LETTRE XL

M. D'ATTILLY A M*"» D'ATTILLT.

M***, février 1817.

J'aimerais essez comme vous , chère amie , qu'on pQl se passer d'habitudes, et il me serait commode de me trouver tout d'un coup habile comme un maquignon à traiter et à conclure un marché, ou de pouvoir me donner à volonté le goût d'un commis des finances pour les comptes en partie double. Mais je sens mon faible, et travaille à m'habituer le plus promptcment que Je pourrai à iha nouvelle besogne, pour n'avoir pas chaque jour à en surmonter le dégoût. Je vous dirai même qu'il m'a fallu, dans les premiers momens de mon séjour ici , quelque attention et quelque fermeté pour me défendre de l'avantage que donnait sur moi, à certaines gens, une plus grande habitude du genre d'intérêts que j'ai à traiter avec eux. Soyez-en sûre, chère amie, dans les affaires de ce monde, c'est une assez grande économie de temps et de forces que de s'épargner à chaque action la nécessité d'une réflexion préliminaire, et Je ne

Yous accorderai pas volontiers que, même dans Tordre moral, il n'y ait pas quelque supériorité pour celui qui aura donné à ses principes le secours de rhabitude : il est impossible que la fréquence 4es mêmes actes , en tournant habituellement de ce côté les pensées et la volonté, n'en rende pas la nécessité plus présente cl Texéculion plus facile.

Pouvons-nous, d'ailleurs, nous représenter Fexercice de la vertu comme la suite toujours immédiate, naturelle , nécessaire de notre adhésion aux principes qui la commandent ? Non sans doute *, la loi la mieux acceptée a encore besoin de moyens d'exécution. u L'esprit est prompt, mais la chair est faible, » c'est-à-dire incapable-, et notre nature intelligente a sans cesse à vaincre les difficultés que lui oppose notre nature terrestre, rebelle à l'action comme les élémens dont elle se recompose. Le monde matériel sans doute nous a été donné à soumettre, mais il faut commencer par nous-mêmes. Qui nous entrave et nous arrête plus assidûment dans notre route vers le bien, que la lenteur, l'impéritie, l'insuffisance ou la révolte , je ne dis pas de nos organes extérieurs, mais de nos facultés les plus intimes? Tantôt l'intelligence manque à notre volonté ^ avec l'intention de remplir nos devoirs nous n'en comprenons ni assez complètement, ni assez promptement la nature et l'étendue. Tantôt la volonté paresseuse sert mal la raison , qui , à son tour, mal exercée à maintenir son empire , se laisse séduire par de mauvaises excuses : une répur I. 5..

gnance nous cache la nécessité d'un acte de devoir; la vivacité d'un désir nous étourdit et nous fait oublier ce que nous avions de forces pour le vaincre. Rien ne nous est moins assuré que la disposition de nousmêmes. Et si, en certains momens, noire énergie morale, exaltée au plus haut degré, appelle à Faction toutes les puissances de notre être, déYelc)pi)e et met en mouvement mille ressources ignorées, et semble entrafner dans le tourbillon de nos volontés et nousmêmes et tout ce qui nous environne, en d'autres instans, succombant sous le poids des impressions, ou livrés, à Tatonie de nos organes, nous abandonnons lâchement tout empire sur nos actions, sur notre raison môme. Mous ne savons plus vouloir ce que nous voulons, penser ce que nous pensons : sans être ébranlés par le doute, nous ne reconnaissons plus la puissance de la certitude, et la vérité, présente à nos yeux comme si elle n'était pas, nous laisse indifférens entre elle et Terreur.

Notre première tftche en ce monde est d'échapper à ces humiliantes vicissitudes. La possession de nous** mêmes est l'indispensable condition de la vertu , le gage de notre liberté, notre titre de souveraineté. Quels moyens ont été mis en nous pour y parvenir? Notre puissance est bornée *, la force , la lumière ne dépendent pas de nous, le temps seul nous appartient. A la puissance du jour il ajoutera celle du lendemain , et ce que nous avons appris hier fait une partie de ce que nous saurons aujourd'hui. Un acte

