SOI

naît la souveraineté de Maljte, y envoya bientôt de nombreux agents , qui poussèrent les Maltais à Tinsurrection , et même des armes, des officiers, de l'argent. De l'autre, l'amiral portugais Neizza, au commencement de novembre, mit le blocus devant l'Ile avec quatre vaisseaux de sa nation. Vauboiv concentra alors ses troupes dans la ville de Lavalette, d'où il expulsa dix mille habitants de gré ou.de force, et abandonna l'Ile aux insurgés. Le 16, Nelson , avec une partie de sa propre esc^idre , rejoignait I^eizza , et sommait Vaubois de capituler. Vaubois repoussa cette sommation avec mépris. Vaubois repoussa aussi avec un égal succès deux tentatives que les insurgés firent eu janvier eten février 1 799 pour surprendre Lavalette, où il continuait à se tenir enfermé. Ajoutons que l'hiver ne s'acheva point sans que plusieurs petits bâtiments français chargés d'approvisionnements dé toutes sortes ne se glissassent dans le port. Plus tard , la révolution du 18 brumaire, et les lieureux événements qui améliorèrent dès lors la situation intérieure de la république, vinrent accroître la confiance de la garnison, et divers navires qui arrivèrent encore de temps en temps permirent de eontinuer vigoureusement la déifense jusqu'au printemps de l'année 1800.

Mais à partir de cette é|)oque, les croisières de l'ennemi exercèrent une si rigoureuse surveillance, que Vaubois cessa de recevoir aucun ravitaillement , et commença à désespérer de sortir vain-

3ueur de la lutte. Ln vain expédia-t-il e mois en mois le GuiUaume-Tell, la Diane, la Justice, pour la France, afin à^y donneravis de sa détresse et dans Tes-

Îtoir qu'un de ces bâtiments reviendrait ui apporter des vivres et des munitions. Il n'^ eut même que la Diane qui toucha les rivages français. Enfin, le 6 septembre, après deux ans de blocus, et lorsque ses magasins étaient complètement vides, Vaubois capitula; mais il sortit de la place avec les honneurs de la guerre. Il en sortit, non pour être envoyé captif sur les pontons de la Tamise, mais pour être, avec tous ses soldats , reconduit à Toulon.

Sitôtqu'on appritàLondres ce nouveau succès de Nelson, ordre fut transmis à

L'tJNÏVEM.

l'amiral Keith , qnt était toujotïrs errant à travers la Méditerranée, d'aller prendre à bord de son escadre une armée anglaise qui était alors campée , partie à Mahon, partie à Gibraltar, et de latrans-

{)orterà Mafte. Cette armée était sous es ordres du général sir Ralph Abercrpmby, et T Angleterre l'avait réunie quelques mots auparavant dans le but de la jeter sur les côtes de Provence et de nous susciter là une Vendée nouvelle; mais c'était un projet auquel la victoire de Marengo avait forcé TAngleterre de renoncer. Cette môme armée , pourquoi maintenant l'Angleterre l'en voyait-elle à Malte? Était-ce pour l'y laisser oisive? N'était-ce pas plutôt pour l'employer à nous ravir rÉgypte et pour rasseoir ainsi son propre empire dans llndoustan? Le premier consul ne s'y trompa guère; et ce fut pour détourner l'Angleterre de faccom plissement de ses nouveaux desseins, ce fut pour créer une diversion Euissante, qu'il déclara vers eetteépoqne I guerre au Portugal. En effet, les Anglais furent obligés de tenir à Lisbonne des forces assez considérables. Par suite, sir Ralph Abercromby se trouva retarde dans ses mouvements, et vit le nombre de ses troupes diminué de près d'un tiers. Néanmoins, 11 atteignit Malte le 35 octobre, et son effectif, à oeftte époque, dépassait encore une vingtaine de mille hommes. Après deux mois environ de séjour dans llie, il reçut enfin , vers les derniers jours de 1800, des instructions qui le chargeaient de reconquérir l'Egypte, et, habilement secondé par lord Keith, il partit aussitôt avec se» vingt mille combattants. En méni»

temps ordre était transmis à une iTivisîon de huit oudix mille cipayes départir de rindoustan , de pénétrer dans la mer Rouge, et de débarquer à Suez. "L'Angleterre aurait ainsi vingt-emq ou trente mille hommes sur les bords du Nil.

Abercromby emmenait trente-six piè* ces de campagne, mais qui n'étaient pas attelées. Au lieu de cingler droit vers l'Ê-

§ypte, il alla mouiller le 1*' janvier 1801 ans la rade de Mahon, rade située sur les côtes de l'Asie Mineure, vis-à-vis de Rhodes, et y débarqua ses troupes. Cette reiâche avait plusieurs motifs, il fallait d'abord qu'Abercroroby se procurât des chevaux pour sa cavalerie» son artillerie,

ses transports, séS ambnlanees; Il fallait ensuite donner à la division des Indes le temps d'arriver à Suez , et concerter un plan de campagne aveo le grand vizir Jussuf, qoi était eyeore en Palestine. Le plan recomraaadé à Abeioromby par le ministère britannique était de débarquer à Jaffa, de se réunir à Jussuf , de traverser avec lui le désert, de rallier alors la divkî<in indienne , puis de marcher sur le Caire avec soixante mille hommes, dont la moitié d'Anglais. Plusieurs fois, dans le courant de janvier et de février, Abercromby envoya le général Moore, un de ses principaux lieutenants, à Jaffa, pour s'entendre avec le jsprand vizir; mais, d'une part, Moore ne trouva ^ mauvais vouloir chez les Turcs, qui imputaient à l'intervention de l'Angleterre les défaitea par eux subies en Egypte, et, de l'autre, au retour de chacun de ses voyages, il traça un si hideux tableau de Uni armée, qui ne consistait , à l'en croire, qu'en un ramassis de sept ou huit Baille briganda, mal équipés, mal disciplinés , mal disposés, mal commandés , rongés de maladies et de malpropreté, propres plutôt à affamer Parmée ariglaise et à lui communiquer la contagion qu'à lui fournir une aide efficace, qu'Aberoromby modifia son plan primitif, et renonça à traverser le désert.

