CHAPITRE IV

SOMMAIRE : HARCBB DB L'aRSÉB PRANÇAISB SDR LA CAPITALE DE L'ÉGVPTB. — TRAVER.SÉE OU DÉSERT; EFFET DU MIRAGE; FATIGIIES ET CRUELLES FRIVATIOMS DERTROUPKS; DÉCOU- RAG EMEUT DES SOLDATS ET DiÉSBSPOIR DE8 OFFICIERA MÊMES; IRALTÉRARLE SÉRÉNITÉ OU VISAGE ET OE l'HUMEUR DR RON APARTE AU MIUEU DES PLAINTES UNIVERSELLES. ^ AL- LÉGEMENT DES SOUFFRANCES QUAND ON SB RAPPROCHE DBS BORDS OU MIL; CANONISATION O'UNB SAINTE. — BBCARMOUCBB DB DAHAN- MOUa ; OAMGBR PERSONNEL QUE COUHT LE GÉ- NÉRAL BN CHEF. — COMBAT DE CUÉBRÉISS; PREMIÈRE RENCONTRE AVEC LES MAMELC&S; LEUA IMPÉTUORrrÉ; TACTIQUE MERVEILLEUSE qu'y oppose une SOUDAINE INSPIRATION DU GÉNIB OB BONAPARTE. — RATAILLE DES PY- RAMIDES. — OCCUPATION DU CAIRE. — POUR- SUITE ET DISPERSION DES DÉBRIS DE MOURAD ET d'iBBAHIM ; AFFAIRE DE SALAHIEB. — LA ROUTEUR D*DN AFFREUX DÉSASTRE VIENT SURPRBMOEE BONAPARTE AU MIUEU DB SSS SUCCÈS.

L'importance qu'attachait Bonaparte à s'emparer du Caire sans délai s'explique par plus d'une raison. D'abord , le Caire est la capitale de l'Egypte, et a ce titre le Caire était le centre des ridiesses, le oeatre du pouvoir des beys.

Les atteindre et les frapper là serait les atteindre et les frapper au cœur. Puis cette immense ville offrirait à l'armée française des ressources de tout genre>. Enfin , le Caire est compté par les mahométans au nombre des cités saintes , et une ancienne tradition , souvent vérifiée par l'expérience , avait appris aux habitants du pays que le conauérantqui se rendait maître du Caire le devenait bientôt de toute l'Egypte.

C'était à Ramanieh seulement que l'armée et la flottille qui portait le gros du matériel devaient se rejoindre; ce n'était qu'à partir de ce bourg, situé sur les bords du ^'il, qu'elles devaient remonter le fleuve de conserve.

L'armée, pour aller d'Alexandrie à Ramanieh, avait le choix entre deux routes.

L'une, longeant la mer, puis le Nil, et parcourant des campagnes habitées , était assez facile , mais longue.

L'autre était plus courte , car elle se dirigeait à vol d'oiseau ; mais elle traversait le désert de Damanhour.

Qu'importe à Bonaparte? Accoutumé aux moyens expéditifs, il n'hésite pas, et prend le chemin le plus court. Desaix marche à l'avant-garde; le corps de bataille suit à quelques lieues de distance. Le désert commence au sortir d'Alexandrie. Quand les soldats se virent engagés dans cette plaine sans bornes, avec un soleil brûlant sur la tête, un sable brûlant sous les pieds , et point d'eau, point d'ombre; quand de maigres bouquets de palmiers furent la seule verdure où leurs yeux purent se rafraîchir, et d'agiles troupes de cavaliers arabes, qui tantôt paraissaient et disparaissaient à l'horizon, tantôt fondaient à Timproviste sur la queue des colonnes, les seuls êtres vivants qui s'offraient à leurs regards ; surtout, quand ils apprirent que Damanhour, la première ville qu'on dût ren( outrer, était à quatorze lieues , et qu'il leur faudrait quatre jours de marche pour y atteindre , une profonde mélancolie, une morne tristesse s'empara des plus braves. Pour ne pas parler d'ophthalmies douloureuses causées par la réverbération dessables, et dont presque personne ne fut exempt, la faim et la soif vinrent bientôt, par leurs cruelles tortures, ajouter aux fâcheuses dispositions

L'UNIVERS

des esprits, et changer la tristesse en découragement, le découragement en désespoir. L'eau qu'on avait pu apporter d'Alexandrie, et tout le monde n'avait pas pris cette précaution salutaire , se trouva épuisée dès la première étape. Dès la première aussi, et presque dès les premiers pas, la plupart des soldats, sur l'imprévoyance desquels on a si souvent ù gémir, harassés de fatigue, accablés de chaleur, se débarrassèrent, à l'effet d'alléger leur sac, du biscuit qu'on leur avait distribué pour quatre jours. Ils espéraient, au départ, rencontrer, chemin faisant, comme en Europe , des villages où ils pourraient acheter des aliments plus frais; mais ils ne tardèrent pas à être cruellement détrompés. Aucun village, aucun hameau , aucune maison ne se présenta pendant la première ni la seconde marche, et l'on trouva tous les puits qui de distance en distance jalonnent la route du désert, comblés par les Arabes. Il fallut les vider avant d'y recueillir quelques gouttes d'eau. Cette eau était saumâtre, et si peu abondante d'ailleurs, que chacun en reçut à peine de quoi se mouiller les lèvres. La gorge ardente, Kestomac vide, personne ne put même jouir d'un sommeil réparateur sur le fiable où Ton bivouaqua.

Et c'était là cette Egypte qu'on avait représentée comme une terre promise !

Le troisième jour augmenta les angoisses de la veille et de l'avant-veille. Plusieurs hommes succombèrent ce jour-là de soif ou de faim. Les chefs de l'armée, Bonaparte comme les autres, avaient leur part de souffrances, et commençaient, eux aussi, Bonaparte excepté, ù ne pouvoir se défendre oes plus sombres préoccupations. Us continuaient bien à s'efforcer de soutenir le moral de la troupe» mais ils en étaient au moment de perdre eux-mêmes les espérances dont ils flattaient encore le soldat. Afin de calmer l'impatience générale, ils assuraient d'heure en heure qu'on allait trouver de l'eau en abondance, et une illusion particulière au climat d'Egypte, illusion que les Européens n'avaient encore remarquée que sur mer, donnait souvent une apparence de réalité à cet espoir consolateur. Oui, l'on croyait souvent, à certaine distance, apercevoir devant soi comme une immense nappe

d'eaUfprésentantlaformeetraspectd'un lac, et où se réfléchissaient les images , les monticules de sable , toutes les inégalités du terrain d'alentour. Trompés par ces visions, les soldats, haletants,

E ressaient le pas ; mais , par un effet izarre , le lac nienfaisant où ils s'attendaient à étancher leur soif semblait fuir devant eux et se montrait toujours à la même distance. L'armée éprouva ainsi, quatre jours durant , un supplice qui , par ses alternatives continuelles d 'espoir et de déception, ne saurait être mieux comparé qu'à celui de Tantale. Le phénomène que nous venons de décrire, et qui se reproduit assez communément dans les plaines sablonneuses et alealines du sol brûlant de l'Afrique, est d'ailleurs connu sous le nom de mirage.

Enfin , après la quatrième journée da marche , on atteignit Damanhour; mais au lieu de la ville qu'on avait promise aux soldats , au lieu des soulagements qu'ils devaient y rencontrer, ils n'y rencontrèrent qu'une réunion de mfsérables huttes où ils ne purent se procurer ni pain ni vin. Toutefois, on trouva de l'eau, on trouva des lentilles , on trouva des marmites et autres . ustensiles culinaires ; on trouva même d'in^menses monceaux de blé battu.

Quant à des fours, auant à des moulins, il n'y avait à cette époque ni moulin ni four dans le pays. Le soldat fut réduit à piler son blé entre deux pierres , à pétrir des galettes de farine et de son, et à les faire cuire sous la cendre. Plusieurs imaginèrent de griller le grain dans une poêle, et le firent ensuite bouillir. C'était la meilleure manière de tirer parti du blé, mais ce n'était toujours pas du pain.

