SOI

nait la souveraineté de Malte, y envoya bientôt de nombreux agents , qui poussèrent les Maltais à Pinsurrection , et même des armes, des officiers, de l'argent. De l'autre, Tamiral portugais Pîeizza, au commencement de novembre, mit le blocus devant Tîle avec quatre vaisseaux de sa nation. Vaubois concentra alors ses troupes dans |a ville de Lavalette, d'où il expulsa dix mille habitants de gré ou de force, et abandonna nie aux insurgés. Le 16, Nelson , avec une partie ûë sa propre escadre , rejoignait Neizza , et sommait Vaubois de capituler. Vaubois repoussa cette sommation avec mépris. Vaubois repoussa aussi avec un égal succès deux tentatives que les insurgés firent en janvier eten février 1799 pour surprendre Lavalette , où il continuait à se tenir enfermé. Ajoutons que l'hiver ne s'acheva point sans que plusieurs petits bâtiments français chargés d'approvisionnements dé toutes sortes ne se glissassent dans le port. Plus tard , la révolution du 18 brumaire, et les heuremc événements qui améliorèrent dès lors la situation intérieure de In république. Tinrent accroître la confiance de la gar^ nison , et divers navires qui arrivèrent encore de temps en temps permirent de continuer vigoureusement la défense jusqu'au printemps de l'année 1800.

Mais à partir de cette é|)oque, les croisières de l'ennemi exercèrent une si ri* goureuse surveillance, que Vaubois cessa de recevoir aucun ravitaillement, et commença à désespérer de sortir vain*

Sueur de la lutte, hn vain expédia-^il e mois en mois le Guillaume-Teil, la Diane, la Justice, pour la France, afin d'y donner avisde sa détresseet dans IVspoir qu'un de ces bâtiments reviendrait lui apporter des vivres et des munitions. Il n'jreut même <]ue la Diane qui toucha les rivages français. Enfin, le 5 septembre, après deux ans de blocus, et lorsque ses magasins étaient complètement vides, Vaubois capitula; mais il sortit de la place avec les honneurs de la guerre. Il en sortit, non pour être envoyé captif sur les pontons ne la Tamise, mais pour être , avec tous ses soldats , reconduit à Toulon.

Sitôtqu'on appritàLondresoe nouveau succès de Nelson, ordre fîit transmis à

9as

L*UKIYEBS.

ramirai K€ith, (jar était toujours «rraot à travers la Méditerraaée, d'aller prendre à bord de son escadre une armée anglaise qui était alors campée » partie à Mabon, partie à Gibraltar, et de la transporter à MaHe. Cette armée était sous les ordres 4u géïKral sir Ralpb Abereromby, et T Angleterre Tavait réunie auelquea mois auparavant dans le but de ia jeter sur les cotes de Provence et de nous susciter là une Vendée nouvelle; mais c'était un projet auquel la victoire de Marengo avait forcé l'Angleterre de renoncer. Cette même armée , pour(|uoi mainteuant TAngleterre Tenvoyait-elle à Malte? Était-oe pour l'y laisser oisive? M'était-ce pas plutôt pour remployer à nous rarir VÉô^pte et pour rasseoir ainsi son propre «npire dans Tlndouitan?

Le premier eoasul ne s*y trompa guère; et ce fut pour détourner TAngleterre de raooompiissainent de sas nouveaux desseins, ce fut pour créer une diversion Euissante, qu'il déclara vers cette époque I guerre au Portugal. £n effet, les Anglais furent obligés de tenir à Lisbonne des forées assez considérables. Par suite, sir liaipli Abercromby ae trouva retardé dans ses mouveoMnts, et vit le nombre de ses troupes diminué de près d*un tiers. Néanmoins, il atteignit Malte le %S octobre, et son effectif, à cette époque, dépassait encore une vingtaine de mille horomas. Après deux mois environ de séjour dans Tlle, il reçut enfin, vers les derniers jours 4e IftOO, des instructions q« le chargeaient de reconquérir TEgypte, et, habilement secondé par lord Keith, il partit aussitôt avec ses vingt mille oombattants. £n même temps ordre était transmis à une division de huit ou dix mille cipayes départir de tlndoustan, de pénétrer dans ia mer Rouge , et de débarquer à Suez. L'An* gleterre aurait ainsi vingt-cinq ou trente mille hommes sur les boids du ^[il.

Abercromby emmenait treiue-six pièces de campiigne. mais qui n'étaient ps attelées. Au lieu de cingler droit vers rÊ*

Sypte, il alla mouiller le 1*^ janvier 1801 ans la rade de M;ihon, rade si>uée sur les côtes de l'Asie Mineure, vis-à-vis de Ehodes, et y débarqua ses troupes. Cette relâche avait plusieurs molifs. H fallait d*abord qu' Abercromby se procurât des chevaux pour sa cavalerie, son artillerie.

seB transports, ses ambulances ; il fallait ensuite donner à la division des Indes Je temps d'arriver à Suez, et conc-erter un plan de campagne avec le grand vizir Jussuf, qui était encore en Palestine. Le , plan recommandé à Abercromby par le niioistère britannique était de dénarqurr a Jaffa, de se réunir à Jusiiuf , de traverser avec lui le désert, de rallier alon la division indienne, puis de mander sur le Caire avec soixante mille hommes, dont la moitié d'Anglais. Ptusieors fois, dans le courant de janvier rX de février, Abercromby envoya le ^ néral Moore, un de ses principaux lieutenants, à Jaffa, pour sVntendre avfc le grand vizir; mais, d'une part, Moore ne trouva ^ue mauvais vouloir chez \n Turcs, qui nnputaient à Tintervention de TAugleterre les défaites par eux subi»

en Egypte, et, de l'autre, au retour de chacun de ses vovages, il traça un si hideux tableau de leur armée, qui nrt consistait , à l'en croire, qu'en un ramassis de sept ou huit mille brigands, mal équipés, mal disciplinés, mal disposés, mal commandés , rongés de maladies et de malpropreté , propres plutôt à affamer Tannée anglaise et à lui eomnmuiqufr la contagion au'a lui fournir une aide eflicace, qu' Abercromby inodffia son plan primitif, et renonça à traverser le désert.

