L EDUCATION PHYSIQUE ET L'HÉRÉDITB

conçu en dehors de toute visée professionnelle, devait avoir surtout pour objet de donner à Tenfant la dextérité de la main, l'usage élémentaire des outils, raffinement du goût et la connaissance du monde matériel qui l'entoure. « Le travail manuel, a dit Emerson, est l'étude du monde extérieur. » Par travail manuel, dans les écoles, on entend communément l'usage des principaux outils, du fer et du bois. Le véritable but de ce travail, introduit dans l'éducation générale^ n'est pas d'enseigner à V enfant une profession donnée^ mais simplement de développer ses facultés intellectuelles^ esthétiques et physiques, sa connaissance réelle des choses et son adresse. L'étal)li du menuisier, l'enclume du forgeron peuvent être employés à cette éducation, sans qu'il s'agisse pour cela de faire un menuisier ou un forgeron. Leur effet doit être surtout de familiariser l'élève avec les propriétés du bois et du fer, d'habituer son œil et sa main à travailler de concert, de l'accoutumer aux mesures exactes, enfin de lui apprendre à exécuter avec goût, au moyen de ses outils, un objet dont on ne lui fournit que l'image dessinée. La discipline de l'atelier doit en ce sens être considérée comme complémentaire de celle de la classe de dessin; elles sont inséparables ; l'une donne la connaissance de la forme, l'autre celle de la substance.

Tenir pour démontré que le meilleur enseignement est celui qu'on puise dans les livres, c'est ce que Spencer nomme un préjugé du moyen âge.

A vrai dire, tout jeu est lui-même un travail quand on veut arriver à y réussir. Le jeu est le premier travail des petits enfants. Il permet déjà de juger leur caractère, de le développer dans le sens de la persévérance et de l'énergie active. L'idéal, c'est la fusion la plus fréquente possible du jeu et du travail, des récréations et des enseignements.

Les vacances doivent être employées aux exercices du corps, à la marche, surtout dans les montagnes, où l'air est plus pur. « C'est au milieu d'elles, dit Tyndall, que chaque année je viens renouveler mon bail avec la vie et rétablir l'équilibre entre l'esprit et le corps, équilibre que l'excitation purement intellectuelle de Londres est surtout propre à détruire ». En vue de distraire et d'occuper d'une façon intelligente les jeunes gens pendant les deux mois de vacances, le Club alpin français a organisé des caravanes scolaires, dont le but est ainsi déterminé : «Réunir quelques jeunes gens du même âge^ les transporter

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dans les montagnes, en face des grands spectacles de la nature; les préparer par des marches en commun, le sac au dos, le bâton ferré à la main, aux épreuves du volontariat d'un an, et même aux fatigues de la guerre; leur assurer le long du voyage la surveillance bienveillante d'un chef expérimenté, des leçons de physique, de géologie et de botanique, données en plein air, sous le ciel bleu, pendant les haltes; distraire l'esprit, sans cesser de l'instruire; élever l'âme en fortifiant le corps ». Beaucoup de grands établissements sont aujourd'hui entrés dans cette voie et ont institué des voyages pendant les grandes et les petites vacances. Il y a là, outre une excellente application de V hygiène, une idée morale et patriotique. Malheureusement ces voyages, qui nécessitent des dépenses assez élevées, ne sont pas à la portée de toutes les bourses. Aussi M. Cottinet a-t-il imaginé de conduire les enfants pendant un mois soit à la campagne, soit aux bords de la mer, sans qu'il en coûte rien à leurs parents, grâce aux souscriptions volontaires. Or, dit-il, l'expérience l'a démontré : ce simple mois de campagne constitue pour eux une cure héroïque. <( Et l'on a pu constater ces deux choses d'une éloquence égale : avant leur départ pour la campagne,, le poids de ces enfants, la circonférence de leur poitrine^ sont fort au-dessous, lamentablement au-dessous de la moyenne assignée à leur âge ; à leur retour, la proportion s'est renversée : ils ont gagné de cinq à dix, à vingt fois l'accroissement normal ! »

L'instituteur qui dirigeait la colonie de garçons installée à Bussang a introduit un perfectionnement au contrôle hygiénique des résultats obtenus. C'est un état individuel de la condition physique de chaque enfant. Cet état a pour base, avant le départ, les déclarations des parents et du directeur de l'école, en même temps qu'un examen approfondi. Il est complété au retour par la comparaison des résultats acquis. Si les médecins attachés à nos écoles primaires adoptaient, en la généralisant, cette méthode, s'ils établissaient pour chaque enfant une feuille d'état sanitaire, qu'ils reviseraient une fois par mois ou par trimestre, un grand progrès serait accompli. On se ren drait compte de ce que les enfants gagnent en force et en santé, ces deux richesses premières pour l'individu et pour la race.

