L'ÉDUCATION INTELLECTUELLE

s'agit de faire entrer le plus d'éléments précieux dans la ^^^ . . circulation intellectuelle avec le moins de déchets possible, r^l Une partie des préjugés de Tancienne psychologie se ^-*^ retrouve encore dans l'éducation ; on se représente trop j^t,, la mémoire comme une faculté simple, unique, à part. On j^ y dit : exercer la mémoire, développer la mémoire ; mais, en ^j^ fait, on ne peut exercer et développer que telle ou telle mémoire, celle des mots, des chiffres, etc. La mémoire est une habitude et on ne développe pas plus la mémoire en général parce qu'on a bourré le cerveau de l'enfant de tels ou tels mots, de tels ou tels chiffres, (]^u'on ne déve- loppe ['habitude en général parce qu'on lui inculque l'haoj^l hitude de sauter à pieds joints, de jouer au bilboquet. Au QttM ^^^ de donner de la mémoire à un enfant en le forçant à se rappeler les choses insignifiantes, on lui en ôte réellement, parce que ces choses sans valeur viennent prendre dans son cerveau la place d'idées plus importantes. On sait Que le nombre de connaissances (jui peut trouver place da.ns un cerveau humain de capacité moyenne est après ^out limité, que l'une chasse l'autre, que la recherche des 'îlots, par exemple, nuit à celle des idées, que les choses f citiles nuisent aux choses sérieuses. Non seulement donc ^1 est mauvais d'emmagasiner dans le cerveau les connaissances mesc[uines, ce qui le vide pour ainsi dire en le rem- I>lissant,mais on crée parla une facilité d'adaptation à l'égard ^e ces choses, on rend l'esprit et la mémoire impropres aux iciées vraiment utiles et sérieuses. La mémoire n'étant ^xitre chose qu'une faculté d'adaptation, on la déforme au lieu de l'exercer si on l'adapte à des connaissances d'un c^xdre inférieur. Autre chose d'ailleurs est la facilité delà ï^émoîre, autre chose sa ténacité. L'abus des concours, des ^:xamens, des programmes déterminant une somme pré- <^ise de connaissances à acquérir pour un jour fixe, loin de t-^ndre à développer la ténacité de la mémoire, tend plutôt ^ la supprimer. Chacun de nous connaît ce sentiment de l>ien-être intellectuel qui suit les jours d'examen et dans lequel on sent le cerveau se décharger de tout ce qu'on y jeté à la hâte, reprendre son équilibre, oublier. L'examen,

ï>our la grande moyenne des élèves, n'est autre chose que

l» permission d'oublier. Le diplôme n'est souvent en fait

que le privilège de redevenir ignorant; et cette ignorance

salutaire, qui revient par degrés après le jour d'épreuve,

est souvent d'autant plus profonde crue l'élève a déployé

\lu8 de tension d'esprit pour assembler au jour dit tout

son savoir, à cause de répuisemenl nerveux quî en résulte.

Le rôle de Tinstruction est surtout de donner à Tesprit les cadres où viendront se grouper les faits et les idées que la lecture et Texpérience de la vie fourniront par la suite. Les faits et les idées n'ont une influence réelle et utile sur l'esprit q^ue si, à mesure qu'ils se produisent, l'esprit les systématise et les coordonne avec a' autres faits et a autres idées; sinon ils resteront inertes et seront comme s'ils n'existaient pas. Un des principes de l'éducation, c'est précisément l'impuissance de l'éducateur à donner autre chose que des diî^ections générales de pensée et de conduite. L'instruction la plus complète ne fournit que des connaissances nécessairement insuffisantes, et qui seront en quelque sorte englouties dans la multitude d expériences qui composent une vie.

Il faut donc distinguer les vraies connaissances de luxe et celles de nécessité. On s'est trompé gravement dans le classement de ces connaissances ; l'histoire, par exemple, est en grande partie du luxe ; l'hygiène est de la nécessité. Il faut écarter des connaissances qui sont vraiment de luxe tous ceux qui ne se montrent pas intellectuellement assez bien doués. Les parties supérieures de l'enseignement sont encombrées. Des examens préliminaires devraient élaguer tous les rameaux destinés à ne rien produire ; ce serait une économie de sève humaine.

Par connaissances de A/xe, nous n'entendons nullement les hautes vérités et les principes spéculatifs des sciences, les beautés de la littérature et des arts ; ce prétendu luxe est du nécessaire à nos yeux, parce qu'il est le seul moyen d'élever les esprits, de les moraliser par Tamour désintéressé du vrai, du beau. Ce sont toutes les prétendues connaissances utiles ou nécessaires, c'est-à-dire les applications des sciences et les menus récits de F histoire, qui sont du super/lu. Il faut donc distinguer dans l'enseignement les connaissances réputées non utilitaires et les connaissances inutilisables ; cette distinction est capitale car l'instruction doit certainement s'élever de beaucoup audessus de l'utilitaire, de l'usuel, du terre-à-terre, et d^utre part elle doit éviter avec le même soin de bourrer un esprit de connaissances disproportionnées avec la faculté qu'il possède de les mettre en œuvre.