Le 23 février', quoiquHl ne se fftt encore procuré que sept cents chevaux, Abercromby leva l'ancre , et dn^la vers la côte égyptienne avec Tintent ion d*y tenter une descente. D'après le nouveau plan qu'il avait adopté , il comptait d'abord s'eniparer d'Alexandrie de vive force, et n avoir besoin pour y parvenir ni de cavalerie ni même d'attelages pour son artillerie. Son artillerie, il ta ferait traîner à bras par des matelots ; une fois entré dans la place il tfy fortifierait, monterait ses cavaliers , atteierait ses canons , inviterait un amiral turc , qui croisait le lone de t'Egvpte avec une assez forte escadre , à débarquer six mtlie janissaires qu'il avait àbord,ettâeherait également de persuader au grand Wor Jussuf d'agir de son côté avec quelque vigueur. Il y parviendrait sans aucun doute, et aurait ainsi la supériorité du nombre contre les Français , lesqtfels , suivant lui , ne pouvaient alors mettra

EGYPTE FJUJSÇATSE.

en ligne qu'une quinzaine de mille hommes, dont même un quart d'auxiliaires.

II n'aurait donc pas plus de peinre à se rendre maître de toute la vallée du Ki\ que d*Alexandrie, imposerait la convention d'El-Arisch à Menou, et reconquerrait rÉgypte sans bataille « sans de grandes pertes d'hommes. Au cours naturel des choses, un tel plan, comble de la témérité, devait entraîner la ruine de Tarmée qui en osait entreprendre l'exécution; mais Taveugle tortune le fit réussir. Il est vrai que la fortune fut servie à souhait par la coupable négligence et la déplorable incapacité du général en chef français.

Menott, depuis plusieurs mois , ne pouvait ignorer qu'une puissante expédition, composée à la fois d'Orientaux et d'Européens, se préparait à fondre sur l'Egypte. Les avis arrivaient de toutes parts : ils arrivaient, et de l'Archipel par les bâtiments grecs, et de la haute É»^pie par Mourad-B^, et de TEurope elle-ménie par de oombreuses dépédies du premier coesui. Meoou, néanmoins « resta sourd à toute espèce d'avertissement, H ne sut prendre aoeonedes mesures, soit politiques, soit administratives, soit militaires, qui étaient clairement indiquées par la situation.

Entre autres mesures politiques que eonseillaient les circonstances , Menoa aurait dû ménager soigneusement la fidéh'lé de Mourad , qui gardait la haute Egypte ; mais il ne répondit aux informations qu'il reçut tlubey que de manière à nous l'aliéner si c eût été possible. Menou aurait dû aussi profiter de la défiance des Turcs à l'égard des An-

fiais, et rouvrir avec la Turquie, n'eût ce té que par feinte, des négociations qui eussent paralysé ou du moms ralenti les efforts ne l'Angleterre; mais il ny songea même pas.

En fait de mesures administratives, Menou aurait dû établir à Alexandrie, à Rosette, à Damiette, à Ramanieh, au Caire , de gr^ds dépôts d'approvisionnements de Douche, approvisionnements toujours faciles dans un pays aussi abondant que 1 Egypte. Menou aurait également dû remonter avec le plus grand soin , et coûte que coûte , la cavalerie et l'artillerie de l'année, car la cavalerie et l'artillerie sont prindpale-

ment de ressource contre une armée de débarquement, qui d'ordinaire est dépourvue de ces deux armes. Mais Menou recula devant les dépenses nécessaires. S'engager dans de telles dépenses eût peut-être gêné le service de ia solde des troupes. Or, il avait promis de tenir la solde à jour : il s'y refusa. ! Quantauxmesur(smilitaires,ilen était une fort simple , au moyen de laquelle Menou aurait pu défendre avec avantage et le littoral et les frontières de l'Egypte contre toute attaque du dehors. L'armée française s'élevait encore à près de vingtcinq mille hommes , et dans ce nombre elle en comptait dix-sept ou dix-huit mille capables de servir activement. Ces dix-sept ou dix-huit mille combattants actifs, 11 ue s'agissait, pour conjurer toutes les chances de la guerre , que de les concentrer sur quelques points principaux, au lieu de les laisser épars dans chaque ville, dans chaque bourg, dans chaque hameau, où ils étaient employés à ia perception dumiri. En effet, TÉgypte ne pouvait être attaquée que par trois points : par Alexanorie, par Damiette, par la Syrie. De ces trois points même, il n'y en avait qu'un de sérieusement menace : c'était Alexandrie, à cause de la facilité que le voisinage delà raded'Aboukir offre aux débarc|uements. La plage de Damiette n'offrait au contraire qu'un accès difficile, et d'ailleurs elle ne communiquait qu'à peine avec le Delta.

Quant à la (rontière syrienne, le ^rand vjzir, trop&ibie pour prendre l'initiative de ce côté, ne pouvait inspirer que peu de crainte. Toute l'attention du géiieral en chei français aurait donc pu se diriger sur la descente annoncée comme tres-prochaiue de l'armée anglaise. Dans cette situation, il aurait fallu réunir autour d'Alexandrie quatre ou cinq mille hommes de troupes actives, non compris les marins et les dépôts préposés à la garde des forts de ia place. Deux autres mille lionuiies eussent sufti à Damiette. C'étaitassezdu régiment des dromadaires pour observer Ta frontière de Syrie , ou du moins une garnison de trois mille hommes au Caire, garnison pouvant toujours être rejointe par les deux mille hommes de la haute Egypte , aurait suffisamment protégé la capitale si la vizir eût poussé jusqu'à ses murs. Ces

LUIWVERS.

divers emplois n'eussent absorbé que les deux tiers environ des dix-sept ou dixhuit inKie hommes de troupes actives dont Menou pouvait disposer. Si donc il eAt formé une grosse réserve des six mille hommes restants, et qu'il eût con* venabtement posté cette réserve; si par exemple il l'eût établie à Ramanieh, c*est-a-dire à une journée d' Alexandrie, à deux journées de Oamiette , à trois ou quatre de la frontière syrienne, il eût partout rendu impuissantes les tentatives de l'ennemi. Menou ne songea à aucune de ces mesures , et non-seulement il n'y songea point de lui-même, mais, dans sa nézligence , dans son impéritie, dans sa toile sécurité, il ferma jusqu'au dernier moment la bouche à tous ceux des généraux de l'armée qui les lui conseillèrent.