Il est d'autant plus urgent de réorganiser l'éducation physique en France que la force corporelle baisse dans

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notre race. L'hérédité finira, si on n'y met ordre, par amener une dégénérescence progressive, et notre intelligence, loin d'y gagner, y perdra. Nous avons la superstition de l'instruction intellectuelle, étant un peuple intellectualiste; il faut nous en guérir, nous persuader qu'un homme robuste et fécond est plus important pour la race qu'un homme qui a meublé sa mémoire d'une foule de connaissances dont la plupart sont inutiles.

VI. A la question de l'hérédité et de l'éducation se rattache celle de la fécondité physique et de la natalité, en tant que soumise à la volonté de l'homme, à ses croyances, à ses idées, à ses intérêts apparents ou réels. Cette question est capitale pour la race française. Nous l'avons déjà traitée ailleurs, et nous devons répéter ici combien il importe de bien comprendre le danger qui nous menace.

Au dernier recensementfait en Allemagne, en décembre 1885, la population du nouvel empire atteignait le total de 46 855 704 habitants. En 1870, le nombre d'individus présents sur le même territoire n'était que de 40 816 249. Si l'on tient compte du chiffre de l'émigration pour les pays d'outre-mer et de l'excédent de naissances, l'accroissement effectif atteint le nombre de 535 444. D'une année à l'autre, la population de l'empire allemand augmente ainsi de plus d'un demi-million d'habitants. Supposons que ce mouvement continue, avec l'accroissement proportionnel de la période décennale de 1871 à 1880, il faudra à peine soixante ans pour élever au double la population actuelle de l'Allemagne. Après les guerres du premier empire, en 1816, les pays de la Confédération germanique qui font partie de l'Allemagne unifiée d'aujourd'hui comptaient ensemble 24 millions d'habitants. Ils pourront en avoir 170 millions vers la fin du siècle prochain, avec une densité de 315 individus par kilomètre, contre 84 en 1880, sans agrandissement territorial. Comparé aux progrès de l'empire allemand, le mouvement de la population, en France, reste à peu près stationnaire, atteignant à peine le total de 37 321 186 individus lors du recensement de 1881 contre 32 569 223 en 1831. Il a accusé une augmentation annuelle de 0,2 pour 100 seulement dans l'intervalle des deux derniers relevés quinquennaux, c'est-à-dire de six à sept fois inférieure à l'accroissement numérique des Allemands. Fait

grave, digne de fixer Faitention non seulement des statisticiens, mais surtout des hommes d'Etat soucieux de l'avenir, car cesser d'avancer, pour une nation, c'est demeurer en arrière, et laisser passer la prépondérance politique aux mains de races plus vigoureuses.

M. Myers, en examinant nos chapitres relatifs à la population dans y Irréligion de l'Avenir, attribue a au pessimisme français moderne » , l'influence déprimante sur la natalité en France. Nous ne comprenons pas bien l'influence stérilisante que l'on attribue ainsi au pessimisme. Nous nous demandons si le pessimisme, une fois généralisé dans un peuple, peut à lui seul amener l'infécondité. Les Chinois, les Japonais, sont bercés dès l'enfance de cette idée que toute existence est néant ; en outre, ils n'ont pas de doctrine arrêtée sur l'immortalité personnelle ; la religion bouddhiste est, sur ce point, plus négative que positive : ils n'en pullulent pas moins. C'est qu'ils ont le culte de la famille comme les anciens Juifs, qui ne croyaient guère, eux aussi, à l'immortalité ^ Dans ce problème, ce qui doit surtout nous intéresser, c'est l'esprit des masses, principalement des paysans, qui seuls j^euplent ou dépeuplent un pays.

