VII. — Les grandes écoles. L'École polytechnique

I. L'éducation secondaire classique doit développer harmonieusem ent les facultés des jeunes gens/?owr elles-mêmes. Elle prend comme moyens les grandes vérités, les beautés de la poésie et de l'éloquence, enfin la part de moralité et de bonté qui est inhérente aux œuvres des meilleurs moralistes, philosophes, historiens, littérateurs et poètes. Il faut, pour cela, deux conditions : des modèles et des exercices personnels. Les modèles doivent être vraiment classiques, c'est-à-dire offrant les beautés littéraires dans leur pureté et dans leur parfaite harmonie. Une s'agit pas de rechercher où il y a le plus de puissance géniale^ mais où il y a le plus de ces qualités qui peuvent s'imiter, le moins de ces défauts qui peuvent s'éviter. Nous n'espérons pas inculquer aux entants le génie ; donnons-leur le goût, donnons-leur l'amour du beau, le sens critique et, en même temps, un certain talent de pensée, de composition et de style. Or^ les modèles en question sont tout

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trouvés. Là-dessus, il n'y a pas de contestation : si on peut apprendre aux enfants assez de grec et de latin pour leur faire étudier les chefs-d'œuvre de l'antiquité, personne ne nie qu'il y ait là la meilleure éducation littéraire, comme l'étude de la sculpture grecque ou de la peinture italienne est la meilleure éducation pour les arts plastiques.

L'antiquité greco-latine a une qualité d'importance majeure au point de vue pédagogique : elle n'est pas romanesque. Elle ne risque donc pas de développer chez les jeunes gens une imagination vagabonde, tantôt à la poursuite de chimères, tantôt perdue dans le vague des rêveries ; elle ne risque pas non plus de développer une sensiblerie plus ou moins factice. En transportant les enfants dans un milieu lointain et différent du nôtre, elle les empêche de saisir prématurément ce qu'il peut y avoir de trop passionné et de trop passionnant dans la littérature. A cette distance, tout s'apaise, tout se réduit aune beauté

{)lus intellectuelle qu'émouvante. La raison est d'ailleurs a caractéristique de la littérature ancienne, surtout de la romaine, et les enfants ont besoin avant tout de raison, de bon sens et de bon goût.

On objecte la difficulté et la longueur des études greco-latmes, et on propose de les remplacer par les langues vivantes. Nous répondrons que, dans la pratique, ce dernier enseignement dériverait malgré lui vers l'utilitarisme : il a pour but surtout d'apprendre à parler les langues étrangères, qui offrent une utilité trop immédiate et trop visible. En outre, les grands génies allemands et anglais n'ont pas assez les qualités classiques. Les littératures modernes sont tantôt un peu barbares, tantôt trop raffinées et déséquilibrées, presque toujours trop passionnées, trop envahies par ce que Pascal appelait les passions de l'amour. La femme est la muse inspiratrice des littératures modernes, et il y a danger à introduire trop tôt dans l'esprit des enfants l'obsession de l'éternel féminin. Les amours grecques et romaines sont si loin, et si vaguesî, qu'elles n'ont généralement pas la même influence perturbatrice. Encore faut-il passer là-dessus rapidement et choisir plutôt dans les auteurs anciens l'expression des sentiments relatifs à la patrie ou à la famille. Enfin, nous nous rattachons historiquement et héréditai-

l'enseignement secondaire et supérieur. 175

rement à Tantiquité latine et grecque ; rien de plus naturel

3ue de maintenir ce lien, puisque les grecs et les latins emeurent, après tout, des maîtres incomparables de littérature. Ils n'ont pas démérité, que nous sachions, pour être chassés par les Tudesques et par les Anglooaxons. Qu'y gagneriez-vous ? Vous verriez reparaître, après les sept ou huit années de collège qui seraient toujours nécessaires à une éducation complète, la même ignorance de l'allemand ou de l'anglais, au lieu de l'ignorance du latin et du grec. Ce ne sont pas, d'ailleurs, les connaissances linguistiques acquises qu'il faut considérer, mais le développement acquis de l'esprit et du goût. A ce point de vue, restons à 1 école des classiques anciens, qui ont été les maîtres des classiques français.

On a adopté dans nos collèges les traductions cursives et orales, au lieu des longs devoirs écrits, les exercices demi passifs au lieu des exercices actifs, thèmes, vers, discours. En cela, selon nous, on a fait fausse route. On a cru qu'il fallait avant tout connaître d'un bout à l'autre le plus grand nombre possible d'ouvraçes anciens ; mais ce n'est point ici une affaire de quantité. D'ailleurs les anciens, — et non pas seulement Homère, mais presque tous les autres, — dorment beaucoup. Mieux vaut un fragment antique étudié à fond que tout un livre lu à la hâte. S'attacher à un auteur, pénétrer sa pensée dans chaque phrase, la suivre en comparant les pnrases les unes avec les autres, voilà qui donne à l'intelligence force et logique. Il y a de plus ici le travail de la forme : il faut interpréter fidèlement un auteur sans rien lui ôter, sans lui prêter rien, traduire le sens, le mouvement, la couleur, l'harmonie : la langue s'assouplit à ce travail Le discours, quand on donne seulement le sujet et quelques notions d'histoire qui s'y rapportent, apprend à trouver les idées et les sentiments qui conviennent à une situation particulière, à un caractère. C'est un exercice psychologique. Le professeur, bien entendu, doit inspirer aux élèves le mépris de la déclamation, l'amour de la vérité, mettre le plus souvent sous leurs yeux les discours réels que fournit 1 histoireMl doit chercher pour les compositions françaises des sujets familiers aux élèves, otiils