LE SAHARA

Il s'en faut de beaucoup que la civilisation romaine ait conquis tout le pays de l'Atlas, assimilé tous ses habitants et toutes ses institutions. A part les provinces orientales, celles d'Afrique et de Numidie, toute la région montagneuse à TO. de TAurèSj les plateaux qui dominent le Tell, et même la côte en certains endroits, demeura, après l'annexion du royaume de Mauritanie, à peu près au même degré de culture qu'auparavant. Les limites provinciales du c6té du Sud étaient des plus vagues. Entre les villes du Tell s*étendaient de grands espaces peuplés par des tribus berbères, mauritaniennes,

comme on disait, qui se rattachaient au système provincial par Tintermédiaire de chefs nationaux. Des populations presque indépendantes, les Gétules, occupaient les plateaux, le Sahara et tout Touest de TAtlas, correspondant au Maroc actuel. Il y avait cependant entre elles et les maîtres de la région côtière les mêmes relations commerciales qu'à présent, parce que ces relations sont imposées par la nature du sol et les conditions du climat. Les officiers de Timpôt et du recrutement, quelquefois des expéditions militaires en règle, pénétraient assez loin dans rintérieur. De temps en temps aussi les barbares vassaux de Tempire se permettaient des razzias sur le territoire occupé, et poussaient jusqu*à la côte leurs entreprises de pillage. On en voit même qui franchissent le détroit de Gadès et vont mettre à sac la riche province de Bétique.

En somme, soumises, tributaires ou indépendantes, les tribus berbères représentaient une masse ethnique considérable, conservant bien la conscience de ce qui les distinguait des Romains, et capable de transformer la distinction en opposition, l'opposition en

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hostilité. Aux jours où la puissance romaine commença de fléchir, on sentit bientôt la poussée mauritanienne. Les Maures sont très puissants dès le iv® siècle. Chefs d'insurrections nationales ou détenteurs de la puissance militaire chargée de lés réprimer, ils forcent l'empire à compter avec eux. Au cinquième siècle ils maintinrent cette situation en face des Vandales ; ils s'y fortifièrent môme. L'occupation byzantine, au siècle suivant, fut encore plus superficielle que l'occupation vandale. L'Afrique berbère s'étendait de plus en plus et se renforçait en face de la colonisation transmarine.

Au point de vue religieux , la culture des Maures parait avoir été originairement des plus simples. Sous Tempire romain ils n'avaient guère d'autres dieux que leurs anciens rois.

Le christianisme les pénétra de bonne heure.

Au dire de TertuUien (1), diverses tribus de Gétules, plusieurs régions du pays mauritanien auraient déjà connu l'Evangile au commencement du III® siècle. Au iv% au v® siècle,

(1) Adv. Judaeos , 7 : « Getulorum varietates et Maurorum multi fines. »

un bon nombre des innombrables évôchés africains appartiennent évidemment à des localités maures. Il n'est pas très facile d'en faire le départ. Les monuments épigraphiques et autres prouvent aussi que les fluctuations politiques et notamment les variations de la frontière romaine n'avaient aucune conséquence au point de vue religieux. Les Maures sont devenus chrétiens en même temps que les populations romaines ; au temps du donatisme on voit tel ou tel prince maure s'intéresser à une communion plutôt qu'à une autre ; mais ceci leur est commun avec les fonctionnaires de Tempire.

En somme, l'évangélisation sur cette frontière n'a pas d'histoire distincte de celle de l'évangélisation de l'Afrique en général. On ne connaît aucun apôtre des Maures ; on ne trouve nulle part une église, une organisation ecclésiastique, spéciale à ce peuple. Le christianisme s'y est infiltré de proche en proche, comme dans la province elle-même ; les évéchés se sont fondés au milieu des groupes de population, à une distance plus ou moins grande vers Tintérieur. Mais c'est toujours l'église d'Afrique.

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