La flotte anglaise approchait cependant. Le 28 février, cette flotte, qui ne comptait pas moins de cent quatre-vingts Toiles , apparut devant Alexandrie. Toutefois, écartée par une tempête, il lui fallut regagner le large. Ainsi, la fortune laissait encore une chance à Menou , car plusieurs jours s'écouleraient sans doute avant que les Anglais ne tentassent de débarquer. La nouvelle de leur apparition, immédiatement transmise par Priant, qui commandait à Alexandrie, arriva au Caire le 4 mars; et si Ménou eût alors agi avec la sagacité et la vigueur nécessaires, tout était sauvé. Si dès le 4 Menou eût fait refluer toutes ses forces vers Alexandrie, nous aurions pu avoir au bout de quatre ou cina jours , c'est-à-dire le 8 ou le 9, dix mille hommes sur cette partie du littoral. Peut-éire les Anglaiseui«sent-ils étédéjà débarqués; en tout cas, ils n'auraient pas encore eu le temps de mettre à terre leur matériel ni de consolider leur position , et on arrivait assez tôt pour les jeter à la mer. Mais, nous le répétons, il fallait se dé* cider sur-le-champ, il fallait marcher nuit et jour, il fallait surtout savoir dlsoemer le vrai péril. Or, Menou resta à la fois absolu et incertain dans ses idées. Menou ne voulut écouter personne , et ne prit pas la résolution prompte et sen* sée que lui indiquaient tous ses lieutenants. Menou, au lieu de lancer la masse de ses troupes vers Aboukir, renfor^ Rampon^ven Damiette, dirigea la di-

vision Reynier vers Belbéis pour qu'eik tint tête au grand vizir, et n'achemina vexs Ramanieh ou'une partie de la division Lanusse ; ennn, il demeura lui-même au Caire avec le gros de son armée, et ce fut là , c'est-à-dire à quarante lieues de la mer, qu'il résolut d'attendre les nouvelles ultérieures.

C'était le comble de Ih'neapacité. £o effet, les événements marchaient d'heure en heure. La flotte anglaise, après être d'abord entrée dans Tanse du Marabout, en sortit pour s'arrêter définitivement à ce même point de la côte où Tescadre française avait mouillé en juillet 1798 et l'escadre turque en juin 1799, c*est-idire dans la rade d'Aboukir. Deux jours encore elle attendit sur ses ancres que la houle devînt moins forte et rendit le débarquement possible; mais le 8 au matia, la merse calmant, sir Ralph Abereromby distribua cinq mille hommes d*élite dans cent cinquante chaloupes, qui rangées sur deux lignes et protégées par deux petites divisions de canonnières , s'avancèrent bientôt à force de rames vers le rivage.

Dès les le braveFriant était aeooani; mais, sur six mille hommes environ qui étaient sous ses ordres , il n avait po , à cause de la multiplicité des postes qu'il lui fallait défendre, amener avec lui nue le tiers de son monde, et c'était bien

Ku , c'était trop peu , même avec uns une artillerie, pour couvrir une plage qui présente quatre ou cinq mille mètres d^éteiidue.

Une vive canonnade s'engagea dès que la flottille ennemie s'eloi|pia des vaisseaux ; et cette flottille , qui avait besoin d*une demi-heure pour atteindre la terre, éprouva bien du mal. Beaucoup des chaloupes qui la composaient furent coulées, et 11 y eut tant de désordre un moment parmi les autres que Friant put compter sur la victoire. Néanmoins la flottille se reforma, et telle éuit la disproportion des forces entre l'attaque et la défense, que cinq mille Anglais parvinrent à prendre pied sut le rivage. A:ors se livra une action terrible, qui coûta douze cents hommes à nos adversaires, et à la suite de laquelle Friant , bien qu'il n'en eût lui-même perdu que trois cents, crut devoir ordonner la retraite. Bien plus , il se retira si précipitaaunent.

EGYPTE FRAI^ÇAISE.

qu'itabandonna et se» batteries de Iac6te et plusieurs pièces de campagne, et qu'il ne s*arréta qu*à une demi-lieue en avant des murs d'Alexandrie.

Pendant le reste de la ioumée du 8 Tarmée angtaise continua de débarquer, cerna le fort d'Aboukir, et poussa ses éclaireurs assez loin au delà du fort.

Pendant les quatre jours qui suivirent Abercromby acheva sans obstacle Je débarquement de ses troupes et de son artillerie. Le 13 au soir il avait dix-huit mille hommes à terre, mais il manquait de cavalerie , il manquait même d*attelages pour ses pièces. A cette époque, nous Tavons dit, Teffectif de I armée française était encore d'environ vingtcinq mille hommes, dont deux mille cinq cents cavaliers et mille cinq cents artilleurs. Son matériel de campagne s'élevait à cent pièces attelées. Elle était donc, numériquement, capable de tenir tête àFennemi. Mais, tandis que Tarmée anglaise pouvait se concentrer sur un seul point, l'armée française avait des points nombreux à défendre, le pays entier à contenir, la frontière syrienne à observer, et Timpéritie ou l'indécision de Menou allait la tenir plus disséminée encore qu'il n'eût été nécessaire. La* nusse, toutefois, avait marché rapidement sur Ramanieh. Lanusse était même arrivé, le 11, avec trois mille

Quatre cents hommes, devant Alexanrie; il avait pris h commandement en chef, et s'était établi au camp des Eo^ mains, sa droite à la mer, sa gauche à la tête de la digue du lac Madieh. Dès lors nous eûmes, tant infanterie que cavalerie et artillerie, cinq mille hommes en ligne.

Le 13, Abercromby, faisant tratner ses canons par des matelots , se mit en marche pour enlever Alexandrie, et ré* solut bientôt de tourner la droite de Lanusse, qu'il jugea plus faible que sa gauche. Or, en plaine et sans cavalerie, le mouvement qu'avait à exécuter Abercromby l'obligeait à présenter le flanc.