Aussi, lorsque, le lendemain 11, il fallut s'enfoncer de nouveau dans le désert, vainement continua-t-on de trouver des puits enmeilleur état, et des villages moins misérables où abondaient encore le blé et les lentilles avec d'autres légumes et de la volaille ; vainement la subsistance de l'armée parut-elle devenir de moins en moins précaire à mesure qu'on se rapprochait du r9il, c'est-à-dire des terres cultivables , les soldats renouvelèrent leurs murmures. Us prétendirent qu'il n'y avait pas de grande ville du Caire; que celle qui portait ce

EGYPTE MODERNE

Bô u Lii^ u e .

EGYPTE FRANÇAISE

nom était, comme Damanhonr, un amas de hottes plus nonibreases peut-être , mais non moins dénuées de tout ce qui peut rendre la vie agréable. A proprement parler, ils ne maDcjuaient plus de rien , ils n'avaient plus a souffrir de la faim ni de la soif; mais ils se reportaient à d'autres temps, ils se revoyaient en idée sous un autre ciel , et le souvenir d'un passé meilleur nuisait à la juste appréciation d'un présent passable. Si les Hébreux, dans le désert de IVËgarement, murmuraient contre Moïse et lui redemandaient avec humeur les oignons et les marmites pleines de viande de TÉgypte, les soldats français, dans cette même Égvpte qui semblait si regrettable aux Hébreux, regrettaient sans cesse les délices de Fltalie. En vain leur assurait-on que l'Egypte était le pays le plus fertile du monde , qu'elle remportait sur la Lombardie même : le moyen de les persuader, quand ils ne pouvaient ni manger h soupe ni boire la (fotUte! Au reste, certains officiers se plaignaient plus haut que les soldats, parce que le terme de comparaison était plus à leur désavantage, et que rien ne semblait devoir compenser pour eux en Egypte les bons logements , les bonnes tables et tout le luxe des villes italiennes. On entendit, pendant cette journée du 11, les braves Lannes et Murât faire eux-mêmes diorus avec les mécontents; on les vit saisir leurs chapeaux, les jeter sur le sable , et les fouler aux pieds. A quels excès une telle manifestation ne pouvait-elle pas conduire si Bonaparte ne fât heureusement survenu? Mais toujours sa présence imposait à tous, toujours elle mterrompait les plaintes , et quelquefois faisait renaître la gaieté. Cétait que toujours Bonaparte montrait un visage serein et une humeur égale ; c'était que toujours on le voyait, pour donner rexempleduoourageet delà résignatioo , prendre son bivouac au milieu de rarmée , dans les endroits les moins commodes. Bonaparte, en effet, n'avait, comme les autres, ni tente ni provisions de bouche , et le plus somptueux dîner que les soldats lui eussent vu faire depuis quatre jours avait consisté en un plat de lentilles. D'ailleurs , depuis quatre jours, dans les longues dissertations politiques auxquelles les soldats se li-

vraient le soir avant de s'endormir, dans leurs raisonnements à perte de vue, dans leurs invectives les plus amères , inévitablement mêlées toutefois des saillies de cette malignité qui fait le fonds du caractère français , ce n'était pas au général en chef qu'ils songeaient à imputer leurs maux. — Le petit caporal^ disaientils , est un t>on enfant qu'il a plu au Directoire de déporter^ et qui s'est laissé faire. — Puis, comme ils s'étaient aper-

Sus qu'en tous les endroits où il y avait es vestiges d'antiquités, on s'arrêtait pour les fouiller avec soin , c'était aux membres de la commission scientifique qu'ils s'en prenaient de leur mauvais sort. — C'étaient les savants qui, pour faire leurs fouilles ^ avaient^ prétendaient-ils, donné ridée de l'expédilion.

C'était surtout Caffareili-Dufalga, parce

3ue ce vieux général joignait la curiosité 'un érudit à la bravoure d'un grenadier, qui passait à leurs yeux pour avoir tromfié Bonaparte et l'avoir amené en Egypte. Leurs malédictions et leurs quolibets pie uvaient donc à dose égale et sur Caffarelli-Dufal^a et sur les membres de la commission scientifique. — Lui, disaient-ils, en faisant allusion à la jambe que Dufalga avait perdue sur le Rhin , Û peut bien se moquer de ça , il a un pied en France. Quant aux 'savants, ils ne se contentaient pas de les appeler des ânes , ce qui est consacré par l'usage , mais ils ne donnaient plus aux ânes véritables , fort nombreux et fort beaux en Egypte, d'autre nom que celui de savanls.

Au surplus, deux circonstances devaient, quoique de nature fort diverse , également concourir dans la journée du lia remonter le moral des troupes. La première, c'est que la division Desaix, qui maintenant formait l'arrière-garde, ne cessa de voir galoper autour d'elle un parti de deux ou trois cents mameluks , qu'il fallut sans cesse disperser avec des volées de mitraille. On raconte même qu'au sortir de Damanhour Bonaparte courut grand risgue d'être pris ou massacré par ce parti. Il n'avait avec lui que quelques officiers d'état«major et quelques guides, et marchait à une distance assez grande du reste de la division. Or, dans une de leurs évolutions, les cavaliers ennemis vinrent passer à quelques toises

L'UNIVERS

du général en chef; mais le hasard voulut qu'ils ne Taperçussent pas, quoiqu'il ne fût séparé d'eux que par une légère élévation de terrain. Gourmande par Desaix pour s*étre ainsi exposé : — « Allons donc, répliqua avec la gravité d'un bon musulman Bonaparte, qui sans doute ne voulait à cette époque que faire une plaisanterie, mais qui plus tard crut, dit-on, au fatalisme ; il n est point écrit là'haut que je doive iamais être prisonsonnier des mameluKS... Prisonnier des Anglais, à la bonne heure! >

Les mameluks qui se montrèrent ce jour-là étaient les premiers qu'on eût encore vus. Ils semblaient, et ce fut cette simple supposition qui rendit à nos soldats toute leur énergie habituelle; ils semblaient, disons-nous, annoncer la prochaine rencontre de Tarmée des beys.

En effet , Mourad, Tintrépide Mourad,

!)révenu depuis seulement quelques ours que des Francs , en nombre assez considérable, avaient débarquéen igypte et venaient lui en disputer la possession, réunissait toutes ses forces autour du Caire. En attendant leur complète réunion, il voltigeait avec un millier de chevaux autour de notre armée , afin d'observer notre marche.

L'autre circonstance qui concourut, (]uoique plus futile, à redonner du cœur à nos troupes, fut une nolable amélioration de leur bien-être physique. Elles parvmrent dans la soirée du 11 à Ramanieh, c'est-à-dire au Nil; et la vue de ce beau fleuve, la certitude que désormais l'eau destinée à étancher leur soif ne leur serait plus mesurée parcimonieusement, l'idée que non-seulement ils n'allaient plus être mis à la ration pour cet insipide oreuvage, maisencorequ'ils pourraient se baigner tous lessoirs, leur causèrent d'inexprimables transports de joie.

Sur-le-champ, o£ficiers,soIdats,la plupart sans prendre la peine de se déshabiller ni même de jeter leurs armes, tant ils avaient hâte d'oublier leurs fatigues dans les délices du bain, entrèrent dans l'eau jusqu'au cou, et pendant près d'une demi -heure la plus valeureuse armée de l'Europe ne ressembla qu'à un immense . troupeau s*abren vaut. On s'établitensuite pour la nuit sous de beaux sycomores, et l'on soupa voluptueusement d'une espèce de melon d eau qui croit en abon-

dance sur tous les bords dn llil. Ce melon, bien connu dans les pays méridionaux , où il a le nom de pastèque, forme une nourriture aussi agréable que saine et rafraîchissante. Jusqu'au Caire nos soldats en rencontrèrent constamment, et, pour exprimer combien ils trouvaient ce fruit délicieux, ces fiers républicains, qui se vantaient d'avoir supprimé le pape et aboli tous les saints du calendrier, le canonisèrent sous le uom de Sainte-Pastèque.

