VII. LA MER ROl'GE

A l'orient du Nil , le sol de l'Égyple s'étend en désert montueux jusqu aux

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rivages de la mer Rouge, dont la côte a presque la même direction que le bassin du Nil. Ce désert était occupé autrefois par les Troglodytes ou habitants de sirottes creusées dans le roc. L'extrémité de la mer Rouge est à la hauteur du Kaire; ces deux points ne sont éloignés que d'environ 25 lieues; il y a la même distance du bras occidental de la mer Rouge à la mer Méditerranée , car la mer Rouge se termine de ce côté par deux bras : c'est dans l'espace triangulaire renfermé entre ces deux bras que sont situés des lieux célèbres dans l'histoire sainte , le désert et le mont Sinaï , par le séjour de Moïse et des Israélites , et l'état des lieux offre encore des rapports frappants avec les indications et les relations de la Bible.

C'est à Memphis, à 25 lieues du bras droit de la mer Rouge, que se sont passés les grands événements oii Moïse joue le principal rôle. Il entreprend , par l'ordre de Dieu, de délivrer les Hébreux de l'esclavage où ils vivent en Egypte depuis plusieurs siècles ; il demande l'agrément du roi pour se rendre dans le désert, afin, lui dit-il , de faire des sacrifices pour lesquels on imniolait des animaux révérés par les Égyptiens. Il se met en route suivi de son peuple, et après avoir eml)runté aux Égyptiens , toujours sous le même prétexte de leurs sacrifices dans le désert, une grande quantité de vases d'or et d'argent. Moïse se renditdans le désert de Sinaï ; il ne prit pas le chemin le plus court; il conduisit les Hébreux, dit la Bible, par le chemin du désert qui est près de la mer Rouge. Il cachait ainsi au roi d'Egypte le véritable but de son entreprise , et il suivit , pendant trois jours entiers , le rivage de cette mer ; le premier, ils arrivèrent à un lieu nommé Socoth , et q^ui n'est plus connu ; le second , au tond du désert , entre la mer et des rochers inaccessibles, et cette position est encore reconnaissable à Byr- Soueys , où un coude de la mer se joint à la liante chaîne du mont Attaka et semble fermer le désert; le troisième jour, Dieu leur ordonna de revenir

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sur leurs pas et de camper devant Hahiroth; cette ville existe encore sous le nom de Hadjéroth. C'est à peu près vis-à-vis decelieu que les Israélites passèrent la mer Rouge à pied sec; c'est là que s'est formé en effet un ensablement qui a séparé cette mer du vaste bassin qui la borne au nord , et avant que cet ensablement fût complet, il a dû n'être qu'un bas-fonds guéable à marée basse. Moïse, qui dvait long-temps habité les bords de la mer Rouge, ne devait pas ignorer cette particularité; il en profita pour sauver le peuple de Dieu des armes du Pharaon égyptien. Les Arabes Bédouins ont conservé jusqu'à nos jours la tradition du passage de la mer Rouge par Moïse , et ils donnent encore à quelques sources d'eau douce le nom de Fontaines de Moïse. On sait la suite de ce grand événement ; les Israélites arrivèrent sains et saufs au désert de Sinaï et dressèrent leurs tentes vis-à-vis de la montagne. Moïse y monta pour parler à Dieu; il revint ensuite vers le peuple, en fit assembler les anciens ; il leur ex-

fiosa les ordres de Dieu, qui, descendu ui-même sur le Sinaï, au milieu des éclairs, du tonnerre et des feux, donna sa loi, dont Moïse présenta ensuite les tables au peuple en lui disant : Elles sont écrites de la main de Dieu. Toutes les descriptions de ces lieux mentionnés dans la Bible sont encore d'une complète exactitude; on y suit Moïse errant avec son peuple aux environs du Sinaï, essayant, sans succès, de passer en Syrie pour conquérir la terre de Chanaan, attendant dans le désert que le courage et l'obéissance vinssent à son peuple indiscipliné, et que les souvenirs et les regrets de l'Egypte fussent effacés par la mort de ceux des Israélites qui y étaient nés.

Il voulait donner a son peuple des lois et un culte qui fussent la nase et les garants de sa nationalité ; il y travailla durant 38 ans , mais il mourut pendant sa seconde entreprise contre la Syrie, sans entrer dnas>l,i terre promise, et il désigna Josué pour son successeur. Ainsi l'histoire des rois d'Egypte est intimement mêlée aux

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narrations de la Bible , et nous aurons encore plusieurs fois l'occasion de faire voir qu'elles se prêtent un secours mutuel et concourent par leurs témoignages à la nianilestation de la vérité de l'histoire générale.

Nous ne devons pas omettre de rappeler combien de tentatives ont été faites pour mettre la mer Méditerranée en communication avec la mer Rouge, au moyen d'un canal, et pour parvenir ainsi très-facilement de l'Europe méridionale dans l'Inde. Mais les eaux de la mer Rouge sont élevées de plus de 30 pieds au-dessus duniveau de cellesde la Méditerranée. C'est cette différence de niveau qui empêcha et les rois d'Egypte et les rois de Perse qui la gouvernèrent, de terminer le canal commencé d'une mer à l'autre. Il paraît toutefois que les Ptolémées achevèrent ce canal, et Pline en donne la longueur, qui a été trouvée exacte par les modernes. ,Le calife Omar fit aussi rouvrir le canal , et il est prouvé que les Arabes y naviguèrent pendant plus l'un siècle. Enfin , durant l'expédition française en Egypte , on examina cette question qui est d'un si grand intérêt pour le commerce de l'Europe avec l'Asie et l'Inde; on chercha les traces de ce grand ouvrage des anciens , et ce fut l'empereur Napoléon , alors général en chef de l'armée d'Orient, qui les découvrit le premier dans le désert de Suez ; il fit , avec son escorte , quatre lieues dans le canal même, dont il reconnut ainsi la direction ; mais il faillit périr par le retour précipité de la marée, car il s'égara durant cette reconnaissance. La nuit approchait ; cependant il parvint heureusement à Hadjéroth : c'est le lieu même oii Moïse avait campé avant de traverser la mer Rouge, et 3,300 ans avant Napoléon.