L'éducateur doit, en premier lieu, poser cette règle générale que toute connaissance serait nonne pour un esprit dont la puissance cT assimilation serait sans limite; deuxiè»

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mement, que toute connaissance est une surcharge pour l'esprit et représente une dépense vaine de force toutes les fois qu'elle n'est pas bien assimilée ; troisièmement, qu'il faut, pour déterminer le nombre des connaissances qu'on veut verser dans un esprit, considérer non seulement la nature de ces connaissances, mais le rapport qui existe entre elles et la capacité de l'esprit dans lequel on cherche à les faire entrer.

La conclusion pratique de ces thèses générales, c'est que, si tout homme en arrivant à l'âge mûr doit être pourvu d'une certaine dose moyenne de connaissances, cette somme de connaissances doit être, non utilitaire au bas sens du mot, mais utilisable pour l'esprit, c'est-à-dire assimilable ; qu'il ne faut pas vouloir élargir à l'excès cette source de connaissances données à tous, parce que le travail stérile qu'on ferait de cette façon accomplir à l'esprit serait autant de perdu pour les forces du corps, et que la meilleure éducation générale est celle qui laisse à l'individu le plus de latitude pour compléter ce qu'il a appris dans la mesure où il est capable d'apprendre utilement.

Une chose essentielle qu'il faut enseigner à l'enfant, c'est l'art de lire méthodiquement, en s'assimilant ce qu'on lit. Pour cela il faut distinguer dans un livre, 1° les passages essentiels au point de vue esthétique et moral, 2* les faits ou idées essentiels au point de vue scientifique. C'est principalement parla lecture que se continue l'éducation intellectuelle à peine ébauchée durant les premières années, quelquefois par la simple lecture des journaux et des romans. Et pourtant des journaux mêmes on pourrait, avec un peu de discernement, retirer une foule de connaissances utiles.

La chose la plus nécessaire peut-être à inculquer, c'est moins un fait, une idée, qu'un sentiment, à savoir l'amour même d'apprendre; à ce sentiment il faut d'ailleurs joindre, — pour éviter que l'esprit effleure tout sans s'attacher à rien, — l'amour d'étudier jusqu'au fond, d'approfondir. Ce désir d'approfondir ne fait qu un avec la sincérité parfaite, le désir de trouver le vrai, car il suffit d'un peu d'expérience pour reconnaître que le vrai ne se trouve jamais trop près des surfaces et qu'il faut en toute question creuser et peiner pour y arriver.

Il est à remarquer que les connaissances les plus difficiles à acquérir pour Tentant sont aussi le plus souvent celles entre lesquelles il est impossible d'établir de lien logique,

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et qui n'ont rien à voir avec le raisonnement : dates sans importance, noms géographiaues inutiles à connaître,

f petits faits historiques. De telles connaissances fatiguent e cerveau en y entrant, et au lieu de le former en y introduisant des habitudes de raisonnement, le déformeraient plutôt; c'est de la force intellectuelle dépensée en pure perte, du travail à vide. Un des ennemis du vrai savoir, c'est donc Vérudition, Et par érudition nous entendons, non la connaissance du grec ou du sanscrit, mais la connaissance de détails trop multipliés dans lesquels l'esprit se perd et s'épuise. C'est de l'érudition que de connaître dans leur ordre chronologique tous les noms des Mérovingiens avec la date de leur naissance et de leur mort ; c est de l'érudition que de retenir à la suite des grands cours d'eau le nom de la Roya, qui sépare, d'après nos géographies, la France de l'Italie, — ce qui est inexact.

L'éducation la meilleure est celle qui n'est pas simplement instructive^ mais suggestive et conséquemment directrice; celle qui introduit dans le cerveau, non pas seulement des connaissances susceptibles d'un « double usage », comme disait Socrate, mais des sentiments sociables et des habitudes d'agir liées à des habitudes de pensées élevées. En autres termes, il ne faut pas donner seulement une instruction diffuse créant des tendances opposées qui se partagent l'esprit, mais une instruction coordonnée^ concentrée vers un même point directeur et aboutissant à des suggestions pratiques.

Voici les règles qu'établissait Descartes pour son propre compte et qu'il déclare « avoir toujours observées en ses études » :

1** Ne jamais employer que fort peu d heures par jour aux pensées qui occupent l'imagmation (sciences concrètes et arts); 2° n'employer que fort peu a heures par an à celles qui occupent 1 entendement seul (mathématiques et métaphysique); 3° donner tout le reste du temps au relâche des sens, au repos de l'esprit et à l'exercice du corps.

Descartes compte parmi les exercices de l'imagination toutes les « conversations sérieuses » et tout ce à (juoi il laut avoir de l'attention; c'est pourquoi il se retirait aux champs. Leibnitz, reproduisant les règles de Descartes, dit : « Tant s'en faut, en effet, que notre esprit se polisse par l'excès de l'étude, qu'au contraire il en est émoussé ».

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Peu d'heures consacrées chaque jour à Tétude suffirontelles à ce qu'il faut savoir? — Elles suffiront, répond un de nos philosophes contemporains*, si, d un côté, 1 esprit bien ménagé, a conservé pour le temps où on l'appKque à l'étude toutes ses ressources et si, d'autre part, on borne l'enseignement à ce qu'il importe véritablement qui soit su. « Les grandcb vérités dans les sciences, les erands modèles dans les lettres et les arts peuvent se réduire, pour l'éducation, à un petit nombre, qui en frapperont d'autant plus ».