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INTRODUCTION

L’histoire naturelle est la science qui a pour objet l’étude et la connaissance de toutes les sub-^ stances minérales dont l’ensemble constitue la croûte extérieure du globe terrestre et de tous les végétaux et animaux qui vivent et se reproduisent à sa surface. Deux autres sciences la Physique et la Chimie^ s’occupent des mêmes corps^ mais en les ' envisageant sous des points de vue différens. Le physicien étudie les propriétés générales de la matière et des corps, comme l’étendue, l’impénétrabilité , la pesanteur , Pélectricité , le galvanisme, etc. Il observe les grands phénomènes qui résultent dé la mise en jeu de ces propriétés, et déduit de l’expérience les lois de l’équilibre et du mouvement. Le chimiste s’occupe spécialement de l’action que les molécules des corps exercent les unes sur les autres, quand elles sont mises en contact, et des produits nouveaux qui

INTRODUCTION

résultent de leur combinaison. L’histoire naturelle^ au contraire^ étudie les corps de la nature pour connaître leur origine 5 leurs formes extérieures, leur organisation interne, leur mode de formation et d’accroissement, en un mot tous les signes qui peuvent servir h caractériser ces corps et à les distinguer les uns des autres.

Commençons d’abord par faire connaître d’une manière générale les corps dont l’étude appartient à l’histoire naturelle. Les uns sont des masses inertes, sans mouvemens , augmentant sans cesse de volume^ jusqu’à ce qu’une cause fortuite vienne mettre un terme à leur développement. Ils se composent de particules semblables, c’est-à-dire que chaque partie de la masse offre absolument les mêmes caractères que la masse tout entière. Ainsi dans un bloc de’marbre blanc, de fer, chaque parcelle enlevée à la masse aura les mêmes propriétés et les mêmes caractères que le corps entier. Quand ils sont à leur état de pureté et de développement complet^ leurs formes sont régulières, symétriques, offrant des faces planes séparées par des arêtes ou des angles plus ou moins aigus 5 en un mot ils sont cristallisés.

Les autres, au contraire, ont leurs molécules dans un état cc^tinuel de variation et de mouvement. Leur volume est en général parfaitement déterminé, et se trouve circonscrit dans des limites

INTRODUCTION

plus ou moins précises , variables pour les diverses espèces^ mais constamment les mêmes pour tous les individus de la même espèce. Leurs molécules sont plus ou moins composées de fibres ou filamens dissemblables dans leur structure intime et leur coloration ^ de tubes ou vaisseaux dans lesquels circulent des fluides de nature diverse^ de lamelles entrecoupées de manière à constituer de petites loges ou cellules, etc. Ces différens élémens se combinent, se groupent, de manière à former, *par leur réunion^ des parties plus ou moins composées qui concourent à u*n même but, à une même fonction, et qu’on nomme organes. De là, le nom de covi^s organisés donné à cette sorte d’êtres , et celui di anorganiques réservé pour les corps bruts. Jamais dans les premiers, même à leur état parfait de développement , nous n’observons ' ces formes symétriques et régulières, ces figures géométriques en un mot, qui caractérisent les corps anorganiques. Ici ce sont presque toujours des formes plus ou moins arrondies, plus ou moins irrégulières, et qui varient à l’infini dans chaque individu de la même espèce.

De nouvelles différences viendront encore frapper notre esprit, si nous comparons entre eux les corps organisés et les corps bruts, quant à leur origine et à leur mode de développerhent ou d’accroissement.

lîsTRODÜGTION.

U;i corps organisé, c'est-à-dire une plante ou un animal 3 provient constamment d’un autre être parfaitement semblable à lui, et dont il a tiré son origine, A une certaine époque, il s’en est séparé sous la forme de germe, d’œuf ou de graine, et reçoit, par suite d’une, fonction qu’on nomme génération ^\e principe d.e la vie et du mouvement, sans lesquels il ne peut se développer. Il a donc été créé. Le corps brut, au contraire, se forme de^toutes pièces , toutes les fois que les élémens simples qui le composent se trouvent dans les circonstances favorables pour que leur réunion s’opère. L’homme peut à sa volonté former un sel , de l’eau, des marbres, en combinant ensemble, et dans des proportions connues, les molécules dont le sel, l’eau ou ces marbres se composent. Cette formation, cette origine première des corps bruts ^ sont tout-à-fait sous la dépendance des causes physiques et chimiques^ et chaque jour l’observateur attentif peut en quelque sorte surprendre la nature sur le fait au moment où se forment de nouvelles substances minérales.

