CHAPITRE PREMIER

•OMMAmE : SmiATlOIf DB LA FBANCK A L'éCARD DU BESTB DB I/ECBOPB, EM OCTOBRE 1797 ; PAIIL ATEC TOUTES LES PUISSANCES, L* AN- GLETERRE EXCEPTÉS. — PROJET DE DESCENTE EN ANGLETERRE ABANDONNÉ , SUR LES INS- TANCES DV GÉNÉRAL BONAPARTE, POUR UNE EXPÉDITION CONTRE l/ÉGTPTE. — AVANTA- GES QOE LA CORQGÉTE ET LA COLONISATION DE L*ÉGTPTE SEMBLAIENT PROÉbTTRK A LA FRANCE; PRÉJUDICE QUI DEVAIT EN RÉSUL- TER POUR L'ANGLETERRE. — DÉTAIL DES milENSES PRÉPARATIFS DE l'eXPÉDITION.

Le 80 ventôse an YI de la république française (19 mai 1798) , par un temps magnifique, au bruit du canon, aux applaudissements d'une foule immense accourue sur les rivages d'alentour, une flotte d'environ cent bâtiments de guerre, et portant Télite des marins , Télite des guerriers, Félite des savants et des artistes de la France , sortait du port de Toulon. Où allait cette flotte qu^accompagnaient cent bâtiments de transport chargés de munitions et d'approvision-

nements de toutes espèces , et que trois autres convois pareils devaient bientôt rejoindre? Où allaient ces cinq cents voiles , ces dix mille matelots , ces qU'iraiite mille soldats, et tous ces généraux , tous ces savants, tous ces artitstes, Bonaparte à leur t^te? Nul parmi la foule enthousiaste qui les salu.iit au départ ; nul sur la flotte , si ce n'est le chef suprême de l'entreprise ; nul en France, si ce n'est les cina membres du Directoire et le ministre des affaires étrangères de la république, ne pouvait se vanter de le savoir. Pour trouver le mot de cette énigme, il n'est besoin que de jeter les yeux sur le sommaire de ce chapitre; mais pour bien apprécier les différents motifs par le concours desquels a été résolue Texpéiiition que la France a tentée contre TÊg)'pte vers la fin du dernier siècle, il faut, avant de suivre vers la plage africaine la flotte qui s'élançait le 19 mai 1798 des côtes de la Provence , remonter un instant à sept mois en arrière , au 17 octobre 1797.

' )) napoléon a dicté à Saiote-Héléne , aax jgénéiraux qui partagèreot aa capUvIté, deax preds de ses campagnes d'Orient Lorsque Temperpur n^étalt pas satisfait d*aD moroeaa de qael-

3ue étendue, il aimait mieux le recommencer 'un bout à l'autre que le corriger.

La première de ces deux relations, recueillie par le général Gourgaud, a pris place dans tes Mtmoirt* de Kapolèon publiés dès IS23. La seconde, recueillie par le général Bertrand, n'a paru que dans le courant de la présente année 1H47 ; elle forme deux volumes « et porte le titre de Campagnes (PÊgypte et de Syrie.

Cette seconde relation présente non-seulement plus d'étendue, mais plus d'ordre, plus de suite et d'enchaînement que la première ; toutefois, celle-d contient un assez grand nombre de pensées saillantes et même de passages importants qui ne se retrouvent point dans celle-là. Aussi avons-nous puisé principalement à ces deux

!'• Livraison. (Egypte fbancàise.)

sources pour la réunion des matériaux de notrepropre travail.

Nous avons encore consulté avec fruit :

La Relation des campagnes du générai Bonaparte en Egypte et en Syrie, par Berthier, 1801 ;

Le recuelf du Courrier d'Egypte et de ia Décade égyptienne. Journaux français qui se publièrent an Caire pendant l'expédlUon ;

1^8 Mémoires du duc de Rovigo, ceux du duc de Raguse, ceux des généraux Beynier, Belliard, etc.;

Les Fictaires et conquêtes des Français;

La Biographie des contemporains^ par Ar« nault, Jajr, iouy et Norvins ;

VHistoire de la Révolution française ei VHiS' taire du Consulat et de F Empire, par Tblers;

VHistoire des cabinets de r Europe vendant le consulat et l'empire, par Armand Lefel)vrp, I84& ;

Enfin Napoléon, ses opinions et jugeounts sur les hommes et les choses, par Damas-Hisnard, 1842.

L'ITNfyERS.

Le 17 octobre 179T est une des plus glorieuses dates de notre histoire. Ce jour-là, Bonaparte, gui venait de vaincre l'Autriche , et qui s'était chargé du soin de négocier afac eetie paissance, lui imposait la célèbre paix de Campo- ' Formio.... Après cinq ans d'une lutte terrible, après cinq ans de siiUiiivis efforts , la France , sur qui l'Europe entière s'était ruée en 1793 , et pour qui il y allait, si elle eût alors lâché pied, nonseulement de retomber sous lejougd'une monarchie absolue , mais d'être rayée de la liste des nations, et, comme naguère la Pologne, dépecée ^u profit des puis* sances étrangères; la France pouvait enfin reprendre haleine. En effet, T Autriche soumise, le continent était soumis.

Du moins, nous n'avions plus qu'à traiter avec l'Empire, f t déjà Ton était d'accord pour ouvrir un congrès à iVastadt. Vraisemblablement l'Empire, disloqué de toutes parts , réduit a ses dernières ressources, et trahi ooiiune il venait de rétre par l'Autriche» qui l'avait sacrifié afln d obtenir pour elle-même des conditions moins désavaatageuses , ne se montrerait pas plus récalcitrant que les autres puissances continentales.

A la vérité, la France, pour avoir eu raison du continent européen , ne pouvait encore ni se croiser les bras ni s'eadotmir dans une oisive sécurité. Le continent , ce n'est pas toute l'Europe. En dehors du continent, il nous restait un ennemi formidable , acharné. Avant de fermer les portes du temple de Janus, il nous fallait combattre , il nous fallait vaincre l'Anjçleterre....

Or, on était au lendemain du 18 fructidor, journée dans laquelle le Directoire avait, on le sait, commis l'attentat le plus criminel contre la constitution qui régissait alors la France ; et le Directoire , jaloux de dissiper la morne tristesse que les bons citoyens en avaient ressentie , songeait , pour distraire l'attention publique, à jeter sur le tapis quelque entreprise d'un immense intérêt national. En outre, le Directoire avait calculé , et c'était aver beaucoup de justesse, que cette vaste entreprise devait être militaire , car la gloire des armes , ta gloire proprement dite, est le seul baume à appliquer aux blessures réelles ci'un peuple, la seule compensation qu'il

accepte jamais à la perte plus ou moins complète de sa liberté. Cétalt d'ailleurs un gage presque certain de réussite, car la ^erre semblait depuis 1793 Tatmosphf pe véritable où la Franca puisait )a vie. Les champs de bataille , voilà ou nous étions grands et forts. Que n'avionsiioua pas souffert depuis cinq ans par suite de nos discpraes civiles!... Eh bien , nos victoires', nos conquêtes, nous avaient consolés de tous nos malheurs.

Montrer aux Français une palme nouvelle à cueillir était donc le meilleur moyen auquel pût recourir le Directoire pour faiva oublier le coup d'État du 18 fructidor et les nombreuses proscriptions qui en avaient été la suite. Le Directoire n*y manqua point dès que l'occasion s'en présenta. Dès que la paix avec l'Autriche laissa libres toutes les forces de la France, le Directoire s'empressa de les tourner contre l'Angleterre ; et du même coup il tourna de ce cété tous les esprits.

