CHAPITRE PREMIER

MVM AIRE : UTVATlOIf DB LA PBAHCG A l'^GARD DO RE8TB M l'eDROPE, EN OCTOBRE 1797 ; PAIX AVEC TODTBS LES PUISSANCES, l'aN- OLBIBRRE EXCEPTÉE. — PROJET DE DESCENTE «f ARGLETERRE ABANDONNÉ , SUR LES INS- TANCES DU GÉNÉRAL BONAPARTE, POlIR UNE BXPÉDinON GOlfrRB L*ÉGYPfB. — ATANTA- GBS QUE LA OONgOftrB R LA COLONISATION DB l'ÉGTPTB SEMBLAIENT PROMETTRE A LA FRANCE; PRÉJUDICE QUI DETTAIT EN RÉSUL- TER POUR L'ANGLETERRE* — DÉTAIL DES IMMENSES PRÉPARATIFS DB L'EXPÉDITION.

Le 30 ventôse an VI de la république française (19 mai 1798 ) , par un temps magnifique, au bruit du canon, aux applaudissements d'une foule immense accourue sur les rivages d'alentour, une fletted^environ centbâtlments de guerre, et portant Pélite des marins , Télite des guerriers , Télite des savants et des artistes de la France , sortait du port de Toulon. Où allait cette flotte qu^accompegnaient cent bâtiments de transport chargés de munitions et d'approvision-

( I) Napoléon a dicté à Saiote-Hélène , ànx gé- Dérauz qol |>artagèreDt sa captivité, deax précis de ses campagnes d'Orient Lorsque Tempereur n'était pas talisralt d*an morceau de quelque étendue, il aimait mieux le recommencer ran lioot à Taotre que le corriger.

La première de ces deux relaUons, recueillie par le général Goor^aud, a pris place dans les Mémoires de Napoléon publiés dés 19S3. La seconde, recoeilliepar le général Bertrand, n'a para que dans le cooraiu de la présente année 1847 ; ^Ue forme deux volumes , et porte le titre de Campagnes itSgypU ti de Sfrie.

Cetteteconde relation présente non-seulement plus d'étendue, mais plus d'ordre, plus de suite et d'enchaînement que la première: toutefois, ceileH^ contient on assez grand nombre de pensées saillantes et messe de passages Importants qui ne se retrouvent point dans celle-là. Aussi avoDs-DOUS puisé principalement à ces deux

netnents de toutes espèces « et que trois autres convois pareils devaient bientôt rejoindra? Où aUaient ces cinq cents voiles , ces dix mille matelots , ces quarante mille soldats, et tous ces généraux , tous ces savants, tous ces artistes, Bona* parte à leur tête? Nul parmi la foule enthousiaste qui les saluait au départ; nul sur la flotte , si ce n^est le chef suprême de Pentreprise ; nul en France, si ce n*est les cinq membres du Directoire et le ministre des affaires étrangères de la république, ne pouvait se vanter de le savoir. Pour trouver le mot de cette énigme, il n'est besoin que de jeter les yeux sur le sommaire de ce chapitre; mais pour bien apprécier les différents motifs par le concours desquels a été résolue fexpédition que la France a tentée contre l'Egypte vers la fin du dernier siècle, il faut, avant de suivre vers la plage africaine la flotte qui s'élançait le 19 mai 1798 des «êtes de la Provence, remonter un instant à sept mois en arrière , au 17 octobre 1797.

sources pour la réunion des matériaux de notre propre travaiL

Nous avons encore consulté avec fruit :

La Relation des campagnes du général Bonaparte en Egypte si en Syrie, par Berthier. ISOI ;

Le recueil du Courrier d'Egypte et de la Décode égyptienne. Journaux français qui se publièrent au Caire pendant Texpédition ;

Les Mémoires du duc de Rovigo, ceux du duc de Raguse , ceux des généraux Reynier, Belliard, etc.;

Les Fictoireset conquêtes des Français;

La Biographie des contemporains ^ par Arnanll, Jay, Jouy et Norvins ;

V Histoire de ia Révolution ftrançaise el VHis» toire du Consulat et de V Empire, par Thlers ;

V Histoire des cabinets de V Europe pendant le consulat et l'empire, par Armand Lefebvre, 1S45 ;

Ëolio Napoléon, ses opinions et jugements sur Us hommes et les choses, par Damas-Hisnard, 1 84S.

V UvraUan. (Egypte française.)

VUmWERS.

Le 17 octobre 1797 est une des plus /glorieuses dates de notre histoire. Ce jour-là, Bonaparte, gui venait de vaincre l'Autriche , et qui s'était chargé du soin de négocier avec cette AQîssance, hii imposait fa célèbre paix ae Canipo- Formio.... Après cinq ans d^une lutte terrible, après cinq ans de subtimes eêforts, la France, sur qui l'Europe entière s'était ruée en 1793 , et pour qui il y allait, si elle eût alors lâché pied, nonseulement de retomber sous lejougd'une monarchie absolue, mais d'être rayée de la liste des nations , et, comme naguère la Pologne , dé()eoée au pro&t des puissances étrangères, la France pouvait enGn reprendrebaleine. £n effet, 1* Autriche soumise, le continent était soumis.

Du moins, nous n'avions plus qu'à traiter avec l'Empire, et déjà Ton était d'accord pour ouvrir un congrès à Rastadt Vraisemblablement l'Empire, disloqué de toutes parts , réduit a ses dernières ressources, et trahi comme il venait de l'être par l'Autriche, qui l'avait sacrifié afin dVobtenir pour elle-même des conditions moins désavantageuses, ne se montrerait pas plus récalcitrant que les autres puissances continentales.

A la vérité, la France , pour avoir eu raison du continent européen , ne pouyait encore ni se croiser les bras ni s'endoimir dans une oisive sécurité. Le continent , ce n'est pas toute l'Europe. En deliors du continent, il nous restait un ennemi formidable , acharné. Avant de fermer les portes du temple de Janus, il nous fallait combattre , il nous fallait vaincre l'Angleterre....

Or, on était au lendemain du 18 fructidor,'journée dans laquelle le Directoire avait, on le sait, commis l'attentat le plus criminel contre la constitution qui régissait alors la France ; et le Directoire , jaloux de dissiper la morne tristesse que les bons citoyens en avaient ressentie, songeait, pour distraire l'attention publique, àjéter sur le tapis quelque entreprise d'un immense intérêt national. En outre, le Directoire livait calculé , et c'était avec beaucoup de justesse, (pie cette vaste entreprise devait être militaire , car la gloire des armes , la gloire proprement dite , est le seal baume à appliquer aux blessures réelles d'un peuple, la seule compensation qu'il

accepte jamais à la perte plus ou moins complète de sa liberté. Cétait d'ailleurs un gage presque certain de réussite, car la guerre semblait depuis 1793 l'atmosphère réritablc ott la France puisait 1» vie. Les champs de batailFe , voilà oè nous étions grands et forts. Que n'avionsnous pas souffert depuis cinq ans par suite de nos discordes civiles!... £h bien , nos victoires , nos conquêtes , nous avaient consolés de tous nos malheurs.

Montrer aux Français une palme nouvelle à cueillir était donc le meilleur moyen auquel pût recourir le Directoire pour faire oublier le coup d'État du 18 fructidor et les nombreuses proscriptions qui en avaient été la suite. Le D»reetoire n'y manqua point dès que Poecasion s'en présenta. Dès que la paix avec rAutriche laissa libres toutes les forces de la France, le Directoire s'empressa de les tourner contre l'Angleterre; et du même coup il toama de ce côté tous les esprits.

Le J6 octobre, c*est-à'dîre le jour même où il reçut avis de la conclusion du traité de Campo-Formio, le Directoire adressa au peuple français, pour lui communiquer cette importante nouvelle, une proclamation où se trouvait le passade suivant : — « Il ne nous reste plus, citoyens , qu'à punir de sa perfidie le cabinet de Londres , qui a si longtemps aveuglé les cours , au point d'en faire des esclaves de sa tyrannie maritime , et qui trompe encore les Anglais eux-mêmes pour leur extorquer les moyens de prolonger sur l'Océan les calamités de la guerre , l'effusion du sang humain , la destruction du commerce , et toutes les horreurs qu'il marchande et qu'il paye , mais ^i doivent têt ou tard retomber sur lut. Citoyens, c'est à Londres que l'on fabrique les malheurs de l'Europe, c'est là qu'il Aiut les terminer. » — Le même jour, le Directoire, sans attendre rissue du congrès de Rastadt (qui ne devait s'ouvrir que dans la seconde quinzaine de novembre) , arrêta la formation d'une armée d'Angleterre , et appela à la tête de cette armée le plus habile , le plus heureux , le plus populaire des généraux de la république, celui de tous qui pouvait le mieux revendiquer l'honneur d'un tel commandement, Bonaparte. Nul ne l'ignore : Bonaparte, pour ses débuts

EGYPTE FRANÇAISE

dans la carrière des armes , avait eu préetsénient affaire aux Anglais. Il leur avait arraobé Toulon en 179S ; puis c'étaient , d'une part , ses iniraorteiles victoire» dltatie pendant les deux dernières campagnes; c'étaient, de Pautre, tes talents diplomatiques par lai déployés à Campo-Formio » qui venaient cramener enfin 4'Autriehe à composition , et qui , garantissant ainsi ia tratiquillité du reste de l'Europe continentale , allaient nous permettre d'étendre le bras hors du continent.