A cette vue, Lanusse fut tenté de prendre lui-même l'ofifensive, et consulta ses ofQciers. L^un d'eux, le général du sénie Bertrand, objecta notre infériorité numérique, et conseilla de se replier plutôt sous la protection des forts oe la place, d'élever une ligne de redoutes et d'at-

tendre derrière ces retranishements l'arrivée de Menou. En effet, au reçu d'un second message ^ ue lui avait expédié Priant, Menou avaitdû se mettre en route et ne pouvait tarder. Ces raisons continrent quelque temps Lanusse; mais quand il vit son adversaire à portée du canon, il n'y tint plus. Au lieu de donner le signal de la retraite, il s'écria en avant, et s*élança un des premiers»

Abercromby, qui ne s'attendait point à une si brusque attaque, eut à peine le temps dé faire halte et de former son ordre de bataille. En peu d'instants la mêlée devint horrible, et si Lanusse, qui pour lutter contre dix-huit mille hommes n*en avait que six mille, en eût seulement compté quelques milliers de plus, il remportait la victoire. La première lijXne aes Anglais fut enfoncée, et ils eurent beaucoup.de morts, beaucoup de prisonniers» mais la seconde parvint à rétablir le combat. Nos troupes, Lanusse à leur tête, firent encore des prodiges de valeur; mais, cédant à la disproportion du nombre, elles furent contraintes de reprendre leur première position, puis de se replier sous les murs d'Alexaiiarîe. Quant à Abercromby, au lieu de poursuivre son avantage, au lieu de continuer à s'avancer sur la place, il se contenta d'occuper à son tour le camp de$ Romains, et garda dès lors la défensive. Ce furent les Français qui revinrent l'attaquer au bout de quelques jours.

Dès le 8 Menou , sur tes représentationj de l'état-major général, avait rappelé à lui Reynier et Rampon ; puis le 11 , quand il avait appris le débarquement de l'armée anglaise, il s'était mis en route pour Alexandrie à la tête de cinq à six mille hommes de toutes armes, il marcha sans perdre un moment, et lorsqu'il eut rejoint Lanusse nous eûmes neuf mille fantassins, deux mille chevaut et un millier d'artilleurs avec cinquante pièces attelées en face de l'ennemi. L'ennemi , de son côté , par suite des pertes qu'il avait essuyées te 13, ne comptait plus qu'une quinzaine de mille hommes.

Néanmoins il gardait toujours l'avantage* du nombre, et Menou ne paraissait pas s'être beaucoup soucié de le lui ravir. Menou, en effet , avait laissé épars dans toute l'Egypte moyenne et dans I Egypte supérieure huit nrille hommes vaiidea

LtJlflTERS.

dont le Caire, Belbéis, Sahrhieh, Saei, Rosette, Lesbeh, se fussent passés facilement, ou du moins que des vétérans 0t dps dépdts y eussent parfaitement suppléés. Ces hnit mit le hommes, il était encore temps de les appeler autour d'Alexandrie ; mais Meoou, étonné de Tinaotion des Anglais , en conclut qu*il n'avait besoin d*aiicun renfort pour les vaincre , et manifesta Pintention de If s attaquer sans délai. Les meilleurs généraux (Je Tarmée française lui représentèrent vainement que sa folle ardeur pouvait entraîner les plus fatales conséquences, et que dans un moment si décisif il lui fallait surtout renoncer à son système de dissémination des troupes. « Ab f disaient-ils, si Bonaparte était ici, ce n*est pas douze mille seulement, c'est plus de vingt mille, que nous serions sur te champ de bataille; mais dans notre état d'uifériorité, devonsnous risquer d>n ventraux mains!...»

Menou resta inébranlable dans la résolution qu*il avait prise, et les préparatifs • furent faits en consé(]uence dans la journée du 20. Les troupes, du reste, étaient remplies d'enthousiasme, et avaient à leur tête deschetsdisnes de les commander, car à Lanusse, a Rampon, à Priant, étaient venus s'adjoinare Reynier, Roize, Baudot, Destaing.

Le 21 , les Français prirent tes armes Mitre trois et quatre heures du matin, et se portèrent avec vigueur contre une partie des retranchements ennemis peu distante des ruines de Tanctenne Canope. Les premiers engagements nous furent favorables r mais dans une manœuvre dont le but était de tourner la droite des Anglais , deux de nos corps d'infanterie, par une méprise fatale, se char* gèrent un moment sans se reconnaître.

De là une confusion qui non-senteinent fit manquer cette manceuvre, mais par suite de ItaqueHe échoua tout le pian que les généraux Reynier et Lanusse avaient arrêté sur la demande de Menou. En vain lesquatre divisions qui formaient le centre de l'armée française se préci- • piterent-elles successivement sur la ligne des Anglais, elles furent repoussees l'une après l'autre. Ainsi , contre nous M décidait le sort de la bataille ; maïs nous pouvions encore notis retirer avec honneur et sans de trop grands désas»

très, qoand Menon, qui n^avah prâ aucune part à l'action, et qui se promenait tranquillement sur les derrières de l'armée , crut qu1l était de son devoir comme général an chef de donner un moins un ordre, il se porta donc sur la réserve de cavalerie que commandait le général Roize, et lui ordonna de charger. Roize objecta inutilement Timprudence de cette tentative : il dut obéir. Kiitamant alors la charge en désespéré, sabrant et renversant tout ce qui s^opposait à son passage , il pénétra jusque dans le camp ennemi. Telle fut la prinique des Anglais, qu'ils se jetèrent presque tous à plat Ventre pour ramper ainsi jusqu*à leurs tentes; mais un obstacle nnprévu arrêta bientôt nos ca vaNers , et causa leur perte au moment où ils pou9> saient déjà des cris de victoire. Leurs chevaux s'alwttirent dans des trous de loup et sur des rhausses-trapes dont l'ennemi avait parsemé son camp, on s'embarrassèrent dans les cordes et les piquets des tentes qui étaient croisés à dessein. Roize mit pied à terre, se battit en lion et fut tué avec presaue tous les* braves qui Tavaient suivi. Après quatre heures de cette épouvantable mêlée, quatre heures pendant lesquelles Menou n'avait su prendre une détermination , il se décida enfin à ordonner la retraite , qui heureusement put encore s'effectuer en assez bon ordre.