Le S6 octobre, e'est-à-dire le jour même où il reçut avis de la conclusion du traité de Gampo-Formio, le Directoire adressa au peuple français, pour lui communiquer cette importante nouvelle, une proclamation où se trouvait le passage suivant : •» « Il ne nous reste plus, citoyens , qu'à punir de sa perfiaie le cahinet de Lonures , qui a si longtemps aveuglé les cours , au point d'en faire des esclaves de sa tyramiie maritime , et qui trompe eneore les Anglais eux-mêmes pour leur extorquer les moyens de prolonger sur TOcéan les calamités de la guerre, l'effusion du sang humain , la destruction du commerce , et toutes les horreurs qu'il marchande et qu'il paye , mais qui doivent tôt ou tard retomber sur lui. Citoyens, c'est à Londres que Ton fabrique les malheurs de l'Europe, c'est là qu'il faut les teraainer. » — Le même jour, le Directoire, sans attendre l'issue du congrès de Rastadt (qui ne devait s'ouvrir que dans la seconde quinzaine de novembre) , arrêta la formation d'une armée d'Angleterre , et appela à la têt« de cette armée le plus habile , le plus heureux, le plus populaire des généraux de la république, celui de tous qui pouvait le mieux revendiquer l'honneur d'un tel commandement, Bonaparte. Nul ne l'ignore : Bonaparte, pour ses débuts

EGYPTE FRANÇAISE

dans la carrière des armes , avait eu précisémeot affaire aux Anglais. II leur avait arraché Toulon en 1793 ; puisc'étaient , d'une part , ses immortelles victoires d'Italie pendant les deux dernières campagnes; c'étaient, de l'autre, les talents diplomatiques par lui déployés à Campo-Formio , qui venaient d'amener enfin l'Autriche à composition , et qui , garantissant ainsi la tranquillité du reste de l'Europe continentale , allaient nous permettre d'étendre le bras hors du continent.

Le but auquel visait le Directoire fut complètement atteint. Non-seulement l'attention publique se concentra sur le grand projet mis à l'ordre du jour , mais tous les partis, tous les patriotes du moins , à Quelque nuance quMls appartinssent, 1 accueillirent avec un vif enthousiasme. Excepté les royalistes , qui firent des vœux pour la seule puissance demeurée fidèle a |ieur cause, tous les autres citoyens , animés contre TAnfileterre d'un désir de vengeance bien légitime, rivalisèrent de zèle et de désintéressement pour la réussite de l'audacieuse tentative qu'il s'agissait d'entreprendre. £t tandis que l'Angleterre tremblait pour son crédit, tandis que la banque de Londres obtenait, par suite des avances considérables qu'elle avait faites au trésor public, l'autorisation de ne plus rembourser ses billets , c'est-à-dire de suspendre ses payements , on vit en France , où les ressources de l'impôt ne devaient pas suffire à Tarmement extraordinaire nécessité par les circonstances , on vit les principaux négociants, jaloux de concourir à une entreprise qui était toute dans leurs mtéréts, souscrire à l'envi un empnmt de quatre-vingts millions, et ne demander en retour que d'être admis au partage des bénéfices présumablesde la lutte 3u*on allait engager avec la dominatrice es mers.

Cet élan de la France s'explique par le nombre etl'énormitédes griefs qu'elle avait à reprocher à l'Angleterre depuis près de du ans, et nous ne ferons à aucun de nos lecteurs l'injure de supposer qu'il les ignore. Puis, le moment d'exercer nos représailles semblait être venu, ou devoir ne venir jamais. Jamais nous n'avions possédé de plus vastes reasoorces ; jamais nous n'avions vu nos

armées plus nombreuses et plus belles, mieux aguerries et mieux commandées.

Enfin nous avions désarmé le continent, et nous pouvions diriger l'ensemble de nos efforts contre le dernier ennemi qui nous restât en EuropHC. L'Angleterre, au contraire , traversait à cette époque une espèce de crise. Ce n'était pas impunément qu'elle avait entrepris d'effacer la France de la carte du monde, et prodigué dix ans de suite, pour accomplir une telle œuvre, son énergie morale et sa force matérielle t son or et son sang. Dutre l'ébranlement de son crédit financier, tous les autres ressorts de sa puissance étaient tendus à l'excès. Il n'y avait pas Jusqu'à l'amour-propre national qui ne fit en quelque sorte défaut. Le peuple anglais, las de la guerre, succombant sous le poids des charges publiques, aurait voulu abandonner la partie avant qu'elle ne fût perdue ou même qu'elle ne fût gagnée, et il se prononçait hautement pour la paix. Enfin , l'Angleterre était haletante ; elle éprouvait un impérieux besoin de repos ; et ce qui le prouve, c'fist que la fière et aristocratique Angleterre avait, à deux reprises depuis 1 espace d'un an, humilié son orgueil jusqu'à demander la paix à la France républicaine. Ce qui le prouve encore mieux, c*est que les conditions auxquelles, la seconae fois, l'Angleterre se fût estimée heureuse de traiter avec nous étaient aussi humbles que les prétentions qu'elle avait mises en avant lors de sa première démarche avaient été arro-

Ainsi, en octobre 1796, à Paris, où s'étaient tenues les premières conférences, l'Angleterre avait prétendu nous imposer la loi de renoncer à toutes nos conquêtes, la loi d'évacuer complètement les Pays-Bas, l'Allemagne, l'Italie, et d'y replacer tout dans le statu quo ante beUum. Pour prix de si grands sa* orifices, elle avait uniquement offert de nous restituer, à nous et à nos alliés, quelques lies. Aussi le Directoire, sur le simple énoncé de ces insultantes propositions , avait-il déclaré les conférences rompues.

En juillet 1797, sur une nouvelle ouverture du cabinet britannique, de nouvelles négociations s'étaient entamées à Lille; et h notre tour nous nous étions

L'UNIVERS

montrés fort exigeants. D*abord, il n'avait plus été question de nous disputer les Pays-Bas et la rive gauche du Rhin, ni de réclamer contre la dépendance dans laquelle nous tenions la Hollande et ritalie; ensuite, nos plénipotentiaires avaient demandé nue le roi d'Angleterre renonçât au titre de roi de France , dont il continuait à se parer d'après un vieil et ridicule usage, qu'il nous renvoyât tous les vaisseaux capturés à Toulon en 1793, et non-seulement qu'il nous restituât toutes les colonies que nous avions perdues, mais encore qu'il rendît à la Hollande et à l'Espace toutes celles qui leur avaient été enlevées. En échange, nos alliés et nous, qui n'avions rien à rendre aux Anglais, par la raison que nous ne leur avions rien pris , nous ne leur offrions que la paix. Et cependant peu s'en était fallu qu'ils ne l'achetassent à ce taux. Si seulement nous les eussions autorisés à ne rendre ni la Trinité aux Espagnols, ni Gej^Ian aux Hollandais , ils eussent souscrit à tout le reste. Mais sacriûer l'Espagne et la Hollande après les avoir engagées dans une lutte qui/leur était pour ainsi dire étrangère, nous ne l'eussions pu sans déshonneur; l'Angleterre, pour son compte, aurait trouvé trop ignominieux de renoncer à toutes sp^ conquêtes maritimes sans aucune espèce de dédommagement; et comme 6*était là un abîme infranchissable, mal^é toutes les ressources delà diplomatie, les négociations avaient été de nouveau rompues te 17 septembre. Dès lors il avait été facile de prévoir que la guerre recommencerait d'un instant à l'autre, plus active que jamais, entre deux peuples dont l'acharnement rappelait raniique rivalité de Rome et de Carthage.