de deyoir m*a paru , la première fois , difficile à accomplir 'j la seconde fois , je le commencerai fortifié do sentiment du bien-être que m'a donné son acconvplissement, muni envers moi-même de ce que j'ai fait pour me garantir la possibilité de ce que j'ai à faire. Il se répète , et déjà je sais mieux à quelles pensées je dois avoir recours pour vaincre ma par resse ou ma répugnance. Bientôt je trouverai quelque plaisir à ce travail sur moinnême, tous les jours plus assuré du succès; le travail même disparaîtra, à mesure que, plus familier avec la route, j'arriverai plus directement au but. Alors l'action qui m'avait déplu d'abord , exempte de ce sentiment de malaise qui l'ar vait accompagnée, prendra pour moi l'intérêt qui s'attache toujours à l'exercice de notre activité. Dès qu'elle aura cessé d'être en désaccord avec ma disposition , elle me touchera par son harmonie avec mes sentimens et mes principes \ dès qu'elle ne me demandera plus d'eflbrt, elle me deviendra un besoin, comme tout mouvement dont nous avons une fob reçu le branle; et, naturellement ramenée par les idées auxquelles elle se rattache , elle se reproduira comme d'ell&-même toutes les fois que renaîtra l'occasion qui la commande. Alors, sans perdre son empire comme devoir, le devoir aura de plus acquis la force d'une habitude, et lorsque viendront les momens d'indolence et de découragement, l'habitude agira là où le devoir verrait peut-être échouer sa puissance. L'action que j'aurai faite tous les jours échappera,

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parce qu'elle est pour ainsi dire involontaire , à Finertie générale de ma yolonté ] et en même temps plus présentée ma pensée, elle deviendra plus indispensable au repos de ma conscience qu'elle ne le serait si la nécessité ne m'en était rappelée que par un principe, affaibli alors comme le reste de mon existence morale.

Si tels sont, chère amie, les effets de Thabitude , s'il est dans les lois de notre nature active d'y obéir et d*en recevoir plus de force et d'aptitude à Faction, ne serait-ce pas une insigne et dangereuse présomption que de prétendre la soustraire aux lois qui lui sont propres ? réduits, comme nous le sommes, à des moyens si bornés, devons-nous, dans la vaine espérance de les conserver également applicables à tout, nous refuser aux utiles habitudes qui nous aideront à réunir plus de forces sur les points importans ?

Il est d'ailleurs, comme vousTavez remarqué, des habitudes d'action sur nous-mêmes qui , loin de nous dominer par un certain mouvement machinal imprimé à nos actions extérieures, nous assurent, au contraire, la possession de nous-mêmes en dépit des attaques du dehors. Telles sont les habitudes d'empire sur nous-mêmes, de patience, de constance ou de résignation dans les souffrances. Celles-là, mon amie, s'acquièrent comme les autres, par la répétition des mêmes actes, l'accoutumance aux mêmes objets 5 l'exercice aux mêmes mouvemens. Ainsi que , les autres, elles renient l'acquiescement au principe

bien plus prompt et plus facile. Une Terme convie* tion des devoirs de la patience, une résolution arrêtée de n^y pas manquer, recevront encore un grand secours de Fhabitude de vaincre certaines émotions, qui perdront leur pouvoir sur notre volonté dés que rexpérience nous aura instruits de la Tacilité qu'on éprouve à les surmonter. Nos impressions nous dominent plus encore par ridée que nous avons de leur durée que par leur intensité réelle, et il n'est personne qui ne rougit de céder à une douleur, à rémotion destinée à s'efTacer dans un instant. L'habitude à certaines contrariétés ou peines lesdépcuinede l'avenir qui ne leur appartient pas, et, nous donnant la mesure de celui qui s'y trouve nécessairement attaché, nous le fait accepter comme inévitable. L'homme bien élevé affrontera peut-être les privations, les Tatigues, les souffrances physiques avec un courage plus fier , un plus noble dédain *, l'homme du peuple pourra s'y soutenir avec plus d'égalité ou moins d'efforts. Le premier , je le veux , retrouvera toujours dans l'occasion l'énergie de son ftme \ le second aura moins souvent besoin d'y recourir : il sait ce que c'est que la souffrance; il entre en commerce avec elle préparé à tout ce qu'elle va lui demander ; rien ne le prendra au dépourvu \ le compte est Tait d'avance , il n'y a plus qu'à l'acquitter. Les exemples n'ont pas manqué de notre temps : assez de milliers d'hommes en quelques années ont été plus d'une Tois réunis dans une épouvantable ésalité de mbéres. J43

ne doute pas que cette observation ne s'y soityériflée. et qu'en Egypte, en Russie, à ce dernier degré de souffrance dont n'ose approcher la pensée, on n'ait eu généralement à remarquer l'élan de l'ofllcier et la courageuse indifférence du soldat.

