LA NUBIE

Au-dessus des Égyptiens, entre eux et le pays des nègres, la vallée du Nil était habitée par le peuple des Éthiopiens, très foncé de couleur, d'ailleurs assez proche parent des Égyptiens eux-mêmes et des populations primitives de l'Abyssinie. Il se donoait à luimême le nom de Kasch ou de Kousch, qui a passé dans la Bible. La civilisation fut, dans ces régions, importée par la conqu(5te égyptienne. Celle-ci, à part quelques expéditions temporaires poussées plus au sud, ne dépassa guère le confluent du Nil bleu, un peu audessous duquel s'élevait la ville de Méroé. Un centre religieux fut installé à Napata (Maraoui), en aval de la quatrième cataracte ^ avec un grand sanctuaire du culte thébain- Là aussi était le chef-lieu de rétablissement politique. D'abord vassale de TÉgypte, l'Ethiopie finit par lui donner des maîtres, et ce ne fut qu'après bien des vicissitudes que les destinées des deux pays se séparèrent. Depuis le

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règne de Psammétique, les Éthiopiens vécurent chez eux. Lors de la conquête romaine, la dynastie régnante, représentée surtout par des reines qui portaient le titre de kandaké, résidait toujours à Napata; mais plus au sud, Méroé (1) était la capitale d'un autre état éthiopien. Sous Auguste, il y eut des difficultés de frontières qui amenèrent dans le pays une armée romaine conduite par le préfet d'Egypte C. Petronius. A la suite de cette affaire, il fut réglé que le territoire provincial ne dépasserait pas la première cataracte, limite traditionnelle de rÉgypte; cependant une ligne de postes romains fut établie au sud, dans toute la longueur de ce que l'on appelait le Dodécaschène , jusqu'à Hiéra Sykaminos (2).

A la fin du m® siècle , on trouve sur cette frontière deux peuples pillards, probablement

(1) Au sud de rAtbara (Astaboras) , entre la 5* et la 6* cataracte.

(2) La plus méridionale des inscriptions du Nil est une inscription latine (C. 7. L., t. III , 83) , trouvée à El Messaourât , à peu prés à mi-chemin entre Schendi et Khartoum. Elle n'a aucun rapport avec l'occupation du pays ; elle provient d'un indigène qui avait voyagé à Rome, et qui formule un vœu en faveur de la reine de Nubie : Bona fortuna dominae reginae, féliciter venit e Urbe mense apr{ili) die XV vidi tacitus.

MISSIONS CHRETIENNES AU SCJD DE l'eMPIRE ROMAIN. 280

apparentés de race, les Blemmyes et les Nobades. Ceux-ci tiraient sans doute leur nom de Napata, et représentaient, à un moindre degré de civilisation, les anciens Éthiopiens de Napata et de Méroé. Maintenant ils se signalaient par leurs razzias dans les oasis du désert lybique. Quant aux Blemmyes, plus sauvages encore, c'est par le S.-E. qu'ils violaient la frontière égyptienne et s'abattaient sur les villes de la vallée du Nil. On les identifie ordinairement avec les Bicharri et les Bedja actuels, populations disséminées entre le grand Nil, le Nil bleu, les montagnes d'Abyssinie et la mer Rouge jusqu'aux déserts égyptiens. L'empereur Dioclétien se décida, pour maintenir en repos ces dangereux voisins, à leur abandonner le Dodécaschène, de sorte qu'ils devinrent les voisins immédiats de l'Egypte. Les Blemmyes s'installèrent tout près de la frontière. Parmi les conventions passées avec eux, figurait leur droit au culte d'Isis dans le temple de Philé (1), avec la permission d'emporter, à certaines époques, la

(1) Voy. Letronne, Mémoires de l'Acad. des Inscriptions, t. X , p. 168.

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Statue de la déesse jusque dans Tintérieur de leur pays. Les Blemmyes maintinrent ce droit même après que Tempire eut été converti au christianisme (1) et que Ton eut fermé tous les temples. Les empereurs les plus pieux, Marcien au v® siècle, Justinien lui-même, au siècle suivant, durent se résigner à tenir ouvert le temple de Philé et à y laisser fonctionner le culte païen : les traités l'exigeaient. Les Nobades en effet, et surtout les Blemmyes, ne furent convertis que très tard (2).

Vers (3) Tannée 548, vivait dans Tentourage de Théodose, patriarche monophysite d'Alexandrie, alors interné à Constantinople, un prêtre appelé Julien, qui cpnçut le projet de se vouer à l'évangélisation des Nobades. Il fut encouragé par l'impératrice Théodora. Justinien, qui eût préféré des missionnaires ortho-

(1) Priscus, fr. 21. Deux inscriptions (C. I. G., 4945 et 4946) de l'année 453 mentionnent des actes de culte accomplis à Philé par des membres d'une famille sacerdotale. Cf. Procope, Bell. Pers., 19.

(2) Cependant , l'eunuque de la kandaké d'Ethiopie dont il est question dans les Actes des Apôtres (VIII, 27) est un des premiers païens qui soient venus au christianisme et qui aient reçu le baptême. Mais c'est là un fait individuel, qui ne paraît pas avoir porté de conséquences.

(3) Jean d'Éphèse, HisL eccL, IV, 5-9.