Le but auquel visait le Directoire fut complètement atteint. Non-seulement l'attention publimie se concentra sur le grand projet rois a l'ordre du jour , mais tous les partis, tous les patriotes du moins , à quelque nuance qu'ils appartinssent , raecneillnrent avec un vif enthousiasme. Excepté les royalistes , qui tirent des vœux pour la seule puissanee demeuirée fidèle à leur cause, tous les autres citoyens , anrm^ contre l'Angleterre d'un désir de vengeance bien legitime, rivalisèrent de zèle et de désintéressement pour la réussite de Taudacieuse tentative qu'il s'agissait d'entreprendre. Et tandis que l'An^eterre tremblaitpour son crédit, tandis que la banque de Londres obt<>nait , par suite des avances considérables qu'elle avait faites au trésor public, l'autorisation de ne plus rembour^ ser ses billets , e^est-à-dire de suspendre ses payements, on vit en France, où les ressources de rimp6t ne devaient pas suffire à l'armement extraordinaire nécessité par les circonstances , on vit les principaux négociants, ialoux de concourir & une entreprise qui était toute dans leurs intérêts, souscrire à l'i^nvi un emprunt de quatre-vingts millions, et ne demander en retour que d'être admis au partage des bénéfices présumables de la lutte ou'on allait engager avec la dominatrice des mers.

Cet élan de la France s'explique par le nombre et l'énormité des griefs qu'elle avait à reprocher à l'Angleterre depuis près de dix ans, et nous ne ferons à aucun de nos lecteurs l'injure de supposer qu'il les ignore. Puis, le moment d'exercer nos représailles semblait être venu, ou devoir ne venir jamais. Jamais nous n'avions possédé de plus vastes ressources ; jamais nous n'avions vu nos

nrméfs pins nombreuses et plus belles, mieux aguerries et mieux eoinmandées.

Enfin nous avions désarmé le continent, et nous pouvions diriger l'ensemble de nos efforts contre le dernier ennemi qui nous restât en Europe. L'Angleterre, au contraire , traversait à cette époque une espèce de crise. Ce n'étdt pas impunément qu'elle avait entrepris d'effacer la France de la carte du monde, et prodigué dix ans de suite, pour accomplir une telle œuvre, son énei^ie morale et sa force matérielle, son or et son sang.

Outre Tébranlement de son crédit financier, tous les autres ressorts de sa puis* sance étaient tendus à l'excès. Il n'y avait pas jusqu'à l'aniour-propre national qui ne fît en quelque sorte défaut^ Le peuple anglais, las delà guerre, succombant sous le poids des charges publiques, aurait vouhi abandonner la partie avant qu'elle iie lût perdue ou même qu'elle ne fôt gagnée, et il se prononçait hautement pour la paix. Enfin, l'Angleterre était haletante ; elle éprouvait un impérieux besoin de repos ; et ce qui le prouve, c'est que la fière et aristocratique Angleterre avait, à deux reprises depuis respace d'un an , humilié son orgueil Jusqu'à demander la paix à la France républicaine. Ce qui le prouve encore mieux, c'est mie les conditions auxquelles, la seconde fois, l'Angleterre se fût estimée heureuse de traiter avec nous étaient aussi humbles que les prétentions qu'elle avait mises en avant lors de sa première démarche avaient été arro-

Ainsi, en octobre 1796, à Paris, où s'étaient tenues les premières conférences, l'Angleterre avait prétendu nous imposer la loi de renoncer à toutes nos conquêtes, la loi d'évacuer complètement les Pays-Bas, l'Allemagne, Vltalie, et d'y replacer tout dans le statu quo ante bellum. Pour prix de si grands sacrifices, elle avait uniquement offert de nous restituer, à nous et à nos alliés,quelaues Des. Aussi le Directoire, sur le simple énoncé de ces insultantes propositions , avait-il déclaré les conférences rompues.

En juillet 1797, sur une nouvelle ouverture du cabinet britannique, de nouvelles négociations s'étaient entamées à Lille; et à notre tour nous nous étions

L'UNIVERS

montrés fort exigeants. D'abord, il nV vait plus été question de nous disputer les Pays-Bas et la rive gauche du Rhin, ni de réclamer contre la dépendance dans laquelle nous tenions la Hollande et ritalie; ensuite, nos plénipotentiaires avaient demandé que le roi d'Angleterre renonçât au titre Je roi de France , dont il continuait à se parer d'après un vieil et ridicule usage, qu'il nous renvoyât tous les vaisseaux capturés à Toulon en 1793 , et non-seulement qu*il nous restituât toutes les colonies que nous avions perdues^ mais encore qu^il rendit à la Hollande et àTEspagne toutes celles qui leur avaient été enlevées. En échange, nos alliés et nous, qui n'avions rien à rendre aux Anglais, par la raison que nous ne leur avions nen pris , nous ne leur offrions que la paix. Et cependant peu s*en était fallu qu'ils ne l'achetassent à ce taux. Si seulement nous les eussions autorisés à ne rendre ni la Trinité aux Espagnols, ni Cejflan aux Hollandais , ils eussent souscrit à tout le reste. Mais sacrifier l'Espagne et la Hollande après les avoir engagées dans une lutte qui leur était pour ainsi dire étrangère, nous ne l'eussions pu sans déshonneur; FAngleterre, pour son compte, aurait trouvé trop ignominieux de renoncer à toutes ses conquêtes maritimes sans aucune espèce de dédommagement ; et comme c'était là un abîme infranchissable, mal^é toutes les ressources de la diplomatie, les négociations avaient été de nouveau rompues le 17 septembre. Dès lors il avait été facile de prévoir que la guerre recommencerait d'un instant à l'autre, plus active que jamais, entre deux peuples dont l'acharnement rappelait l'aniique rivalité de Rome et de Garthage.

Un mois et quelques jours s'étaient à peine écoulés depuis la rupture des conférences de Lille, que déjà la France, qui jusqu'à cette époque s'en était à peu près tenue au rôle defensif , se disposait à prendrecettefolsroffensive contre T Angleterre. Le continent avait-il donc accepté la paix avec sincérité? Non , et la France ne se le dissimulait pas; mais elle espérait que si Thorizon était encore menaçant de ce côté, l'orage du moins n'éclaterait pas de quelque temps, et ce Ait sans crainte d'aucune agression con-

tinentale qu'elle se livra à ses projets contre son irréconciliable ennemie. D ailleurs, tout en se préparant à chercher l'Angleterre, la France, peiulant les trois ou quatre mois qui suivirent, ne négligea nen de œ qui [pouvait rendre plus solide encore sa position vis-à-vis du reste de l'Europe. Depuis longteni|i8 elle travaillait à créer contre les trois puissances du Nord une sorte dediversion permanente propre à leur ôter l'envie de courir aux armes ; et c^était dans ce dessein que déjà elle avait institué autour d'elle, à l'instar de la république française, trois républiques qui étaient comme ses annexes, comme ses avantgardes : la république batave, la république cisalpine et la, république li^rienne. De aéeembre 1797 à février 1798, toujours dans le même but, elle en institua deux nouvelles : la républi-

Sue romaine et la république nelvéique ; et ce soin n'interrompit nullement les préparatifs de la grande lutte qu'elle méditait.

Où et comment la Franee voulait-elle donc attaquer le colosse britannique?