Ce calme de constance ou de résignation , fruit de l'habitude , est certainement une des plus fortes garanties de la vertu. Soit qu'elle s'exerce à s'élever audessus des souffrances ou des passions , elle seconde chez l'homme fait la puissance de la raison , elle la devance ou même la peut hâter chez l'enfant. Celui que vous aurez accoutumé à se voir interrompu , au moment le plus vif de ses Jeux, dés que l'heure l'appellera à l'étude , recevra certainement de celle habitude une grande facilité à tourner ses pensées du jeu qu'il abandonne au travail qu'il va reprendre, et ridée du devoir que le retour d'une môme nécessite ramènera toujours plus promplcment, lui arrivera toujours plus inévitable et par là plus puissante. Il en sera de môme de l'habitude de l'obéissance et de tous les autres devoirs d'un enfant : moins pénibles à accomplir, ils en seront plus sûrement acceptés. A ridée de leur nécessité morale s'ajoutera cette idée de nécessité journalière que produit dans notre esprit tout mouvement périodique, et il ne leur sera pas plus possible de douter qu'il ne faille accomplir aujourd'hui le môme devoir qu'hier, qu'il ne leur entrera dans la tôle de mettre en doute que le soleil ne doive se levtr demain à l'heure accoutumée, que

rhiyer ne doive toujours suivre Fautomne.el les ar* bres reverdir à chaque printemps.

Ne craignez donc pas, chère amie, de donner à nos enrans des habitudes que vous aurez toujours fait précéder de la connaissance du devoir qui les im-. pose, seul moyen en effet de les tourner à son profit. Sans doute , pour soumettre l'action à une règle , il faut attendre que la règle puisse être comprise*, au* tremcnt Faction , privée du motif qui doit la diriger, dévierait de sa route et pourrait devenir son propre but à elle-même. Comme Tenfant , encore incapable de donner à ses actions des motifs d'utilité, court pour courir et parle pour parler, de même si on l'accoulume à ranger avant qu'il en puisse comprendre la nécessité, il rangera pour ranger et prendra la manie de l'ordre au lieu d'en contracter l'habitude. L'épargne, enseignée à celui qui n'en peut comprendre le véritable avantage, prendra pour but le plaisir d'épargner et deviendra de l'avarice. Ainsi en sera-t-il de toutes les habitudes formées par une suite d'actions irréfléchies, sous l'empire d'une volonté que nous n'aurons pas comprise. Mab une fois que vous aurez fait comprendre le motif de votre volonté, n'hésitez pas à l'imposer toutes les fois qu'il en sera besoin. Sûre d'être arrivée à la raison de l'enfant, n'attendez pas que sa force vous sufllse*, la vôtre est là pour lui en tenir lieu. C'est sur votre constance et non sur la sienne qu'il faut compter pour lui former des habitudes. C'est à vous ù l'obliger de répéter l'ac-

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tion dont vous voulez que la nécessité s'imprime dans sa mémoire , comme vous lui faites redire la leçon que vous ne voulez pas qu'il oublie. Toujours et soigneusement rattachée au principe dont elle dépend, cette action, qui ne sera devenue habitude que pour se faire plus facilement reconnaître comme devoir, prendra son rang en qualité de devoir dans la place qu'assigne la raison à chacun d'eux. Ainsi, l'habitude de l'économie , fondée sur ses véritables motifs, n'empiétera point sur ce que demande la noblesse des procédés; et une femme pour qui l'habitude de ne pas perdre son temps sera la conséquence du devoir qu'elle se sera prescrit de l'employer toujours le mieux possible , ne fera pas perdre un quarir d'heure à son mari pour économiser quelques minutes. Vous ferez votre proût, chère amie, de cette insinuation jetée en passant, et comprenez bien, je l'espère, toute la rancune qu'a accumulée ma longue patience. Peut-être aussi l'exemple que je vous rappelle vous fera-t-il apercevoir qu'il est difficile d'échapper à quelques habitudes, et vous songerez à en donner de bonnes pour empêcher qu'on n'en prenne de mauvaises. Plus vous les multiplierez , moins on en pourra contracter d'exclusives.