Le 28 février , quoiqu'il ne se fût encore procuré que sept cents chevaux.

Abercromby leva l'ancre, et cingla vers la côte égyptienne avec l'intention d'y tenter une descente. D'après le nouveau

ean qu'il avait adopté, il comptait d'a- »rd s'emparer d'Alexandrie de vive forée, et n'avoir besoin pour y parvenir ni de cavalerie ni même uattelagesjpoor son artillerie. Son artillerie, il Ta ferait traîner à bras par des matelots ; une fois entré dans la place il s'y fortifierait, monterait aea cavaliers , attelerait ses canons, inviterait un amiral turc, qui croisait le long de PË^pte avec une assez forte escadre , à débarquer six mille janissaires qu'il avait à bord, et tâcherait également de persuader au grand vizir Jussuf d'agir oe son côté avec quelque vigueur, il y parviendrait sans aucun doute, et aurait, ainsi la supériorité du nombre contre les Français , lesquels , suivant lui, ne pouvaient alors mettre

EGYPTE FRANÇAISE

en ligne qa'une'qQfnzaine de mille hom* mes , dont même un qmrt d^auxiliaires.

Il n'aurait donc pas plus de peine à se rendre mattre de toute la vailée du Kil que d'Alexandrie, imposerait la invention d*EI-Arisch à Menou, et reconquerrait rÊgypte sans bataille , sans de grandes pertes d'hommes. Au cours naturel des choses, un tel plan, comble de la témérité, devait entraîner la ruine de l'armée qui en osait entreprendre l'exécution; mais l'aveugle fortune le fit réussir. Il est vrai que la fortune fut servie à souhait par la coupable négligence et la déplorable incapacité du général en chef français.

Menou, depuis plusieurs mois, ne pouvait ignorer qu'une puissante expédition, composée à la fois d'Orientaux et d'Européens, se préparait à fondre sur l'Egypte. Les avis arrivaient de toutes parts : ils arrivaient, et de l'Archipel par les bâtiments grecs, et de la haute Éfi^ypte par Mourad-Bev, et de l'Europe elle-même par de nombreuses dépêches du premier consul. Menou, néanmoins, resta sourd à toute espèce d'avertissement, et ne sut prendre aucune des mesures, soit politiqjues, soit administratives, soit militaires, qui étaient clairement indiquées par la situation. ' Entre autres mesures politiques que conseillaient les circonstances , Menou aurait dû- ménager soigneusement la fidélité de Mourad, qui gardait la haute Egypte ; mais il ne répondit aux informations qu'il rej^ut du bev que de manière à nous l'aliéner si c eût été possible. Menou aurait dû aussi profiter de la défiance des Turcs à l'yard des Anfflais, et rouvrir avec la Turquie, n'eût ce été que par feinte, des négociations qui eussent parai vsé ou du moms ralenti les efitorts de l'Angleterre; mais il n'y songea même pas.

En fait de mesures administratives, Menou aurait dû établir à Alexandrie, à Rosette, à Damiette, à Ramanieh, au Caire, de grands dépôts d'approvi* sionnements de bouche, approvisionnements toujours fiiciles dans un pays aussi abondant que TÉgypte. Menou aurait également dû remonter avec le plus grand soin , et coûte que coûte , la cavalerie et l'artillerie de l'armée, car la cavalerie et l'artillerie sont principale-

ment de ressource contre une armée de débarquement, qui d'ordinaire est dépourvue de ces deux armes. Mais Menou recula devant les dépenses néoestaires. S^engager dans de telles dépenses eût peut-être gêné le service de la solde des troupes. Or, il avait promis de tenir la solde à jour : il s'y refusa. )v Quant aux mesures militaires, ilen était une fort simple , au moyen de laquelle Menou,aurait pu défendre avec avantage et le littoral et les frontières de l'Egypte contre toute attaque du dehors. L'armée française s'élevait encore à près de vingtcinq mille hommes , et dans ce nombre elle en comptait dix-sept ou dix-huit mille capables de servir activement. Ces dix-sept ou dix-huit mille combattants actifs, il ne s'agissait, pour conjurer toutes les chances de la guerre, que de les concentrer sur quelques points principaux, au Heu de les laisser épars dans chaque ville, dans chaque bourg, dans chaque hameau, où ils étaient employés à la perception du mirf. En effet, TÉgypte ne pouvait être attaquée que par trois points : par Alexandrie, par Damiette, par la Syrie. De ces trois points même, il n'y en avait qu'un de sérieusement menace : c'était Alexandrie , à cause de la facilité que le voisinante de la rade d'Aboukir offre aux débarquements. La plage de Damiette n'offrait au contraire qu'un accès difficile, et d'ailleurs elle ne communiquait qu'à peine avec le Delta.

Quant à la frontière syrienne, le grand vixir, trop faible pour prendre l'initiative de ce ce té, ne pouvait inspirer que peu de crainte. Toute l'attention du général en chef français aurait donc pq se diriger sur la descente annoncée comme très-prochaine de l'armée anglaise. Dans cette situation, il aurait fallu réunir autour d'Alexandrie quatre ou cinq mille hommes de troupes actives, non compris les marins et les dépôts préposés à la garde des forts de la place. Deux autres mille hommes eussent suffi à Damiette. C'était assez du régiment des dromadaires pour observer Ta frontière de S}[rie , ou du moins une garnison de trois mille hommes au Caire , garnison pouvant toujours être rejointe par les deux mille hommes de la haute Egypte , aurait suffisamment protégé la capitale si le vizir eût poussé jusqu'à ses murs. Ces

divers emplois n'eussent absorbé que les deux tiers environ des dix-sept ou dixhuit mille hommes de troupes actives dont Menou pouvait disposer. Si donc il eût formé une grosse réserve des six mille hommes restants, et qu'il eât convenablement posté cette réserve; si par exemple il Veut établie à Ramanieh, c'est-a-dire à une journée d'Alexandrie, à deux journées de Damiette , à trois ou quatre de la frontière syrienne, il eût partout rendu impuissantes les tentatives de l'ennemi. Menou ne songea à aucune de ces mesures , et non-seulement il n'y songea point de Jui-méme, mais, dans sa négligence, dans son impéritie, dans sa toile sécurité, il ferma jusqu'au dernier moment la bouche à tous ceux des généraux de l'armée qui les lui conseillèrent.

