POUVOIR DES HABITUDES

d'esthétique. En efifet, au fond de tout concept moral ou esthétique se retrouve comme élément essentiel l'idée d'ordre, d'arrangement, de symétrie. Le plaisir esthétique que nous cause Tordre s'expUque par le plaisir de la répétition (répétition de certains mouvements de la rétine, etc.); la répétition d'un acte, à son tour, ne nous est agréable que par la facilité qu'elle nous cause et qui naît de l'habitude. U ordre se ramène donc subjectivement, en grande partie, à Vhabitude. De même Tordre moral, en ce qu'il a de plus élémentaire, est régularité et, devant les autres hommes, réciprocité, c'est-à-dire répétition des mêmes actes dans les mêmes circonstances par un individu ou par

Elusieurs. C'est déjà presque trouver une chose belle ou onne que de s'y habituer pleinement^ c'est-à-dire de la percevoir sans éprouver aucune résistance dans aucun de nos sens et dans aucune de nos activités intellectuelles ou motrices. Toute habitude engendre une certaine règle personnelle : l'acte accompli sans résistance dans le passé devient un type pour l'acte à venir. L'habitude, en effet, est une force ayant une certaine direction donnée d'avance ; elle est donc le centre d'un système d'actions et de sensations, et il lui suffit de prendre conscience de soi pour devenir un sentiment actif et déterminant ; c'est un sentiment- force, \j idée-force^ dont nous parlerons plus loin, marque un degré encore supérieur de l'évolution. L'habitude, en un mot, a une vertu canonique et éducatrice ; c'est la règle primitive de la vie. Le convenable est en grande partie \ habituel. Toute habitude tend à devenir une forme s'imposant aux choses et aux êtres, une formule d'action et d'éducation personnelle, une loi immanente, lex insita. On peut même se demander si toute loi, y compris les lois de la nature, ne se ramène pas à une habitude.

Le rite^ qui est un développement supérieur de l'habitude, n'a pas seulement une valeur religieuse ; il a aussi une valeur morale. Or le rite, avons-nous dit ailleurs, naît du besoin de reproduire le même acte dans les mêmes circonstances, besoin qui est le fond de l'habitude et sans lequel toute vie serait impossible. Aussi v a-t-il quelque chose de sacré, pour l'homme primitif, comme pour l'enfant, dans toute habitude, queue qu'elle soit; d'autre part tout acte, quel qu'il soit, tend à devenir une habitude, et par là à prendre ce caractère respectable, à se consacrer en quelque sorte lui-même. Le rite tient donc, par

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ses origines, au fond même de la vie. Le besoin du rite se manifeste de très bonne heure chez Fenfant : non seulement il imite et s'imite, répète et se répète luimême, mais il exige une scrupuleuse exactitude dans ces répétitions. L'enfant est naturellement curieux, mais il n'aime pas à pousser la curiosité jusqu'au point où elle pourrait violemment contredire ce qu'il sait déjà ou croit savoir. Et il a raison dans une certaine mesure, il ne fait qu'obéir à un instinct puissant de conservation intellectuelle : son intelligence n'est pas assez souple pour défaire et refaire constamment les nœuds ou associations qu'elle établit entre ses idées. C'est donc par une sorte d'instinct de protection intellectuelle que les

()euples primitifs tiennent tant à leurs coutumes et à eurs rites. De même tous les actes de la vie, les plus importants comme les plus insignifiants, sont classés dans la petite tête de 1 enfant, définis rigoureusement d'après une formule unique et représentés sur le type du premier acte de ce genre qu'il a vu accomplir, sans

Îu'il distingue nettement la raison d'un acte et sa forme. lette confusion de la raison et de la forme existe à un degré non moins frappant chez les sauvages et les peuples

{)rimitifs. Et c'est sur cette confusion même que s appuie e caractère sacré des rites religieux ^

Une fois incarnée dans l'être, comment va se manifester cette loi intérieure de l'habitude ? — Nous avons montré, dans notre Esquisse d*une morale^ que le pouvoir des habitudes peut donner lieu soit à une impulsion momentanée, soit à une obsession durable.

La puissance accumulée par les habitudes, par les instincts, par les associations mécaniques, n'apparaît souvent au seuil de la conscience que pour se traduire précipitamment en actions. Dans ces cas, il y a impulsion soudaine et momentanée. L'impulsion qui ne rencontre aucun obstacle, pas même celui de la durée, n'est plus qu'une sorte de réflexe passant comme l'éclair à travers la conscience pour rentrer ensuite dans l'ombre. Toute impulsion qui reste ainsi isolée par la rapidité même de son effet ne peut susciter les pnénomènes complexes qui constituent la vie morale. C'est une force qui ne donne lieu à une idée consciente que momentanément, et qui ne laisse pas de trace profonde dans l'esprit. L'ins-