LE GÉNÉRAL DE GASTELNAU

et du Grand -Couronné. Il se replia en bon ordre sur ces positions préparées d'avance. Les combats épiques qui hirent livrés là du 24 août au 12 septembre ne sont pas encore connus comme ils mériteraient de l'être. L'énergie et la science militaire de Castelnau, en ces journées mémorables, ont non seulement sauvé la Lorraine; elles ont littéralement sauvé la France.

Elles devaient la sauver encore à Verdun. Si Castelnau ne s'était pas trouvé là, au moment où les Allemands, après s'être emparés de Douaumont, s'apprêtaient à exploiter leur succès ; s'il n'avait pas pris immédiatement les mesures à prendre pour enrayer leur avance, rassurant tout le monde par son calme, sa maîtrise, sa foi imperturbable; si, en quelques heures, on n'avait pas vu, me dit un témoin, la bataille « se retourner » entre ses mains, le Kronprinz eût atteint son but, et peut-être, à l'heure actuelle, serait-il encore l'héritier présomptif de la couronne impériale d'Allemagne.

Ce sont là les plus éclatants et, si l'on peut dire, les plus visibles services que le général ait, au cours de la guerre, rendus à son pays. Il en est de moins tangibles que l'Histoire saura bien mettre en lumière. Elle dira sans doute que sous ce noble front habite une haute et large pensée dont toutes les démarches ont, sous les formes les plus diverses, eu pour unique objet l'intérêt national et la grandeur de la patrie. Et elle précisera tout ce que les artisans de la triomphale victoire française auront dû d'indications fécondes, d'idées suggestives au vainqueur du Grand-Couronné.

Ce qu'il faut dire, dès aujourd'hui, c'est que chez

ce vrai chef français, la noblesse et la qualité de l'âme sont à la hauteur du talent militaire. Ce grand chrétien a trouvé dans sa foi profonde la force de résister aux terribles épreuves que la guerre réservait à sa tendresse paternelle : trois fils tués, un autre blessé et prisonnier, et qui fut de tous les camps de représailles, voilà les sacrifices qu'il a consentis à la patrie commune. On sait le mot admirable, et digne de Plutarque, qu'il a prononcé en apprenant la mort du premier : « Continuons, messieurs ! » Tout le général de Castclnau est dans ce mot-là !.

Heureuse France, d'avoir eu de tels chefs, si différents des généraux allemands, pour la conduire à la victoire : des chefs complets, à l'esprit lucide, à l'âme généreuse et ardente, des chefs qui inspirent non seulement l'admiration, mais le respect, mais l'affection, des héros d'humanité, en un mot, — et des hommes qui, comme celui-là, font honneur à l'homme !

25 novembre 1918.

1. Et dans cet autre aussi, que j'emprunte aux Mémoires de Russie de M. Jules Legras (Pavot, 1921, p. 55). Officier de liaison en Russie, M. Jules Legras avait accompagné le général sur le front de l'armée Kvert : « Le général de Castelnau, écrit-il, a paru satisfait. Lorsque j'ai pris congé de lui, il m'a pris les deux mains et m'a dit : « Mon ami, cela « me fait quelque chose de vous laisser tout seul dans un paya > et un milieu étrangers. Je sais ec que vous faites pour notre « pays et je vous en remercie », et il m'a embrassé. Ce sont des minutes où le fond de ma sensibilité a été si bien deviné et touché, que je ne les oublierai plus. » #