LIVRE PREMIER

Muse pouvait fournir une brillante carrière. Pour avoir accordé à Virgile le premier rang, la postérité n'a pas accueilli avec dédain la lyre d'Horace, ni répudié le poëte, enfant de l'Ombrie, dont Cynthie seule a inspiré les chants. Elles vivront, les œuvres ingénieuses du chantre des Péligniens que Vénus elle-même a donné pour maître à son fils. Ton nom ne s'effacera pas , élégant Tibulle, tant que l'Amour possédera son arc et ses torches. Si l'avenir n'inscrit pas mon nom à côté des leurs (vœu qui serait de ma part une coupable témérité) , du moins il ne le condamnera pas à la nuit de l'oubli. Si je ne me trompe, jadis j'en ai reçu la promesse de la déesse dont la chevelure est couronnée de myrte et qui marche à pas inégaux1.

Qu'elle s'écoulait heureuse la vie de nos premiers pères adressant à Vénus libre un hommage indépendant ! On ne connaissait pas alors le nom servile du mariage; l'Hymen n'avait pas été mis au nombre des dieux. Tous goûtaient en commun les plaisirs de l'amour, et la propriété n'existait pas. Nul adultère, percé du glaive d'un mari, ne rougissait de son sang les eaux du Styx. La jeune fille n'était pas sous la garde d'un geôlier inquiet et jaloux; aucune porte odieuse ne fermait les maisons. Aucune pierre respectée du laboureur ne bornait les champs; aucun vaisseau ne sillonnait l'onde orageuse. Mais dès que les maisons furent munies de portes et les portes de clefs; que le matelot, bravant la plaine liquide,

i . La Muse de l'Élégie.

ne craignit pas de confier sa vie à une planche légère pour chercher au loin la fortune sur un fragile esquif; que les champs séparés eurent de nouvelles limites; que chacun s'imposa de nouvelles lois; aussitôt Vénus sentit le joug peser sur elle, et, traitée en esclave, de dures chaînes la tinrent emprisonnée. Mortels, réservez vos lois pour vos crimes et ne chargez pas de fers une innocente déesse. Parce qu'un jour, à Lemnos, des chaînes l'ont surprise, la jugeriez-vous digne d'en porter de plus lourdes? Revenez, s'il se peut, jours des premiers âges; que le monde obéisse de rechef au vieillard armé de la faux. Alors, exempte du râteau, exempte du soc recourbé, la terre féconde produira d'elle-même les moissons; les dieux visiteront de nouveau l'univers délaissé, et, libre d'inquiétude, ah ! je jouirai longtemps de mon amour.

Cependant toi qui, la faucille en main, as osé ravir ma récolte pour satisfaire tes vœux, que la rusée Julie se rie de toi par mille artifices; qu'elle dédaigne de se parer et de s'embellir pour toi; qu'elle soit jalouse de paraître belle à tous les jeunes gens. Tu en sécheras de dépit et nul ne te plaindra. Qui pourrait blâmer cette belle de fuir tes embrassements, de fuir un visage pareil à celui de Médée, courant, le glaive en main, sur ses enfants?

Mais quoi! elle l'envisage avec calme, sans cracher de dégoût, sans se voiler la face de ses mains. Peux-tu bien le regarder, Julie? Peux-tu bien aimer un être semblable? « Il est épris d'amour pour moi, » dis-tu? Non,