Elle voulait marcher à lui par la voie la

S lus courte, aller le saisir corps à corps ans son île , opérer une descente en Angleterre. En ces temps, qu'on pourrait appeler les temps héroïques de la France, et qui déjà, quoiqu'un demi-siècle à peine nous en sépare, ne nous apparaissent plus, fils dégénérés que nous sommes de pères si glorieux , qu'à travers une espèce de demi-teinte fabuleuse, on était habitué à tant d'audace, on voyait s'accomplir tant de prodiges, que le trajet de la Manche par une armée française et son débarquement sur les côtes de la Grande-Bretagne n'offraient rien d'étonnant. L'expédition que Hoche avait tentée en aéeembre 1796 contre l'Irlande, et qui n'avait échoué que parce qu'une anreuse tempête était venue assaillir notre escadre au moment où elle touchait aux rivages ennemis, ne prouvait-elle pas qu'on pouvait franchir le détroit à la fkveur des brumes ou d'un coup de vent? Une fois le détroit franchi, unefoisdébarqués,nous combattions, semblait-il, avec des éléments bien supérieurs à ceux que pourraient nous opposer les Anglais. On ne croyait pas que, malgré tout son patriotisme, la na«

EGYPTE FRANÇAISE

tk>n aaglaise, qui n*a jamais eu de garde natiooaie, et qui à cette époque n'avait pas même d'armée de terre , pût , avec les seuls équipages de ses vaisseaux ^ on avec de simples citoyens enrégimeotés à la hâte > râtster à nos admirables pha- 1 anges de Tltalie et du Rhin , et surtout aux merveilleux talents militaires du vainqueur d'Arcole et de Rivoli. Le Directoire comptait ne laisser que vingtcinq mille hommes en Italie, et ramener le surplus dans l'intérieur. De même pour la grande armée d'Allemagne : il n'en laisserait au delà du Rhin qu'une division capable d'imposer à l'Empire pendant le congrès de Rastadt, et il en ferait refluer tout le reste vers l'Océan.

Dès les premiers jours de 1798 ces oiesures s'exécutèrent , et toutes les antres troupes disponibles reçurent la même direction. En même temps , une extrême activité régnait dans la marine ; des ordres étaient donnés pour réunir de nombreuses flottilles, et les généraux du génie couraientde Nantes à Amsterdam pour choisir les meilleurs points de départ. II est vrai que la marine hollandaise , qu'on s'était flatté un instant de réunir à la nôtre, venait d'essuyer un rude échec en vue du Texel, et qu'il n'en était rentré dans les ports de la Hollande que des débris ; il est encore vrai que la flotte espagnole, sur laquelle on comptait également , était presaue tout entière bloquée dans la rade ae Cadix par une escadre anglaise; mais , s'il ne laliait plus espérer le concours de la marine hollandaise , un coup de vent pouvait éloîffner de Cadix l'amiral anglais , et, diteiors réunies , la marine française et la marine espagnole suffiraient pour protéger le transport de soixante ou quatrevingt mille hommes en Angleterre. Enfin, et c'était là une garantie de succès, un motif de sécurité nationale, Bonaparte dirigeait, surveillait, activait tous les préparatifii.

Apres laaignature du traité de Campo- Formio, Bonaparte, chaîné de représenter aussi la republique a Rastadt, s'était rendu dans cette ville; mais il n'y avait séjourné que peu de temps. Le eongrès à peine ouvert, il avait laissé aux citoyens Bonnier etTreilhard, qu'on Jui avait donnés pour collègues, le soin de poursuivre les négociations, qui sem-

blaient ne devoir pas marcher vite, et il avait volé vers la capitale de la France, où l'attendait une réception triomphale.

Il était arrivé à Paris le & décembre; il avait, si l'on peut s'exprimer de la sorte, donné quelques jours à la curiosité des Parisiens, accepté avec une modestie plus ou moins teinte le tribut de leurs nommages, montré sa sérieuse figure à deux ou trois de leurs fêtes; puis il avait paru se vouer corps et cœur à la tâche nouvelle dont la patrie lui confiait l'accomplissement. Plusieurs fois il avait visité en détail les côtes de l'Océan, et ehaaue ibis il avait pris les plus judicieuses dispositions.

Pourtant, vers la fin de février 1798, Bonaparte, au retour d'une de ses cour* aes le long du littoral, au moment où le monde entier fixait les yeux sur le détroit de Calais, et s'attendait à voir les vainqueurs de la coahtion contineotale fondre sur les lies britanniques , Bonaparte se présenta devant le Directoire, et déclara que selon lui le iHrojet dont la France attendait la ruine de l'Angleterre était presque inexécutable.

Le projet de descente, malgré la sollicitude avec laquelle Bonaparte semblait depuis plusieurs mois en préparer l'exécution, lui souriait peu. Jeter soixante et quelques mille hommes sur les rivages de la Grande-Bretagne, mar^ cher sur Londres, y entrer, Bonaparte ne voyait là rien dTabsolumeot impossible. Mais, pensait-il^conauérir le pays, le conquérir et le garder était d'une impossibilité radicale. On pourrait seulement le ravager, lui enlever une partie de ses richesses, l'annuler pour quarante ou cinquante ans; encore feudcaîMl sacrifier à ce demi^résultat l'armée qu'on

Saurait conduite, et, après cette espèce 'Invasion barbare, s'en revenir presque seul.

Bonaparte, toutefois, ne tint pas un tel langage au Directoire. Il se contenta d'exposer que l'achèvement des préparatils exigeait encore un assez long délai, que d'ailleitfs la belle saison allait arriver, que pour tenter la descente on avait besoin d'être secondé par les brumes et les mauvais tem^ , et qu'ainsi on devait di^ férer au moins jusqu'à l'automne. — « Mais , dans l'intervalle, que fiiire donc? s'écrièrent d'une voix les cinq diredeim.

L*urav£RS.

FaoMl qtm nous rasIîoBS ks bsas eroi* ses, que nous laissions aax Anglais le temps de se mettre sur leurs gardes? » — C'était là que Bonaparte les attendait. -- « Non, leur répoodit-il ; un moyen, an même moyen s'offre à vous, et d'employer «tiiement Tété pour la France, et de susciter à l'Angleterre des embarras qui l'empÀcberont de se préparer à la lutte de rhiver prochain. » — Bonaparte alors développa un plan qu'il caressait depuis plus d^une année; un plan tout aussi audacieux que le projet de des* eente en Angleterre , et bien autrement gigantesque, bien autrement fertile en vastes conséquences; im plan qui pour toucher aux limites du merveilleux n'en était pas moins fort logique et susceptible d*uneexécation presque immédiate.

Pendant ses campagnes d'Italie, Bo« naparte s'était beaucoup occupé de la Méditerranée; il avait beaucoup réfléclii sur l'importance de cette mer intérieure, sur le rôle que nous pourrions y jouer^ et il avait conclu «que s'il nous fallait accepter des maîtres sur l'Océan, nous n'en devions pas souffrir sur oe grand lac européen. Jaloux de donner à la France l'empire de la Méditerranée, ambitieux d'en faire, suivant sa belle expression, un lac français, il s'était aussitôt mis à l'œuvre. Il avait créé une espèce de marine dans l'Adriatique; il avait, lors du partage des États vénitiens, réserve à 9a France les Iles de la Grèce , Corfou, Zante, Sainte-Maure, Cérî^, Cephalonie ; il avatt noué des intrigues avec Malte, et s'était promis, pour peu qu'il en trouvât l'occasion , d'enlever cette Ile à l'ordre usé qui la possédait encore, avant que les Anglais ne la lui enlevassent ; enfin, il avait souvent porté les yeux sur rÉevPTB.

L'Egypte avait toujoura paru à Bonaparte un point intermédiaire que la France <kevait occuper entre l'Europe et l'Asie pour s'assurer le commerce du Levant ou eelut de rinde. L'idée, cependant, de conquérir l'Egypte et d'y fonder une puissante oolonie française, ne s'était d'abord pi^éseatée à son esprit qu'avec tout le vague d'un rêve; peu à peu el^e avait pris une forme moins indécise; bientôt elle était devenue l'objet exclusif des méditations et des études du jeune général. Durant les lentes négociations

deCampo-Fonnio, il avait Ihittunir éê Milan tous les livres de la bibliothèque ambroisienne relatifs à l'Orient; et ron s'aperçut, lorsqu'il les renvoya, qu^ils étaient tous marqvés ou annotés aux pages qui traitent spécialement de TÉ-

Ce plan de conquête et de oolonîMition , Bonaparte devait-il jamais être à même de le réaliser? Les circonstances lui en fourniraient-elles jamais les moyens? II f ignorait; en attendant, et comme pour sonder en France l'opinion pubJtiiue au sujet de cette colossale entreprise, comme pour y habituer et ses compagnons d'armes et les chefs du gouvernement, il n'avait pas laissé que d'y faire , soit dans ses harangues aux uns , soit dans sa correspondance avec les autres, des allusions plus ou moins 4îrectes.

