BUT ET MÉTHODE DE L'ÉDUCATION INTELLECTUELLE

I. But et objet de l'éducation intellectuelle. — II. Méthodes d'enseignement, culture de l'attention, intuition et action, la mémoire, préjugés relatifs à la cultura de la mémoire. — III. Choix des connaissances à inculquer, distinction entre les connaissances de luxe et les connaissances vraiment utiles.

I. L'éducation de l'enfance et de la première jeunesse n^a et ne doit avoir d'autre objet qu'elle-même. Si on part de ce principe que toutes les facultés humaines se trouvent dans un cerveau d'enfant, le but de F éducation sera de favoriser le développement normal, complet, harmonieux de l'ensemble de ces facultés, dont la vie, comme on l'a remarqué, se chargera de rompre assez tôt l'équilibre.

Il importe au plus haut point qu'au moment de faire le pas décisif dans la vie, le jeune homme sente bien, luimême, ce qu'il est et tout ce qu'il est, afin que ce ne soit qu'en connaissance de cause, pour ainsi dire, qu'il prenne une voie plutôt qu'une autre, qu'il s'abandonne à la faculté véritablement dominante, s'il en a une. C'est d'ailleurs, au point de vue de cette faculté même, une excellente condition pour prédominer que de se sentir soutenue, comme portée en avant par toutes les autres. En un mot, l'éducation prépare le terrain ; on y sèmera plus tard, quand le temps sera venu pour l'éducation professionnelle; mais, pour que la semence lève, il faut que le terrain tout entier soit préparé, car qui peut savoir l'endroit précis où elle germera ?

Dans l'éducation, le premier rang doit appartenir aux intérêts communs de l'individu et de l'espèce, à ce qui peut développer à la fois l'intensité et l'expansion de la

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vie. Il ne faut pas considérer l'individu uniquement en lui-même, comme un point dans l'espace, abstraction faite des atmosphères morale et intellectuelle dont il est enveloppé tout comme de l'atmosphère terrestre et qui sont peut-être, à titre égal, les conditions mêmes de sa vie. Si la première nécessité est de vivre, la seconde assurément est d'en prendre le moyen, c'est-à-dire de s'adapter à son milieu. Or, l'homme étant fait pour vivre parmi les hommes, on ne saurait trop façonner l'enfant h la vie sociale, trop contrebalancer en lui les instincts égoïstes, premièrement éclos, par le développement des instincts altruistes et sociaux, qui doivent prendre un jour une si large part même dans sa vie individuelle. Maintenant, si la prééminence appartient aux intérêts communs de l'individu et de l'espèce , quels sont ces intérêts communs? La conservation de l'individu, à coup sûr, est indispensable à l'espèce même, et l'éducation doit tendre à assurer le maintien, le développement, la force de la vie physique, puisque de là dépend la force héréditaire de la race. C'est donc, si l'on veut, la première nécessité, base des autres : De là l'importance de la gymnastique et de l'hygiène, si appréciées des Grecs et trop négligées parmi nous. Encore peut-on signaler ici une antinomie possible entre les intérêts du corps et ceux de l'étude, chez une certaine élite. La théorie même de révolution admet que le progrès de Tespèce s'accomplit aux dépens d'un certain nombre d'individus. Pour faire des Pascal et des Newton, il faut bien consentir à une certaine usure corporelle produite par l'étude. Mais c'est là en somme l'exception, et la bonne santé de la race, sa force, son énergie physique est elle-même une condition préalable pour la production des génies exceptionnels. Après le développement physique, ou même auparavant, saille faut, nous devons placer le développement moral, qui est la fin suprême de l'individu et la condition même d'existence pour la société. Il faut bien reconnaître que, dans notre système d'éducation, nous ne prenons guère plus soin de ce développement moral que du développement physique : nos élèves se moralisent comme ils peuvent (ou se démoralisent), de même qu'ils se portent comme ils peuvent, bien ou mal. Aucun secours de moyens systématiques, aucune méthode n'est, dès le jeune âge, employée à la moralisation : on instruit et on se fie à la vertu morale de l'instruction, voilà tout. Or,

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cotte vertu n'est pas toujours aussi grande qu'on l'imagine, (lu moins pour tout ce qui est objet de savoir proprement dit: l'arithmétique, la physique et la chimie n'ont pas la puissance de « former le cœur ».

Aussi, avant l'instruction intellectuelle et scientifique, on doit placer encore l'éducation esthétique, parce que ce qui est le plus voisin du bien, c'est le beau, et que l'action moralisatrice la moins indirecte appartient à l'esthétique, à l'art, à la littérature, à ce qu'on a si bien nommé les humanités. L'instruction intellectuelle et scientifique proprement dite n'arrive donc qu'au dernier rang.

On peut, dans Tinstruction intellectuelle, poursuivre trois buts : ou élever Tesprit et le faire regarder toutes choses de plus haut; ou l'appliquer à quelque fin pratique, un gagne-pain, un métier, etc.; ou simplement le meubler comme un salon, avec des étoffes brillantes, des poteries chinoises et des laques japonaises. Ce dernier but est le plus fréquemment poursuivi aujourd'hui; l'instruction devient un objet de toilette, de coquetterie chez la jeune fille, de vanité chez l'homme. C'est là une déviation fâcheuse de la vraie voie. Faire entrer dans le cerveau la plus grande somme d'idées généreuses et fécondes avec la moindre dépense de force possible, tel est le vrai but de l'éducation intellectuelle. Une fois qu'on aura façonné dans un bon sens le cerveau de chaque individu, l'hérédité fixera dans la race une plus grande capacité cérébrale. L'éducation et l'hérédité, ici comme ailleurs, seront le complément l'une de l'autre.