La flotte anglaise approchait ce()endant. Le 28 février.» cette flotte, qui ne comptait pas moins de cent quatre-vingts voiles-, apparut devant Alexandrie. Toutefois , écartée par une tempête, il lui fallut regagner le large. Ainsi, la fortune laissait encore une chance à Menou , car plusieurs jours s'écouleraient sans doute avant que les Anglais ne tentassent de débarquer. La nouvelle de leur apparition, immédiatement transmise par Priant, qui commandait à Alexandrie, arriva au Caire le 4 mars; et si Menou eûtalorsagi avec la sagacité et la vigueur nécessaires , tout était sauvé. Si dès le 4 Menou eût fait refluer toutes ses forces vers Alexandrie , nous aurions pu avoir au bout de quatre ou cina jours , c'est-à-dire le 8 ou le 9, dix mille hommes sur cette partie du littoral. Peut-être les Anglaiseussent-ils été déjà débarqués; en tout cas, ils n'auraient pas encore eu le temps de mettre à terre leur matériel ni de consolider leur position , et on arrivait assez tôt pour les ieter à la mer. Mais, nous le répétons, il fallait se dé* cider sur-le-champ, il fallait marcher nuit et jour, il fallait surtout savoir discerner le vrai péril. Ôr, Menou resta à la fois absolu et incertain dans ses idées. Menou ne voulut écouter personne , et ne prit p»8 la résolution prompte et sensée que lui indiquaient tous ses lieutenants. Menou, au lieu de lancer la masse de ses troupes vers Aboukir, renforça Kampon vers Damiette^ dirigea la di-

vision Reynîer vers Belbéis pour qu'elle tînt tête au grand vizir, et n'achemina vers Ramanieh qu'une partie de la division Lanusse ; enfin, il demeura lui-même au Caire avec le gros de son armée , et ce fut là, c'est-à-dire à quarante lieues de la mer, qu'il résolut d'attendre les nouvelles ultérieures.

C'était le comble de l'incapacité. En effet, les événements marchaient d'heure en heure. La flotte anglaise, après être d'abord entrée dans l'anse du Marabout, en sortit pour s'arrêter définitivement à ce même point de la c6te où Tescadre française avait mouillé en juillet 1798 et l'escadre turque en juin 1799, c'est-àdire dans la rade d' Aboukir. Deux jours encore elle attendit sur ses ancres aue la houle devînt moins forte et rendît le débarquement possible; mais le 8 au matin, la merse calmant, sir Rai phAbercromby distribua cinq mille hommes d'élite dans cent cinauante chaloupes, qui rangées sur deux lignes et protégées par deux petites divisions de canonnières , s'avancèrent bientôt à force de rames vers le rivage.

Dès le 3 le brave Frîant était accouru ; mais, sur six mille hommes environ qui étaient sous ses ordres , il n'avait pu , à cause de la multiplicité des postes qu'il lui fallait défendre, amener avec lui que le tiers de son fnonde, et c'était bien peu , c'était trop peu , même avec nne bonne artillerie, pour couvrlr'une plage qui présente quatre ou cinq raille mètres d'étendue.

Une vive canonnade s'engagea dès que la flottille ennemie s'éloigna des vaisseaux ; et cette flottille , qui avait besoin d*une demi-heure pour atteindre la terre, éprouva bien du mal. Beaucoup des chaloupes qui la composaient furent coulées, et il y eut tant de désordre un moment parmi les autres que Priant put compter sur la victoire. Néanmoins la flottille se reforma, et telle était la disproportion des forces entre Tattaque et la défense, que cing mille Anglais parvinrent à prendre pied sur le rivage. Alors se livra une action terrible, qoi coûta douze cents hommes à nos adversaires, et à la suite de laquelle Priant, bieo qu'il n'en eût lui-même perdu que trois cents, crut devoir ordonner la retraite. Bien plus , il se retira si précipitamment.

ÉGTWE FRANÇAISE.

qu'il abandonna et ses batteries de la côte et plusieurs pièces de campagne, et qu'il ne s'arrêta qu'à une demi-lieue en avant des murs d'Alexandrie.

Pendant le reste de la journée du 8 l'armée anglaise continua de débarquer, cerna le fort d*Aboukir, et poussa ses éclaireurs assez loin au delà du fort.

Pendant les quatre jours qui suivirent Abercromby acheva sans obstacle le débarquement de ses troupes et de son artillerie. Le 12 au soir il avait dix-huit mille hommes à terre, mais il manquait de cavalerie , il manquait même d'attelages pour ses pièces. A cette époque, nous l'avons dit, l'effectif de l'armée française'était encore d'environ vingtcinq mille hommes, dont deux mille cinq cents cavaliers et mille cinq cents artilleurs. Son matériel de campagne s'élevait à cent pièces attelées. Elle était donc, numériquement, capable de tenir tête à l'ennemi. Mais, tandis que l'armée anglaise pouvait se concentrer sur un seul point, l'armée française avait des points nombreux à défendre, le pays entier à contenir, la frontière syrienne à observer, et Fimpéritie ou rindécision de Menou allait la tenir plus disséminée encore qu'il n'eût été nécessaire. Lanusse, toutefois, avait marché rapidement sur Ramanieh. Lanusse était même arrivé, le 11, avec trois mille

3uatre cents hommes, devant Alexanrie; il avait pris le commandement en chef, et s'était établi au camp des Romains, sa droite à la mer, sa gauche à la tête de la digue du lac Madieh. Dès lors nous eûmes, tant infanterie que cavalerie et artillerie , cinq mille hommes en ligne.

Le 13, Abercromby, faisant traîner ses canons par des matelots , se mit en marche pour enlever Alexandrie, et résolut bientôt de tourner la droite de Lanusse, qu'il jugea plus faible que sa gauche. Or, en plaine et sans cavalerie, le mouvement qu'avait à exécuter Abercromby l'obligeait à présenter le flanc.