Ainsi, dès le 10 mars 1797, au quartier général de Romano, passant éuelqoes brigades en revue : « Soluats, avai^il dit, les couleurs françaises flottent pour la première fois sur les bords de l'Adriatique , en face et à vingt-quatre lieues de l'antique Méeédoioe, d'oà Alexandre s'élança vers l'Orient. Une ' grande destinée vous attend aussi , vous n'avez pas tout achevé. Vous châtierez ces insulaires perfides qui, étrangers aux malheurs de la guerre, prennent plairir à en accabler le continent. » . £t encore, le 28 septembre de la même année, s'adressant aux éuHipages d'une petite escadre avec laquelle li envoyait Braeys s'emparer des lies grécovénitiennes : « Camarades, s'éciiait-il , dès que nous aurons pacifié le eontinent, «tous nous réunirons à vous pour conquérir la Hbercé des mers. Sans vous , nous ne pourrions porter la gloire du nom français que dans un petit coin du globe; avec vous nous traverserons les mers, et le drapeau natrooal verra les régions les plus éloignées. »

Quel<{ues semaines après, dans une lettre ou il annonçait au i>irectoire que les Iles Ioniennes étaient en notre puissance, et qu'il comptait mettre aussi la main sur Malte, il s'expliquait p\m Clairement. « De ces divers postes, écrivait-il, nous dominerons la Méditerranée, nous veillerons sur l'empire ottomao, qui croule, et nous serons en mesure oi

EGYPTE FRANÇAISE

ée le iMtiBir oa #» pwaâre nota part. Nous ferons davantage, nous rendrons presque inutile aux Ao^îs ia domination de l'Océan. A LiUe, ilaoons ont contesté le eap de Bonne-fispéranee ; nous pourrions noua en passer si nous occupions rÉgypte. Il nous aérait ftcile d*étai>lir là une des pius belles eokmies du globe, et noas aurions la route de rinde. »

Un mois plus tard , lorsque Bons* parte avait vu la Franœ méditer une vaste entreprise, et qu'il s'était entendu appeler à en être le chef, un secret espoir d'y substituer, ooaaaie plus utile et comme aHént mîeui au but à atteindre , celle qu'il avait conçue lui-màfne , était venu ebatouiller son ooeur. Jl avait repris ses études, il avait achevé de mûrir son plan. Les arcliives du ministère des affaires étrangères possédaient de précieux documents sur PËgypte, sur son importance coloniale, mamime, militaire ; il se4es étak feit cononNioiquerpar te citoyen Tàll^rand, alors ministre, et l*un des plus obséquieux du petit cercle de courtisans qui rentouraientdepuis son retour à Paris. Tous ces documents, il les avait dévorés. OMigé plusieurs £ois de visiter les ports de la Manche pour surveiller les préparatiii du projet de de descente médité contre l'Angleterre , il avait chaque fois garni sa voitupe d'ouvrages propres à le familiariser de plus en plus avec Tantique empire des Pharaons; et tandis qu*tl paraissait obéir avec z^e aux voeux du Direoloire, tandis qu'il paraissait diriger si complaisamment les préparatifs de descente, tandis au'il était de sa personne sur les grèves numides et sous le del brumeux de la Batavie , sa pensée errait sur les bords féconds du Nil , son imagination l'emportait aux splendides rivages de l'Orient. Les yeux fixés vers cet horizon ftntastîque, il y entrevoyait un avenir confus et Immense. S'élanoer à son tour vers ces régions de lumière et de gloire* où Alexanchre et Mahomet avaient détruit et créé des empires, y marcher sur leurs traces , y faire retentir assez haut le nom de Bonaparte pour que les échos de l'Asie le renvoyassent à la France et à toute l'Europe , c'était pour le jeune général républicain une enivrante perspective.

Dépouillé de tout le prestige du merveilleux, et restreint à de simples proportions d'utilité, le planque Bonaparte venait proposer au Directoire pouvait encore soutenir l'examen de la froide raison.

L'Érate a excité de tout te&aps la jalousie des peuples qui ont domine Tunivers, car die est lie centre géograpiu-

2 ne du vieux monde^ comme Tisthrae e Panama est le centre de la jeune Amérique, Mais, sans parler des anciens, Bonaparte n'était pas, chez les modernes même, la premier qui eût jamitis tourné ses regards vers TÉf^pte, et découvert les nombreux avantages de sa possession.

Vers la fin du douzième siècle , c'està-dire lorsque les chrétiens , partis surtout des rivages de France, eurent fondé des établissements durables en Syrie, où le souvenir de la passion du Christ les avait appelés dès a fin du siècle précédent, les rois de Jérusalem commencèrent à sentir Timnortance de la conquête de l'Egypte. S'il tant en croire une vieille tradition , un indigène, du nom de Caracos, aurait révélée Philippe-Auguste que l'Egypte était la clef de la Syrie. Dès lors, dans le but de prévenir les attaques sans cesse renaissantes des Arabes, et de s'emparer d'un pays aussi riche etaussi fertile Îm la vallée du Nil , un grand nombre expéditions furent entreprises par les croisés. Toutes ces tentatives, il est vrai, n'aboutirent^u'à des résultats médiocres et temporaures; d'ailleurs, jus- Îu'au milieu du treizième siècle , jusqu'à •ouis IX, elles ne tendirent qu'à l'occupation matérielle de i'Ëgvpte, en vue de la Palestine, ei non du développement de notre marine et de notre commerce. Au contraire, lorsque Louis IX se décida à prendre la crou en V248, aux motifs pieux qui l'armèrent contre les infidèles se mêla la haute pensée politique d'assurer à la Franoe la domination delà Méditerranée, qui, perdue déjà pour les Arabes, était disputée oontre nous par les Aragonais. Aussi maroha-t-il droit sur l'Egypte. Bacon 1er ici comment il échoua n'est point de notre sujet ; seulenient, pour bleu montrer queue intention guidait le saint roi, rappelons qu'après avoir échoué contre TlTigypte , il dirigea ses efforts sur

L'UJSÏVERS.

Tunis , qui, à bien dire, est la clef véritable ae la prépondérance dans la Méditerranée. En effet, Tunis, placée juste au œntre de cette mer intérieure, domine le détroit de Sicile, lequel marque le partage des eaux a FOrient et a rOccident. L'Egypte a toutefois cet avantage sur Tunis , non-seulement de commander aussi la Méditerranée, mais encore de communiquer avec Tlnde; et avant Bonaparte deux hommes de génie, Fun vice-roi des Indes portugaises, Tautre simple philosophe, Albuquerque et Leibnitz , avaient , comme Louis IX d^abord, porté leur attention sur rEgypte même.

Au quinzième siècle , Tillustre Albuquerque sentit que ses compatriotes, qui venaient de découvrir la route de rinde par le cap de Bonne-Espérance .

pourraient être dépouillés de ce grand commerce si Ton se servait dul<lil et de la mer Rouge. Aussi, pour rendre cette voie à jamais impraticable et assurer éternellement à sa patrie le commerce de l'Inde , Albuquer^ue conçut , dit-on , le gigantesque projet de détourner le cours du Mil avant qu'il n'atteignît les cataractes de Syène , et de le jeter dans la mer Rouge. L'entreprise n'était pas . moins sensécque hardie ; mais queh bras auraient pu l'accomplir ! D'ailleurs, vaine prétention des humains à éterniser quoi

Sue ce soit en ce monde, qui sans cesse tiange et se renouvelle! si le projet d'Albuquerque eût été mis à exécution, c'est pour la Hollande , et ensuite pour l'Angleterre, que les Portugais eussent travaillé.

Albuquerque mourut en 1515. Cent cinquante-cinq ans plus tard, le savant Leibnitz, dont l'esprit embrassait toutes choses, redira pour Louis XIV, qui voulait envahir la Hollande à propos de [uelqpues médailles, un mémoire, modèle le raison et d'éloquence , où il lui conseillait d'aller plutôt conquérir l'Egypte. — « Sire, disait le philosophe au monarque, ce n'est pas chez eux que vous vaincrez ces républicains ; vous ne franchirez pas leurs digues, et vous rangerez toute l'Europe de leur côté. C'est en Egypte qu'il faut les frapper. Là , vous trouverez la véritable route du commerce de l'Inde , vous enlèverez ce commerce aux Hollandais , vous assure-

res l'étemelle domination de la France dans le Levant, vous réjouirez toute la chrétienté, vous remplirez le monde d'étonnement et d'admiration, et, loin de se liguer contre vous , l'Europe entière vous applaudira. »

