Morella, I

POE CONTEUR : LA CURIOSITÉ o77

émancipée, que toutes les mystérieuses énigmes de ce monde et des autres qui ne cèdent point à la lente obstination d'une logique rigoureuse, doivent soudain s'ouvrir aux brusques illuminations d'une intuition clairvoyante. C'est ainsi que nous lavons vu, dès son jeune âge, tour à tour extatique et ergoteur, s'acharner à la solution des plus ardus problèmes de l'univers ; c'est ainsi que nous le voyons en ses contes, tantôt sous le masque sardonique de Dupin et de Legrand se faire un jeu des plus indéchiffrables énigmes, tantôt sous les traits mélancoliques d'Égœus ou d'Usher se plonger dans les plus abstruses lectures et les plus mystiques méditations. Il est donc naturel qu'ayant toutes les prétentions intellectuelles, Poe ait aussi toutes les curiosités imaginables : le monde visible et le monde invisible, la vie, la mort et l'au-delà ne sauraient avoir de secrets pour ce visionnaire génial.

Poe a, tout d'abord, avec Pym et Rodman, la banale curiosité de l'aventurier pour qui le seul attrait de l'inconnu est un si puissant mobile.

«Je n'avais pas plus tôt visité une région, dit le premier pionnier des Montagnes Rocheuses, que j'étais pris d'un irrésistible désir d'aller de l'avant, et d'en explorer une autre. Il me semblait que j'étais trop près des derniers défrichements pour jouir pleinement de mon ardent amour de la nature et de l'inconnu. Je ne pouvais m'enpêcher de penser que quelques êtres civilisés, si peu nombreux qu'ils fussent, m'avaient précédé en cette marche ; que quelques yeux avaient, avant les miens, contemplé avec ravissement ces spectacles. N'était ce sentiment qui ne cessait de mïmportuner, je me serais, à coup sûr, plus souvent attardé en route, je me serais détourné pour considérer l'aspect de la région qui bordait le fleuve, et parfois peut-être pour pénétrer plus profondément dans Je cœur du pays au nord ou au sud de notre route. Mais j'avais hâte d'avancer, de franchir, s'il était possible les limites extrêmes de la civilisation, de promener mes regards sur ces gigantesques montagnes dont l'existence ne nous avait été révélée que par les vagues récits des Indiens. l »

Courir des mers inconnues, découvrir des îles perdues, décrire des populations étranges, rencontrer sur de fantastiques vaisseaux d'invraisemblables aventuriers, subir m d exceptionnelles

\. Le Journal de Jules Rodman, V, 32b.

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circonstances d'extraordinaires tempêtes, plonger vertigineu ment en d'insondables abîmes, fuir irrésistiblement sur une chaude mer de lait ou sous un noir ciel de nuées vers une mort aussi merveilleuse que sûre, voilà l'idéal des Pyms comme des Poes, du pécheur du Maelstrom comme du héros du Manuscrit dans une bouteille. Et chose admirable chez ces sublimes fous : si horribles que soient leurs aventures, la curiosité l'emporte encore sur l'horreur.

« Vous prendrez peut-être cela pour de la fanfaronnade, dit le pêcheur qu'engloutissent, tout médusé, les mortelles spires du Maelstrom, mais ce que je vous dis est la vérité : je commençai à me dire quelle magnifique chose c'était de mourir d'une telle mort, et combien il était sot de ma part de m'occuper d'un intérêt aussi mesquin que ma propre vie individuelle en face d'une aussi prodigieuse manifestation de la puissance de Dieu. Je crois vraiment que je dus rougir de honte quand cette idée traversa mon esprit. Au bout d'un instant, je fus possédé de la plus intense curiosité à l'égard du tourbillon lui-même. Je sentis positivement le désir d'en explorer les profondeurs, fût-ce au prix de mon propre sacrifice, et mon principal chagrin, c'était de penser que je ne pourrais jamais raconter à mes vieux camarades sur terre les mystères que j'allais contempler. i »

De même parle l'auteur du Manuscrit, qu'entraîne avec une violence de cataracte le courant polaire hurlant et tonnant à travers les glaces entre-choquées.

« Concevoir l'horreur de mes sensations est, je crois bien, absolument impossible; cependant, la curiosité de pénétrer les mystères de ces effroyables régions surpasse encore mon désespoir et me réconcilie avec le plus hideux aspect de la mort. Il est évident que nous sommes emportés à toute vitesse vers quelque surexcitante découverte, vers quelque incommunicable secret dont la révélation implique la mort. Peut-être ce courant nous mène-t-il au Pôle même. 2 »

Alors, comme maintenant, le pôle était, en effet, la grande attraction des héroïques sportsmen de la science. Ami d'un certain J.-N. Reynolds qui organisait une expédition vers les mers