A cette vue, Lanusse fut tenté de prendre lui-même l'offensive, et consulta ses officiers. L*un d'eux, le général du çénie Bertrand, objecta notre infériorité numérique, et conseilla de se replier plutôt sous la protection des forts de la place, d*élever une ligne de redoutes et d'at-

tendre derrière ces retranchements Tarrivée de Menou. En effet, au reçu d'un second message (|ue lui avait expédié Priant, Menou avait dû se mettre en route et ne pouvait tarder. Ces raisons continrent quelque temps Lanusse; mais quand il vit son adversaire à portée du canon, il n'y tint plus. Au lieu de donner le signai de la retraite, il s'écria en avant y et s'élança un des premiers.

Abercromby, qui ne s'attendait point à une si brusque attaque, eut à peine le temps de faire halte et de former son ordre de bataille. En peu d^instants la mêlée devint horrible, et si Lanusse, qui pour lutter contre dix-huit mille hommes n*en avait que six mille, en eût seulement compté quelques milliers de plus, il remportait la victoire. La première ligne des Anglais fut enfoncée, et ils eurent beaucoup de morts, beaucoup de prisonniers, mais la seconde parvint à rétablir le combat, ^'os troupes, Lanusse à leur tête, firent encore des prodiges de valeur; mais, cédant à la disproportion du nombre, elles furent contraintes de reprendre leur première position, puis de se replier sous les murs d'Alexandrie. Quant à Abercromby, au lieu de poursuivre son avantage, au lieu de continuer à s'avancer sur la place, il se contenta d'occuper à son tour le camp des Romains, et garda dès lors la défensive. Ce furent les Français qui revinrent l'attaquer au bout de quelques jours.

Dès le 8 Menou , sur les représentations de l'état-major général , avait rappelé à lui Reynier et Rampon ; puis le 11 , quand il avait appris le débarquement de l'armée anglaise, il s'était mis en route pour Alexandrie à la tête de cinq à six mille hommes de toutes armes. Il marcha sans perdre un moment, et lorsqu'il eut rejoint Lanusse nous eûmes neuf mille fantassins, deux mille chevaux et un millier d'artilleurs avec cinquante pièces attelées en face de l'ennemi. L'ennemi , de son côté , par suite des pertes qu'il avait essuyées le 13, ne coniptait

S lus qu'une quinzaine de mille hommes, [éanmoins il gardait toujours Favantage du nombre, et Menou ne paraissait pas s'être beaucoup soucié de le lui ravir. Menou, en effet , avait laissé épars dans toute rÉgypte moyenne et dans rËgvpte supérieure huit mille hommes valides

LOJmVEBS.

dont le Caire, Belbéis, Salabieh, Suez, Rosette, Lesbeh, se fussent passés facilement, ou du moins que des vétérans et des dépôts y eussent parfaitement suppléés. Ces huit mille hommes, il était encore temps de les appeler autour d'Alexandrie ; mais Menou, étonné de Tinaotîon des Anglais , en conclut qu*il n'avait besoin d'aucun renfort pour les vaincre, et manifesta l'intention de les attaquer sans délai. Les meilleurs généraux de Tarmée française lui représentèrent vainement que sa folle araeur pouvait entraîner les plus fatales conséquences, et que daûs un moment si décisif il lui fallait surtout' renoncer à son système de dissémination des troupes. « Ah ! disaient-ils, si Bonaparte était ici , ce n*est pas douze mille seulement, c'est plus de vingt mille, que nous serions sur le champ de bataille; mais dans notre état d'mfériorité , devonsnous risquer d'en venir aux mains 1...» Menou resta inébranlable dans la résolution qu'il avait prise, et les préparatifs furent faits en conséquence dans la journée du 20. Les troupes, du reste, étaient remplies d'enthousiasme, et avaient à leur tête des chefs dignes de les commander, car à Lanusse, a Rampon, à Priant, étaient venus s'adjoindre Reynier, Roize, Baudot, Destaing.

Le 21 , les Français prirent les armes entre trois et quatre heures du matin, et se portèrent avec vigueur contre une partie des retranchements ennemis peu distante des ruines de l'ancienne Canope. Les premiers engagements nous furent favorables; mais dans une manœuvre dont le but était de tourner la droite des Anglais , deux de nos corps d'infanterie, par une méprise fatale, se chargèrent un moment sans se reconnaître.

De là une confusion qui non-seulement fit manquer cette manœuvre , mais par suite de laquelle échoua tout le pian que les généraux Reynier et Lanusse avaient arrêté sur la demande de Menou. En vain lesquatre divisions qui formaient le centre de l'armée française se précipitèrent-elles successivement sur la ligne des Anglais, elles furent repoussées Tune après Pautre. Ainsi , contre nous se décidait le sort de la bataille ; mais nous pouvions encore nous retirer avec honneur et sans de trop grands désas-

tres » quand Menou, qui n'avait pris aucune part à Faction', et qui se promenait tranquillement sur les derrières de l'armée , crut qu'il était de son devoir comme général en chef de donner au moins un ordre. Il se porta donc sur la réserve de cavalerie que commandait le général Roize, et lui ordonna de cbar-

fer. Roize objecta inutilement l'impruence de cette tentative : il dut obéir. Entamant alors la charge en désespéré, sabrant et renversant tout ce qui s'opposait à son passage , il pénétra jusque dans le camp ennemi. Telle fut la panique des Anglais, qu'ils se Jetèrent presque tous à plat ventre pour ramper ainsi jusqu'à leurs tentes: mais un obstacle imprévu arrêta bientôt nos cavaliers , et causa leur perte au moment où ils poussaient déjà des cris de victoire. Leurs chevaux s'abattirent dans des trous de loup et sur des chausses-trapes dont j'ennemi avait parsemé son camp , ou s'embarrassèrent dans les cordes et les

Siquets des tentes qui étaient croisés à essein. Roize mit pied à terre, se battit en lion et fut tue avec presque tous les braves qui l'avaient suivi. Après quatre heures de cette épouvantable mêlée, quatre heures pendant lesquelles Menou n'avait su prendre une détermination , Il se décida enfin à ordonner la retraite , qui heureusement put encore s'effectuer en assez bon ordre.