Quels avaient été les vainqueurs, quels avaient été les vaincus.^ Tout ce qu'on peut dire, c'est que de part et d*autre on avait perdu beaucoup de monde. De notre côté nous ne comptions pas moins de deux mille cinq cents morts, et Roize n'était pas le seul de nos généraux qui fût resté sur le terrain : Lanusse et Baudot aval nt partagé son sort En outre, Rampon , Destaing, Silly, avaient été gravement blessés. La perte des Anglais égala, peut-être surpassa la nôtre, et leur général en chef lui-même, sir Ralph Abercromby, mortellement atteint, survécut à peine huit jours. Les Anglais se vantèrent cependant d'avoir été victorieux. De fait, ils repoussèrent notre attaque , mais ils ne sortiront pas de leur^ lignes , ne se portèrent pas d un ponce en avant pour profiter de leur prétendue victoire, et passèrent en proie i7 de grandes alarmes la nuit qui suivit

EGYPTE FRANÇAISE

MT

la bataT^e. A chaque inttant, ao mofnAre bruit , ils se croyaient attaqués de nou* veau,et4eur8 inquiétudes, leurs terreurs ne connaissaient pas dé borne. Hétas!

les Anglais ne soupçonnaient pas la complète incapacité de Menon...

Lf s deux armées , à partir du 23, ne songèrent plus qu'à se retrancher dans leurs positions respectiTes. Le £amp des Français, surtout, devint inexpugnable, car Menou ne s'occupa pendant plusieurs mois que d j aceumuler les ouvrages les uns sur les autres. Concentrer enfin ses forces et reprendre l'offensive , voilà ce qu'il aurait plutôt dû faire dès les premiers jours. Qui! Tedt fait, et Tarméc française, quoique fort affaiblie par les trois' engagements du 8, du 13, du 21 mars, aurait, comme an début de ta campagne, encore pu tenir tête aux nombreux ennemis qui menaçaient de Tassaillir. Un général babile et résolu aurait évacué tous les po^es secondaires sans aucune exception, laissé trois miire hommes au Caire,, trois autres mille hommes dans Alexandrie, "ist formé (ta reste de ses troupes un corps mobile de sept ou huit milTe combattants, de manière à manœuvrer soit contre les Anglais s'ils s'aventuraient à cheminer sur les étroites langues de terre par lesquelles la presqu'île d^Aboukir communique avec l'intérieur de FÉgypte , soit contre le grand vizir 8*it pénétrait par la Syrie, soit contre F a mirai turc s'î[ essayait de pénétrer par Rosette, soit enfin contre les cipayes de Tlnde s'ils venaient effectivement débarquera Cosséir. Telle est, disons-nous, la tactique qu'eût adoptée un chef habile et résolu ; mais au risque d'avoir bientôt quatre ou cinq adversaires sur les bras, Menou , qui ne manquait pas moins de résolution que d'habileté, ne sut prendre aucun nartî décisif. Il rappela pour protéger le Caire une brigade qui occupait la haute Egypte ; porta, pour surveiller Rosette, quelques troupes d*Alexandrie à Ramanieh, et «nprès ces insignifiantes mesures demeura dans une inaction complète.

Agir, tentexd'agir, lui semblait le comble de la témérité tant qu'il n'aurait pas r^çu des secours de France. Des secours ! à chaque instant Menou en attendait, car le premier consul lui avait mandé dans plusieurs dépêches qu'il s'occupait

d'en expédier; mais les fours, le§ se* maines , les mois sVeoulaient, et les renforts promis n'arrivaient pas. Dès son retour en France, cependant, ou du moins dès son avènement au pouvoir suprême, Bonaparte avait fait armer une puissante escadre qu'il destinait à FÉgypte, et dès novembre 1800 cette escadre é^ait prête. Elle comptait sept vaisseaux, deux frés^ates, un brick, avait pris à bord quatre mille hommes de trotipes avec un matériel immense, et avait été placée sous les ordres de l'amiral Ganteaume. Comme il importait beaucoup de dissimuler aux puissances étrangères le but de l'entreprise, c^étaitdans un de nos ports de l'Océan, c'était à firest que l'armement avait eu lieu, et le bruit avait été répandu que l'escadre en question devait aller à Saint-Domingue.

Mais une flotte anglaise bloquait la rade de Brest, et pendant plus de deux mois Ganteaume avait épie inutilement l'oecasioQ de gagner le large. Enfin, le 21 janvier 1801 , à la faveur d'une tempête violente qui avait contraint les Anglais de s'éloigner pour quelques heures, il était hardiment sorti ou port, puis, la fortune secondant son audace, il avait franchi le détroit de Gibraltar et pénétré dans la Méditerranée sans apercevoir une seule foile anglaise. Qu'il eût alors plongé vers l'Orient, qu'il eût cinglé droit vers le Fil , et il trouvait la mer libre (car l'amiral Keith était toujours devant Macri), et il donnait à Menou lui-même la possibilité de se maintenir en Egypte. Mais, pour être supérieur à Menou en fait de capacité , Ganteaume ne déploya en ces circonstance»

ni plus de caractère ni plus de détermination. La tempête du 21 avait endommagé une de ses frégates : Ganteaume, au lieu de la diriger sur Toulon et de poursuivre vers TAfrique arec le reste de ses vaisseaux , avait commis lar faute de la convoyer jusqu'en vue du port et même d'attendre qu'elle eût réparé ses avaries. Qu'était-il arrivé ? c'est qu'au bout de quelques jours, quand il avait voulu continuer sa route, il avait trouvé l'ennemi prêt à lui disputer le passage. Ganteaume était un bon marin, un excellent soldat , et l'ennemi n'était point en forces supérieures ; mais Ganteaume, qui avait à cœur de remplir sa véritable

ucrnivERS.