Un mots et quelques jours s'étaient à peine écoulés depuis la rupture des conférences de Lille, que déjà la France, qui jusqu'à cette époque s'en était à peu près tenue au rôle défensif , se disposait à prendrecette fois l'offensive contre l'Angleterre. Le continent avait-il donc accepté la paix avec sincérité.' Non , et la France ne se le dissimulait pas; mais elle espérait que si Thorizon était encore menaçant de ce côté, l'orage du moins n'éclaterait pas de quelque temps , et ce fut sans crainte d'aucune agression con-

tinentale qu'elle se livra à ses projets contre son irréconciliable ennemie. D ailleurs, tout en se préparant à chercher l'Angleterre, la France, pendant les trois ou quatre mois qui suivirent, ne négligea rien de ce qui |)Ouvait rendre plus solide encore sa position vis-à-vis du reste de l'Europe. Depuis longtemps elle travaillait à créer contre les trois puissancesduNordunesortedediversion permanente propre à leur ôter l'en vie de courir aux armes; et c'était dans ce dessein que déjà elle avait institué autour d'elle , à l'instar de la république française, trois républiques qui étaient comme ses annexes , comme ses avantgardes': la république batave, la république cisalpine et la. république ligurienne. De décembre 1797 à février 1798, toujours dans le même but, elle en institua deux nouvelles : la république romaine et la république nelvétique; et ce soin n'interrompit nullement les préparatifs de la grande lutte qu'elle méditait.

Où et comment la France voulait-elle donc attaquer le colosse britannique ?

Elle voulait marcher à lui par la voie la plus courte, aller le saisir corps à corps dans son île , opérer une descente en Angleterre. En ces temps, qu'on pourrait appeler les temps héroïques de la France, et qui déjà, quoiqu'un demi-siècle à peine nous en sépare, ne nous apparaissent plus, fils dégénérés que nous sommes de pères si glorieux , qu'à travers une espèce de demi -teinte faouleuse, on était habitué à tant d'audace , on voyait s'accomplir tant de prodiges, que le trajet de la Manche par une armé« fran-

Saise et son débarquement sur les côtes e la Grande-Bretagne n'offraient rien d'étonnant. L'expédition qae Hoche avait tentée en décembre 1796 contre l'Irlande, et qui n'avait échoué que parce qu'une arfreuse tempête était venue assaillir notre escadre au moment où elle touchait aux rivages ennemis, ne prouvait-elle pas qu'on pouvait franchir le détroit à la faveur des brumes ou d'un coup de vent ? Une fois le. détroit franchi, u ne fois débarqués, nous (Combattions, semblait-il, avec des éléments bien supérieurs à ceux que pourraient nous opposer les Anglais. On ne croyait pas que, malgré tout son patriotisme, la na*

KC Y r-'l' F: MOL) K U N K

EGYPTE FRANÇAISE

le

tion anglaise, qui n'a jamais eu de garde nationale, et qui à cette époque n*avait ps même d'armée de terre , pût , avec es seuls équipages de ses vaisseaux , ou avec de simples citoyens enrégimentés à ta hâte V résister à nos admirables pha- 1 anges de Tltalie et du Rhin , et surtout aux merveilleux talents militaires du vainqueur d'Arcole et de Rivoli. Le Directoire comptait ne latsserque vingtcinq mille hommes en Italie, et ramener le surplus. dans Tintérieur. De même pour la grande armée d'Allemagne : il n'en laisserait au delà du Rhin qu'une division capable d'imposer à l'Empire pendant le congrès de Rastadt, et il en ferait refluer tout le reste vers l'Océan.

Dès les premiers jours de 1798 ces mesures s'exécutèrent , et toutes les autres troupes disponibles reçurent la même direction. En même temps , une extrême activité régnait dans la marine ; des ordres étaient donnés pour réunir de nombreuses flottilles, et les généraux du génie couraient de Nantes à Amsterdam pour choisir les meilleurs points de départ. Il est vrai que la marine hollandaise , qu'on s'était flatté un instant de réunir à la nôtre, venait d'essuyer un rude échec en vue du Texel, et qu'il n'en était rentré dans les ports de la Hollande que des débris ; il est encore vrai que la flotte espagnole, sur laquelle on comptait également , était presque tout entière bloquée dans la rade de Cadix par une escadre anglaise ; mais , s'il ne tallait plus espérer le concours de la marine hollandaise , un coup de vent pouvait éloigner de Cadix l'amiral anglais , et , dès lors réunies , la marine française et la marine espagnole suffiraient pour protéger le transport de soixante ou quatrevingt mille hommes en Angleterre. Enfin, et c'était là une garantie de succès, un motif de sécurité nationale, Bona-

Iarte dirigeait, surveillait, activait tous es préparatifs.

Apres la signature du traité de Campe- Formio, Bonaparte, chargé de représenter aussi la république a Rastadt, s'était rendu dans cette ville ; mais il n'y avait séjourné que peu de temps. Le congrès à peine ouvert, H avait laissé aux citoyens Bonnier etTreilhard, qu'on lut avait donnés pour collègues, le soin de poursuivre les négociations, qui sem-

blaient ne devoir pas marcher vite, et il avait volé vers la capitale de la France, où l'attendait une réception triomphale.

Il était arrivé à Paris le 5 décembre; il avait, si Ton peut s'exprimer de la sorte, donné quelques jours à la curiosité des Parisiens, accepté avec une modestie plus ou moins leinle le tribut de leurs nommages, montré sa sérieuse figure à deux ou trois de leurs fêtes; puis il avait paru se vouer corps et cœur à la tâche nouvelle dont la patrie lui confiait Taccomplissement. Plusieurs fois il avait visité en détail les côtes de l'Océan, et chaque fois il avait pris les plus judicieuses dispositions.

Pourtant, vers la fin de février 1798, Bonaparte, au retour d'une de ses courses le long du littoral, au moment où le inonde entier fixait les yeux sur le détroit de Calais , et s'attendait à voir les vainqueurs de la coalition continentale fondre sur les lies britanniques , Boiia* parte se présenta devant le Directoire , et déclara que selon lui le projet dont la France attendait la ruine de l'Angleterre était presque inexécutable.

Le projet de descente , malgré la sollicitude avec laquelle Bonaparte semblait depuis plusieurs mois en préparer l'exécution, lui souriait peu. Jeter soixante et quelques mille hommes sur les rivages de Isr Grande-Bretagne, marcher sur Londres , y entrer, Bonaparte ne voyait là rien d absolument impossible. Mais, pensait-il, conquérir le pays, le conquérir et le garder était d'une impossibilité radicale. On pourrait seulement le ravager, lui enlever une partie de ses richesses, l'annuler pour quarante ou cinquante ans; encore faudrait-il sacrifier à ce demi-résultat l'armée qu'on

Saurait conduite, et, après cette espèce 'invasion barbare, s'en revenir presque seul.

Bonaparte, toutefois, ne tint pas un tel langage au Directoire. Il se contenta d'exposer que l'achèvement des préparâtes exigeait encore un assez long délai, que d'ailleurs la belle saison allait arriver, que pour tenter la descente on avait besoin d'être secondé par les brumes et les mauvais temps , et qu'ainsi on devait différer au moins jusqu'à l'automne. — « Mais, dans l'intervalle, quefairedonc?

s'écrièrent d'une voix les cinq directeurs.

L'UNIVERS

Faut-it que nous restions les bras croisés , que nous laissions aux Anglais le temps de se mettre sur leurs gardes? » ~ C'était là que Bonaparte les attendait. — « Non, leur répondit-il ; un moyen, un m/^me moyen s'offre à vouî , et d'emplover utilement l'été pour la France, et ae susciter à l'Angleterre des embarras qui Tempêclieront de se préparer à la lutte de rhiver prochain. » —Bonaparte alors développa un plan qu'il caressait depuis plus d une année; un plan tout aussi audacieux que le projet de descente en Angleterre , et bien autrement gigantesque, bien autrement fertile en vastes conséquences; un plan qui pour toucher aux hmites du merveilleux n'en était nas moins fort logique et susceptible d une exécution presque immédiate.

Pendant ses campagnes d'Italie, Bonaparte s'était beaucoup occupé de la Aléditerranée; il avait beaucoup réfléchi sur l'importance de cette mer intérieure, sur le rôle que nous pourrions y jouer, et il avait conclu que s'il nous fallait accepter des maîtres sur l'Océan, nous nen devions pas souûrir sur ce grand lac européen. Jaloux de donner à la France l'empire de la Méditerranée, ambitieux d'en faire, suivant sa belle expression , un lac français t il s était aussitôt mis à l'œuvre. Il avait créé une espèce de marine dans l'Adriatique; il avait, lors du partage des États vénitiens, réservé à la France les îles de la Grèce , Corfou, Zante, Sainte-Maure, Cérigo, Cephalonie; il avait noué des intrigues avec Malte, et s'était promis, pour peu qu'il en trouvât l'occasion , d'enlever cette île à Tordre usé qui la possédait encore, avant que les Anglais ne la lui enlevassent ; enfin, il avait souvent porté les yeux sur I'Égyptb.