Quels avaient été les vainqueurs, quels avaient été les vaincus? Tout ce qu'oo peut dire , c'est que de part et d'autre on avait perdu beaucoup de monde. De notre cdté nous ne comptions pas moios de deux mille cinq cents mbrts, et Roize n'était pas le seul de nos généraux qui fût resté sur le terrafa : Luiusse et Baudot avaient partagé son sort En outre , Rampon , Destaing, Si lly, avaient été gravement blessés. La perte des Anglais égala, peut-être sar|>assa b nôtre, et leur général en chef lui-même, sir Ralph Abercromby, mortellement atteint, survécut à peine huit jours. Les Anglais se vantèrent cependant d'avoir été victorieux. De fait, ils repoussèrent notre attaque , mais ils ne sortirent nas de leurs lignes , ne se portèrent pas d un pouce en avant pour profiter de leur prétendue victoire, et passèrent en proie c'i de grandes alarmes la nuit qui suint

EGYPTE FRAÎÎÇAISE.

la bataille. Àchaque iottaet, au oioindre bruit , ils ae croyaient attaqués 4e nouveau, et 4eurs inquiétudes, leurs terreurs oe connaissaient pas de borne. Hélas !

les Angiaie ne soupçonnaient pas la complète incapacité de Meooa...

Lt's deux armées , à partir du 23, ne songèrent plus qu'à se retrancher dans leurs positions respectives. Le camp des Français, surtout, devint inexpugnable, car Menou nes'occupa pendant plusieurs mois que d*y accumuler les ouvrageSjles uns sur les autres. Concentrer enfin ses lorces et reprendre Toffeasive , voilà oe ^u*il aurait plutôt dû faire dès les premiers jours. Qull Teût fait, et i*armée française, quoique fort affaiblie par les trois' engageoieits du 8^ du 18, du 21 mars, aurait, 4MNMie au début de la catn-

CBgne, encore pu tenir tête aux nomreux enneaois qui menaçaient de Tassaillir. Un général habile et résolu aurail évacué tous les postes secondaires sans aucune exeeptioo, laissé tr^is raille hommes au Caire, trois autres mille hommes dans Alexandrie, et formé du reste de ses troupes un corps mobile de aept ou huit mille combattants, de manière à manceuvrer soii contre les Anglais s'ils s'aventuraient à cheminer sur les étroites langues de terre par le»quelles la presqu'île d'Abouàir communique avec rintcrieur de l'Egypte, so&t ooaore le grand vizir s'il pénétrait par la Syrie, soit centre ramiral turc s'il essayait de pénétrer par Rosette, soit enfin contre les oipayes de llnde s'ils venaient «fiectivcment débarquer à Cosséir. TeUe «st, diaenanous, la tactique qu'eûtadoplée un ebef habile et résolu; mais au risque d'avoir bientôt quatre ou cinq «dversairas aur les bras, Meaou , qû ne manquait pas nmios de résolution que d'habileté, ne sut prendre aucun paiii décisif, il rappela ponr protéger le Caire une brigade qui occupait la haute Egypte -, porta, penr surveiller Rosette, ftielques troupes d'Alexandrie à Ramanieh* et après ces insignifiantes mesures demeura dans une inaction complète.

Agir, tenter d'agir, lui sen^aiile comble de la témérité tant qu'il n'aurait |»as reçu des secoursde France. Des seeours!

à chaque instant Menou en attendait, «ar le premier consul lui avait mandé dans plusieurs dépêches qu'il s'occupait

d'en expédier ï mais les jours, les semaines, les mois s'écoulaient, et les renforts promis n'arrivaient pas. Dès son retour en France, cependant, ou du moins dès son avènement au pouvoir suprême, Bonaparte avait fait armer une puissante escadre qu'il destinait à l'Egypte , et dès novembre l$00 cette escadre était prête. £ile comptait sept vaisseaux, deux frégates, un brick, avait pris à bord quatre mille hommes de troupes avec un matériel immense, et avait été placée souj! les ordres de l'amiral Ganteaume. Comme il importait beaucoup de dissimuler aux puissances étran- Sères le but de l'entreprise, c'était dans un e nos ports de l'Océan, c'était à Brest que l'armement avait eu lieu, et le bruit avait été répandu que l'escadre en question devait aller à Saint-Domingue.

Mais une flotte anglaise bloquait la rade de Brest, et pendant plus de deux mois Ganteaume avait épie inutilement l'occanon de gagner Je large. Enfin» le 21 janvier 1801 , à la faveur d'une tempête violente qui avait contraint les Anglais de s'éloigner pour quelques heures, il était hardiment sorti du port , puis, la fortune secondant son audace, il avait franchi le détroit de Gibraltar et pénétré dans la Méditerranée sans apercevoir une seule voile anglaise. Qu'ileftt alors plongé vers TOrient, qu'il eût cin- %\é droit vers le Mil , et il trouvait la mer libre (car l'amiral Keith était toujours devant Macri), et il donnait à Menou lui-même la possibilité de se maintenir en Egypte. Mais, pour être supérieur à Menou en fait de capacité , Ganteaume ne déploya en ces circonstances ni plus de caractère ni plus de détermination. La tempête du 21 avait endommagé une de ses frégates : Ganteaume, au lieu delà diriger sur Toulon et depoucsuivre vers l'Afrique avec le reste de ses vaisseaux , avait commis la faute de la convoyer jusqu'en vue du port et même d'attendre qu'elle eût réparé ses avaries. Qu'était-il arrivé ? c'est qu'au bout de quelques jours, quand il avait voulu nontinuer sa route, il avait trouvé l'ennemi pr^t à lui disputer le passage. Ganteaume était un bon marin, un excellent soldat , et l'ennemi n'était point en forces supérieures ; mais Ganteaume, qui avait à ooaur de remplir sa véritable

L^crniVEHS.

mission, c*est-à-dire de mener des renforts à notre armée d*Êgypte, avait cru ne devoir pas courir les chances d*nne bataille navale, s'était d'abord réfuté dans le golfe de Lyon , et était ensuite venu se blottir dans le port de Toulon même avec toute son escadre. Plusieurs fois, en février et mars , il avait repris la mer ; mais chaque fois la simple apparition de quelques frégates croisant sous pavillon britannique avait sufR pour le ramener au port. Chaque fois fa/grave responsabilité qu'il sentait peser sur sa tête avait produit dans son cœur intrépide un trouble auquel la peur des boulets assurément était étran^ gère...