L'armée séjourna le 12 et le 13 à Ramanieh, tant pour se refaire que pour attendre la flottille qu*avait retardée le manque de vent. Elle se remit en route dans la nuit du 13 au 14 sur la nouvelle Que Mourad et quatre raille mameluks 1 attendaient à Chébréiss, village situé sur la rive gauche du Nil, à trois ou quatre lieues de Ramanieh. Mourad, disait-on, était assez fortement retranché dans ce village, à hauteur duquel il avait en outre une flottille de dix ou douze djermes , ainsi que les Égyptiens appellent de grandes barques armées.

Les soldats f/ançais, naguère si mécontents et si tristes , marchèrent dès lors pleins de |oie et d'ardeur, sans doute parce (qu'ils commençaient à réfléchir que si les maîtres de TËgypte s'apprêtaient à la défendre, c'était que probablement elle valait la peine d'être défendue. — « Ces soldats^écriv ait Bonaparte quelques jours plus tard dans une de ses dépêches au Directoire, ces soldats un peu dégoûtés des fatigues, comme il arrive toujours quand on a assez de gloire, je les retrouvai dès qu'il le fallut prêts à chercher l'ennemi et à courir au feu. »

La flottille française avait reçu du général en chef l'ordre de continuer aussi sa marche, et elle devait la diriger de manière à pouvoir non-seulement appuyer la gauche de l'armée, mais encore attaquer Ta flottille ennemie au moment où l'armée attaquerait Mourad et ses mameluks dans les retranchements de Chébréiss. Malheureusement, le vent, presque nulles jours précédents, souffla ce iour-la avec tant de violence, que les habiles dispositions de Bonaparte ne purent être tout à fait suivies. La flottille dépa.ssa la gauche de l'armée, gagna une lieue sur elle, arriva seule en présence,et eut à

soutenir un combat ûîa plus rudes, car il lui fallut répondre à la fois au feu des mameluks et à celui des djermes égyptiennes. Les marins ég/ptiens, plus expérimentés que tes ndtres dans la navigation du Nil, parvinrent un instant à tenir tous nos bâtiments enveloppés..

Ce ne fut qu'un instant, mais qui leur suffit pour prendre trois de nos chaloupes canonnières à Tabordasë et massacrer la plus grande partie âes matelots et des soldats qui les montaient. Ces trois chaloupes ne tardèrent pas toutefois à être reprises par les équipages et les troupes qui se trouvaient à bord des autres bâtiments, et même ce fut la flottille française qui, après avoir d'abord couru les plus grands dani^ers, demeura etifin victorieuse. Lecontre-amiral Ferrée, qui, avons-nous dit, ia commandait, avait montré un rare courage ; mais il avait été puissamment soutenu par les cavaliers de Tarmée, qui, on doit s*en souvenir, arrivés en Egypte sans chevaux, étaient transportés par eau en attendant qu'ils s'équipassent aux dépens des mameluks. Phisieors membres de la commission scieatlGque, ^embarqués aussi, avaient, de leur coté, quoique faisant leurs premières armes, déployé, Monge et Bertholiet surtout, un san§froid et une intrépidité qui bientôt concilièrent aux savants , jusque-là si irrévérencieusement traités, le respect et l'affection des troupes.

Cependant le bruit du canon a appris à Bonaparte l'engagement des deux flottilles; il a fait marcher ses cinq divisions au pas de course, et les voilà qui arrivent devant Chébreiss. Sur le Nil l'actioD est finie, et la flottille égyptienne a pris la fuite, après avoir vu un de ses bâtimeuts sauter en Tair; mais les mameluks occupent le rivage, et il s*agit de les vaincre à leur tour. L armée française ne les a encore ni vus de si près ni combattus. Taudis que les soldats républicains contemplent avec surprise et curiosité ces célèbres mameluks, leurs armes étincelantes, leur costume tout resplendissant d'or et de pierreries, leurs superbes montures, si magnifiquement harnachées,Bonaparte a reconnu la position, et un imperceptible sourire a passé sur son visage, comme si une idée lumineuse venait de traverser son esprit, comme

si déjà il se croyait sûr de tenir la victoire. 11 la tenait effectivement; et cette promptitude à vaincre des ditficultés nouvelles par de nouvelles combinaisons est un des traits caractéristiques du génie de Bonaparte. li'Apennin, les gorges tyroliennes, les marais d'Arcole, les fleuves de l'Italie, la plaine de Mantoue, avaient été déjà témoins des éclairs que la nécessité du moment faisait Jaillir de cette tête puissante. Ici, en Egypte, il conçoit avec le même à-propos la tactique contre laquelle doit échouer Timpétueux courage de ses nouveaux adversaires. Aux élans de ia témérité il opposera le calme de la discipline. Il opposera au choc des chevaux la froide immobilité du fantassin ; aux coups de sabre, la longue baïonnette; aux charges furieuses de la plus rapide cavalerie qui soit au monde, des masses faisant front de tous côtés.

L'armée française se composait de cinq divisions. Bonaparte forme ces cinq divisions en cinq carrés. Ces cinq cnrrés se flanauent les uns les autres. Au centre de chacun d'eux est l'état-major, avec les basages; aux angles et dans les intervalles, rartillerie. Ces dispositions s'achevaient à peine, que Mourad fait charger. Mille ou douze cents cavaliers intrépides se précipitent à grand cris et de toute la vitesse cfe leurs chevaux sur les fantassins français; ils déchargent d'abord leurs pistolets, ils tirent ensuite leurs redoutables sabres : mais partout ils essuient une grêle serrée de balles, partout ils rencontrent une infranchissable haie de baïonnettes. Ils flottent quelque temps autour des carrés, puis tombent devant eux, ou s'échappent au galop dans la plaine, car le feu croi&é de notre artillerie les force bientôt à quitter le champ de bataille. Alors nos carrés, jusque-la immobiles, s'élancent au pas de charf^e, et s'emparent du camp de Chébreiss; tandis que Mourad, qui a perdu deux ou trois cents de ses plus braves cavaliers, rei^agne en toute hâte le sommet du Delta, et court nous attendre en avant du Caire, à la tête de toutes ses forces.

Il n'en fallait pas davantage pour familiariser nos troupes avec ce nouveau genre d'ennemis et confirmer Bonaparte dans le choix de la tactique qu'il venait

L'UiMVERS.

d'essayer contre eux. Ce fut avec gaieté que l'on continua de s^acheminer vers le Caire. Comme la flottille se tenait sur le Nil à hauteur de Tannée, les vivres ne manquèrent plus. Il fut même fait plusieurs distributions de pain et de viande. On marcha sans relâche durant près de huit jours encore , et dans un des climats les plus chauds du monde. Les soldats eurent donc de nouvelles fatigues à subir ; mais ils longeaient le Nii , ils pouvaient s'y baigner et s*y délasser chaque soir ; puis Todeur de la poudre leur avait rendu toute leur vieille ardeur.

L'armée arriva de bonne heure, le 20, au village d*Omedinar, et s'y arrêta, quoique ce village soit à quelques lieues seulement du Cuire. Elle s*y arrêta pour reprendre haleine et pour préparer ses armes, car la journée du lendemain devait être décisive. :Nous savions par les gens du pays que Mourad et ses mameluks, accompagnés de tous leurs fellahs, grossis de plusieurs milliers d'Arabes du désert , et soutenus tant par la milice du Caire que par les janissaires ou spahis dépendant du pacha turc, lequel, malgré la lettre de Bonaparte, s'était laissé entraîner dans le parti de ses oppresseurs , nous attendaient entre le Nil et les Pyramides de Gizeh. Us se vantaient que là finiraient nos succès.

Le 21 , Tarmée partit d'Omedinar dès une heure du matin. Au milieu des ténèbres, Tavant-garde française se heurta contre une avant-garde d un millier de mameluks, les premiers qu'on revoyait depuis Taffaire de Cbébréiss , et qui , tenus en respect par quelques boulets de canon , se replièrent avec ordre, sans rien tenter. A Taurore, Tarmée, qui marchait depuis quinze jours vers le Caire , et qui avait été si souvent tentée, depuis ces quinze jours , de regarder Texistence du Caire comme fabuleuse , découvrit enfin , au delà du Nil qui coulait à sa gauche', les nombreux minarets de cette immense capitale, et à sa droite, dans le désert, les Pyramides de Gizeh, qui sont les plus hautes deFÊgypte, et que dorait le soleil levant. A la vue de ces constructions gigantesques, de ces muets et immobiles témoins des plus grandes vicissitudes humaines, Parmée s'arrêta, comme saisie de curiosité et d'admiration , Tarmée tout entière battit

des mains. J^ visage de Bonaparte luimême rayonnait d'enthousiasme. Toujours prompt d'ailleurs à s'emparer des émotions qu'il voyait nattre, il se mit h galoper devant les rangs des soldats, et, leur montrant les Pyramides : — Songez , s'écria-t-il, songez que du haut de ces monuments quarante siècles vous contemplent! — Quels mots, quels efforts d'éloquence eussent éié plus dignes de la circonstance et du lieu!...

