Azy, publiées avec une introduction et des notes par Auguste Laveille, Perrin, 1898, p. 19. C'est justement à propos de Mme de Lacan que Lamennais s'exprime ainsi.