Tandis que pour s'opposer aux pro* grès de l'ennemi descendu sur la presqu'île d'Aboukir Menou comptait en vain sur l'arrivée de Ganteaume , et semblait résolu , s'il ne recevait pas de renforts, à se croiser indéfiniment les luras, le général Hutchinson, successeur crA« bereromby, ne resta lui-même inactif qu'une dizaine de jours, et se disposa ensuite à pousser en avant. Le lendemain de la bataille de Canope, Hutchinson et ses soldats avaient , malgré leur prétendue victoire, désespéré du succès de leur entreprise contre l'Egypte et agité la question de se rembarquer. Notre armée, pensaient-ils, s'élevait encore à vingt-quatre ou vingt-cinq mille hommes , et probablement Menou allait la concentrer tout entière à l'entrée de la presqu'île. Ainsi bloqués, eux qui ne pouvaient remuer leur artillerie, qui n'avaient ni renforts ni approvisionnements à espérer de quelques mois, qui en étaient réduits à vivre de biscuit et de viande salée, qui campaient sur un sable brûlant, sous un ciel de feu , et que les maladies décimaient déjà , ils étaient tous condamnés à bientôt périr s'ils ne se rembarquaient. La nécessité d'un prompt rembarquement eât sans doute prévalu dans l'armée anglaise si, peu de jours après la bataille, l'amiral turc n'eût mouillé en rade avec cinq vaisseaux de ligne et de nombreux transports montés par six mille janissaires. Dès lors ilutchinson ne voulut pas quitter l'Egypte sans avoir essayé plus sérieusement de nous la ravir. Hutchinson , au conmiencément d'avril , mit le colonel Spencer,

un de ses princîiMinx lieutenatits, à la tête des SIX mille janissaires qui vc^ nafent d'arriver , lui donna en oatre six mille Anglais et dix pièces de canon, et l'envoya par mer débarquer devant Rosette. Son but était de s'ouvrir ainsi l'accès de l'intérieur du Delta, de 8*y procurer des vivres frais et des chevaux, et de tendre la main au grand vizir oui s'avançait à l'autre extrémité du triangle. Or, il ti'allait que trop bien réussir. £n effet. Rosette n'était gardée que par deux ou trois cents Français, qui ne purent opposer aucune résistance aux douze mille Anglo-Turcs» et oui dès le S se replièrent en remontant le ^il jusqu'au bourg d'EI-Aft, situé un peu en avant de Ramanieh. Toutefois, chose étrange, l'ennemi, mattre du Nil, et pouvant, par le fleuve, se procurer les vivres dont il avait besoin, pouvant, par le fleuve aussi, pénétrer au cœur de l'Egypte, attendit près de trois semaines avant de mettre son saceèsà proflt. Quel avantage n'était-ce pas donner à un adversaire prompt et avisé! Si Menou eilt bien employé son tenaps, s'il eût, pendant le mois qui s'écoula, exécuté autour d'Alexandrie les travaux nécessaires de défense, et se fût ainsi ménagé le moyen de n'y laisser que peu de monde; s'il eût dirigé environ six mille hommes d'Alexandrie sur Ramanieh, et attiré sur ce même point tout ce qui n'était pas indispensable au Caire, il auraitpu opposer huit à neuf mille combatunts aux Anglais et aux Turcs qui venaient d'assaillir Rosette. C'en éuit assez pour rejeter ces assaillants aux bouches du Nil, pour remonter i'esnrit de l'armée française, contenir les Egyptiens dans le devoir, replacer Hutchinson et ses alliés dans un vériubie état de blocus sur la plage d'Aboukir, et ramener enfin la fortune.

Cette occasion, que Menou manqua encore y fut la dernière.

Menou, au lieu de réunir à El-AA toutes celles de ses troupes dont la présence n'était pas nécessaire sur d'autres points de TÉ^pte, se contenta d*y envoyer successivement, sous les ordres des généraux Lagrange, Morand et Valentin , Uois petites divisions qu »

tira de la garnison même d'Aleiandne et qui ne formèrent qu*un total de quatre mille hommes. Il ne fit pas descen

EGYPTE fKAJNÇALSE.

dre un seul soldat du Caire, et poussa la négligence jusqu'à laisser sans instructions le général Beliiard, oui avait le commandement de la capitale. Cependant, s'il Y avait une position qui méritât d'être dérendue, c'était Kl-Aft,ou du moins Ramanieh. C'était là ou nulle part qu'il fallait opposer une résistance énergique aux efforts de l'ennemi. En effet, cette position perdue, le corps tout à fait insuffisant que Menou venait d'y placer était séparé d'Alexandrie, était contraint de se replier sur le Caire, et dès lors l'armée française se trouvait coupée en deux. Lagrange et ses deux collègues n'appréderent-ils pas mieux que Menou la gravité du pérfl , ou bien pensèrentils que leur infériorité numérique leur ôtait toute chance de pouvoir leconiurer ? Ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils l'essayârent à peine, c'est qu'assaillis du côté du Piil par une grêle de boulets incessamment lancés par les chaloupes canonnières dont l'ennemi avait couvert le fleuve , pressés du côté de la campagne par le sros des Anglais et des Turcs , ils abandonnèrent tour à tour £1-Aft et Ramanieh sans presque avoir combattu, et que du 8 au 14 mai, en l'espace de six jours seulement, ils prolongèrent leur retraite jusqu'au Caire.

La perte de Ramanieh, c'était pour l'armée française la perte de ses communications ; c'était pour la France la perte de l'Egypte même. Si , en effet , notre armée tout entière n'avait pas su disputer le terrain aux Anglo-Turcs, se pouvait-il que, fractionnée comme elle rétait maintenant, elle leur opposât une résistance efficace? Non, et bientôt notre armée devait n'avoir plus d'autre ressource que celle de capituler.