Après une courte halte , on s'avança d'un pas de plus en plus rapide , car on voyait à chaque instant les Pyramides grandir, les édfiGcesduCairesemuItiplier; et il semblait que pour prendre immédiatement possession de toutes ces merveilles il ne fallût que hâter le pas. On ne s'arrêta plus que vers dix heures, quand on aperçut le village d'Embabeh, et, en avant de ce village, la longue ligne d'or et d'acier aue présentait l'ennemi rançé en bataille. Certes , ce fut alors un étrange contraste que le costume magnifique , l'éclat des armes , la beauté des chevaux de la cavalerie des beys, d'une part, et l'équipement sévère, l'uniforme simple et use des fantassins français , de l'autre. Ne peut-on pas dire de Bonaparte en présence des mameluks, de Bonaparte, qui ne se distinguait que par quelques broderies de ses compagnons à demi déguenillés, et qui se confondait avec eux par la bravoure, que c'était Léonidas se préparaot à lutter avec ses Lacédémoniens contre la fastueuse armée des satrapes! Seulement , ici , il n'y aura point de Thermopyles , et les Pyramides vont être heureuses aux Français.

Les beys, Mourad et Ibrahim eux-mêmes , ignoraient complètement l'art de la guerre. Ils avaient à peine fait éclairer la marche de l'armée française, et s'attendaient , on ne sait sur quelle conjecture, à être attaqués par les deux rives du Nil. Ils avaient done divisé leurs forces en deux armées, que reliait cependant entre elles une nombreuse flottille. A la droite du fleuve, Ibrahim avec deux mille mameluks, le pacha turc Séid -Aboubeker avec douze à quinze mille janissaires ou spahis, s'étaient chargâ de couvrir les remparts du Caire, ou plutôt se tenaient prêts à en sortir avec leurs femmes, leurs es^

EGYPTE FRANÇAISE

claves, leurs trésors, si les Français étaient victorieux , et à se réfugier en Syrie. Sur la rive opposée , c'est-à-dire sur la rive gauche, Mourad, plus belliqueux et plus brave que sou collègue , mieux décidé surtout à se défendre, Mourad occupait avec quarante mille hommes une longue plaine qui s'étendait entre le Nil et les Pyramides.

Expliquons avec quelque détail, puis-

?|ue c est avec Mourad seul que Tarmée rançai^e devait en venir aux mains, les dispositions qu'il avait prises. Mourad avait sa droite appuyée au Nil , c'est-àdire qu'il avait retranché le gros village d^Embabeh , qu'il Favait armé d'environ quarante pièces de canons, et lu'il y avait placé vingt-quatre mille fellahs ou janissaires, déterminés à se battre avec Topiniâtreté habituelle des Turcs quand ils sont derrière des murailles. Ses mameluks, au nombre, à ce qu'il semblait, d'une dizaine de mille, avaient eux-mêmes leur drmte appuyée aux retranchements du village , et prolongeaient leur gauche dans ta direction des Pyramides , à cheval sur la route de Gizeh. Enfin , deux ou trois mille Arabes, qui n'étaient les auxiliaires des mameluks que pour piller et massacrer en cas de victoire, tenaient l'extrême gauche, remplissaient l'intervalle des mameluks aux Pyramides , et gardaient Gizeh, petite ville fermée d'une enceinte.

Au premier moment, Bonaparte jugea ces dispositions formidables; mais i 1 changea d'opinion dès qu'on put reconnaître le camp retranché des ennemis, et qu'on s'assura qu'il n'était qu'ébauché. G était effectivement un ouvrage commencé depuis trois jours à peine. Il ne se composait que de longs boyaux , capables peutêtre d'arrêter une charge de cavalerie, mais non d'empêcher une attaque tentée par des fantassins. On s*aperçut aussi , avec de bonnes lunettes , que les canons du camp retranché n'avaient pas d'affûts de campagne, maisgue c'étaient de grosses pièces en fer , tirées des djermes et servies par les équipages de la floltilie. Des qu'il fut certain que Tartillerie du camp n'était point mobile , Bonaparte en tira cette conclusion forcée , ou que l'artillerie ne quitterait point le camp , non plus que Tinfanterie, ou que si l'infanterie sortait du camp , elle se trouve-

fe

rait sans artillerie ; et nous le verrons tout à l'heure régler son plan de bataille en conséquence oe ces données. Voyons d'abord ce que la réflexion avait introduit de perfectionnements dans la tactique par lui improvisée à Ghébréiss.

L'armée était, comme à Ghébréiss, partagée en cinq divisions. Les divisions Desaix et Reynier formaient la droite , vers le désert; la division Dugua, le centre ; les divisions Menou et Bon , la gauche, le long du Nil. Gomme à Ghébréiss, Bonaparte disposa les cinu divisions en cinq carrés; mais au lieu de ne donner, comme la première fois, que trois rangs de profondeur à chaque face du carré , il lui en donna six. Il plaça encore l'artillerie aux angles, les généraux et les bagages au milieu; mais cette fois il porta les compagnies de grenadiers derrière, en pelotons, et prêtes à renforcer tous les points d'attaque. Puis, Bonaparte avait prévu tous les cas. Lorsque lesearrés, essentiellement mobiles malgré leurs masses profondes , auraient à marcher , deux cotés marcheraient sur le flanc. Seraient-ils chargés, ils s'arrêteraient pour faire front sur toutes les faces. S'agirait-il d'enlever une position', les premiers rangs se détacheraient pour former des colonnes d'attaque; les autres demeureraient en arrière, formant toujours le carré , mais sur trois hommes de profondeur seulement, et prêts à recueillir au besoin les colonnes offensives. Une seule crainte troublait la confiance de Bonaparte :

c'était que ses impétueux soldats d'Italie, habitues à s'élancer au pas de charge, ne se résignassent qu'avec peine à cette froide et impassible immobilité des murailles. Il avait soigneusement fait la leçon à ses généraux sur ce chapitre , et leur avait bien recommandé surtout d'ordonner à leurs hommes de ne point se hâter, d'attendre l'ennemi avec sangfroid, et de ne tirer qu*à bout portant.

Les carrés français, tout en se formant, s'avancèrent presque à une portée de canon du camp d'Embabeh ; et Bonaparte, qui était dans le carré du centre, se convainquit de nouveau, avec une longuevue , que l'artillerie du camp ne pourrait passe porter dans la plaine, ni, par suite, l'ennemi sortir des retranchements. 11 résolut donc, en se basant sur cette conviction , de circuler à une assez forte

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distance autour d'Embabeh et d*appuyer tout-à-fait sur la droite, c*est-à-dire sur la ligne des mameluks. Il voulait, par cette manœuvre, couper les mameluks du camp retranché , les envelopper , les pousser dans le Nil , et comptait n'attaquer Embabeh qu'après s*étre ainsi débarrassé d'eux. EUX détruits, il ne serait plus difficile d*avoir raison de la multitude qui fourmillait dans le camp.