L'Egypte avait toujours paru à Bonaparte un point intermédiaire que la rrance devait occuper entre l'Europe et TAsie pour s'assurer le commerce du Levant ou celui de l'Inde. L'idée, cependant, de conquérir l'Egypte et d'y fonder une puissante colonieïrauçaise, ne s*était d'abord présentée à son esprit qu'avec tout le vague d'un rêve ; peu à peu elle avciit pris une forme moins indécise; bientôt elle était devenue l'objet exclusif des méditations et des études du jeune général. Durant les lentes négociations

de Caropo-Formio , il avait fait venir de Milan tous les livres de la bibliothèque ambroisienne relatifs à l'Orient; et 1 on s'aperçut, lorsqu'il les renvoya, qu'ils étaient tous marqués ou annotés aux pages qui traitent spécialement de l'Egypte.

Ce plan de conqnéte et de colonisation , Bonaparte devait-il jamais être à même de le réaliser.? Les circonstances lui en fourniraient-elles jamais les moyens? Il l'ignorait; en attendant, et comme pour sonder en France l'opinion publique au sujet de cette colossale entreprise, comme pour y habituer et ses compagnons d'armes et les chefs du gouvernement , il n'avait pas laissé que d'y faire, soit dans ses harangues aux uns , soit dans sa correspondance avec les autres, des allusions plus ou moins directes.

Ainsi, dès le 10 mars 1797, au quartier général de Romauo, passant quelques brigades en revue ; « Soldats, avait-il dit, les couleurs françaises flottent pour la première fois sur les bords de l'Adriatique , en face et à vingt-quatre lieues de Tantique Macédoine, d'où Alexandre s'élança vers l'Orient. Une grande destinée vous attend aussi , vous n'avez pas tout achevé. Vous châtierez ces insulaires perfides qui, étrangers aux malheurs de la guerre, prennent plaisir à en accabler le continent. >*

Et encore, le 28 septembre de la même année, s'adressant aux équipages d'une petite escadre avec laquelle il envoyait Brueys s'emparer des îles grécovénitiennes : « Camarades, s' écriait-il, dès que nous aurons pacifié le continent , nous nous réunirons à voua pour conquérir la liberté des mers. Sans vous , nous ne pourrions porter la gloire du nom français que dans un petit coin du globe; avec vous nous traverserons les mers, et le drapeau national verra les régions les plus éloignées. »

Quel<^ues semaines après, dans une lettre ou il annonçait au Directoire que les ties Ioniennes étaient en notre puissance, et qu'il comptait mettre ausi^i la main sur Malte, il s'expliquait plus clairement. « De ces di\ers postes, éerivnit-il, nous dominerons In Méditerranée, nous veillerons sur rem[Jire ottoman, qui croule, et nous serons en mesure ou

EGYPTE FRANÇAISE

de le soutenir ou d'en prendre notre part. Nous ferons davantage, nous rendrons presque inutile aux Anglais la domination de l'Océan. A Lille, ils nous ont contesté le cap de Bonne-Espérance ; nous pourrions nous en passer si nous occupions l'Egypte. Il nous serait fiicile d'établir là une des phis belles colonies du globe, et nous aurions la route de rinde. •

Un mois plus tard, lorsque Bona< parte avait tu la France méditer une vaste entreprise, et qu'il s'étMt entendu appeler à en être le chef, un secret espoir d'y substituer, comme plus utile et comme allant miéui au but à atteindre , celle qu'il avait conçue lui-même » était venu chatouiller son ecrar. Il avait repris ses études, il avait achevé de mûrir son plan. Les archives du ministère des affaires étnkngères possédaient de précieux documents sur TËgypte , sur son importance coloniale, maritime, militaire ; il se les était fait oommunifuerpnr le citoyen Tallevrand, alors ministre, et l'un des plus obséquieux du petit cercle decourtisansqui l'entouraient depuis son retour à Paris. Tous ces documents, il les avait dévorés. Obligé plusieurs fols de visiter les ports de la Manche pour surveiller les préparatife du projet âe de descente médité contre l'Angleterre, il avait chaque fois garni sa voiture d'ouvrages propres à le familiariser ée plus en plus avec l'antique empire des Pharaons; et tandis qu'il paraissait obéir avec zèle aux voeux du Directoire, tandis qu'il paraissait diriger si complaisamment les préparatifs de descente, tandis qu'il était de sa personne sur les grèves numides et sous le ciel brumeux de la Batavie , sa pensée errait sur les bords féconds du Nil , son imagination l'emportait aux fplendides rivages de l'Orient. Les yeux fixés vers cet horizon fantastique, il y entrevoyait un avenir confus et immense. S'élancer à son tour vers ces régions de lumière et de gloire, i»ù Alexandre et Mahomet avaient détruit et créé des empires, y marcher sur leurs traces, y faire retentir assez haut le nom de Bonaparte pour que les échos de l'Asie le renvoyassent à la France et à toute l'Europe , c'était pour le jeune gétiéral républicain une enivrante per> spectiv*.

Dépouillé de tout le prestige du merveilleux , et restreint à de simples proportions d'utilité , le plan que Bonaparte venait proposer au Directoire pouvait encore soutenir l'examen de la froide raison.

L'Ëgvpte a excité de tout tempe la jalousie m peuples qui ont domine Tuniven, car aie est le centre géo^raphi-

rdu rieux monde, comme l'isthme Panama est le centre de la jeune Amérique. Mais, sans parler des anciens, Bonaparte n'était pas, cbes les modernes même 9 le premier qui eût jamais tourné ses regards vers l'Egypte, et découvert les nombreux avantages de sa possession.

Ven la 6n du douzième siècle , c'està-dire lorsque les chrétiens, partis surtout des rivages de France , eurent fondé des établissements durables en Syrie, où le souvenir de la passion du Christ les avait appelés dès la fin du siècle précédent, les rots de Jérusalem commencèrent à sentir l'importance de la conquête de Vtjfyptc. S'il faut en croire une vieille tradition , un indigène, du nom de Caracus, aurait révélée Philippe-Auguste que rÉgypte était la clef de la Syrie. Dès lors, dans le but de prévenir les attaques sans eesse renaissantes des Arabes^ et de s'emparer d'un pays aussi riche et aussi fertile oite la yallee du Nil, un grand nombre d'expéditions furent entreprises par les croisés. Toutes ces tentatives, il est vrai y n'aboutirent qu'à des résultats médiocres et temporaires; d'ailleurs, jusqu'au milieu du treizième siècle , jusqu'à Louis IX, elles ne tendirent qu'à l'occupation matérielle de lÉgvpte, en vue de la Palestine, et non du développement de notre marine et de notre commerce. Au contraire , lorsque Louis IX se décida à prendre la croix en 1348, aux motifs pieux qui l'armèrent contre les infidèles se mêla la haute pensée politique d'assurer à la France la domination delà Méditerranée, qui, perdue déjà pour les Arabes, était disputée contre nous par les Aragonais. Aussi marcha- t-il droit sur l'Egypte. Baoonter ici comment il édioua ii'est point de notre sujet ; seulement,, pour bien montrer quelle intention guidait le saint roi, rappelons qu'après avoir échoué contre r j^gypte , il dirigea ses efforts sur

L*U«IVERS.