A l'arrivée des généraux Lagrange, Morand, Valentin; et quand il sut la fâclieuse tournure que prenaient les choses» Belliard convoqua sur-le-champ un conseil de guerre. La positîbn devenait des plus critiques. D'une part Hutchinson , qui était accouru diriger lui-même la colonne anglo-turque, allait probablement se hâter de poursuivre son succès. De l'autre , le grand vizir , sur la nouvelle que les Aitglo-Turcs s'étaient rendus maîtres de Damiette et s'avançaient dans le Delta, avait franchi le désert à la tête de vingt-cinq ou trente mille hommes,

14« iJvraison. (Egypte Khançaise.)

et depuis le 1 1 il était campé sous Belbéis, à douze lieues du Caire. Tous les pachas de la Syrie , même Djezzar , lui avaient envoyé leurs contingents. Enfin, Osmanbey, successeur de notre allié Mourad, qui était mort quelques mois auparavant, venait de se déclarer contre nous. Quelle conduite devaittenir Belliard en de telles circonstances? Les troupes qui arrivaient de Ramanieh, jointes à celles qui déjà occupaient la capitale , formaient dbuze à treize mille hommes; mais dans ce nombre il n'y en avait guère que la moitié de réellement valides; les autres étaient des blessés , des malades surtout, car la peste sévissait à cette époque. Sept mille soldats étaient bien insuffisants pour garder une ville d*un circuit immense, et dont l'enceinte pouvait à peine braver l'art des ingénieurs européens. D'ailleurs on avait peu d'argent, peu de vivres. Par toutes ces considérations, il n'y avait évidemment pour Belliard que deux partis à prendre : essayer par une marche hardie de descendre dans la basse Egypte , d'y surprendre le passage du Nil et de rejoindre Menoui ou bien , ce qui était plus sûr et plus facile, à cause de la multitude qu'il fallait traîner après soi , se retirer à Damiette. Là ,' au milieu des lagunes et au sein de l'abondance, car la province regorge de grains et de bestiaux , on pouvait résister lon^emps à un ennemi trois ou quatre fois supérieur, et retarder du moins de cinq ou six mois une capitulation devenue dès lors inévitable. Mais pour adopter l'un ou l'autre de ces deux partis , il Dallait évacuer le Caire, évacuer volontairement la capitale de rÉgvpte , et Belliard ne put s'y décider. Belliard ne s'aperçut pas que le Caire était perdu pour lui , et que par conséquent mieux valait sortir quelques jours plus tôt de cette capitale pour tenter une grande opération militaire , que la rendre à l'ennemi quelques jours

eus tard pour n'avoir plus qu'à gagner littoral et à se rembar<|tter. Belliard se berça du folespoir détenir et contre Hutchinson et contre Jussuf. Belliard voulut même ne pas attendre l'ennemi derrière les remparts du Caire , mais marcher au-devantde lui. Il se souvint des tr ophées d'Héliopolis, et dès le 14, comme Hutchinson n'était encore qu'à Ché-

aïo

I/UIOVKRS.

bréiss . il résolut de le |M>rte^ contre Jussnf , par la route qu'avait suivie K16* ber. Il partit donc aveo cinq nulle hommes, et atteignit El-Khanka le 16, mais pour ne pas aller plus loin. 11 êW heurta en effet contre Tavant-garde du grand vizir, qui venait résolument à sa rencon* tre, s'effraya de cette offensive inattendue, et au lieu de sabrer la misérable cohue à laquelle il avait affaire, se hâta de battre en retraite. D'ailleurs , et Bel- Hard l'avait su, Ilutchinson, depuis quelques jours, semblait avoir mis oe côté sa «rconspection habituelle, et s'approchait rapidement du Caire.

HutchmsonarrivaleSaàTérameh. Là, tout^ois , il fit halte, et, de sa personne, ae rendit, par le canal de Menouf , au camp de Jussuf , afin de se concerter avec ce noble nersonnaffe. Le 18 il revint se mettre à la tête de ses troupes, et le plan qu'il avait arrêté avec le ^rand viiir commença aussitôt à recevoir son exécution. Ce plan était fort simple. Tandis qu'Hutohinson conduirait l'armée anglo-turque par la rive gauche du 19il, Jussuf l'accompagnerait pas à pas par la rive droite , et le général fraucais , ainsi resserré neu à peu dans le Caire, ne pourrait oientêt plus, a'il ne vouhiit s'y voir assiégé, en sortir par l'une ou l'autre rive du fleuve que pour accepter une ba< taille en règle*

Hutchinson et Jussof ne s'avancèrent

Î[ue lentement; mais de leur part cette enteur était de la prudence, de l'habileté même, et Belliard ne put leur faire obstacle. Belliard les vit, au 80 iuin, pousser leurs avant-postes jusqu*a Giseh , et dut alors leur envoyer oftrir une suspension d'armes. Cette offre, les Anglais et les Turcs l'acceptèrent avec un égal empressement, car les uns et les autres cherchaient moins une vaiuegloire qu'un ràultat utile, et ce qu'ils souhaitaient avant tout c'était que nous évacuassions l'Egypte.

Belliard profita de Farmistice pour convoquer un nouveau conseil deguerre.