Au signal donné, Desaix, qui forme niDtre extrême droite , se met le premier en marche. Après lui rient le carré de Reynier, puis le carré dé Dugua , au centre dunuei se tient Bonaparte. En même temps les deux autres s'ébranlent pour contourner Embabeh hors de la portée du canon. Mais Mourad, qui voit toutes nos colonnes s*ébranler, ne tarde point à deviner notre but. Mourad n'avait aucune idée des principes de Tart militaire; mais, outre un courage à toute épreuve , la nature Tavait doue de Tesprit le plus prompt, du coup d'oeil le plus pénétrant, et déjà Taf faire de Chébréiss lui servait d'expérience. Il pressent aussitôt, avec une habileté qu'on pourrait à peine attendre du général européen le plus consommé, que le destin de la journée consiste à ne pas nous laisser accomplir notre mouvement, etàprotiterde l'avantage que lui donnesa nombreuse cavaleriepour nous attaquer en marche. Il part donc avec les deux tiers de ses chevaux, laisse le reste pour soutenir le camp retranché et encourager l'infanterie , et vient, à la têie de sept ou huit mille mameluks^ fondre sur nos deux carrés de droite. C'est un spectacle effrayant que celui de sept à huit mille cavaliers qui galopent à la fois dans une plaine; il semble qu'ils vont tout renverser sur leur passage.

Desaix , engagé dans un bosquet de palmiers, n'était pas encore formé entièrement lorsque les premiers mameluks l'abordèrent. Ses rangs , rompus par le terrain, laissaient encore de larges ouvertures. Un moment , on put le croire compromis. Toutefois la tête des mameluks était peu nombreuse: on la contient. Leur masse n'arrive que quelques minutes plus tard, et, comme ces quelques minutes ont suffi pour la complète rectification du carré de Desaix, elle échoue contre la fermeté de l'infanterie. Ces cavaliers, si brillants, si intrépides,

n'avaient aucune notion des manœuvres européennes , ne savaient chairger qu'en désordre. Us se précipitaient avec une impétuosité inouïe, mais sans aucun ensemble. Nos braves soldats, au contraire, aussi froids maintenant qu'ils ont été fougueux iadis, les attendent de pied ferme, et les accueillent par d'affreuses décharges de mousqueterie , par d'horribles volées de mitraille. Les mameluks, ainsi reçus partout, ou tombent percés de mille blessures au pied des rangs français comme sous les murs d'une forteresse , ou entraînés par Pinstinct de leurs chevaux , voltigent autour de la citadelle vivante et enflammée, cherchant, mais en vain , à y faire brèche. On en voit alors qui poussent jusqu'à la pointe des baïonnettes, et se font tuer à bout portant ; on en voit déplus braves oui , furieux de ne pouvoir entamer ni tranchir ces murailles de fer, retournent leurs coursiers agiles , les cabrent, et se laissent ensuite glisser de leur selle su^ la tête de nos impet^rbables fantassins, qui semblent tous attachés le^ uns aux autres. La masse, tournant bride, se réjette du carré de Desaix sur celui de Keynier, qui vient après. Accueillie là avec la même impassibilité, avec le même feu, elle veut, par un mouvement riaturel aux soldats , retourner vers le point d'où elle est partie; mais elle trouve sur ses derrières la division Dugua, que Bonaparte a portée vers le Piil, et la voici en complète déroute.

Ce n'est plus une retraite^c'est une fuite, une vraie débandade. Une partie des fuyards s'échappe du cdté des Pyrami* des; l'autre, passant sous le feu de Dugua, va se jeter dans le camp d' Embabeh, où elle porte le trouble et Teffiroi. Bonaparte, s apercevant bientôt que la confusion règne dans le camp retranché, ordonne à ses deux divisions de gauche d'y courir et de s'en emparer. Bon et Menou s'avancent sous le teu des retranchements ennemis, et, parvenus à certaine distance, font halte. Les carrés se dédoublent, et les trois premiers rangs se forment en colonnes d'attaque, pendant que les trois autres demeurent en carré et figurent toujours de véritables citadelles. Mais , au même instant , les mameluks que Mourad a laissés à Embabeh au commencement de l'action.

EGYPTE FRANÇAISE

gro!!Sis de ceux qui viennent de s'y réfugier, veulent nous prévenir. Ils fondent sur nos colonnes d*attac[ue tandis qu'elles sont en marche ; mais nos cotonnes , s'nrr^tant tout à coup, et se reformant en carré avec une merveilleuse promptitude , reçoivent avec fermeté les mameluks et en abattent un grand nombre.

Les uns se rejettent dans Embabeh, où le désordre est au coml)le; les autres, fuyant vers la plaine, mais pris entre notre droite et le P^il, sont fusfHés ou poussés dans le fleuve. Puis, nos colonnes abordent vivement Embabeh, s'en emparent, et précipitent dans le Nil le gros des fellahs et des janissaires. Beaucoup d'entre eux s'y noient, mais le plus grand nombre se sauve à la nage, car l'Égvptien excelle dans cet exercice, que les circonstances particulières de son pays lui rendent nécessaire. Néanmoins, la lournée était finie, la journée était perdue pour Mourad. Les trois mille Arabes qu'il avait postés près des Pyramides, et qui comptaient bien le voir victorieux, sehâtère,nt, le voyant vaincu, de s'enfoncer dans le désert. Mourad luimême, couvert de sang, étourdi de sa défaite, à peine suivi de deux mille cinq cents mameluks, les seuls qui survécurent aux neuf ou dix mille à la tête desquels il avait combattu, prit la fuite dans la direction de Gizeh , et ne se rallia, selon l'usage des Turcs quand ils sont défaits, qu'assez loin du champ de bataille. Honteux alors d'avoir fui, il essaya plusieurs fois de faire volte-face; mais chaque fois il se heurta (Ontre la division Desaix, et ne put s'y ouvrir un passage, car les mameluks a valent l'effroi dans l^âme et ne chargeaient plus qu'avec mollesse. Convaincu enfin de l'inutilité de ses efforts, il opéra décidément sa retraite vers la Haute-Egypte. De leur coté, Ibrahim et Séid-Ahoubeker, témoins du désastre de Mourad, voyant même les Français placer déjà leurs canons sur le TNilVt s'apprêter à franchir le fleuve, firent mettre le feu à la flottille égyptienne, tant aûn que les richesses dont elle était chargée ne tombassent point au pouvoir des vainqueurs, que pour leur ôter un moyen de passage immédiat vt se ménager à eux-métnes le temps de fuir; après quoi, ils s'enfoncèrent vers Belbéis , dans le désert qui

sépare la Syrie de l'Egypte. Une proie précieuse échappa ainsi à nos soldats, car il y avait sur le Nil soixante ou quatre-vingts djermes encombrées de tous les trésors des mameluks, et leur embra* sèment dura toute la nuit. Toute la nuit nos soldats eussent pu , au travers des tourbillons de flammes et de fumée, contempler les édifices de la ville du Caire, contempler, à ses portes, la ville des morts, cette autre ville de tombeaux,

Ï>fus vaste que la première , contempler es Pyramides même, qui devaient donner leur nom à cette mémorable journée ; ils aimèrent mieux ehi ployer leur temps à recueillir le butiti, assez riche encore,

Ïje leur offrait le champ de bataille, uaranle pièces d'artillerie, sept ou huit cents tentes, sept ou huit cents chameaux ou dromadaires,un millier de chevaux superbes, qui servirent à monter notre cavalerie, et d'immenses provisions de bouche, au moyen desquelles l'armée se dédommagea de ses longues privations, tels furent les trophées principaux d*une victoire qui nous avait à peine coûté une centaine de morts : si en effet la défaite est terrible pour des carrés enfoncés, la perte est nulle pour des carrés victorieux.