mission, c'est-à-dira de mfloer des ren* forts h notre armée d'Egypte, avait cru ne devoir pas courir les chances d*une l)ataille navale, s'était d*abord réfugié dans le golfe de Lyon, et était ensuite venu se blottir dans le port de Toulon même avec toute son escadre. Plusieurs fois, en février et mars, il avait repris la mer ; mais chaque fois la simple apparition de quelques frégates croisant sous pavillon britannique avait suffi pour le ramener au port. Chaque fois la grave responsabilité qu'il sentait peser sur sa tête avait produit dans son cœur intrépide un trouble auquel la peur des boulets assurément était étrangère..-

Tandis que pour s'opposer aux pro< grès de l'ennemi descendu sur la presqu'île d'Aboukir Menou comptait en vain sur l'arrivée de Ganteaume , et semblait résolu , s'il ne .recevait pas de renforts, à se croiser indéfiniment les bras, le général Butchinson, successeur d*A« bercromby, ne resta lui-même inactif qu'une dizaine de jours, et se disposa ensuite à pousser en avant. Le lendemain de la bataille de Canope, Hutchinson et ses soldats avaient , malgré leur prétendue victoire, désespéré du succès de leur entreprise contre l'Egypte et agité la question de se rembarquer. Notre armée, pensaient-ils. s'élevait encore à vingt-quatre ou vingt-cinq mille hommes , et probablement Menou allait la concentrer tout entière à l'entrée de la presqu'île. Ainsi bloqués, eux qui ne pouvaient remuer leur artillerie, qui n'avaient ni renforts ni approvisionnements à espérer de quelques mois, qui en étaient réduits à vivre de biscuit et de viande salée, qui campaient sur un sable brûlant, sous un ciel de feu , et que les maladies décimaient déjà, ils étaient tous condamnés à bientôt périr s'ils ne se rembarquaient. La n&essité d'un prompt rembarquement eût sans doute prévalu dans l'armée anglaise si, peu de jours aprè^ la bataille, l'amiral turc n'eût mouillé en rade avec cinq vaisseaux de ligne et de nombreux transports montés par six mille janissaires. Dès lors Hutchinson ne voulut pas quitter TÉgypte sans avoir essayé plus sérieusement de nous la ravir. Hutchinson , au commencement d'avril , mit le colonel Spencer,

im de ses priocipanx lieotenaots, à U tête des six mille janissaires qui vc^ nalent d'arriver « lui donna en oalre six mille Anglais et dix nièces de canon, et l'envoya par mer oébarquer devant Hosette. Son but était de s'ouvrir ainsi l'acoès de l'intérieur du Delta, de s y procurer des vivres frais et des cfaevaax, et de tendre la main au grand vizir qui s'avançait à l'autre extrémité du triangle. Or, il n'allait que trop bien réussirTui effet. Rosette n'était gardée qoe par deux ou trois cents Français, qui ne purent opposer aucune résistance aux douze mille Anglo-Turcs, et qui dès le 8 se replièrent en remontant le Nil jusqu'au bourg d'£l-Aft, situé un peu en avant de Ramanieh. Toutefois, cliose étrange, l'ennemi, maître du ffil, et pouvant, par le fleuve, se procurer les vivres dont il avait besoin, pouvant, par le fleuve aussi, pénétrer au cœur de l'Egypte, attendit près de trois semaines avant de mettre son succès à profit. Quel avantage n'était-ce pas donner à un adversaire prompt et avisé! Si Menou eût bien employé son temps, s'il eût, pendant le mois qui s'écoula, exécuté autour d'Alexandrie les travaux nécessaires de défense, et se fût ainsi ménagé le moyen de n*y laisser que peu de monde; s'il eût dirigé environ six mille hommes d'Alexandrie sur Ramanieh,et attiré sur ce même point tout ce qui n'était pas indispensable au Caire, il auraitpu opposer huit à neuf mille combattants aux An-, glaisetaux Turcs (|ui venaient d'assaillir Rosette. C'en était assez pour rejeter ces assaillants aux bouches du Nil, pour remonter Tesprit de l'armée française, contenir les Egyptiens dans le devoir, replacer Hutchinson et ses alliés dans un véritable état de blocus sur la plage d'Aboukir, et ramener enfin la fortune.

Cette occasion, que Menou manqua encore , fiit la dernière.

Menou, au lieu de réunir à £1-Aft toutes celles de ses troupes dont la présence n'était pas nécessaire sur d'autres points de l'Egypte, se contenta d'y envoyer successivement, sous les ordres des généraux Lagrange, Morand et Valentin, trois petites divisions qu'il tira de la garnison même d'Alexandrie et qui ne formèrent qu'un total de quatre mille hommes. Il ne fit pas descen

EGYPTE i-KANÇAlSE.

dre ua seul soldat du Caire, et poussa la négligence jusqu'à laisser sans instructions le général Belliard^ oui avait le comoiandement de la capitale. Cependant, s'il y avait une position qui méritât d'être défendue, c'était EUAft,ou du moins Raœanieb. C'était là ou nulle part qu'il fallait opposer une résistance énergique aux efforts de l'ennemi. En effet, cette position perdue, le corps tout à fait insuffisant que Menou venait d'y placer était séparé d'Alexandrie, était contraint de se relier sur le Caire, et dès lors i'ar^ mée française se trouvait coupée en deux. Lagrange et ses deux collègues n'appréciarent-ils pas mieux que Menou la gravité du pérn, ou bien pensèrentils que leur infériorité numérique leur

Ce j|u'it y a de certain, c'est qu'ils l'essayèrent à peine, c'est qu'assaillis du cdté du Nil par une grêle de boulets incessamment lancés par les chaloupes canonnières dont l'ennemi avait couvert le fleuve, pressés du côté de la campagne par le ffros des Anglais et des Turcs , ils abandonnèrent tour à tour £1-Aftet Ramanieh sans presque avoir combattu, et que du 8 au 14 mai, en l'espace de six jours seulement, ils prolongèrent leur retraite jusqu'au Caire. .

La perte de Ramanieh, c'était pour l'armée francise la perte de ses communications ; c'était pour la France la perte de l'Egypte même. Si , en effet , notre armée tout entière n'avait pas su disputer le terrain aux Anglo-Turcs, se {M)uvait-il que , fractionnée comme elle Tétait maintenant, elle leur opposât une résistance eCQcace ? Mon, et bientôt notre armée devait n'avoir plus d'autre ressource que celle de capituler.