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IL Les psychologues ont montré que l'expression hysique des sentiments, imitée par réflexion, engendre es sentiments eux-mêmes, et nous avons vu que ces sentiments se propagent par suggestion. Il est donc aisé au maître qui se plaît parmi ses élèves de leur communiquer la joie. L'intérêt qu'il manifeste à ce qu'il dit, à ce qu'il fait, au travail qu'il fait accomplir, se communique à tous par sympathie. Le silence porte par suggestion au silence." L'exemple de l'ordre finit par former des habitudes d'ordre. On ne peut pas se dispenser de travailler lorsque tout le monde travaille autour de soi. Les nerfs sont excités par les attitudes

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des travailleurs ; ils finissent par se monter au point que rinaction devient une souffrance. « Il n'y a pas, dit Herbert, d'enfant bien portant qui refuse de travailler lorsqu'il se trouve dans un milieu plein d'émulation pour le travail » .

Il est donc moins difficile qu'on ne le croit généralement d'amener le jeune enfant à l'amour du travail. Du reste, le peu de goût qu'il en montre parfois au début tient plutôt à un manque d'habitude et à un manque de méthode qu'à la paresse proprement dite. On commencera à développer chez lui la faculté d'observation par les leçons de choses ; on lui présentera les faits concrets avant les vérités abstraites ; on cherchera à rendre l'étude agréable. Le trait commun des méthodes modernes, c'est de conformer l'éducation à la marche naturelle de l'évolution chez l'enfant; ce qui n'implique pas d'ailleurs un complet laissez- faire, l'enfant ayant besoin que la nourriture intellectuelle lui soit préparée et présentée dans un certain ordre. Les principes généraux d'éducation, qui, selon Spencer, peuvent être regardés comme établis, sont les suivants : 1° l'esprit va du simple au composé ; 2° l'esprit va de l'indéfini au défini ; 3" le développement individuel de l'enfant reproduit les phases du développement historique de l'humanité ; 4"* il faut encourager le développement spontané ; 5° l'activité intellectuelle est, en ellemême, agréable, et l'étude bien dirigée doit produire l'intérêt, non le dégoût. En un mot, l'acquisition des connaissances doit être le résultat de l'activité spontanée de l'enfant; l'exercice normal des facultés étant agréable en soi, Tétude, si elle est bien dirigée, doit être intéressante.

Pourtant, ici encore, il faut éviter l'abus; changer le travail en vrai jeu, s'instruire en jouant, c'est une mauvaise préparation à la vie. Est-ce que la vie est un jeu? Kant a eu raison de dire : «C'est une chose funeste d'habituer Fenfant à tout regarder comme un jeu... Il est d'une haute importance d'apprendre aux enfants à travailler : l'homme est le seul animal qui soit dans la nécessité de le faire ». Spencer, lui, veut prendre pour critérium supérieur de la bonne méthode le plaisir des enfants ; — l'intérêt, l'admiration, soit ; mais le plaisir, mais Tamusement?... Loin de subordonner le travail au plaisir, il faut que l'enfant trouve son plaisir dans le travail même, dans l'exercice de ses facultés et dans le sentiment d'un

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devoir accompli. La vie n'est autre chose qu'un travail et une soumission à des règles ; ne la représentez pas aux enfants comme un jeu de boules ou de quilles : ce serait les démoraliser et, au lieu de faire des hommes, préparer à la société de grands enfants. Celui qui ne sait que jouer et juge tout d'après son plaisir est un égoïste et un paresseux.

Au reste, le jeu lui-même exige encore un certain travail. Car, ne l'oublions pas, le plaisir trouvé dans le jeu devient très vite l'intérêt de la difficulté à vaincre, et la preuve, c'est que le jour où le jeu a cessé d'être difficile, il a bien souvent cessé d'amuser. Il s'agit donc simplement d'amener l'enfant à appliquer à une tâche sérieuse la somme d'attention, de persévérance et de suite dans les idées qu'il a naturellement et graduellement apportée dans ses jeux. Et, en définitive, lui apprendre à s'intéresser à toute chose, c'est lui apprendre à persévérer, c'est-à-dire à connaître l'effort, à vouloir ; c'est le moraliser tout autant que l'instruire.

La culture de l'attention est le secret de tout « l'entraînement intellectuel». L'attention ^xoàimSuX^ groupement plus ou moins systématique des représentations et des idées, de manière à ce qu'aucune ne reste isolée en nous, à ce que chacune attire et éveille plutôt les images ou les idées qui offrent avec elle une certaine similitude, une analogie logique ou esthétique. L'inattention, au contraire, consiste dans l'avortement de chaque représentation, qui passe et meurt en nous sans avoir donné lieu à aucun groupement durable. L'attention est donc autant une question de méthode que de puissance naturelle pour l'intelligence. Prendre l'habitude de l'attention, c'est prendre simplement l'habitude de ne pas laisser avorter d'état de conscience important sans l'avoir relié à d'autres, sans en avoir fait une sorte de système psychique'.

L'attention est l'ordre et l'honnêteté de la pensée. Il s'agit de ne pas laisser se briser la trame de nos idées, de faire comme le tisserand qui rattache tout fil cassé. Il y a des esprits oiî les fils se cassent sans cesse, c'est vrai, mais on peut presque toujours les renouer avec un peu d'effort. C'est une question de volonté, et l'attention apparaît ainsi comme une moralité élémentaire, la moralité