Sur les neuf heures du soir, Bonaparte entra dans une somptueuse habitation de plaisance qu'avait Mourad sur les bords du Nil, non loin de Gizeh, et y plaça son quartier général. Chez les Orientaux, ces sortes d'habitations ne ressemblenten rien à ce que nous appelons un château. Celle de Mourad parut fort singulière à tout le monde; il fallut la parcourir dans tous les sens pendant trois ou quatre heures avant de reconnaître la distribution et surtout de comprendre la destination des différentes pièces; en tin elle fut déclarée n'être pas logeable. Du moins, Tétat-major ne s'y logea qu'avec peine. Mais, quantité de divans, couverts des plus beaux damas et des plus belles soieries de Lyon, quantité de coussins ornés de franges d'or, y frappèrent agréablement les regards. Pour la première fois on retrouvait en Egypte le luxe et les arts de l'Europe. Les jardins étalent remplis d'arbres magnifiques, mais n'avaient point d'allées, par la raison que les Orierjiaux ne se prortiènent jamais. Marcher quand on peut rester assis au

L'UNIVERS

frais et fumer tranquillement sa pipe, leur a toujours semblé une preuve frappante de cette légèreté qu'ils reprochent aux Européens. Ce qui dans les jardins de Mourad causa le plus de plaisir aux soldats, car chacun d eux les voulut visiter» ce furent de grands berceaux de vignes, chargés des plus beaux raisins du monde,et qu'ils vendangèrent à qui mieux mieux. Ils allèrent ensuite glaner pour leur compte sur le champ debataille, qui leur offrait à chaque pas des tapis, des porcelaines, des cassolettes, des armes de luxe, des vestes brodées,des schalls de cachemire, et des bourses contenant jusqu'à trois cents, quatre cents, cinq cents pièces d'or. Il n'en fallait pas tant pour les réconcilier avec l'Egypte. Les bourses, toutefois, ne se trouvaient que sous la ceinture des mameluks. Quand la ceinture de tous ceux qui étaient restés sur le terrain eut été soigneusement fouillée, les soldats se mirent à en pécher d'autres qui s'étaient noyés dans le NIL, mais que te courant avait poussés le long des bords. Ils dépouillaient les cadavres, puis avaient soin de les remettre au fîl de l'eau, pour que le fleuve promenât jusqu'à Damiette et Rosette ces bulletins authentiques d'une victoire qui allait leur livrer la capitale de l'Egypte.

Le lendemain 22, à la pointe du jour, Bonaparte se porta sur le Nil, et, s'emparant de quelques barques, fit passer une brigade dans l'tle de Rodah, qui devant le Caire même divise le fleuve en deux canaux d'inégale largeur. Le plus petit canal était franchi; mais.pour que le plus grand pût Tétre par la brigade établie sur l'île intermédiaire et par le gros de l'armée le secours de la flottille semblait indispensable. On attendait son arrivée avec impatience; un bon vent soufllait, et cependant elle ne paraissait pas. On sut enfin que , par suite du bas étiagedu Nil, elle était engravée. Le contre-amiral Perrée faisait dire qu'on ne devait pas compter sur lui , et qu'il ne pouvait même clésigner le jour où il arriverait. Cette contrariété était extrême , car il fallait s'emparer du Caire dans le

Eremier moment de stupeur , et ne pas lisser aux habitants de cette grande ville, laquelle ne renfermait pas dès cette époque moins de trois cent mille âmes, ne pas leur laisser, disons-nous, en perdant

vingt-quatre ou quarante-huit heures, le temps nécessaire pour revenir de leur épouvante. On savait d'ailleurs que la populace du Caire, populace féroce el abrutie, commettait depuis la veille, depuis que le départ d'Ibrahim l'avait livrée à elle-même et débarrassée de tout frein, les excès les plus déplorables. Elle avait déjà pillé et incendié les principaux palais des beys, les principales maisons des mameluks, et menaçait de porter bientôt le pillage et la flamme aans le quartier des Européens.

Que faire donc' Il n'y avait d'embarcations propres à transporteries troupes françaises sur la rive droite du Nil que celles au'on voyait amarrées le long des quais de Boulacq, espèce de faubourg* port du Caire ; car le Caire même est à une demi-lieue du fleuve. A tout hasard Bonaparte députa un de ses interprètes vers le pacha, qu'il croyait toujours au Caire, et vers le cadi-cheik , ou iman de la grande mosquée £I-Azhar, eu le chargeant de leur remettre les proclamations qu'il avait publiées à son entrée en Egypte, proclamations que peut-être les beys n'avaient pas laissées parvenir jusque sous leurs yeux, et de cherdier a conclure quelque accord pourroccupation de la capitale. Le pacha, nous l'avons dit, avait accompagné Ibrahim dans sa fuite vers Belbéis ; mais son kiaya ou lieutenant était resté au Caire. CÎe personnage crut que son devoir lui commandait d'aller à Gizeh, puisque le général en chef de l'armée trançaise d&larait que ce n'était pas aux Turcs, mais aux mameluks, qu'il faisait la guerre. Il y alla, eut une bonférence avec Bonaparte, et se laissa persuader par lui. C'était d'ailleurs ce qu'il avait de mieux à faire, attendu que tout moyen de résistance ou de fuite lui manquait. En cédant a Bonaparte, il entrevoyait l'espérance de jouer un grand rôle et de bâtir sa fortune ; en refusant, il courait à sa perte. Il s« rangea donc sous l'obéissance francise, et promit d'employer tous ses etforls pour décider les habitants du Caire à se soumettre. En effet, le lendemain 23, le cadi-cheik fit en faveur des Français,

Îu'il représenta comme les envoyés de )ieu , une déclaration solennelle qui , chez les musulmans, équivalait à un bref du pape chez les chrétiens ; puis

EGYPTE MODERNE

Couft^ sur A . B .

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y'f'rt f^^f^f.f/u* f ^ ^,'/,*f r ^Mt^t^f/rA*

EGYPTE FRANÇAISE

tine députation de janissaires, de cheiks, de négociants, se présenta au quartier général pour traiter de la reddition de la ville et implorer la clémence du vainquérir. Ces députés restèrent plusieurs heures à Gizeh, où Ton employa tous les moyens que Ton crut les plus efGcaces pour les confirmer dans leurs bonnes dispositioDS et leur inspirer une entière confiance. En se retirant, ils mirent toutes les embarcations de Boulacq au service du général en chef. Bonaparte nomma aussitôt le général Dupuy commandant du Caire, et lui ordonna de se tenir prêt à aller le jour même, avec les compagnies de grenadiers de la trpnte-deuxième demi-brigade, prendre possession de son commandement.

L'ordre d'aller ainsi, avec un détachement de deux cents et quelques soldats occuper une ville qui renierme trois cent mille âmes de population, et de mettre un fleuve sans pont entre eux et Tarmée, doit paraître, au premier aspect , fort extraordinaire et peu en harmonie avec la prudence habituelle de Bonaparte; mais la surprise sera moins grande quand nous aurons ajouté que les instructions données au commandent du Caire por-.

taient en outre : « qu'il proflterait des ténèbres de la nuit pour pénétrer jusqu'au quartier des Francs et s'y retrancher. » Il faut observer aussi que tous les rapports qui circulaient au Caire touchant la mémorable journée du 20 donnaient à nos soldats un caractère qui tenait du merveilleux ; que les troubles oui b veille et l'avant-veille avaient éclaté dans la ville s'étaient apaisés dès qu'il avait été question de leur en ouvrir les portes ; que la terreur avait étouffé un esprit de sédition qui avait plutôt pour but le pillage que la défense commune, et que les habitants, retirés dan5i leurs maisons, attendaient en silence ce qu'il plairait aux vainqueurs de décider de leur sort.

La nuit était close quand, aorès avoir franchi le Nil, la petite troupe du général Dupuis arriva sous les murs du Caire.

Elle pénétra dans la place sans rencontrer une âme. Qu'on se représente une poignée de soldats parcourant en bon ordre et sans crainte les rues étroites et silencieuses de l'immense capitale de rï^jpte, pour aller prendre gîte au mi-

lieu même de cette ville. Si forte était la confiance du général Dupuy et de ses compagnons, que, pour indiquer à la queue de la colonne la direction que prenait la tête, un tambour battait bravement la marche. Ce bruit insolite, loin d'arracher les habitants à leur torpeur, leur inspirait encore une épouvante plus profonde. Aussi, comme il se faisait tard , comme la chaleur et la fatigue ap()elaient impérieusement le sommeil et le repos, et que les circuits par lesquels les guides conduisaient la colonne à sa destination semblaient interminables, le général Dupuy, avisant une maison de belle apparence, en fit enfoncer la porte. Précisément, elle se trouvait inhabitée, et même on reconnut, ce qui acheva de lever tout scrupule, on reconnut au luxe des appartements qu'elle appartenait au lieutenant d'un des principaux beys. Nos grenadiers y entrèrent donc pour s'y reposer et attendre le jour. Tel fut le premier acte de la prise de possession du Caire.