A l'arrivée des généraux Lagrange , Morand, Valentin, et quand il sut la fâcheuse tournure que prenaient les choses, Beiliard convoqua sur-le-champ un conseil de guerre. La position devenait des plus critiques. D'une part Hutchinson , qui était accouru diriger lui-même la colonne anglo-turque, allait probablement se bâter de poursuivre son' succès. De Tautre, le grand vizir, sur la nouvelle que les Anglo-Turcs s'étaient rendus maîtres de Damietteet .s'avançaient dans leDdta, avait franclii le désert à la tête de vingt-cinq ou trente mille hommes ,

et depuis le 1 1 iïétait campé sous Belbéis, à douze lieues du Cahre. Tous les pachas de la Syrie , même Djezzar , lui avalent envoyé leurs contingents. Enfin, Osmanbey, successeur de notre allié Mourad, qui était mort quelques mois auparavant, venait de se déclarer contre nous. Quelle eondufte devait tenir Beiliard en de telles circonstances? Les troupes qui arrivaient de Ramanieh, jointes à celles qui déjà occupaient la capitale , formaient doose à treize mille hommes; mais dans ce nombre il n'y en avait guère que la moitié de réellement valides; les autres étaient des blessés , des malades surtout, car la peste sévissait à cette époque. Sept mille soldats étalent bien insuffisants pour garder une ville d'un drcuit immense, et dont l'enceinte pou< vait à peine braver l'art des ingénieurs européens. D'ailleurs on avait peu d'ar-

Sent, peu de vivres. Par toutes ces cossi* érations, il n'y avait évidemment pour Beiliard que deux partis à pr^dre : essayer par une marche hardie de descendre dans la basse Egypte , d'y surprendrtt le passage du 1911 et de rejoindre Menou, ou bien , ce qui était puis sûr et plus facile, à cause de la multitude qu'il fallait traîner après soi , se retirer à Damiette. Là, au milieu des lagunes et au sein de l'abondance, car la province regorge de grains et de bestiaux , on pouvait résister longtemps à un ennemi trois ou quatre fois supérieur, et retarder du moins de cinq ou six mois une capitulation devenue dès lors inévitaole. Mais pour adopter l'un ou l'autre de ces deux partis , il Csdlait évacuer le Caire , évacuer volontairement la capitale de l'Egypte , et Beiliard ne put s'y décider. BeUiard ne s'aperçut pas que le Carre était perdu pour lui , et que par conséquent mieux valait sortir quelques jours plus tôt de cette capitale |>our tenter une grande opération militaire , que la rendre à l'ennemi quelques jours plus tard pour n'avoir plus qu'à ^ner le littoral et à se rembarquer. Beiliard se berça du fol espoir détenir et contre Hutchinson et contre Jussuf. BeUiard voulut même ne pas attendre l'ennemi derrière les remparts du Caire, mais marcher au-devant de lui. Il se souvint des tropliées d'Héligpolis. et dès le 14, comme Hutchinson n'était encore qu'à Ché-

14« Lrvraih'on. ( Egypte FBAifÇATSE.)

LrumvERS.

bréiss. il résolut ée se porter cootri Jussur, par la route qu'aralt suivie RJé* ber. Il partit donc avec eioq mille hooh mes, et atteignit Ei-Khanka le 16, mais pour De pas aller plus loin. Il s*y heurta en eflet contre Tavant-garde du grand vizir, oui venaitrésolument à sa rencon* tre, s'effraya de cette oftensive inattendue, et au lieu de sabrer la misérable cobue à laquelle il avait affaire, se hâta de battre en retraite. D'ailleurs, etBelliard i*avait su, Hutchiason, depuis quelles jours, semblait avoir mis oe côté sa circonspection habituelle, et s*approchait rapidement du Caire.

Hutchmsooarrivale33àTérameh. Là, toutefois, il fit halte, et, de sa personne, se rendit, par le canal de Menouf , au camp de Jussuf , afin de se concerter avec ce noble personnage. Le 98 il revint se mettre a la tête de ses troupes, et le plan qu'il avait arrêté avec le ^rand vizir commença aussitôt à recevoir son exécution. Ce plan était fort simple. Tandis qu'Hutehinson conduirait Tarroée anglo«turque par la rive gauche du fiii, Jussuf raccompagnerait pas à pas par la rive droite , et le général français , ainsi resserré peu à peu dans le Caire, ne pourrait bientôt plus, s'il ne voulait 8*7 voir assiégé, en sortir par l'une on l'autre rive du fleuve que pour accepter une ha* taille en règle.

Hutchinson et Jussuf ne s'avancèrent

Îiue lentement; mais de leur part cette enteur était de la prudence, de l'habileté même, et fielliard ne put leur faire obstacle. Belliard les vit , au SO iuin , pousser leurs avant-postes jusqu*a Giseh , et dut alors leur envoyer omnr une suspension d'armes. Cette offre, les Anglais et les Turcs raceeptèrent avec un égal empressement, car les uns et les autres cherchaient moins une vaiuegloire qu'un résultat utile, et ce qu'ils souhai» talent avant tout c'était que nous éva* tuassions l'Egypte.

fielliard prudta de Farmistiee pour convoquer un nouveau conseil de guerre.

On airiu dans ce conseil si l'on n essayerait point à s'ouvrir de vive force un passage vers Aleiandrie ou vers Damiette; mais ce fut pour la forme seulement : on tomba bientôt d'acoord que c'éuit s'y prendre trop tard, et bon gré mal f(ré il fallut reconnaître quil ne restait plus qu'à capituler. Oii envoya