Tunis, qui, à bien dire, est la clef véritable de la prépondérance dans la Méditerranée. En effet, Tunis, placée juste au centre de cette mer intérieure, domine le détroit de Sicile, lequel marque le partage des eaux à POrient et a rOccident. L'Egypte a toutefois cet avantage sur Tunis , non-seulement de commander aussi la Méditerranée, mais encore de communiquer avec l'Inde; et avant Bonaparte deux hommes de génie, l'un vice-roi des Indes portugaises, l'autre simple philosophe, Albuguerque et Leibnitz , avaient , comme Louis IX d'abord, porté leur attention sur l'Egypte même.

Au quinziènie siècle , l'illustre Albuquerque sentit que ses compatriotes, qui venaient de découvrir la route de rinde par le cap de Bonne -Espérance , pourraient être dépouillés de ce grand commerce si l'on se servait duKil et de la mer Rouge. Aussi, pour rendre cette voie à jamais impraticable et assurer éternellement à sa patrie le commerce de l'Inde , Albuquerque conçut, dit-on , le gigantesque projet de détourner le cours du Nil avant qu'il n'atteignit les cataractes de Syène, et de le jeter dans la mer Rouge. L'entreprise n'était pas moins sensée que hardie ; maisqueh bras auraient pu l'accomplir ! D'ailleurs, vaine prétention des humains à éterniser quoi que ce soit en ce monde, qui sans cesse change et se renouvelle! si le projet d' Albuquerque eût été mis à exécution, c'est nour la Hollande , et ensuite pour l'Angleterre, que les Portugais eussent travaillé.

Albuquerque mourut en 1516. Cent cinauantecinq ans plus tard, le savant Leinniiz, dont l'esprit embrassait toutes choses, rédigea pour Louis XIV, qui voulait envahir la Hollande à propos de quelques médailles, un mémoire, modèle de raison et d'éloquence , où il lui conseillait d'aller plutôt conquérir l'Egypte. — « Sire, disait le philosophe au monarque, ce n'est pas chez eux que vous vaincrez ces républicains ; vous ne franchirez pas leurs digues, et vouii rangerez toute l'Europe de leur côté. C'est en Itgypte qu'il faut les frapper. Là , TOUS trouverez la véritable route du commerce de l'Inde , vous enlèverez ce eoinmerce aux Hollandais , vous assure-

rez l'étemelle domination de la France dans le Levant, vous réiouîrez toute la chrétienté, vous remplirez Je monde d'étonnement et d'admiration, et, loin de se liguer contre vous , l'Europe entière vous applaudira. »

Malheureusement, le mémoire de Leibnitz ne fut commencé qu'en 1 670, et il n'était pas achevé eu 1671, lorsque les armées françaises fondirent sur la Hollande ; aussi pense-t-on que ce travail n'a jamais été remis ni a Louis XIV ni à ses ministres. Mais, que Louis XIV Tait ou non connu, on est fondé à croire que ce monarque a plus d'une fois songé a l'Egypte. Comment admettre, en effet, qu'il ait pu ignorer les avantages d'une pareille possession, avantages déjà appréciés du temps de saint Louis*, sinon par rapport à l'Inde , du moins par rapport à la Méditerranée ? Mieux que toutes les expéditions qu'il a entreprises à travers l'Océan, la conquête de l'Egypte eût frayé au grand roi le chemin de l'Inde ; et, une fois maître des débouchés de ces deux pays , il n'eût pas tardé à saisir la prépondérance maritime, qui était, aussi bien que la suprématie oontinentrale , l'objet de ses désirs , et qui flottait alors incertaine entre la Hollande, l'Espagne, l'Angieierre et la France. Il répugne de penser que Louis XIV, qui certes ne manquait ni de coup «fœil politique ni d'ambition, n'ait pas vu ce que nous voyons tous. Pourquoi , au lieu de disséminer ses forces maritimes sur différents points de l'univers, ne les a-t-il point concentrées sur l'Egypte? C'est que l'Egypte , à cette épooue, était sous la domination réelle de l'empire ottoman; c'est que cet empire n'en étiit pas encore venu à son état actuel de décadence et de faiblesse; c'est que son alliance, ou du moins sa neutralité, nous était indispensable pour refouler l'Europe devant nous jusqu'à ce que nous eussions atteint nos frontières naturelles, et qu'une démonstration contre l'Ë- ^ypte aurait eu pour conséquence de jeter la Porte dans les rangs, déjà trop nombreux, de nos ennemis. Louis XIV avait donc les mains liées.

Sous le règne de Louis XV, lorsque toutes nos colonies d'Amérique étaient en péril , on songea , comme dédommagement, à occuper l'Egypte. Oa y soa-

EGYPTE FRANÇAISE

gea encore quand on vit, et Joseph II, empereur d'Allemagne , et Catherine II , impératrice de Russie, menacer Tempire ottoman; mais, quoique Fempire ottoman eût cessé d'être aussi redoutable que du temps de Louis XIY, ni le duc de Choiseul ni son successeur n'osèrent assumer sur eux la responsabilité d'une entreprise qui aurait détruit Pancien système d'alliances avec le secours duquel nous avions si souvent contenu ou dominé l'Europe.

Enfin , depuis quelques années , le citoyen Magallon , notre consul au Caire, homme supérieur, et qui connaissait à fond l'Egypte et l'Orient, car il y avait résidé presque toute sa vie, adressait au gouvernement mémoire sur mémoire, soit pour dénoncer les avanies que tes mameluks faisaient subir au commerce français, soit pour démontrer les avantages de la venf^eance à exercer contre eux.

La mauvaise délimitation qui a toujours existé, depuis la destruction de Vempire carlovingien, entre le territoire de la. France et celui de l'Allemagne, a été pour nous un embarras perpétuel , un obstacle qui s'est sans cesse opposé à notre développement au dehors ; mais dès que le traité de CampoFormio eut tranché la question que Louis XIV n'avait pu résoudre, dès que la France révolutionnaire eut solidement conquis la frontière du Rhin , Bonaparte , s'inspirant , ou plutôt ( l'idée, en effet, avait spc^ntanément germé dans son esprit vu jour qu'il regardait la carte du monde) s'aidant des (ionnées que lui fournissait l'histoire et des documents nombreux qu'il trouva dans nos archives nationales, put songer à l'Egypte et à l'Inde.

L'Egypte, exposa Bonaparte au Directoire, est la contrée la plus fertile de la terre. Jadis le grenier de Rome, elle est à présent celui de Constant inople.

Elle récolte en abondance le blé et le riz; elle produit, en outre, des légumes de toute espèce, du sucre, de rmdigo, dn coton, du séné, de la casse, du natron, du lin, du chanvre; elle nourrit de nombreux troupeaux , indéuendaminent de ceux du désert ; enfin , elle élève une quantité prodigieuse de volailles, que de temps immémorial on y fait éclore dans des étuves. D'autre part, l'Egypte a de merveilleux coursiers ç|Ie a des

ânes excellents, elle a surtout cet infiitigable chameau, navire du désert. Il est vrai, l'Egypte manque de combustible, et n'y supplée qu imparfaitement avec de la bouse de vache séchée au soleil ; elle manque aussi d'huile, de café, de tabac : mais il semble que tout l'Orient prenne à tâche de pourvoir aux besoins des habitants de la vallée du Nil. L'Éffypte sert, en effet, d'intermédiaire à rAfrique et à l'Asie. Les caravanes arrivent au Caire comme des vaisseaux sur une côte, au moment qu'on les attend le moins , et des régions les plus éloignées. Ces caravanes, composées ordinairement de plusieurs centaines et quelquefois de plusieurs milliers de chameaux, viennent, les unes des diverses parties de l'Arabie et de la Syrie, les autres des côtes de la Barbarie, d'autres de l'Abyssinie, de l'Afrique centrale , de Tangoust et des lieux qui se trouvent en communication directe avec le cap de Bonne-Espérance et le Sénégal, et apportent dans la capitale de l'Egypte, pour les y échanger contre les marchandises de l'Europe, non -seulement du bois et dq charbon, du tabac et du café , de l'huile et des fruits, mais encore des esclaves, de la poudre d'or, de l'ivoire , des plumes , de la gomme , diS parfums , des aromates, des châles, et généralement toutes les productions de rintérieur de l'Inde.

