Biicbncr. Force et matière

Comme mon livre s'arrête à l'époque des premières acquisitions du langage, je terminerai ce chapitre par quelques considérations tout à la fois psychologiques et pédagogiques sur un côté tout extérieur de cette a^ quisition. Les mots que Tenfant retient le mieux sont ceux qui expriment la qualité la plus saillante ou la pwttic qui produit Timprcssion principale et dominante. Ainsi une petite fille de vingt mois, devant lp,quelle j'ôte mon chapeau, et à qui je demande: «qu'est-ce? » me répond : « bonnet. » C'est pour elle le nom déjà géné- , ralisé de tout couvre-chef, soit féminin, soit masculin, et dont l'objet l'a bien frappé, sur le front de sa mère, et sur le sien, quand elle se regarde au miroir. Elle appelle la carafe vô (verre), tandis que la bouteille au vin est un lit (litre), le mot verre désignant une qualité qui l'a frappée et dans les verres de table et dans la carafe, et la bouteille, quoique de verre, lui apparaissant sous un autre aspect que le verre. Elle appelle aussi lit une petite bouteille de pharmacie qui contient à peine un déci-litrc. L'idée générale de- verre ira tous les jours s'élargissant, et aussi l'idée générale de litre se rétrécissant, au fur et à mesure des expériences nouvelles. Un petit enfant de deux ans et demi appelle ouoroua tous les chiens, sauf Cambo, celui de son grand-pére, qu'il ne sait pas appeler par son nom, mais qui n'est pas pour lui un oioa-oua vulgaire. Il appelle encore ouorova les petits animaux de bois de sa collection, le chien, la chèvn?, le loup, l'hyène, le lion. Mais, devant un lion empaillé, il a paru surpris, quand je le lui ai appelé oua-oua, et il me regardait comme si je me trompais.

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V'û distingue très-bien un âne d'un cheval, et surtout Tun bœuf, dans la rue, dans sa ménagerie tout celas'aplelle tnoil(bœuf). L'autre soir je Tavais mis sur ma table, vec un crayon à la main et un papier blanc devant lui. 'ai dessiné grossièrement un quadrupède: il a dit moû. 'ai voulu lui faire quelques dessins simples, par exemple un petit rond ; il nous a fait rire de bon cœur, quand

a appelé cela titl, nom qu'il a appris depuis longtemps

donner au sein de sa nourrice. Nous avons appris ainsi ne titi avait pour lui le sens précis de mamelon, et non as de mamelle. C'est donc l'impression dominante qui e traduit, comme idée générale et individuelle, dans les lots le plus facilement et le plus fortement retenus par enfant. Les autres mots lui sont inutiles, ne l'intéresent pas, ne signifient rien pour lui : et, si on le force à 3s apprendre comme un perroquet, il les oublie plus icilement que ceux qui représentent quelque chose à on intelligence.

Ce qui précède nous fait voir que l'on aurait grand Drt de considérer la rapidité des progrès linguaux, la uestion des organes mise à part, comme un indice de récoce intelligence : c'est même très-souvent le contraire ui me paraît être vrai. J'ai noté un retard remarquable

l'égard de l'exercice de la parole, chez plusieurs enfants es deux sexes, nés de parents affinés par la culture itellecluelle, et s'exprimant avec- facilité : le père de un d'eux me témoignait même la crainte que son nfant ne fût muet ou quasi-muet, parce qu'à l'âge de [•eize mois, il bégayait à peine deux ou trois mots. Cet Qfant a commencé tard à parler, il a même pris son

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temps pour avancer ensuite ; mais, à Tâge de trois ans, ce petit homme avait un vocabulaire aussi riche que précis, et s'exprimait avec une justesse et une facilité très-grandes. Je pourrais citer beaucoup d'autres exemples semblables. 11 me paraît donc que, plus un enfant est intelHgent, moins il se paie de mots; plus il faut que les mots signifient quoique chose pour qu'il les apprenne, et c'est pourquoi il n'en apprend qu'à mesure qu'il se fait des idées nettes des objets. Chez les enfants peu intelligents, mais doués d'organes souples, et d'une mémoire en avance sur le jugement, les mots précèdent les idées, les remplacent souvent ; ils les retiennent comme sons et associations de sons, moins que comme représentations d'idées personnelles. Aussi, quand ils viennent à comprendre le sens de ces mots longtemps prononcés pour la forme, ce sont les idées des autres qu'ils se trouvent avoir depuis longtemps, tandis que les intelligents lents à parler ont une foule d'idées qui leur sont venues, non par le canal des mots, mais par le moyen d'observations et d'expériences directes. Outre ce phénomène de rabâchage familier que j'ai expliqué chez le petit enfant par l'obsession de certaines idées ou de certains sons, on remarque, même chez les plus intelligents, la manie de bredouiller des syllabes sans signification, assemblées au hasard. Ainsi, une petite fille de deux ans et deux mois, répèle du matin au soir, depuis quinze jours, toro torOj toro toro^ ou bien rapapi, rapapiy rapapi, ce qui constitue pour elle un rhythme monotone, qui lui fait grand plaisir. Un autre enfant, qui a bientôt trois ans, a de ces

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refrains parlés ou criés, dont il se sert même quelquefois, par plaisanterie, pour répondre quand on lui parle, malgré les efforts que ses parents font pour corriger chez lui ce travers. Il rabâcha pendant trois mois ces trois syllabes articulées d'une voix très-sonore, dont personne ne comprenait le sens, et qui n'en avaient plus aucun pour lui: tabillé, tabllléy tahillé. Son père me ût part des craintes que lui inspirait cette persistante habitude. « Je ne sais si je me trompe, me dit-il, mais je suis moins satisfait de son intelligence. Il paraissait autrefois devoir être observateur et réfléchi : ce n'était peut-être qu'une lueur passagère et trompeuse. Je le trouve maintenant étourdi, dépourvu d'attention, peu porté à suivre une idée; je me prends à craindre parfois qu'il ne soit plus tard qu'un cerveau sans consistance, ce qui serait pour moi la plus pénible des choses. Puissé-je me tromper dans mes appréhensions I » Je n'eus pas de peine à rassurer le père en lui donnant de la manie rabâcheuse de son enfant cette explication, qui lui parut plausible. La faiblesse des organes intellectuels surmenés à l'époque des premiers essais du langage, fait que Tenfant se re- pose et se complaît dans ce gazouillis machinal, et sans signification, qu'il n'a pas de peine à produire, qui n'est pour son cerveau d'aucune excitation fatiguante, et qui, d'ailleurs, charme et étourdit agréablement ses oreilles. Ainsi les sauvages font retentir, durant plusieurs heures, une mélopée monotone, dont le rhythme facile les distrait de tout souci, et permet même à leur imagination de divaguer agréablement. C'est sans doute pour une raison semblable, que les paysans rêveurs et paresseux

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du midi de TEurope, gardant Ifturs troupeaux ou travaillant dans leurs champs, recommencent, soit une chanson, soit un couplet, soit un refrain, des centaines d^ fois pendant une après-midi. Cela est pour eux habituel, agréable et facile : triple raison pour qu'ils s'en régalent. Ce rabâchage insignifiant, lorsqu'il n'absorbe pas tout leur temps, n'a donc rien qui doive inquiéter chez les petits enfants. Il les distrait et les repose des fatigues du cerveau.