Bonaparte avait, pendant cette même nuit, fait passer de la rive droite à la rive gauche du Nil un nombre d'embarcations suffisant pour que le gros de l'armée pût franchir le fleuve dans le courant de la journée du lendemain.

L'opération du passage s'effectua en effet le ?4; et les divisions Bon, Kléber, Menou, Reynier, entrèrent successivement au Caire. Bonaparte lui-même, accompagné de l'état-major général , fît dans l'après-midi son entrée solennelle dans la capitale de l'Egypte, et un grand nombre d'habitants, déjà revenus de leur première frayeur, tant la modération ues Francis ressemblait peu à Taltière ettyrannique conduite des mameluks, se portèrent à la rencontre du cortège. Chacun voulait contempler le vainqueur des beys, le chef de ces étran-

fers audacieux dont la renommée cèlerait si haut les exploits. Accoutumée à Toir ses anciens maîtres passer toujours sombres, toujours menaçants, toujours rapides, cette foule, composée d'individus de toutes les classes, restait comme ébahie quand elle voyait Bonaparte et les autres généraux s'avancer lentement au milieu d'elle, et lui sourire avec bienveillance. Mais ce qui surtout la stupéfiait, ce qui bouleversait toutes les idées

L'UNIVERS

qu'elle s'était faites relativement aux Français , c'était que des hommes pour

3ui éÙe avait rêvé des costumes si splenides, des équipements si coûteux, des physionomies si farouches, pussent se montrer si braves sous des vêtements si mesquins , accomplir de si grands exploits avec des armes si simples, et se battre, avec tant de douceur empreinte sur le visage, comme des lions.

Bonaparte s'alla loger au palais d'£IQ-Bey, situé sur la place Ezbekyeb, et dont les jardins conGnaient à la cam-

Sagne. Il caserna de même ses troupes, ans les habitations des principaux beys, dans celles des principaux mameluks ; et tandis qu'elles goûtaient, pendant quelques jours, au sein de l'abondance et des commodités de la vie, un repos dont elles avaient indispensablement besoin avant de se remettre en marche, il s'occupa de prendre à l'égard du Caire les mesures, soit administratives, soit politiaues, gui déjà avaient obtenu tant de succès à l'égard d'Alexandrie.

Le 25 la proclamation qu'on va lire lut publiée et afïidiée dans la ville :

a Au PEUPLE IHJ CAinR, BONAPARTE, GÉNÉRAL EN CHEF DB L'ARMÉS PRAMÇAI8B.

« Peuple du Caire , je suis content de votre conduite; vous avei bien fait de ne pas pr^Midre parti contre moi. Je suis venu pour détruire la race des mameluks, protéger le commerce et les naturels du pays. Que tons ceux qui out peur se lranq>iilliseut ; que tous ceux qui sont éloignés rentrent dans leurs maisons; que la prière ait lieu anjourd'liui comme à 1 ordinaire, comme Je veux qu'elle continue à toujours avoir lieu ; ne craignez rien pour vos familles, vos maisons, vos propriétés, et surtout pour la religion du prophète, que j'aime.

« Comme il est urgent que la tranquillité ne soit pas troublée, il y aura un divan de sept personnes qui se réuniront à la grande mosqiiée; il y en aura toujours deux près du commandant de la place, et quatre seront occupées à maintenir la tranquillité publique et à veiller à la police. »

Le 26, le divan du Caire était installé. 11 se composait, comme iedivan d'Alexandrie des cheiks les plus vénérés, des habitants les plus notables. Dans toutes les {)rovinces devaient en être établis de pareils ; et ces divans particuliers enver-

raient des députés au divan du Caire, lequel deviendrait de la sorte le grand divan national de l'Egypte.

Dès le 26 aussi les mosquées étaient rouvertes, et les cadis se remettaient à rendre la justice comme à l'ordinaire, les Cophtes à percevoir les impôts, les contribuables à payer. FlnGn , dès les premiers iours du mois d'août, le Caire eut complétemeut repris son aspect habituel.

Bonaparte mobilisa alors de petites colonnes, qui se répandirent aux environs du Caire pour réprimer les incursions des Arabes. En même temps, il mit ses meilleurs lieutenants à la tête de divisioos plus fortes, et chariiea les uns de redescendre le JNilpour aller achever l'occupation du Delta, qu'on avait traversé, mais non encore conquis , les autres de remonter le fleuve pour aller prendre possession de r Egypte M o]^enne. Chacun de ces généraux , muni a cet effet des instructions les plus minutieuses, devait répéter dans tout le pays ce qui avait été fait à Alexandrie et au Ci ire, notamment saisir toutes les propriétés des mameluks et substituer partout les Français à leurs droits, se concilier les cheiks à force de respect, gagner les Cophtes en leur faisant espérer une amélioration de leur sort , et viser toujours, en leur laissaut la perception des nnp6ts, à fournir aux besoins de Tarmée.

Bonaparte ne se flattait pas non plus d'en avoir Oui avec Mourad, avec Ibrahim. Desaix fut donc po^té avec sa division à l'entrée de ia Haute-Éuyple, poury conteuir provisoirement Mour;i(f, puis Ten chasser des que les eaux du Nil baisseraient avec Tautomne. Quant à Ibrahim, qui continuait d'avoir son quartier général à Belbéis, c'est-à-dire à huit ou dix lieues seulement du Caire, et qui paraissait méditer quelque retour offensif, Bonaparte se réservait d'aller en personne le contraindre à prononcer sa retraite vers la Syrie. Le 8 aoQt il prit une dizaine de raille hommes , dont il partagea le commandement entre les généraux Leclerc, Murât, Dugua et Ileynier, et quitta le Caire.

Lesoir de la première journée Tavantgarde française se ti:ouva, en arrivant au village d'El-Khanka, où l'on devait bivouaquer, aux prises avec une nuée d*A-

EG-YPTE MODERKE

Ahjt bdehs

EGYPTE FRANÇAISE

rabes à cheval et de fellahs soulevés par les mameluks d'Ibrahim,. dont elle ne se dégagea qu'avec peine. ïi fallut tirailler toute la nuit.

Le lendemain, dans la marche d'El- Khanka sur Belbéis, le corps d'armée rencontra une partie de la caravane qui se rend animellement du Caire à la Mecque , tant pour y faire ses dévotions au tombeau du prophète, que pour s*y livrer à des opérations commerciales.

Cette caravane, ^ui retournait alors de la Mecque au Caire, venait d'être attaquée par les Arabes , qui Pavaient dispersée après lui avoir pris un certain nombre de chameaux.

L'émir-hadji » ou prince des pèlerins, oui la commandait, avait, en arrivant ne la Mecque au port de Suez, port situé, comme chacun sait, à Textrémlté septentrionale de la mer Kouge, sur les frontières de la Syrie et de 1 É- ^ypte; Témir-hadji avait, disons-nous, envoyé des exprès à Mourad et à Ibrahim, pour avertir ces deux beys de son arrivée prochaine et réclamer leur protection contre les Arabes. Ibrahim, aui seul avait reçu la dépêche du prince aes pèlerins , lui avait repKOndu que pour ne pas tomber au pouvoir des français il lui f(i liait éviter te chemin du Caire et se diriger sur Salahieh. L'intention d'Ibrahim, intention bien manifeste d'après un tel avis, était de s'approprier les marchandises de la caravane; mais Tespérance de ce chef avide devait être complètement déçue. La cavalerie française, apercevant a un côté les pèlerins et les marchands, qui se désolaient, de l'autre les Arabes,qui s'apprêtaient a emmener leur butin dai\s le désert , courut à eux. Marchands et pèlerins se mirent aussitôt sous la protection des Français, tandis que les Arabes abandonnaient presque toute leur proie et prenaient la fuite. Une partie de la caravane avait réussi à s'échapper au moment où les Arabes l'attaquaient, mais, ne soupçonnant pas la perfidie d'Ibrahim, était ailée le rejoindre vers Belbéis. Bonaparte rassembla tous ceux que sa cavalerie venait de délivrer, leur restitua autant que possible leurs marchandises, et leur donna une escorte pour gagner le Caire, où ils ne manquèrent pas de chanter bien haut ses louanges.