L*lnde !... Bonaparte insista spécialement sur ce point , que chez les anciens et dans le moyen âge l'Egypte avait été l'entrepôt du oommerce de l'Inde avec l'Europe. Jus(]u'au milieu du quinzième siècle, jusqu'à la découverte du cap de Bonne- Espérance, le commerce de l'Inde se faisait par la mer Rouge. Les marchandises étaient débarquées à Bérénice, et transportées à dos de chameau l'espace de quatre-vingts lieues, jusqu'à Thèbes; ou bien, elles remontaient par eau de Bérénice à Cosséir, ce qui augmentait la navigation de quatrevingts lieues , mais réduisait le portage à trente. Parvenues à Thèbes, elles étaient embarquées sur le Nil, pour être ensuite répandues dans toute l'Europe. Telle a été la cause de la grande prospérité da Thèbes aux cent portes. Les marchandises remontaient aussi au delà de Cosséir, jusqu'à Suez, d'où on les transport

LUNivras.

tait , à dos ée chameau , jusou'à Memphis et Péluse , c'est-à-dire I espace de trente lieues. Du temps de Ptolémée , le canal de Suez au Nil fut ouvert. Dès lors, plus de portage pour les marchandises : elles arrivaient par eau àBaboust et à Péluse, sur les bords du Nil et de la Méditerranée.

Indépendamment du commerce de rinde, r Egypte, ajoutait Bona|>arte , en avait un qui lui était propre. Cinquante années d'une administration française accroîtraient considérablement sa population , qui , après avoir été jadis de douze à quinze millions d'âmes, était maintenant réduite des deux tiers. L'É-

Sypte offrirait à nos manufactures un ëboucbé qui amènerait un développement immense dans toute notre industrie ; car bientôt nous serions appelés à subvenir aux besoins de toutes les tribus des déserts de l'Afrique et de TAsie.

Ces peuplades manquaient de tout; et qu'était-ce que Saint-Domingue, qu'était-ce quetoutes nos colonies, comparées à tant de vastes régions ?... La France, à son tour, tirerait d'Egypte du riz , du sucre , du coton ; l'Egypte nous fournirait tous les produits ae l^Amérique , et pourrait la remplacer entièrement pour nous.

Les Français une fois affermis en Egypte, il serait impossible aux Anglais, disait encore Bonaparte, de se maintenir longtemps dans l'Inde. Des escadres construites sur les bords de la mer Rouge , approvisionnées des productions du pays, éauipées et montées par nos troupes expéditionnaires , nous rendraient infailliblement maîtres de rinde , an moment où l'Angleterre s*y attendrait le moins. A supposer même que le commerce de la grande péninsule indienne restât , comme il l'avait été jusqu'alors, libre entre les Anglais et les Français, les premiers seraient bientôt hors d'état de soutenir la concurrence.

La possibilité de la reconstruction du canal de Suez au Kiï était un problème résolu, et l'entreprise n'exigerait qu'un travail de peu d'importance; or, par ce canal les marchandises arriveraient si rapidement et avec une telle économie de capitaux, que les Français pourraient se présenter sur les marchât avec d'énormes avantages. Le

commerce de llnde par le cap de Bonne-Espérance en serait infaUliblement écrasé.

Ainsi, qu'on allât s'établir en Egypte, et selon Bonaparte on ruinait l'Angleterre, on dominait à jamais la Méditerranée, on consolidait l'existence de Temf»ire turc; ou, si cet empire devait crouer, on prenait la meilleure part^de ses dépouilles. Qu'on fit donc de l'Egypte une colonie , un simple entrepôt, ou un point de départ pour fondre sur les établissements des Anglais dans l'Inde, on était certain de ramener le haut commerce dans ses voies naturelles, et , par suite, de le faire aboutir aux ports irancais , puisque la France est sans contredit, de tous les grands empires occidentaux, le mieux situé relativement à l'Egypte.

L expédition d Egypte avait enfin aux yeux de Bonaparte tout le mérite de l'a- propos. D'après la lumineuse correspondance du consul Magallon, c'était le moment de partir. En activant les préparatifs et le traiet, on arriverait dans les premiers jours cle Tété; on trouverait alors la récolte finie, et par conséquent d'abondantes provisions de bouche; on aurait de plus des vents favorables pour remonter le Nil , car ce sont les vents étésiens qui, ne cessant de soufiller du nord au sud pendant les mois de mai, de juin et de juillet, entraînent tous les nuages formes à Tembouchure du fleuve pour les porter à six cents lieues, vers les montagnes abyssiniennes , où il prend sa source , et où ces nuages s'agglomèrent, se précipitent en pluie pendant les mois de juillet , d'aoât et de septembre , et produisent le célèbre phénomène des inondations. D'un autre c^té , Bonaparte soutenait qu'avant l'hiver il était impossible de débarquer en Angleterre.

L'Angleterre, d'ailleurs, était trop avertie. Au contraire, l'expédition d'Egypte, tout-à-fait imprévue, ne présenterait presque aucune difficulté. Bonaparte n'avait besoin que de quelques mois pour établir les Français au bord du Nil.

L'automne venu, il reviendrait de sa personne pour exécuter la descente en Angleterre , à laquelle il ne renonçait pas. La saison serait alors propice, {'Angleterre aurait envoyé dans Tlnda une partie de ses flottes , et l'on reocon-

trerait bien moins d'obstacles pour aboi^ der sur ses rivages.

Outre tous ces motifs , Bonaparte en avait de personnels. L'oisiveté de Paris lui était insupportable. D*une part , le moment, qu'il épiait, de s'élancer sur l'arène politique, ne lui semblait pas arrivé ; de l'autre, il craignait, si pendant huit ou dix mois son épée restait dans Je fourreau , si pendant tont ce temps il n'ajoutait rien à sa renommée militaire, il craignait de s'user, et de descendre dans l'opinion faute de s'y élever davantage. 11 aspirait donc à une auréole plus brillante encore. Les grands noms y disait-il, ne se font qu'en Orient.

On accuse le Directoire d'avoir envoyé Bonaparte en Egypte pour se débarrasser de lui. Rien de plus faux. Ce n'est pas au Directoire, d'est à Bonaparte que revient l'honneur d'avoir conçu ridée de l'expédition. Au contraire, les cinq directeurs combattirent d'abord de toutes leurs forces le projet du jeune général. Suivant eux, on allait enlever à la patrie trente ou quarante mille de ses plus braves soldats, et les commettre au hasard d'une bataille navale avec les Anglais; on allait, au moment où l'Europe n'était rien moins que pacifiée, et où la création de deux nouvelles républiques excitait partout' de violentes rancunes , priver la France du meilleur de ses généraux, de celui que l'Autriche redoutait le plus ; enfîn, peut-être allaiton se brouiller avec la Porte en envahissant une de ses pro^ inces , et se mettre sur les bras un ennemi de plus.

Bonaçartesuttrouver réponse à tout.

— «Quoideplusfacileque ae tromper les Anglais sur la destination de l'entreprise, et aéchapper ainsi à leurs croisières ? L'Angleterre se croit menacée sur ses propres côtes ; c'est là qti'el le concentrera ses efforts pour empêcher une descente.