Malheureusement, le mémoire de Leibnitz ne fut commencé qu'en 1670, et il n'était pas achevé en 167 1, lorsque les armées françaises fondirent sur la Hollande ; aussi pense-t-on que ce travail n'a jamais été remis ni à Louis XIV ni à 9I&& ministres. Mais, que Louis XIV Tait ou non connu, on est fondé à croire que ce monarque a plus d'une fois son^é a l'Egypte. Comment admettre, en effet, qu'il ait pu ignorer les avantages d'une pareille possession, avantages déj& appréciés du^temps de saint Louis», sinon par rapport à l'Inde , du moins par rapport à la Méditerranée ? Mieux que toutes les expéditions qu'il a entreprises à travers l'Océan, la conquête de l'Egypte eût frayé au grand roi le chemin de l'Inde; et, une fois maître des débouchés de ces deux pays , il n'eût pas tardé à saisir la prépondérance maritime, qui était, aussi oien que la suprématie oontinentrale , l'objet de ses désirs , et qui flottait alors incertaine entre la Hollande , l'Espagne, l'Angleterre et la France. Il répugne de penser que Louis XlV, qui certes ne manquait ni de coup d'œil politique ni d'ambition, n'ait pas vu ce que nous voyons tous. Pourquoi , au lieu de disséminer ses forces maritimes sur différents points de l'univers, ne les a-t-il point concentrées sur l'Egypte ? C'est

Î|ue TÊgypte , à cette époaue, était sous a domination réelle de l'empire ottoman; c'est que cet empire n'en était pas encore venu à son état actuel de décadence et de faiblesse ; c*est que son alliance, ou du moins sa neutralité, nous était indispensable pour refouler l'Europe devant nous jusqu'à ce que nous eussions atteint nos frontières naturelles, et qu'une démonstration contre TÉ- ^ypte aurait eu pour conséquence de jeter la Porte dans les rangs, déjà trop nombreux, de nos ennemis. Louis XIV avait donc les mains liées.

Sous le règne de Louis XV, lorsque toutes nos colonies d'Amérique étaient en péril , on songea , comme dédommagement, à occuper l'Egypte. On y son-

ÉGYOTE FRANÇAISE.

gea encore quand on vit, et Joseph II, empereoT d'Allemagne , et Catherine II , impératrice de Russie , menacer l'empire ottoman; mais, quoique Fempire ottoman eât cessé d'être aussi redoutable que du temps de Louis XIV, ni le due de Ghoiseul ni son successeur n'osèrent assumer sur eti^ la responsabilité d'une entreprise qui aurait détruit l'ancien système d'alliances avec le secours duquel nous avions si souvent contenu ou dominé l'Europe.

Enfin , denuis quelques années , le citoyen Magallon , notre consul au Caire, homme supérieur, et qui connaissait à fond l'Egypte et l'Orient, car il y avait résidé presque toute sa vie, adressait au gouvernement mémoire sur mémoire, soit pour dénoncer les avanies que les mameluks faisaient subir au commerce français, soit pour démontrer les avantages ae la vengeance à exercer contre eux.

La mauvaise délimitation qui a toujours existé, depuis la destruction de rempire earlovingien, entre le territoire de la France et celui de l'Allemagne , a été pour nous un embarras perpétuel , un obstacle qui s'est sans cesse opposé à notre développement au dehors ; mais dès que le traité de GampoFormio eut tranché la question que Louis XIV n'avait pu résoudre, dès que la France révolutionnaire eut solidement conquis la frontière du Rhin , Bonaparte , s'mspirant , ou plutôt ( l'idée, en effet, avait spontanément germé dans son esprit un jour qu'il regardait la cartedu monde) É'aidant des données oue lui fournissait l'histoire et des documents nombreux qu'il trouva dans nos archives nationales, put songer à l'Egypte et à l'Inde.

L'Egypte, exposa Bonaparte au Directoire, est la contrée la plus fertile de la terre. Jadis le grenier de Rome, elle est à présent celui de Constantinople.

Elle récoite en abondance le blé et le riz; elle produit, en outre, des légumes de toute espèce, du sucre, de l'indigo, du coton, du séné, de la casse, du natron, du lin, du chanvre ; elle nourrit de nombreux troupeaux , indéuendaminent de ceux du désert ; enfin, elle élève une miantité prodigieuse de volailles, que ae temps Immémorial on y fait éclore dans des étuves. D'autre part, l'Egypte a de merveilleux coursiers elle a des

ânes excellents, elle a surtout cet infatigable chameau, navire du désert. Il est vrai, l'Egypte manque de combu»tible, et n'y supplée qu'imparfaitement avec de la bouse de vache sécliée au soleil ; elle manque aussi d'huile, de café, de tabac : mais il semble que tout TOrient

S renne à tâche de pourvoir aux besoins es habitants de la vallée du Nil. L'Egypte sert, en effet, d'intermédiaire à r Afrique et à l'Asie. Les caravanes arrivent au Caire comme des vaisseaux sur une côte , au moment qu'on les attend le moins , et des régions les plus éloignées. Ces caravanes, composées ordinairement de plusieurs centaines et quelquefois de plusieurs milliers de chameaux, viennent, les unes des diverses parties de l'Arabie et de la Syrie, les autres des côtes de la Barbarie»

d'autres de l'Abyssinie, de l'Afrique centrale , de Tangoust et des lieux qui se trouvent en communication directe avec ' le cap de Bonne-Espérance et le Sénégal, et apportent dans la capitale de l'Egypte, pour les y échanger contre les marchandises de FEurope, non -seulement du bois et du charbon, du tabac et du café, de l'huile et des fruits, mais encore des esclaves, de la poudre d'or, de l'ivoire , des plumes , de la gomme , des parfums , des aromates , des châles , et généralement toutes les productions de Pintérieur de l'Inde.

L'Inde !... Bonaparte insista spécialement sur ce point . que chez les anciens et dans le moyen âge l'Egypte avait été l'entrepôt du commerce de l'Inde avec l'Europe. Jusqu'au milieu du quinzième siècle , jusqu'à la découverte du cap de Bonne-Espérance, le commerce de l'Inde se faisait par la "mer Rouge. Les marchandises étaient débarquées à Bérénice, et transportées à dos de chameau l'espace de quatre-vingts lieues, jusqu'à Thèbes; ou bien, elles remontaient par eau de Bérénice à Cosséir, ce qui augmentait la navigation de quatrevingts lieues , mais réduisait le portage à trente. Parvenues à Thèbes, elles étaient embarquées sur le Nil, pour être ensuite répandues dans toute l'Europe. Telle a été la cause de la grande prospérité de Thèbes aux cent portes. Les marchandises remontaient aussi au delà de Cosséir, jusqu'à Suez, d'où on les trauspor*

LUinVERS.

tait , à dos de chameau . jusqu^à Memphiset Péiase, c'est-à-oire respace de trente iieues. Du temps de Ptolémée , le canal de Suez au Piil fut ouvert. Dèsiora, plus de portage pour les marchandises : elles arrivaient par eau àBaboust et à Péluse, sur les bords du Mil et de la Méditerranée.

Indépendamment du oommeree de rinde,V Egypte, ajoutait Bon^^arle, ein avait un qui lui était propre. Qii({uaiite années d*une administration française .accroîtraient considérahlement sa population , qui , après avoir été jadis de douze à quinze millions d'âmes , était maintenant réduite des deux tiers. L'Egypte offrirait à nos manufactures un débouché qui amènerait un développement immense dans toute notre industrie ; car bientôt bous serions appelés à subvenir aux besoins de toutes les tribus des déserts de l'Afrique et de TAsie.

Ces peuplades man<}uaieut de tout ; et qu'était-ce que Saint -Domingue, qu'était-ce que toutes nos colonies, comparées à tant de vastes régions ?... La France, à son tour, tirerait d'IÉlgypte du riz , du sucre , du coton ; l'Egypte nous fournirait tous les produits de l'Amérique , et pourrait la remplacer entièrement pour nous.

Les Francis une fois affermis en Egypte, il serait impossible aux Anglais, disait encore Bonaparte, de se maintenir longtemps dans l'Inde. Des escadres construites sur les bords de la m^ Rouge , approvisionnées 'des productions du pays , équiptées et montées par nos troupes expéditionnaires , noua rendraient infailiiblemeat maîtres de rinde , au moment où TAngleterre s'y attendrait le moins. A supposer même que le commerce de la grande péninsule indienne restât , comme il l'avait été jusqu'alors, libre entre les Anglais et les Français, les premiers seraient bientôt Iwors d'état de soutenir la concurrence. La possibilité de la reconstruction du canal de Suez au Nil était un problème résolu, et l'entreprise n'exigerait qu'un travail de peu d'importance ; or, par ce canal les marchandises arriveraient si rapidement et avec une telle économie de capitaux , que les Français pourraient se présenter sur les marchés avec d'énormes avantagos. Le

commerce de llnâe par le eap de Bonne-Espérance en serait iafauliblement écrasé.