Ibrahim n'avait jpoint attendu son adversaire à Belbeis. Bonaparte ne trouva personne dans cette ville , et continua sa poursuite dans la direction de Salahieh. On rejoignit bientôt cette autre partie de la caravane qui était allée imprudemment se livrer au bey. Il la traînait prisonnière à la queue de sa coloime; mais le seul aspect des troupes françaises mit en fuite les mameluks mii escortaient les marchands et les pèlerins, et ceux-ci, délivrés à leur tour, purent rejoindre les débris que Bonaparte avait déjà dirigés sur le Caire. Malgré le secours que la caravane venait de recevoir des Français, elle avait éj)rouvé de grandes pertes. Beaucoup de pèlerins et de marchands avaient été tués par les Arabes, quelques-uns l'avaient été par les gens d'Ibrahim. Aussi , quoique Bonaparte eût fait rendre à ceux qu'il avait sauvés tputes les marchandises qui leur pouvaient apj^artenûr, nos soldats firent encore un butin très-considérable sur les Arabes et sur les mameluks. De même qu'après la bataille des Pvramides, ils se trouvèrent possesseurs d^une foule d'objets précieux « d'une foule de riches étoffes, notamment de schalls de cachemire; mais, faute d'en connaître toute la valeur, ils n'en tirérentqu'un maigre profit.

L'armée bivouaqua le 10 au village de Coraîn. Le 1 1 , Bonaparte prit avec lui toute la cavalerie, laquelle pouvait monter à trois cents chevaux, et devançant l'infanterie, qui pourtant marchait au pas accéléré, il arriva de bonne heure, après avoir .galopé l'espace de quatre lieues, siur la lisière d'un bois de palmiers où il crut reconnaître que l'ennemi avait campé la nuit précédente. C'était non loin du village de Salahieh. On apprit des habitants de ce village qu'en effet Ibrahim venait de lever son camp ; on se précipita sur ses traces, et bientôt on l'aperçut qui traînait à sa suite ses femmes et ses trésors , en un mot un bagage considérable, et s'enfonçait dans le désert. Pendant plusieurs neures , Bonaparte^ croyant ses div&ions d'infanterie plus éloignées qu'elles ne l'étaient réellement, secontenta de suivre Ibrahim.Quatre ou cinq cents mameluks formaient l'arrière-garde du bey, et semblaient manœuvrer pour prot^er l'immense convoi dont la tête se perdait à l'horizon. Sou*

LOJMVERS.

ilain Bonaparte vit apparaftrederrière lui

Quatre compa^rnies de grenadiers de la i vision Reynier, qui avaient marché avec la plus grande vitesse, et qui amenaient avec elles une pièce de canon. Dès lors il n*y tint plus ; il ordonna à une moitié de sa cavalerie (c'étaient des hussarris du 7* régiment et des chasseurs du 23^) de charger les mameluks. Ceux-ci évitèrent d'abord la charge, ce qui permit aux cavaliers français de leur enlever deux pièces d'artillerie et une cinquantaine de chameaux ; mais, faisant ensuite volte-face, ils chargèrent à leur tour avec la plus grande impétuosité. Nos hussards et nos chasseurs soutinrent bravement cette attaque, et la repioussèrent; mais les mameluks, s'éparpillent autour de nos deux escadrons, cherchèrent à les envelopper. Alors s'engaeea une lutte terrible, où nos cavaliers firent des prodiges de valeur. Sur ces entrefaites , le général Leelerc arriva avec deux escadrons de dragons, auxquels il commanda avec un admirable sang-froid de faire d'abord feu sur les mameluks, et d'entamer ensuite la charge. Ce mouvement réussit. Comme les hussards et les chasseurs continuaient, quoique entourés, à combattre avec la plus grande résolution, une ()artie des mameluks se trouva, pour ainsi dire, prise entre deux feux. Les Français, quoique fort inférieurs en nombre, les attaquèrent corps à corps. Les guides de IV^scorte de Bonaparte, Bonaparte lui-même, tous ses aides de camp et tous les généraux de l'étatmajor, mirent l'épée à la main. Enfin , après une mêlée sanglante, qui dura plusieurs minutes, les mameluKS lâchèrent pied, et rejoignirent la colonne principale , qui pendant ce temps avait accéléré sa marche dans le désert.

Tous les Français acteurs dans ce combat eussent mérité que l'histoire enregistrât leurs noms; mais Bonaparte, dans le rapport qu'il adressa au Directoire , cite particulièrement, outre les généraux Lecterc, Murât et Caffarelli, le chef de brigade Lasalle, le chef de bataillon Duroc, les capitaines Colbert et Arriglii , qui devaient, eux aussi, gagner et bien porter les épaulettes de général. On croit qu'Ibrahim lui-même prit part à Taction, et qu'il y fut blessé. Quoi qu'il en soit , aucun mauieluk ne

tomba vivant au pouvoir des Français, aucun Français ne tomba vivant au pouvoir des mameluks, tandis quMI resta sur le terrain une cinquantaine d'hommes et de ehevaux des deux nartis.

Ibrahim, continuant à s'enroncer dans le désert, ne tarda point à franchir la frontière de l'Asie. Sous ce rapport , le but que Bonaparte se proposait rut donc atteint ; mais Ibrahim , nous l'avons dit plusieurs fois, emmenait avec lui le pacha d'Egypte, le représentant du grandseigneur, et ce n'était pas le compte de Bonaparte, qui s'était annoncé comme l'ami des Turcs, comme ne venant point attaquer les droits de la Porte, et ne faisant la guerre qu'aux mameluks usurpateurs. En conséquence, le lendemain du combat de Salahieh, un Arabe fut chargé de porter à Ibrahim la lettre suivante, que l'interprète Venture avait écrite sous la dictée de Bonaparte, et dont Pobjet capital se dissimulait, comme souvent il arrive, sous la forme d'un détail insignifiant:

« La supériorité des forces que Je commande ne peut plus être contestée; vous Toilà hors de TÉgypte, et obligé de passer le désert.

« Vous |>ouvez trouver dans ma générosité la fortune et le bonheur que le sort Tient de TOUS ôler. Faites-moi connaître tout de suite Tolre inleution.

M Le pacha du grand^gneur est avec vous; envoyez-le-moi , porteur de votre réponse : je Paccepte volontiers comme médiateur. *•

Que cette lettre ait été remise, on en doute; du moins elle demeura sans effet.

Du côté de la Syrie, Salahieh est le point le plus extrême de TÉgypte où l'eau soit potable. Bona|)arte r&oiut de former dans ce village d importants ma-

fisins de vivres, et d'y laisser d'abord eynier avec la division qu'il commandait, pour surveiller la construction d'une forteresse qui pût mettre ces magasins a l'abri d^une attaque de vive force. Reynier fut chargé, en outre, d'organiser a la française la province de Charquieh, et nommé gouverneur de cette province. Dugua fut envoyé en la même qualité dans celle de Mansourah , et Bonaparte avec le reste de l'armée reprit le 14 la route du Caire...

Arrêtons-nous ici un moment; jetons

EGYPTE FRANÇAISE

un regard en arrière, et demandonsnous si jamais expédition commença sous de plus brillants auspices. Quoi!

un mois et demi s'est à peine écoulé depuis le jour où Bonaparte abordait aux rivages égyptiens, et il lui a suffi d'innaginer une combinaison stratégique, suffi de gagner une bataille, pour se. trouver déjà maître de la capitale de rÉgypte, pour avoir déjà divisé les forces des mameluks ! Bien plus , Ibrahim vide le pays, et Mourad est condamné à rinaction, Mourad est réduit à se tenir sur la défensive!

Hélas! hélas! la fortune a infligé à Bonaparte, parmi tant de succès, le plus épouvantable des revers. Ce revers, Bonaparte Tignore encore; mais voici que la fatale nouvelle va fondre sur lui comme la foudre.

Nous Pavons laissé reprenant la route de Saiahieh au Caire... A quelques lieues de Saiahieh, il rencontra un aide de camp de Kléber, porteur d'une lettre où ce général lui annonçait, à la date du 8 août, que Tescadre qui avait transporté en Egypte l'armée expéditionnaire venait d'être détruite par les Anglais dans la rade d'Aboukir.