Le Masque de la Mort Rouge, l, ioo. i>. IbicL, I

sistant sourire équivoque qui est si terrible dans la mort. » Rappelez-vous la terreur d'Egœus, quand la fatale épilepsie s'abat comme le simoun sur sa riante Bérénice et en trouble jusqu'à l'identité ; rappelez-vous l'épouvante que la folie naissante du héros de Y Assignation et la folie déclarée d'Usher jettent dans l'âme de leurs amis ! Voici maintenant les maladies contagieuses avec la hideur de leurs plaies :

(( La Mort Rouge avait longtemps dévasté le pays. Jamais peste ne fut si fatale, si hideuse. Le sang était son sceau, son avatar, la rougeur et l'horreur du sang ^ On éprouvait des douleurs aiguës, un soudain vertige, puis un abondant saignement aux pores, accompagné de la dissolution de l'être. Les taches écarlates sur le corps et particulièrement sur la face delà victime la mettaient au ban de l'humanité, l'éloignant de tout secours et de toute sympathie de la part de ses semblables. L'attaque du ml, son progrès et son triomphe étaient les péripéties d'une demi-heure'. »

Voici à leur tour les supplices par lesquels la méchanceté humaine sait, à force d'ingéniosité, surpasser les brutalités de la nature. Le bouffon Hop-Frog suspend à un lustre un roi et ses sept gras ministres grotesquement déguisés en singes et tout enduits de goudron; puis il les allume : « en moins d'une demiminute, les huit orangs-outangs flambaient tous furieusement au milieu des cris d'une multitude qui les contemplait d'en bas, frappée d'horreur et impuissante à leur porter le plus léger secours;... les huit cadavres se balançaient au bout de leurs chaînes, masse confuse, fétide, noircie, hideuse. » L'Italien Montrésor a juré de se venger impunément de son insulteur Fortunato; il l'entraîne, un jour de carnaval, sottement déguisé en arlequin , dans les galeries souterraines de son palais, sous prétexte de déguster un bon verre d'Amontillado, et voilà que soudain, calme, poli, sinistrement ironique, il l'enchaîne et l'emmure stupéfait, à demi-ivre, tout frissonnant de froid et d'horreur, au milieu des ossements blanchis de ces catacombes ignorées. La glaciale

1. « Lo sang ! dit Pym, de tous les mots le mol en tous temps le plus riche en mystère, en souffrance, en terreur. » (V. 44).