Ainsi, qu'on allât s'établir en Egypte, et selon Bonaparte on ruin^iit i'Ajoigleterre, on dommait à jamais la Méditerranée, oncoosolidaitj'existeacede l'em- ()nre turc; ou, si cet empire devait trouer, on prenait la meilleure Aart 4e ses dépouilles. Qu'on fit doue oe l'Egypte une colonie , un simple entrepôt, ou un

Eoint de départ pour fondre sur les étalissements des Anglais dans l'Inde, on était certain de ranaener le haut commerce dans ses voies naturelles, et , par suite, de le faire aboutir aux p<Nrts français , puisque la France est sans oontredit , de tous les grands empires occidentaux, le mieux situé relativ««fient à l'Egypte.

Lexpédition d'Egypte avait enfin aux yeux de Bonaparte tout le mérite de l'a-propos. D'apvès la lumineuse correspondance du consul Magallouy c'était le moment de partir. Eu activant les

}>réparatifs et le trajet, on arriverait dans es premiers jours ue l'été ; on trouverait alors la récolte finie, et par CQ^iséquent d'abondantes provisions de bouche; on aurait de plus des vents favorables pour remonter le Nil » car ce «ont les vents étésiens qui, ne cessant de souffler du nord au sud pendant les mois de mai, de juin et de juillet, entraînent tous les nuages formés à l'embouchure du fleuve pour les porter à six cents lieues, vers les montagnes abyssiniennes , où il prend sa source ,et oîj ces nuages s'allumèrent, se précipitent en pluie pendant les mois de juillet , d'août et de septembre , et produisent le célèbre phénomène des inondations. D'un autre côté , Bonaparte soutenait qu'avant l'hiver il était impossiUe de débarquer en Angleterre.

L'Angleterre, d'ailleurs, était troA avertie. Au contraire, l'expédition d'^ypte, tout-à-iait imprévue, ne présenterait presque aucune difficulté. Bouaparte n'avaU besoin que de quelques mois pour établir les Français au bord du Nil.

L'automne venu , il reviendrait de sa personne pour exécuter la descente en Angleterre , à laquelle il ne renonçait pas. La saison serait alors propice, TAngieterre aurait envoyé dans 1 Inde une partie de ses flottes , et i'op rencon-

EGTPTE FRANÇAISE.

trefait lûen moins d'obatacles pour aboi^ der sur ses rivages.

Oatre tous ces motife , Bonsfuirte en avait de personnels. L'oisiveté de Paris lui était insupportable. D'une part, le moment, qu'il épiait, de s'élancer sur l'arène politique, ne lui semblait pas arrivé ; de l'autre, il craignait, si pendant huit ou dix mois son épée restait dans le fourreau , si pendant tout ce temps il n'ajoutait rien à sa renommée militaire, il craignait de s'user, et de descendre dans Poptoion faute de s'y élever davantage. Il aspirait donc a une auréole plus brillante encore. Leê grands noms^ disait-il, ne se f<mt qu'enOrient.

On aecuse le Directoire d'avoir envoyé fionaparte en Egypte pour se débarrasser de hii. Rieu de plus faux. Ce n'est pas au Directoire, c'est à Bonaparte que revient Tbonneur d'avoir conçu ridée de réexpédition. Au contraire, les cinq directeurs combattirent d'abord de toutes leurs forces le projet du jeune général. Suivant eux, on allait «^nlever à la patrie trente ou quarante mille de ses plus braves soldats, et les commettre au hasard d'une bataille navale avec les Anglais; on allait, au moment où l'Europe n'était rien moins que pacifiée, et où la création de deux nouvelles républiques excitait partout de violentes rancunes, priver la France du meilleur de ses généraux, de celui que l'Autriche redoutait le plus ; enfin, peut-être allaiton se brouiller avec la Porte en envahissant une de ses provinces , et se mettre sur les bras un ennemi de plus.

Bcmaparte sut trouver réponse à tout.

— « Quoi de plus facileque cte tromper les Aofflaissur la destination de 1 enUeprise, et d'échapper ainsi à leurs croisières?

L'Angleterre se croît menacée sur ses propres côtes ; c'est là qu'elle concentrera ses efforts pour empêcher une descente.

Fondre sur TÉgypte, s'en rendre maître, y créer une colonie, sera l'affaire de quelques mois ; et lorsque cette expé* ditionsera terminée, lorsque j'aurai tait trembler l'Angleterre pour ses possessions de l'Inde , je reviendrai en toute bâte pour la frapper sur son territoire européen... Qu'est-oe, ajoutait Bonaparte, que quarante mîUe soldats sur une arniée de quatre cent mille hommes ? Le sort de la république française en est«il

à dépendre d'une si faible partie de ses forces?... L'Europe ? elle est tranquille. L'Autriche ? elle a besoin de repos , et avant qu'elle ne bouge notre missioo lointaine sera accomj^lie. I^ Porte ? elle a depuis longtempsperdtt l'Egypte par l'usurpation des mameluks; elle nous verra avec plaisir leschâtier, et nous pourrons nous entendre avec elle... Malte , dis:iitil encore , est le poste le plus important de la Méditerranée : j'enlèverai Malte chemin faisant , et j'en assurerai la possession à la France. »

Les discussions furent fort longues, fort vives, et c'est même en cette cirooBStaïKje qu'eut lieu une scène à laquelle on donne d'habitude une tout autre cause que la véritable, et dans laquelle on fait à tort figurer tantôt Revfbell , tantôt Barras. Des cinq membres du Directoire , Larévellière - Lépaux se montrait le plus ardent à repousser l'expédition d Egypte , et c'était principalement contre ses objections ^e Bonaparte avait à lutter. Dans un moment de dépit, Bonaparte prononça le mot de démission. — ^otre démission! Je suis hiu de vouloir qu'on vous la donne, s'écria Larévellière avec fermeté ; mais, général, 2\jouta-t-il en lui présentant une plume et du papier, signez-la , et f opinerai pour qu'on Cac' cepte. — Depuis lors, Bonaparte ne répm plus le mot malencontreux que l'impatience lui avait arradié. D'aUleurs, vaincus par les raisons et les instances de Bonaparte , séduits par la grandeur et par les avantages commerciaux de l'entreprise bien plus (^l'entraînés par le éésir d'écarter un rival dangereux , décidés surtout par J'engageoieut que Bonaparte prenait d'être oe retour dans huit ou dix mois et de tenter alors la descente en Angleterre, Larévellière- Lépaux et ses quatre collègues consentirent enfin.

Une fois cette décision rendue, on se promit le secret de part et d'autre ; et pour qu'il fût mieux gardé, pour qu*il restât entre Bons^tarteet les cinq directeurs, ou ne se servit pas de la plume des secrétaires. Merlin (de Douai), «président du Directoire, écrivit l'ordre de sa main, et cet ordre même, rédigé sous forme de simple lettre , ne désignait pas la nature de l'entrepiiae*

L'urnvERS.

Voici textaellement la pièce eu question :

« Paris , le 1 5 venlàse an VI ( 5 mars 1 798).

" Au CITOYEN BOHAPARTS, UKRKKAL MX CKÏÏf DE L ARMjfcE D^AlTGLKTKERS.

« Vous trouverez ci-jointes, général, les expéditions des arrêtés pris par le Directoire exécutif pour remplir le grsnd objet de Tarmoment de la Méditerranée. Vous êtes chargé eu chef de l4*ur exécution ; vous voudrez bien prendre les moyens les plus prompts et les plus sûrs. Les mluistres de la guerre , de la marine et des finances sont prévenus de se conformer aux instructions que vous leur traiumettrez sur ce point important dont votre patriotisme a le secret, et dont le Directoire ne pouvait mieux confier le succès qu'à voire génie et à voire amour pour la vraie gloire.

« Signé: Merlin (de Douai), Bareas,

LaRBVELLISRE - LePAUX , RXWBELI. ,

Baethélemt. »

Un des arrêtés que noentîonnent les premières lif^nes de la lettre qu*on vient de lire autorisait Bonaparte à embarquer une quarantaine de mille hommes et une quarantaine de généraux, hommes et généraux à son choix ; un autre, à emmener une centaine de savants, d'ingénieurs , de géographes , d'artistes, et tel nombre qtril lui plairait d'ouvriers de toutes les professions; un troisième mettait à sa disposition l'escadre avec ia- 3uetle Brueys évolutionnait dans la Méiterranée , plus une partie des vaisseaux qui se trouvaient à Toulon ; un quatrième lu! jiermettait de toucher à la tré* sorerie quinze cent mille francs par dé« cade , et de prendre trois des huit millions trouvés dans le trésor de Berne lorsjqfue naguère nos troupes avaient envahi la Suisse pour la républicaniser.

