Partie usitée : le Castoréum

11 est peu d’animaux dont l’histoire soit plus intéressante et mieux connue que celle du castor. Son industrie pour construire sa demeure, le soin qu’il prend d’en bien choisir l’emplacement, l’art qu’il déploie dans la distribution et l’arrangement de son habitation , ont été décrits et admirés par tous les écrivains anciens et modernes qui ont eu à parler de cet animal. Aussi croyonsnous inutile de les reproduire ici. C’est dans Buffon qu’on peut lire tous les détails de cette industrie du castor, présentés avec le charme de style que cet immortel écrivain a su mettre dans les passages de son histoire naturelle qui se prêtaient à quelques développemens.

Le castor est originaire du Canada et des contrées septentrionales de l’Asie. On le trouve aussi, quoique plus rarement, en Europe, le long des grands fleuves, comme le Danube , le Weser, et même le Rhône. Mais cependant il paraît avoir été détruit en France, où il était connu sous le nom de hiévre. Il n’y a que dans les solitudes les plus reculées de l’Amérique du nord, que le castor déploie son industrie pour construire son habitation. Aussi n’est-il pas bien certain que l’espèce européenne soit identiquement la même que celle du Canada.

LES RONGEURS

Le castor est un animal amphibie qui approche de la taille du blaireau. Sa tête est arrondie, obtuse ; ses oreilles courtes, ses doigts sépares, et unis par une membrane palmée; sa queue est large, plate, comprimée, épaisse, recouverte d’écailles. L’animal s’eri sert, non-seulement comme d’une sorte de rame, lorsqu’il nage, mais, dans ses constructions, il l’emploie à battre la terre et à l’unir, comme fait le maçon avec sa truelle. Le poil du castor est assez rude; mais en dessous il pffre une fourrure fine et serrée, imperméable à l’eau, extrêmement recherchée pour la fabrication des chapeaux. Son pelage est ordinal» rement roux. Quelquefois on voit des individus qui sont noirs, d’autres blonds, et même tout-à-fait blancs. Le castor vit en société , surtout pendant fhiver. Il se nourrit d’écorce d’arbres et de poisson , qu’il sait prendre en plongeant. Quoique très-farouches , on parvient cependant à les apprivoiser avec facilité. 11 n’est pas rare d’en voir en France à l’état de domesticité. L’été dernier, il en existait un couple au Jardin-du-Roi.

L’anus et l’orifice des organes génito-urinaires viennent aboutir dans une cavité commune, nommée cloaque. De chaque côté de cette ouverture, sont deux paires de poches glanduleuses, et c’est la paire supérieure qui contient le castoréum. Les glandes placées en dehors de ces poches y versent l’humeur qu’elles sécrètent, et qui s’y amasse de manière à les remplir presque complètement. A leur face interne, les poches glanduleuses sont garnies d’un grand nombre de plis ou lames saillantes; elles viennent aboutir au prépuce par un conduit plus ou moins allongé.

LES RONGEURS

Ce sont ces poches séparées de l’animal , et remplies de riiumeur qu’elles contiennent, que l’on trouve dans le commerce de la droguerie sous le nom de castoréum. Pendant long-temps on a cru que cette matière était les deux testicules du castor, que l’animal s’arrachait luimême, lorsqu’il était poursuivi par le chasseur, et que c’était au prix de cette mutilation qu’on lui laissait la vie. Nous n’avons pas besoin de réfuter cette fable, dont on a reconnu l’absurdité depuis si long-temps.

Le castoréum du commerce se présente sous la forme de deux masses pyriformes allongées , un peu comprimées latéralement, se réunissant ensemble par une anse plus étroite, ce qui leur donne quelque ressemblance avec une besace ; leur couleur extérieure est d’un brun sale; si l’on coupe l’une de ces poches en travers, on voit qu’elle forme une masse compacte , comme marbrée. Ce sont les plis ou lames qui s’élèvent de la face interne de la poche qui, interposés entre l’humeur desséchée et jaunâtre, donnent cette apparence marbrée. Cette humeur desséchée est quelquefois tout-à-fait solide, et comme résineuse ; d’autres fois encore molle, et analogue à la cire, quand elle est plus récente. Sa couleur est jaune ou brunâtre; son odeur est forte; elle tient à la fois de celle du bouc et de celle du musc; sa saveur est âcre et amère.

Le castoréum a été analysé par MM. Bouillon-Lagrange et Laugier, qui y ont trouvé une huile volatile , de l’acide benzoïque , de la résine, une matière adipocireuse, un principe colorant rougeâtre, du mucus, quelques sels et du fer.

LES RONGEURS

M. Brandes a égalem(3nt analysé cette substance, et y a signalé l’existence d’un principe particulier, qu’il a nommé castorine. Elle est diaphane , cristallisant en prismes linéaires et fasciculés, insoluble dans l’eau et l’alcohol froid , soluble dans cent parties d’alcohol bouillant, et dans les huiles volatiles, ayant l’odeur propre du castoréum. Cette matière paraît être une sorte de résine. ^

Le castoréum est assez souvent falsifié. On fend les poches’, on en retire le vrai castoréum que l’on remplace par diverses matières résineuses, telles que la gomme ammoniaque, le galbanum, etc. On reconnaîtra facilement cette fraude à la fente que les poches présentent.

Ce médicament est apporté dans le commerce de deux sources différentes. L’un vient des parties septentrionales de l’Amérique , l’autre de la Sibérie.

Propriétés et usages. Le castoréum est un médicament stimulant, mais dont l’action paraît s’exercer spécialement sur le système nerveux , et agir à la manière de la civette, du musc, et en général de tous les rnédicamens désignés sous le nom d’antispasmodiques. Donné à petite dose, comme de cinq à dix grains, par exemple, ses effets sont peu sensibles- mais si cette dose est plus considérable , comme un scrupule et même un gros , le pouls se développe, la chaleur augmente , en un mot il y a excitation générale, ainsi qu’il résulte des expériences faites par Thouvenel sur lui-même. Il peut même à cette dose provoquer des nausées et le vomissement. Son action sur le système nerveux est très-intense. Aussi l’emploie- t-on plus souvent dans les maladies où ce système est plus ou