Fondre sur l'Egypte, s'en rendre maître, y créer une colonie, sera l'affaire de quelques mois; et lorsque cette expédition sera terminée, lorsque j'aurai tait trembler l'Angleterre pour ses possessions de rinde, je reviendrai en toute hâte pour ta frapper sur son territoire européen... Qu'est-ce, ajoutait Bonaparte, que quarante mille soldats sur une armée de quatre cent mille hommes ? Le sort de ta république française en est-ii

à dépendre d'une si faible partie de ses forces?... L'Europe ? elle est tranquille. L'Autriche ? elle a besoin de repos, et avant qu'elle ne bouge notre mission lointaine sera accomplie. La Porte ? elle a depuis longtemps perdu l'Egypte par l'usurpation des mamelulLs; elle nous verra avec plaisir leschâtier, et nous pourrons nous entendre avec elle... Malte , disaitil encore , est le poste le plus important de la Méditerranée : j'enlèverai Malte chemin faisant , et j'en assurerai la possession à la France. »

Les discussions furent fort longues, fort vives, et c'est même en cette circonstance qu'eut lieu^ne scène à laquelle on donne d'habitude une tout autre cause que la véritable, et dans laquelle on fait à tort figurer tantôt Rewbelt , tantôt Barras. Des cinq membres du Directoire , Larévellière - Lépaux se montrait le plus ardenf à repousser l'expédition d'Egypte , et c'était principalement contre ses objections que Bonaparte avait à lutter. Dans un moment de dépit, Bonaparte prononça le mot de démission. — ^ofre démissien! Je suis loin de vouloir qu'on vous la dowMy s'écria Larévellière avec fermeté ; mms, général y ajouta-t-il en lui présentant une plume et du papier, signez-la , et f opinerai pour qu'on C accepte. — Depuis lors, Bonaparte ne réf)eta plus le mot malencontreux que Impatience lui avait arraché. D'ailleurs, vaincus par les raisons et les instances de Bonaparte , séduits par la grandeur et par les avantages commerciaux de l'entreprise bien plus gu'entratnés par le désir d'écarter un rival dangereux, décidés surtout par l'engagement que Bonaparte prenait d'être de retour dans huit ou dix mois et de tenter alors la descente en Angleterre, Larévellière- Lépaux et ses quatre collègues consentirent enfin.

Une fois cette décision rendue, on se promit te secret dé part et d'atitre ; et pour qu'il fût mieox gardé, pour qu'il restât entre Bonaparte et les cinq clirecteurs, on ne se servit pas de la plume des secrétaires. Merlin (de Douai), président du Directoire, écrivit l'ordre de sa main, et cet ordre même, rédigé sous forme de simple lettre , ne désignait pas la nature de l'entreprile*

UUiNIVERS.

Voici textuellement la pièce eu* question :

« Paris , le 1 5 venlôse an VI ( 5 mars 1 798).

A Au. CITOYEN Bonaparte, géiyéral eh chef

DE I. AHMÉE D'Ax«GLkTKRR£.

« Vous Iroiiverez ci-jointes, général, les 'i>xpédition& des arrêtés pris par le Directoire exécutif pour remplir le grand objet de Tanmement de la Méditerranée. Vous êtes chargé en chef de leur exécution ; vous voudres bien prendre les moyens les plus prompts et les plus sûrs. Les ministres de la guerre , de la marine et des finances sont prévenus de se conformer aux instructions que vous leur transmettrez sur ce point important dont votre patriotisme a le secret, et dont le Directoire ne pouvait mieux confier le succès qu'à votre génie et à voire amour pour la vraie gloire.

« Signé: Merlizt (de Douai), Barras, Larévelliere - Lepaux , Rkwbell , Barthélémy. »

Un des arrêtés que mentionnent les premières lignes de la lettre qu'on vient de lire atiiorisait fionaparte à embarquer une quarantaine de mille hommes et une quarantaine de généraux, hommes et généraux à son choix ; un autre, à emmener une centaine de savants, d'ingénieurs, de géographes , d'artistes, et tel nombre qiril lui plairait d'ouvriers de toutes les professions; un troisième mettait à sa disposition Tescadre avec la- 3uetle Brueys évolutionnait dans la Méiterranée, plus une partie des vaisseaux qui se trouvaient à Toulon; un quatrième lui permettait de toucher à la tré< sorerie qumze cent mille francs par décade , et de prendre trois des huit millions trouvés dans le trésor d§ Berne lorsque naguère nos troupes avaient envahi la Suisse pour la répubiicaniser.

Quant à l'emploi de ces sommes , quant ■ au matériel de toute nature dont elles devaient être le prix , et à tous les autres préparatifs, Bonaparte, de même que pour la conduite à tenir, lorsqu'il aurait atteint la rive africaine, avait absolument carte blanche.

La grande latitude que le Directoire laissait à Bonaparte dans l'exercice. des pouvoirs qu'il lui conGaii, Bonaparte en

f»roGta pour donner à l'expéditiou toute a force, toute la consistance nécessaire, et surtout pour hâter le moment du départ. Dès le 0 mars il se mit à

l'œuvre, avec cette activité extraordinaire qu'il apportait à l'accomplissement de tous ses projets; dès le 6 il courut alternativement chez les divers ministres dont il avait besoin ; il passa des hôtels de ces ministres à la trésorerie, donna partout des ordres, et revint chaque jour vériûer par ses propres yeux s'ils étaient exécutés, afin, s'ils ne Tétaient pas, d'user de son ascendant pour en accélérer l'exécution. Un de ses premiers soins fut de former une commission , dite pour Carmement des côtes de la Méditerranée, chargée toutefois non d'armer en effet ces cotes , mais de parcourir le littoral méditerranéen et d'y préparer tous les moyens de transport. Ces commissaires , et tout le monde avec eux en France, en Angleterre, en Europe, ignorèrent le but véritable de la tâche qu ils avaient à remplir. Comme tous les ports à la fois étaient le centre d'uu mouvement considérable, on supposa que les préparatifs de la Méditerranée n'étaient que la conséquence de ceux.de l'Océan ; et cette supposition paraissait d'autant plus rationnelle, (^ue les troupes expiéditionnaires qyi se reunissaient dans le golfe de Lyon s appelaient aile gauche de Carmée W Angleterre,

Par l'entremise des commissaires dont nous venons de parler, Bonaparte fit traiter en France et en Italie avec tous les capitaines de vaisseaux marchands qui montrèrent de la bonne volonté.

Il se procura ainsi quatre cents navires, et fixa pour la réunion des convois et des troupes quatre ports qui devaient servir aussi de poiots de départ. Il arrêta que le convoi principal {)artiraitdeTouion, le second de Gênes, e troisième de Civita-Vecchia, le quatrième d' Ajaccio. En effet, sauf quelque» détachements de l'armée du Rhin, les divisions de l'armée d'Italie qui rentraient en France, ou qui venaient d'envahir les États du pape et de proclamer la république romame. allaient composer Tarmée d'Egypte tout entière Bonaparte, en même temps, désignait les généraux et les officiers dont il voulait être suivi ; il réunissait une artillerie nombreuse, et un immense approvisionnement de munitions, de fusils, de sabres, d'armes de toute espèce ; il rassemblait

I' rr

Ûf^ .

des ouvriers et des outils de tout ^enre; il faisait prendre à Rome Vitnpnmerie grecque et rimprimerie arabe de la Propagande, avec des protes et des imprimeurs ; il formait une collection corn • plète d'instruments de chimie , de phyi ique , de mathématiques ; enfin , il associait à son entreprise les hommes les plus illustres dont la France pût alors sVnors;ueillir, soit dans les sciences, soit dans les arts, et organisait cette commission célèbre dgnt les travaux devaient, non moins que Théroïsme de nos soldats, immortaliser l'expédition d'Egypte. Guerriers , savants , artistes, tous brûlaient du désir de s'attacher à la fortune du jeune général. Où iraiton avec lui ? on ne s'en doutait pas , mais on était prêt à l'accompagner au bout du monde...

Bonaparte, nous l'avons dit, avait reçu Tautorisation de conduire quarante mille combattants sur les bords du Nil. Il composa principalement son armée de fantassins, et n'y incorpora que deux mille cinq cents hommes de cavalerie , que mille à douze cents hommes des armes de l'artillerie et du génie. L'opinion de Bonaparte , opinion qu'il a consignée dans tous ses écrits militaires, était cependant que la cavalerie doit, rn thèse générale, entrer pour un quart ou au moins pour un cinquième dans la composition d'une armée. S'il dérogea volontairement, en cette circonstance, à une règle qu'il a toujours suivie , c'est sans doute qu' il méditait déjà sur la tactique à employer pour vaincre la pétulante cavalerie des mameluks, seuls adversaires redoutables qu'il dût rencontrer eu Egypte , et que d'avance il songeait à leur opposer d'immobiles carrés d'infanterie, des citadelles vivantes de baïonnettes....