Quant à l'emploi de ces sommes , quant au matériel de toute nature dont elles devaient être le prix , et à tous les autres préparatifs, Bonaparte, de même que pour la conduite à tenir, lorsqu'il aurait atteint la rive africaine, avait absolu* ment carte blanche.

La grande latitude que le Directoire laissait à Bonaparte dans Texereice des pouvoirs qu'illui confiait, Bonaparte en profita pour donner à l'expéditiou toute la force, toute la consistance nécessaire, et surtout pour hâter le moment du départ. Dès Je 6 mars il se mit à

l'œuvre, avec cette activité extraordinaire qu'il apportait à l'accomplissement de tous ses projets; dès le 6 il courut alternativement chez les divers ministres dont il avait besoin ; il passa des hôtels de ces ministres à la trésorerie , donna partout des ordres, et revint chaque jour vérifier par ses propres yeux s^ils étaient exécutés, afin, s^ils ne l'étaient pas, d'user de son ascendant pour en accélérer l'exécution. Un de ses premiers soins fut de former une commission , dite pour Carmement des côtes de la Méditerranée ^ chargée toutefois non d'armer en effet ces cdtes, mais de parcourir le littoral méditerranéen et d'y préparer tous les moyens de transport. Ces commissaires , et tout le monde avec eux en France , en Angleterre, en Europe, ignorèrent le but véritable de la tâche qu ils avaient à remplir. Gomme tous Us ports à la fois étaient le centre dlun-mouvement considérable, on supposa que les préparatifs de la Méditerranée n'étaient que la conséquence de ceux de l'Océan ; et cette supposition paraissait d'autant plus rationnelle, que les troupes expéditionnaires qui se reunissaient dans le golfe de Lyon s appelaient aile gauche de Carmée d^Jngkterre,

Par l'entremise des commissaires dont nous venons de parler, Bonaparte fit traiter en France et en Italie avec tous les capitaines de vaisseaux marchands qui montrèrent de la bonne volonté.

Il se procura ainsi quatre cents navires, et fixa pour la réunion des convois et des troupes quatre ports qui devaient servir aussi de points de départ. Il arrêta que le convoi principal {partirait de Toulon, le second de Gênes, e troisième -de Civita-Vecchia, le quatrième d' Ajaœio. En effet, sauf quelques détachements de l'armée du Rhin, les divisions de l'armée d'Italie qui rentraient en France, ou qui venaient d'envahir les États du pape et de proclamer la république romaine, allaient composer Tarmée d'Egypte tout entière Bonaparte, en même temps, désignait les généraux et les officiers dont il voulait être suivi ; il réunissait une artillerie nombreuse, et un immense approvisionnement de munitions, de fusiw, de sabres, d'armes de toute espèce; il rassemblait

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-■-Tp'nir'-

LUWIVERS.

récbaux ou lieutenants généraux ; mais ils n'étaient alors, le premier que capitaine, les trois autres que cnefs de brigade , e^est-à-éire colonels. Tous les quatre devaient se voir un jour investis des plus hauts eommanderaents; mais en 1798, lorsqu'ils s'embarquaient pour rAgypte, Savary n'était qu'aide de camp ou général Desaix ; Marmont ne commandait qu'une demi-brigade d'infanterie légère; Bessières, qui par la suite commanda la cavalerie de la fameuse vieille garde, ne commandait que le bataHlon et rescadron des guides; Bertrand lui-même, le plus distingué peut-être de tous les officiers du génie qui ont feit tes guerres de Pempire , ne oommandaitqne le bataillon) desapeurf.

Au nombre des aides de.camp de Bonaparte, figuraient encore des noms à eiter. C'était son frère Louis; c'était son beau-fils, Eugène Beanhamais ; c'était Merlin , fils du directeur de ce nom ; c'étaient Julien , Guibert, Sulkowski, Lavalette, Junot , Duroc.

Rappelons enfin que le citoyen Sucy était commissaire ordonnateur en chef de l'armée d'Egypte, et que quand sa mauvaise santé le força de retourner en France il eut le citoyen Paure pour successeur ; que le citoyen Poussielguo était contrôleur en chef des dépenses , et qu'il devint ensuite administrateur en ctief des finances de la cokmie; que le payeur en chef était le eitoven Ëstève; que le médecin en chef était Desgenettes, et le chirurgien en chef Larrey.

Telle était, dans sesprinoipaux détails, la composition de I armée de terre.

Quanta rarmée navale, quant à la flotte qui allait transporter Bonaparte et ses compagnons en Egypte , eUe comptait treize vaisseaux dé ligne, dont un,^0rient, de cent vin^ canons, deux de quatre-vingts, et dix de soixante-quatorze ; elle comptait encore huit frégates, les unes de quarante, les autres de trente-six^ et deux bricks; elle comptait de plusdeux vaisseaux de sotxante-quatre et six frètes, lesquels avaient été pris aux Vénitiens et étaient armés en flûtes ; enfin, elle comptait soixante et douze cutters, avisos , oombardes et autres petits bâtiments de guerre. Cette flotte, une des plus nombreuses qui aient jamais sillonné les vagues, puisqu'elle comptait

cent et quelques voiles et qu'elle allait eseorter quatre cents et quelques navires de transport, était commandée par le vice-amiral Braeys, qui avait sous ses ordres les oontre-amitaux Villeneuve, Blanquet-Ducbayla , Decrès , et pour ehef d'état-major le chef de division GanteatmM. On évaluait à environ dix mille hommes le total des gens de mer. La commission scientifique et artisti* qoe qu'avait organisée Bonaparte, et qui allait le suivre , comptait au delà de cent membres. Elle avait des sections de

géométrie, d'astronomie, de mféeaniqne, e chimie, de minéralogie, de zoologie, de botanique, de chirurgie, de médecine et d'économie politique. EHe comprenait, en outre, des littérateurs, des mgénieurs-géographes, des antiquaires, des architectes, des peintres et des dessinateurs. Elle avait enfin un ingénieurmécanicien hydraulique, un scotpteur, un graveur et des masiciens.

Dans la section de géométrie, on remarquait Monge, Fourrier, Costaz , Malus; dans la section d'astronomie, Beauchamp, Nonet, Quesnot; dans la section de mécanique, Conté, Coutelle, Hassenfratz, i'Homont; dans la section de chimie, BerthoUet, Descostils, Cbampy père et Champy fils; dans la section de minéralogie , Dolomieu , Cordler, Rozières; dans la section de botanique, Nectoun et Delille; dans la section de zoologie, Geoffroy-Satnt-Hilaire et Savigny; dans la section dechiruivie, Larrey, Dubois père et Dubois fils; dans li^ section oe médecine, Desgenettes, Laberte et Lacipière; dans la section d'économie politique, Fauvelet- Bourienne, Regnault-Saint-Jean-d'An-

n, Gloutier et Tallien.

armi les littérateurs, figuraient Arnault et Parceval - Grand'maison ; parmi les ingénieurs-géographes, Jomard aîné , Testevuide , Simonel , Jaeotin, Leduc, Corabœuf; parmi les antiquaires , Rîpault et Panuzen; parmi les architectes , Lepère , Norry , Demoulin ; parmi les peintres. Redouté, Rigolo; parmi les dessinateurs , Denon , Dutertre. Portai.

L'ingénieur- mécanicien hydraulique était Cécile; le sculpteur, Casteix; le graveur, Fouquet. Les musicienss^efs étaient Villoteau et RigeL.

ÉGYFFE FRANÇAISE.

A la télé de rimprimerie êiTàx Marcel, le même qui pendant tout fempite drrigea rimprfmerie impériale.

Aa nombre des interprètes étaient Ventare et Amédée Jaabert.

Enfin, Pécoie Polytechnique, fondée depuis quatre ans, avait, sur la demande expresse de Bonaparte, qui plus tard V ap'ptMt sa poule aux ceufs dùVj fourni sept de ses élèves pour accompagner l'expédition. C'étaient les nommés Cariée, Dnchanoy, Pottîer, Jomard jeune, Vineeult, Viard et Al?bert.

Chose merveillense : au 20 avril, e*est« à-dire six ou sept semaines seulement après ?e jour où Bonaparte avait arraché au Directoire la permission de partiv pour FÉgypte, tout était prêt pour le départ. Tous les navires oe eommeree qdt la flotte devait convoyer étaient reunis aux quatre points fixés pour leur réunion ; toutes les troupes expé« dit ionnaireà étaient rendues aux mêmes points Y et n'avaient plus qu'à monter a bord ; tout le matériel, tout les approvisionnements, étaient embai*qué9. Amiraux et généraux, matelots et soldats, savants et artistes, toi» étaient à leur poste.