1. Y a-t-il même un « pessimisme français moderne »? Je ne sais s'il ne vaudrait pas mieux dire : Modem pessimis7n in France. Sans doute le pessimisme s'est trouvé pendant un certain temps et se trouve encore à la mode dans les salons de Paris, où bon nombre de blasés et de surmenés s'affublent avec plaisir de ce nom grave. Mais pas un philosophe français depuis MM. Taine, Renouvier, Bavaisson, jusqu'à MM. Fouillée et Ribot, n'a défendu le pessimisme. Un romancier, un génie puissant, mais aux tendances sombres et souvent obscènes, M. Zola, s'est attaché à évoquer dans ses livres des images plus ou moins horribles, mais c'est là un cas particulier et une affaire de tempérament artistique plutôt que de doctrine philosophique- Vous me nommerez sans doute M. Renan, mais cet admirable écrivain, s'il a eu ses jours de pessimisme, paraît maintenant converti à l'optimisme. Peut-être, dans ses heures d'épanchement, nous dirait-il que la vérité doit être entre les deux et qu'il n'est pas mauvais de soutenir successivement les deux thèses. En poésie, notre plus grand nom, celui de Victor Hugo, n'est rien moins que celui d'un pessimiste ou même d'un douleur : il a toujours lutté de toutes ses forces contre les idées de négation. Il n'en est peut-être pas ainsi des grands poètes anglais Byron et Shelley, de Henri Heine en Allemagne, de Léopardi en Italie. On citera chez nous des jjoe/.a? minores : madame Ackermann, Baudelaire et Richepin. Mais madame yVckermann, qui a écrit quelques vers pessimistes très bien frappés, quoique un peu déclamatoires, et Baudelaire — un véritable détraqué, celui-là — n'ont été goûtés que dans un cercle restreint. Quant à M. Richepin, comment prendre au sérieux cet habile versificateur et rhéteur? On le lit comme on va regarder un jongleur plein d'adresse. Son pessimisme n'est qu'une « matière » à vers français, comme les matières à vers latins du lycée et de l'École normale.

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Or, le paysan français est tout le contraire d'un pessimiste : il excelle à prendre, comme il dit, la vie du bon côté. D'ailleurs, lamajorité de la nation française a gardé un fonds de spiritualisme, et si le paysan a bien souvent rejeté les dogmes religieux, il n'en reste pas moins respectueux à l'égard du grand problème de la mort : le plus incrédule, dans son langage simple, vous dira qu'enterrer un homme ou un chien, ce n'est pas la même chose ; la mort, pour lui, doit s'accompagner de paroles d'espérance ; de là, à ses yeux, l'utilité du prêtre. Et cet état de choses ne date pas d'aujourd'hui. Mais il est vrai de dire que ces principes, respect de la mort et croyance hésitante dans l'immortalité, mis en regard du véritable défaut du paysan français, qui est d'être un calculateur très réfléchi — de plus en plus réfléchi — ne suffisent pas à le faire passer à cette conséquence pratique, peut-être un peu inattendue, et bien difficile à y rattacher: croissez et multipliez. Du moment que les mobiles économiques et sociaux se trouvent placés en première ligne, la question de la fécondité devient avant tout un objet de réformes économiques et sociales, une affaire d'éducation morale, et publique aussi.

Il est essentiel, dans l'éducation publique, non pas de traiter ouvertement la question de l'infécondité volontaire, mais de montrer les avantages d'une population nombreuse, et pour la race, et pour la patrie, et pour la famille. Les chiffres que nous venons de transcrire sur la population allemande sont à eux seuls assez éloquents. Il y a des préjugés économiques, moraux et sociaux à dissiper en France, — et les économistes n'ont pas eu une petite part dans la diffusion de ces préjugés. Il n'est pas difficilcj, dans les écoles primaires et les lycées, en enseignant la géographie et l'économie politique, d'insister sur l'élément de puissance, de richesse intellectuelle, de sélection sociale, qu'apporte aux États une population considérable. Des conférences faites aux soldats, aux ouvriers, aux paysans, peuvent aussi montrer les avantages de la population nombreuse ; il n'y a pas besoin pour cela d'entrer dans des détails capables d'effaroucher les oreilles pudiques. Il importe seulement d'habituer tous les esprits à considérer l'avenir de la nation et de la race.