HISSIONS CHRÉTIENNES AU SUD DE l'emPIRE ROMAIN. 291

doxes, en envoya effectivement ; mais Julien parvint à les devancer, se présenta au roi des Nobades, Silko (1), et non seulement il lui fit accepter le christianisme, mais encore il obtint que Ton écartât les missionnaires envoyés par Tempereur. Ainsi la conversion des Nobades s*opéra sous les auspices du patriarche Théodose, alors considéré comme le chef des Monophysites, et de Timpératrice Théodora, leur protectrice avouée. Julien séjourna deux ans parmi ses néophytes, puis il en confia la direction à Théodore, évéque de Philé (2) et retourna à Constantinople. Les choses restèrent quelques années en cet état. C'est dans cet intervalle que se place la fondation d'une église à Dendour, près de Kalabscheh (Talmis). Le souvenir nous en a été conservé par une inscription copte qui mentionne Tévôque Théodore de Philé comme principale autorité ecclésiastique (3). Elle est peut-être de Tannée

(1) Jean d*Éphèse no donne pas son nom; mais ce doit être celui qui fit graver l'inscription de Talmis.

(2) Cet évéque était déjà avancé en âge ; il avait reçu la consécration épiscopale vers 525, des mains du patriarche Timothée III.

(3) E. Revillout, Mémoire sur les Blemmyes^ p. 374.

29? AUTONOMIES ECCLÉSIASTIQDES.

559 (1). A ce moment le roi des Nobades n'était plusSilko; Tinscription l'appelle Eirpanome (2). Avant de mourir (567) le patriarche Théodose désigna comme devant aller prendre la direction de la mission nubienne un autre de ses prêtres, Longin, qui fut ordonné évéque aussitôt après sa mort. Mais la police impériale le retint trois ans à Constantinople ; ce ne fut qu'en 569 qu'il parvint à s'échapper et à rejoindre ses fidèles, au milieu desquels il vécut six ans. En 575 nous le retrouvons en Egypte, fort engagé dans les luttes intestines du parti monophysite. Vers ce temps, des envoyés du roi des Nobades vinrent à Constantinople et racontèrent les débuts de la nouvelle chrétienté, faisant un grand éloge de leur apôtre Longin (3).

Ce n'était pas seulement dans les grandes villes de l'empire que Ton parlait de Longin

(1) La date est 27 tybi (22 janvier), indiction 7. Mais le terme d'indiction doit être suppléé ; si l'on était sûrement en droit de le faire, l'année indiquée ne pourrait être que 559, les autres septièmes indictions qui tombent sous répiscopat de Théodore étant écartées par l'histoire que nous étudions^ ici.

(2) M. Revillout {loc, cit,^ p. 376) corrige ce nom en Ergamène.

(3) Jean d'Ëphèse, loc, ciL, IV, 49.

MISSIONS CHRÉTIENNES AU SUD DE l'EMPIRE ROBIAIN. 293

et de la conversion des Nobades. Fort loin au sud de ceux-ci habitait le peuple des Alodes, qui, ayant appris ces événements se déclara prêt à embrasser le christianisme. Le roi de ce pays écrivit au roi des Nobades Awarfioula (1), pour lui demander de lui envoyer Longin. Celui-ci se trouvait alors à Alexandrie, occupé à soutenir le patriarche Théodore, qu'il avait lui-même sacré, contre Topposition de son rival Pierre , élu de la population alexandrine. Au milieu de ce schisme, qui agitait profondément les monophysites d'Egypte et de tout l'empire, arrivèrent les envoyés du roi des Nobades , réclamant leur chef spirituel. Les partisans de Pierre cherchèrent à mettre la main sur les néophytes du Haut-Nil ; mais ceux-ci tinrent bon. Les émissaires d'Awarfioula ne voulurent entendre parler que de Longin ; deux évoques, escortés d'un certain personnel, furent, il est vrai, envoyés aux Alodes par le patriarche Pierre , mais on ne voulut pas les recevoir. Longin, pendant ce temps-là, était rentré chez les

(1) C'est la forme syriaque ; on y a cherché le nom grec Eùpt3icuX(K; je ne sais si c'est avec raison.

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Nobades, d'où il partait bientôt pour sa nouvelle mission. Il eut beaucoup de diflBculté à l'atteindre. Pour y aller il fallait traverser le pays des Makourites, dont le roi, mal disposé, faisait garder toutes les routes, jusqu'à la mer Rouge. Awarfioula envoya l'évêque au roi des Blemmyes, sous la protection duquel il parvint à traverser le territoire dangereux, non toutefois sans avoir beaucoup à souffrir de la chaleur et de la soif ; il tomba lui-même malade et perdit dix-sept chameaux. Arrivé enfin à la frontière des Alodes , il y fut reçu par un fonctionnaire appelé Itiko, qui le conduisit en grande pompe auprès du roi. Celui-ci l'accueillit avec enthousiasme, se fit aussitôt instruire et reçut bientôt le baptême avec tout son entourage et une partie du peuple.

La nouvelle de cet heureux événement parvint au roi des Nobades deux cents jours après le départ du missionnaire. Les messagers de Longin lui apportèrent une lettre du roi des Alodes et une autre de Longin luimême, qui le priait de la faire parvenir à Alexandrie. Le roi des Nobades expédia en effet ces pièces au patriarche Théodore, avec une lettre écrite eu son propre nom. Ces eu-