Chose fins merveilleuse encore !

malgré le grand nombre d'agents supé< rieurs et seeondsdres qui avaient con« couru aux préparatifis , le secret , si néeesi»ire au succès derentrenrise, n'avait été pénétré par personne. On peut dire que de leur côté Bonaparte et les cinq direeteurs l'avaient gardé feligiensement. Ils n'avaient rois qu*un seul indi* vîdu, que le nsinistre des affaires étrangères, dans lenr coi^dence; encore était-06 pour obtenir du citoyen Talleyrand , dont l'hal^ileté diplon»tique était déjà célèbre, qu'il se chargeât d^aller à Constantinople faire agréer au divan rinvasîon de l'Egypte.

Depuis six semaines, les nationaux et les étrangers, témoîDS des apprêts extraordinaires qui se faisaient à Toulon et dans les autres ports de la Méditerranée, formaient des suppositions de toute sorte. — Où va le général Bonaparte?

se demandait-on en France et en Europe. Où conduit-il ces marins, ces guerriers, ees savants? — Il va, disaient les uns, envahir le Brésil. Il va, disaieiit les autres, s'emparer de

Constantinople. Sekm d'autres , Il allait dans la mer Noire restituer à la Porte Fa Crimée, sur laquelle la Russie avait naguère mis la' main. Selon d'autres encore, il allait dans Flnde prêter secours au sultan Tippou-Saheb contre les Anglais. Quelques-uns , approchant davantage dn véritable bot, soutenaient que Bonaparte et ses compagnons allaient percer l'isthme de Suez , ou bien dé^ barouer sur les bords de Fisthme , se remoarquer dans la mer Rouge et gagner ainsi rinde. Queloues autres, touchant le but même, prétendaient que la réunion des savants et des artistes qui devaient accompagner Bonaparte indiquait, à ne pouvoir s^y méprendre, qn'il était question d'un vaste établissement colonial , et que Bonaparte irait en Egypte. Maïs vainement les journaux, en France même, soulevaient-ils un coin du rideau mystérieux, vainement prônaient-ils les avantages que la république retirerait de la possession de FËgypte , on s'obstinait a méconnaître ees indices et à ne regarder les préparatifs de cotonisation que comme une feinte. Les habiles imaginaient un plan bien autrement profond. Suivant eux, tout cet attirail, qui semblait déceler un projet de colonie, n'était qu'une ruse, Qu'une fausse démonstration à Teffet oe tenir les Anglais dans l'incertitude et de les forcer à disséminer leurs forces navales snir plusieurs points. Bonaparte voulait simplement, avec l'escadre de la Méditerranée , franchir le détroit de Gibraltar, venir attaquer l'amiral lord Saint-Vincént, qui bloquait Cadix, le contraindre à s'éloigner, débloquer ainsi l'escadre espagnole et la conduire à Brest, enfin ontenir par cette jonction des deux plus puissantes marines dn continent une force navale suffisante pour protéger et le trajet et le débarquement de l'armée française qui se préparait à assaillir les lies britanniques. Le centre et l'aile droite de cette armée, c'étaient les cent - cinquante mille hommesqui garnissaient les camps nombreux formés sur l'Escaut, sur les côtes du Pas-de-Calais, sur celles de la {Normandie et de la Bretagne. L'expédition de la Méditerranée n'était réellement queTalle sauche àttarméed^AH' gr/elerre; ainsi s^appelait-eHeà joetetitre.

vumwms.

Cette dernière supposition fut précisément celle qui domina dans la pensée du ministère anglais. Depuis cinq mois Pitt et ses coliS^ues étaient dans Tépouvante , et ne savaient de quel côté éclaterait Forage qui se formait depuis si longtemps. L'Angleterre avait déjà cinquante vaisseaux de ligne à )a mer, dont trente devant Brest et vingt devant Cadix; Pitt crut que ce n'était point assez; il fit des efforts extraordinaires pour en armer dix de plus, et les envoya tous les dix renforcer Tescadre de lord Saint-Vincent, pour le mettre en mesure de bien fermer le détroit de Gibraltar, vers lequel on supposait que Bonaparte allait se dirieer. Dès gue ce renfort lui parvint , lord Saint-Vincent détacha Nelson avec trois vaisseaux , et le chargea de courir la Méditerranée en tous sens pour surveiller les Français.

Pendant ce temps-là, pendant que FEurope se perdait ainsi en conjectures sur le but de Fexpédition projetée, Bonaparte n'avait pas encore qmtté Paris.

Retiré dans sa modeste maison de la rue de la Victoire (c'était le nom aue la municipalité de Paris avait donne À la rue Chantereine lorsqu'à son retour d'Italie Bonaparte y était venu demeurer), il se dérobait à sa gloire, donnait tous ses soins aux préparatifis de Faudacieuse entreprise qu il avait conçue lui-même, et ne cherchait de distraction que dans la culture des sciences e^des arts. Mais plus sa vie paraissait obscure et cachée, plus on s'étudiait à expliquer ses moindres actions et ses moindres démarches.

Toutefois, il sut garder le masque dont il s'était couvert, et prolongea rincertitude générale jusqu'au moment du départ. Divers moyens furent employés par le Directoire et par lui pour continuer à mettre en défaut la pénétration nationale et étrangère. Ainsi, plusieurs fois dans le courant de mars , les journaux, et le Moniteur même, annoncèrent que Bonaparte était retourné au congres de Rastadt pour accélérer et conclure les négociations; puis, dès le lendemain, ils démentirent cette nouvelle. Ainsi encore, dans les premiers jours d'avril, on vit paraître un arrêté du Directoire qui ordonnait au général en chef de Farmée d'Angleterre de par-

tir pour Brest, afin j y prendre le commandement des forces de terre et de mer qui se réunissaient dans ce port; puis , vingt-quatre heures après, on pu* blia que Bonaparte retournait dé&utivement au congrès. Bonaparte lui-même écrivit officielTemeot au comte de Cobentzel, qui avait représenté FAutrîebe à Campo-Formio et qui la représentait aussi à Rastadt, pour Finviter à se rendre de son côté dans cette dernière ville; là, tous les deux, ils lèveraient les obstacles qui s'opposaient à la pacification générale et définitive du continent, et achèveraient Fouvrage qu'ils avaient si bien commencé. Le courrier porteur de la réponse du ministre autrichien partit de Vienne vers le 15 avril; or, à la même date, et sans l'attendre, Bonaparte se disposait à quitter Paris, non pour aller négocier à Rastadt , mais pour courir s'embarquer à Toulon.

C'était dans la nuit du 33 au 33 que Bonaparte devait partir ; mais, dansFlntervalle , son départ fut différé par suite de nouvelles que le gouvernement reçut des citoyens Bonnier et Treilhard, nos plénipotentiaires à Rastadt, et surtout d'une dépêche qui fut expédiée parle général Bernadotte, notre ambassadeur près la cour d'Autriche. A Rastadt , les négociations, loin d'avancer, reculaient.

On en était revenu à nous contester notre frontière du Rhin. A Vienne, un drapeau tricolore que Bernadotte avait arbore sur son hôtel avait été regardé comme une sorte de provocation par les habitants de cette capitale. Une émeute avait édaté, et la canaille, payée, à ce qu'on croit, par des agents anglais, s'était portée vers Fhôtel de Fambassade française, avait abattu notre drapeau, et commis de tels désordres, que le commandant militaire de Vienne avait dû envoyer des troupes pour protéger notre ambassadeur et les autres personnes de la légation. Le Directoire crut voir dans cet événe<» ment une rupture avec FAutriche. Le ton de la première dépêche dans laquelle Bernadotte en rendait compte était si alarmant, que Bonaparte lui-même, à qui on l'avait communiquée , fut d'avis qu'on envoyât dans tous les ports nonseulement l'ordre de ne plus embarquer de troupes, mais celui de débarquer celles qui déjà étaient montées sur les

ÉGTPTE FRAI^ÇAISE.

vaisseaux , et de les tenir prêtes à marcher ; mais bientôt arrivèrent de Vienne des explications, des excuses même, qui furent jugées satisfaisantes. Restaient les difBcultés du congrès, et Bonaparte, d'après sa correspondance particulière avecquelques-unsdesgénérauxemployés sous ses ordres, eut un instant Tidée d*y «niJer faire une courte apparition. De Rastadt il se serait ensuite rendu à Toulon; mais de ce côté aussi vinrent des nouvelles meilleures. Les députés de TEmpire se résignaient à admettre que la rive gauche du Rhin fût notre limite naturelle.

Dès que Thorizon parut un peu éclairci, Bonaparte, obtenant enfin la permission de partir, prit directement , le 3 mai , la route du midi de la France.