donc des commissaires au emip dsi Anglais etdes I^ircs pour y traiter d*uos capitulation, et les généraux ennemis, qui à ce moment mêine craignaient encore un retour de fortune, non-seulement accueillirent avec joie les ouve^ turcs de Belliard, mais accédèrent aux conditions les plus honorables pour Tar* mée française. Il fut convenu en substance que l'armée, ou du moins la partie de cette armée qui occupait la capitale de l'Egypte , en sortirait avec te honneurs oe la guerre , c'est-à dire avec armes et bagages, avec son artillerie, set chevaux, tout ce quelle possédait enfin ; qu'elle serjit reconduite en France, et nourrie pendant la traversée aux frais de l'Angleterre. Cette capitulation, signée le 3S Juin 1801 et ratifiée dès le lendemain 36, était exéeutoire quinze Jours après. Le 10 Juillet, Belliard remit le Caire et Gisen ; puis, à la tête de treize mille sept cent trente - quatre officiers ou çoldats , H prit le cbemia de Rosette, où l'embarquement devait avoir Heu. Hutchinson éuit si étonné de son triomphe, que pendant le trajet du Caire au littoral il ne cessa d'appréhender que Belliard ne se ravtsAt, et que ses appréhensions ne se calmèrent qae le 7 août, lorsqu'il vit les vaisseaux qui emportaient nos troupes disparaître enfin à l'horizon. Quant à nos troupes, leur orgueil eut cruellement à soufirir d'un tel départ. Quelle humiliation pour ces vétérans d'Italie» qui en 1798, après leurs victoires de Casti-

gione, d'Arcoleet de Rivoli, étaient reo* te en France si fiers de leur gloire et des services rendus & \é république; quelle humiliation d'y retourner celte fois en vaincus! Si rien pouvait les étourJîr sur leurs revers , ce n'était pas de rapporter du moins leurs armes , leurs canons, leurs drapeaux : ef était , après leur long exil, c'était uniquement de rega* guer les rivasea de la patrie.

]>errière Belliard, il restait encore dix mille Français en Egypte; mais aucun fiiit digne d'être recueilli par l'histoire n*y va désormais signaler leur présence. Menou et ces dix mille Franoiis, cernés dans Alexandrie oonune Belliard et sa division ravalent été au Caire, allaient aussi être forcés de se rendre. Ce n'était plus qu'une question de temps, et liauou ne se k dissimulait

EGYPTE FRANÇAISE

pas; mais il s'en consolait par Fidée d'une défense non mofns héroïque que celle de Masséna dans Gènes, et il jurait au premier consul , qui dans toutes ses dépêches rengageait à tenir du moins jusqu'à ce ooe ia paix qui se négociait alors entre la France et rAngleterre fût définitivement conclue ; il jurait, disons-nous, qu*il tiendrait des années. Si seulement il eût tenu jusqu'au 15 novembre, il eût été délivré par les préliminaires de Londres, et la possession d*Alexandrie nous eût été comptée pour quelque chose dans le règlement défi« nitif des conditions de la paix d'Amiens ; niciis des le 3*5 août, c'est-à-dire dès qu'Hutchinson , qui pouvait tourner tous ses efforts contre Alexandrie, eut complété l'investissement de la plare, Mcmoii, craignant que la famine ;ie vint joindre ses ravages à ceux de la peste, assembla les ofGeiers généraux qui servaient sous ses ordres, et leur proposa de cap tul r! Il y en eut, et parmi ceux-là Dous citerons Destaing, De|zons,Zaionschek, Bertrand, qui opmèrent pour qu'on se défendit jusqu'à la dernière extrémité, et qu'on ne capitulât que selon les lois de la guerre, c'est-àdire quand Tennemi aurait enlevé les ouvrages extérieurs, forcé la première enceitite et ménie rendu la brèche praticable à la seconde; mais la majorité répliaua qu'il ne s'agissait ni de se rendre à discrétion ni de poser les armes, et que si, comme tout portait à le croire, on pouvait obtenir des conditions semblables à celles qu'avait obtenues Belliard, le salut de dix mille hommes valait bien la peine qu'on y travaillât. Des pourparlers s'ouvrirent donc le 29 août. Un traité d'évacuation fut signé le 2 septembre, et l'embarquement des troupes françaises eut lieu dans le courant du mois.'Gette convention d'Alexandrie était la même que celle du Caire, la même également que celle d'EI-Arisch.

Aussi, en 1800, alors que notre armée expéditionnaire occupait viciorieusement I Egypte et que nul ennemi sérieux De lui en disputait la possession, combien Kléber et tant d autres généraux n'avaient-ils pas été coupab>es de con* sentir à évacuer le pays , et surtout d'y

consentir à des conditions que deux ans plus tard une formidable armée de quarante ou cinquante mille Anglo-Turcs s'estima heureuse d'imposer aux débris de la nôtre!...

Belliard ét'iit arrivé en France vers le milieu d'octobre; Menou y arriva vers la fin de décembre, et le> deux divisions successivement ra menées par eux formèrent un total d'enviroc vingtquatre mille hommes.

Telle fut l'expédition d'Egypte, si brillante au début , si triste au dénoûment. Bonaparte, qui la conseilla, qui même l'imposa au Direct» ire, en a été beaucoup loué pac les uns, beoncoMp blâmé par les autres. Suivant ses panégj^ristes il n'a, dans sa longue et prodigieuse carrière, rien imaiiiné qui fiU plus grand et qui pût être p!us ventabi uk nt utile. Atteindre et frapper l'An^Lierre dans son empire iudieu. s'assurer d'un moyend'écbauge pour retirer desesmains nos colonies qu elle nous avait prises, ou fonder sur les bords de la Méditerranée une colonie nouvelle, qui nous indemnisât de la perte de toutes les antres et transformât réellement cette mer en im lac français; tel était le triple but auquel t«-ndait Bonaparte. Mais, objeotet'on, l'entreprise, pour avoir chance de réussite, était conçue sur une échelle inflni nient trop vaste. Elle nous jetnit en dehors de notre sphère naturelle d'opérations ; elle attirait partie de nos forces sur le Nil, alors que nous étions encore entourés d'ennemis et de dangers enEuiope; enfin, si l'Angleterre, déjà menacée en Europe par notre domination sur l'Escaut, Teût été aussi dons rinde par notre domination sur le Nil, toute conciliation entre elle et nous fût devenue à jamais impossible, et il nous aurait fallu ou la détruire ou être détruits par elle.

Que le lecteur se charge du soin de faire la part de l'éloge et du blâme; mais il nous semble, nous le confessons, qu'il n'a manqué à rexfiédition d'Egypte, pour obtenir l'approbation généiale, que ce qui en ce monde justifie tout, que ce qui du moins Justifie toutes les témé-

ntés, LE SUGGBS.