Les trente-sept mille et quelques cents fantassins que compta l'armée expéditionnaire lui furent fournis par quatre demi-brigades d'infanterie légère, et par dix brigades d'infanterie de ligne, ou , comme on disait alors , d'infanterie de bataille.

Les quatre demi-brigades d'infanterie légère étaient la 2«, la 4*", la 2t« et la 22'; les dix demi-brigades d'infanterie de bataille étaient la 9«, la 13*, la 18*, la 25«, iaS2% la61%]a e9«,la 76% laW^et Ia88«.

Les deux mille cinq cents cavaliers , tous hommes d'élite, provenaient du 23* régiment de chasseurs, du 7" bis de hussards, et des 3% 4*, 15% 18«et 20« de dragons.

L'armée comprenait en outre un escadron de guides à cheval et un bataillon de guides à pied , deux compagnies de mineurs et un bataillon de sapeurs, un bataillon d'artillerie à cheval et quatre bataillons d'artillerie à pied.

Les sept régiments de cavalerie, en v ajoutant les guides et les artilleurs à cheval , donnaient un personnel d'environ trois mille hommes. Bonaparte fit mettre à bord de la flotte beaucoup de selles et de harnais; mais il ne voulut embarquer que trois cents chevaux, afin d'avoir en arrivant quelques cavaliers montés et quelques pièces attelée.

Quant au reste de sa cavalerie et de son artillerie, il se proposait de l'équiper aux dépens des mameluks. -

Parmi les officiers généraux qu'emmenait Bonaparte, citons d'abord Kléber, Desaix, Caffarelli-Dufalga, qui n'avaient pas encore servi sous ses ordres, mais qui avaient suffisamment fait leurs preuves à l'armée du Rhin. Nommons ensuite Berthier, Réynier, Bon,' Menou, Murât, Dommartin , Andréossy , Dugua , Vaubois , Baraguay-d'Hilliers , Alexandre Dumas, Lannes, Vavoust, Rampon, Leclerc, Lanusse, Verdier, Vial, Donzelot, Lagrange, Belliard, Priant, qui déjà l'avaient si bien secondé en Italie.

Berthier était le chef de l'étitmajor

général de Tarroée. Desaix, Kléber, eynier. Bon, Menon, commandaient lescinqprincipalesdivisionsd'infanterie.

Murât commandait la cavalerie. Le brave et savant Caffarelli-Dufalga , amputé d'une jambe depuis 1793 , dirigeait le

Sénie; Dommartin, l'artillerie; Anréossy , les équipages de pont.

A tous ces noms, déjà célèbres, nous pourrions joindre ceux de beaucoup d'officiers qui allaient partir dans des grades inférieurs, mais qu'une grande fortune attendait aussi. Mentionnons seulement Savary , plus tard duc de Rovigo , Mar* mont, plus tard duc de Raguse, Bessières, plus tard duc d'Istrie , et ce Bertrand , plus tard... compagnon si dévoué du cijptif de Sainte-Hélène. Tous les quatre , ils devaient un jour devenir ina-

L'UWIVERS.

réchaux ou lieutenants généraux ; mais ils n'étaient alors, le premier que capitaine, les trois autres que chefs de origade, c^est-à-dire colonels. Tous les quatre devaient se voir un jour investis des plus hauts commandements; mais en 1798, lorsqu'ils ^'embarquaient pour t'Égypte, Savary n'était qu'aide de camp du général Desaix ; Marinent oe commandait qu'une demi-brigade d'infanterie légère; Bessières, qui par la suite commanda la cavalerie de la iameuse vieille garde, ne commandait que le bataillon et l'escadron des guides; Bertrand lui-même, le plus distingué peut-être de tous les officiers du génie qui ont fait les guerres de l'empire , ne commandaitque le bataillon desapeur$.

Au nombre des aides de camp de Bonaparte, figuraient encore des noms à citer. C'était son frère Louis; c'était son beau-fils, Eugène Beauharnais ; c'était Merlin , fils du directeur de ce nom; c'étaient Julien , Guibert, Sulkowski, Lavalette, Junot , Duroc.

Rappelons enfin que le citoyen Sucy était commissaire ordonnateur en chef de l'armée d'Egypte, et que quand sa mauvaise santé le força de retourner en France il eut le citoyen Paure pour successeur ; que le citoyen Poussielgue était contrôleur en chef des dépenses , et au'il devint ensuite administrateur en chef des finances de la colonie; que le payeur en chef était le citoyen Estève; que le médecin en chef était Desgenettes, et le chirurgien en chef Larrey.

Telle était, dans ses principaux détails, to composition de 1 armée de terre.

Quant à l'armée navale , quant à la flotte qui allait transporter Bonaparte et ses compagnons eu Égjrpte, elle comptait treize vaisseaux de ligne, dont un^rolient, de cent vingt canons, deux de quatre-vingts, et dix de soixante-quatorze ; elle comptait encore huit frégates, les unes de quarante, les autres de trente-six^ et deux bricks; elle comptait de plusdeux vaisseaux de soixante quatre et six frégates, lesquels avaient été pris aux Vénitiens et étaient armés en flûtes; enfin, elle comptait soixante et douze cutters, avisos , oombardes et autres petits bâtiments de guerre. Cette flotte, une des plus nombreuses qui aient jamais sillonné les vagues , puisqu'elle comptait

cent et quelques voiles et qu'elle allait escorter quatre cents et quelques navires de transport, était commandée par le vice-amiral Brueys, qui avait sous ses ordres les contre-amiraux Villeneuve, Blanquet-Duchayla , Decrès , et pour chef d'état-major le chef de division Ganteaume. On évaluait à environ dix mille hommes le total des gens de mer. La commission scientifique et artistique qu'avait organisée Bonaparte, et qui allait le suivre, comptait au delà de cent membres. Elle avait des sections de

§éométrie, d'astronomie, de mécanique, e chimie, de minéralogie, de zoologie, de botanique, de chirurgie, de mâecine et d'économie politique. Elle comprenait, en outre, oes littérateurs, ûe& mgénieurs-géographes, des antiquaires, des architectes , des peintres et aes dessinateurs. Elle avait enfin un ingénieurmécanicien hydraulique, un sculpteur, un graveur et des musiciens.

Dans la section de géométrie, on remarquait Monge, Fourrier, Costaz , Malus; dans la section d'astronomie, Beauchamp, Nouet, Quesnot; dans la section de mécanique, Conté, Coutelie, Hassenfratz, l'Homont; dans la section de chimie, BertlioUet, Descostils, Champy père et Champy fils; dans la section de minéralogie , Dolomieu , Cordier, Rozières; dans la section de botanique, Nectoun et Delille; dans la section de zoologie, Geoffroy-Saint-Hilaire et Savigny; dans la section de chirurgie, Larrey, Dubois père et Dubois fils; dans la section ae médecine, Desgenettes, Laberte et Lacipière; dans In section d'économie politique, FauveJet- Bourienne , Regnault-Saiut-Jean-d'An-

n, Gloutier et Tailien.

armi les littérateurs, figuraient Arnault et Parceval-Grand'maison; parmi les ingénieurs-géographes, Jomard a! né , Testevuide , Simonel, Jaeotin, Leduc, Corabœuf; parmi les antiquaires, Ripault et Panuzen; parmi les architectes, Lepère , Norry , Demoulin ; parmi les peintres , Redouté , Rigolo ; parmi les dessinateurs , Denon , Dutertre, Portai.

L'ingénieur - mécanicien hydraulique était Cécile ; le sculpteur, Casteix ; le graveur. Fouquet, Les musiciens-chefs étaient Villoleau et Rigel.