On agita dansée conseil si Ton n'essayerait point à s'ouvrir de vive force un passage vers Alexandrie ou vers Damiette; mais ce fut pour la forme seulement : on tomba bientôt d'accord que c'était s'y prendre trop tard, et boi^ gré mai gré il fallut reconnaître qu*il ne restait plus qu'à capituler. Ou envoya

donc des commissaires au camp des Anglais etdes Turcs pour y traiter d'une capitulation , et les sénéraux ennemis, qui à ce moment même craignaient encore on retour de fortune, non-seulement accueillirent avec joie les ouvertures de Belliard, mais accédèrent aux conditions les plus honorables pour l'armée française. Il fut convenu en substance que l'armée, ou du moins la partie de cette armée qui occupait la capitale de l'Egypte , en sortirait avec les bon* neurs de la guerre , c'est-à-dire avec armes et bagages, avec son artillerie, ses chevaux, tout ce qu'elle possédait enfin ; qu'elle serait reconduite en France, et nourrie pendant la traversée aux frais de l'Angleterre. Cette capitulation, signée le 95 Juin 1801 et ratifiée dès le lendemain 96, était exécutoire quinze ]o.ur8 après. Le 10 juillet, Belliard remit le Caire et Gisen ; puis, à la tête de treize mille' sept cent trente - quatre officiers ou «olaats, il prit le chemin de Rosette, où l'embarquement devait avoir lieu. Hutchinson était si étonné de son triomphe, aue pendant le trajet du Caire au littoral il ne cessa d'appréhender que Belliard ne se ravisât, et que ses appréhensions ne se calmèrent que le 7 aoôt, lorsqu'il vit les vaisseaux qui emportaient nos troupes disparaître enfin à l'horixon. Quant à nos troupes, leur orgueil eut cruellement à souffrir d'un tel départ. Quelle humiliation pour ces vétérans d'Italie, qui en 1798, après leurs victoires de Castigiione, d'Arcoleet de Rivoli, étaient rentrés en France si fiers de leur gloire et des services rendus à là république; quelle humiliation d'y retourner cette fois en vaincus! Si rien pouvait les étourdir sur leurs revers , ce n'était pas de rapporter du moins leurs armes , leurs canons, leurs drapeaux : c'était , après leur long exil, c'était uniquement de regagner les rivages de la patrie.

Derrière Belliard, il restait encore dix mille Français en Egypte; mais aucun fait digne d'être recueilli par l'histoire n'y va désormais signaler leur présence. Menou et ces dix mille Flrançats, cernés dans Alexandrie comme Belliard et sa division l'avaient été au Caire, allaient aussi être forcés de se rendre. Ce n'était plus qu'une question de temps , et Menou ne se le dissimulait

EGYPTE FRANÇAISE

pas; mais il s*en consolait par Tidée d'une défense non moins héroïque que celle de Masséna dans Gènes , et il jurait au premier consul , qui dans toutes ses dépêches rengageait à tenir du moins jusqu'à ce aue ia paix oui se négociait alors entre la France et l'Angleterre fût définitivement conclue ; il jurait, disonsnous, qu'il tiendrait des années. Si seulement il eût tenu jusqu'au 15 novembre, il eût été délivré par les préliminaires de Londres, et la possession d'Alexandrîe nous eût été comptée pour quelque chose dans le règlement définitif des conditions de la paix d'Amiens ; mais dès le 25 août, c'est-à-dire dès qu'Hutchinson , qui pouvait tourner tous ses efforts contre Alexandrie, eut complété l'investissement de la place, Menou, craignant que la famine ne vtnt joindre ses ravages à ceux de la peste, assembla les officiers généraux qui servaient sous ses ordres, et leur proposa de capituler 1 II y en eut, et parmi ceux-là nous citerons Destaing, Deizons, Zaionschek, Bertrand, qui opinèrent pour qu'on se défendit jusqu à la dernière extrémité, et qu'on ne capitulât que selon les lois de la guerre, c'es^à- .

dire quand l'ennemi aurait enlevé les ouvrages extérieurs , forcé la première enceinte et même rendu la brècne praticable à la seconde; mais la majorité répliqua qu'il ne s'agissait ni de se rendre a oiscretion ni de poser les armes, et que si', comme tout portait à le croire, on pouvait obtenir aes conditions semblables à celles qu'avait obtenues Bellîard , le salut de dix mille hommes valait bien la peine qu'on y travaillât. Des pourparlers s'ouvrirent donc le 29 août, tfn traité d'évacuation fut signé le 2 septembre, et l'embarquement des troupes françaises eut lieu dans le courant du mois.'Cette convention d'Alexandrie était la même que celle du Caire, la même également que celle d'El-Arisch.

Aussi, en 1800, alors que notre armée expéditionnaire occupait victorieusement l'Egypte et C|ue nul ennemi sérieux ne lui en disputait la possession, combien Kléber et tant d autres généraux n'avaient-ils pas été coupables de consentir à évacuer le pays , et surtout d'y

consentir à des conditions que deux ans plus tard une formidable armée de quarante ou cinquante mille Anglo-Turcs s'estima heureuse d'imposer aux débris de la ndtrel...

Belliard était arrivé en France vers le milieu d'octobre; Menou y arriva vers la fin de décembre, et les deux divisions successivement ramenées par eux formèrent un total d'environ vingtquatre mille hommes.

Telle fut l'expédition d'Egypte, si brillante au début , si triste au dénoûment. Bonaparte, qui la conseilla, qui même l'imposa au Directoire, en a été beaucoup loué par les uns, beaucoup blâmé par les autres. Suivant ses panégyristes il n'a, dans 9a longue et prodigieuse carrière, rien imaginé qui fut plus grand et qui pût être plus véritablement utile. Atteindre et frapper l'Angleterre dans son empire indien, s'assurer d'un moyen d'échange pour retirer de ses mains nos colonies qirelle nous avait prises , ou fonder sur les bords de la Méditerranée une colonie nouvelle, qui nous indemnisât de la perte de toutes les autres et transformât réellement cette mer en un lac français; tel était le triple but auquel tendait Bonaparte. Mais, objectet-on , l'entreprise , pour avoir chance de réussite, était conçue sur une échelle infiniment trop vaste. Elle nous jetait en dehors de notre sphère naturelle d'opérations; elle attirait partie de nos forces sur le Nil, alors que nous étions encore entourés d'ennemis et de dangers en Europe; enfin, si l'Angleterre, déjà menacée en Europe par notre domination sur l'Escaut, l'eût été aussi dans l'Inde par notre domination sur le Nil, toute conciliation entre elle et nous fût devenue à jamais impossible, et il nous aurait fallu ou la détruire ou être détruits par elle.

Que le lecteur se charge du soin de faire la part de l'éloge et du blâme; mais il nous semble, nous le confessons, qu'il n'a manqué à l'expédition d'Egypte, pour obtenir l'approbation générale, que ce qui en ce monde justifie tout, que ce qui du moins justifie toutes les témérités, LB SUGCBS.