Dans un être organisé, le germe de toutes les parties qui doivent’plus tard le composer, même lorsqu’il sera parvenu à son accroissement e plus parfait , existe dès l’origine. Ainsi le grain de blé confié à la terre^le gland qui doit reproduire le!^chéne majestueux^ présentent à l’observateur^ et la racine qui

INTRODUCTION

doit s’enfoncer dans le sol, pour y fixer le végétal et y puiser sa nourriture, et la tige et les feuilles qui doivent s’élever à l’extérieur. La germination, ou l’acte par lequel ces diverses parties se dégagent des enveloppes qui les recouvraient, ne crée aucune de ces parties; seulement, par suite des phénomènes qui l’accompagnent, elles augmentent de volume, de longueur, changent ou modifient leurs formes primitives, pour prendre celles qui doivent convenir à l’exercice de la fonction qui leur est confiée. Les matériaux ou substances alimentaires qui sont destinées à fournir à cette augmentation , à cet accroissement des parties d’un être organisé, sont introduits dans l’intérieur de ces parties, et agissent par une force qui tend à les développer de l’intérieur vers l’extérieur, par une sorte ^ intus sus c epsilon. ainsi que le disent les naturalistes. Tant que cette force existe , et son existence est le résultat nécessaire de l’organisation et de la vie, le corps s’accroît. Mais à une certaine époque sa puissance commence à s’affaiblir; la nutrition languit, l’accroissement cesse, les sources de la vie se tarissent, et la mort arrive. Ainsi, dans l’existence d’un être organisé, nous remarquons plusieurs périodes distinctes; il s’accroît, se développe, reste dans un état stationnaire, auquel succèdent la décrépitude et la mort.

Quelles différences ne va pas nous offrir le corps

INTRODUCTION

brut examiné sous le même point de vue? Sa for-, mation primitive^ ainsi que nous Favons vu tout à l’heure 5 est en quelque sorte due au hasard. Son augmentation de volume a lieu toutes les fois que de nouvelles molécules viennent s’ajouter, s’étendre à sa surface extérieure. Ainsi, tandis que les êtres organisés s’accroissent par intussusception , les corps anorganiques se développent par jucctaposition de nouvelles molécules. Ici cet accroissement n’est pas limité; une masse de rochers , de marbre peut sans cesse augmenter de volum.e, jusqu’à ce qu’une cause extérieure et accidentelle vienne y mettre obstacle, en détruisant la forcé de cohésion qui retenait réunies les molécules constituantes du corps.

Entre ces deux grandes divisions des corps de la nature, nous trouvons encore d’autres différences, si noiks -éxamîhons la structure des parties qui les conj posent. x\insî,les corps organisés sont formés^ comme nous l’avons dit, de parties élémentaires ou de tissus variés et de nature diverse ; tels sont le tissu cellulaire, les muscles, les vaisseaux, les nerfs, les membranes, etc. Il en résulte que cette structure varie suivant la partie de l’être dans laquelle on l’observe. Au contraire , les corps bruts n’étant formés que de molécules similaires, chaque partie de la masse offre toujours les mêmes caractères de structure que la masse entière, dont elle faisait

INTRODUCTION

primitivement partie. Il' résulte de là que les corps organisés sont beaucoup plus compliqués dans leur structure que les corps anorganiques. Dans les pre^ miers çe sont des élémens de nature diverse, se combinant ensemble pour former certaines parties déjà composées, qui chacune concourent à une certaine fonction, et que pour cette raison on nomme organes. Cet arrangement 'des divers élémens liquides ou solides qui entrent dans la formation des corps organisés, constitue V organisation. Les parties qui concourent à cette organisation sont dans un mouvement continuel de décomposition et de recobîposition. Ce mouvement estla vie^ qui se prolonge tant que la force qui préside à son entretien, et qu’on nomme irritabilité existe dans le corps organisé, mais qui cesse quand celle-ci vient à être détruite.

Au contraire , les corps anorganiques sont plus simples dans leur composition. Ce sont en géné-

ral des molécules de même nature qui les composent. Le corps une fois formé, ses molécules restent fixes et invariables. Ici plus de mouvement, plus de vie. Aussi les corps anorganiques ne possèdentils que les propriétés générales delà matière; tandis que dans les êtres organisés, à ces propriétés qu’ils ont en commun avec les premiers , se joint rirritabilité, source du mouvement et delà vie.

A cause de cette simplicité de composition, un

INTRODUCTION

corps anorganique peut être réduit en ses élémens^ par le moyen de l’analyse, et recomposé par la synthèse. Il n’en est pas de même d’un corps organisé. L’analyse peut nous faire connaître sa composition, nous pouvons isoler les élémens qui le forment. Maïs ici se borne notre puissance : nous pouvons détruire un être organisé, mais le reformer, jamais.

Ainsi donc de grandes différences se présentent a nous pour distinguer les corps anorganiques et les corps organisés. Résumons en peu de mots ces différences.

1°. Les corps organisés sont nés^ar suite de la génération; les corps anorganiques sontyormev par suite de l’attraction.

2°. Dans les premiers, la durée est limitée; elle est au contraire illimitée dans les seconds.

3*. Les formes sont arrondies, irrégulières dans les uns; elles sont régulières, anguleuses, cristallines j dans les autres.

4”* ^ accroissement^ circonscrit entre certaines limites dans les corps organisés, se fait par intussusception; illimité dans les corps anorganiques, il a lieu par juxtaposition,

5”. La structure eot variée dans chaque partie d’un être organisé, tandis que dans les corps anorganiques chaque partie conserve les caractères de la masse.

INTRODUGTiON.

6°. L'a composition est compliquée 5 mobile, variable dans les uns, simple et fixe dans les autres.

Enfin, les corps organisés, indépendamment des propriétés générales des corps, en possèdent une autre qu’on nomme irritabilité ^ dont sont privés les corps anorganiques.

Les corps dont s’occupe l’histoire naturelle sont donc de deux sortes : les corps anorganiques ou bruts, et les corps organisés et vivans. Toutes les substances minérales, comme les terres, les métaux, les sels, les marbres, etc. appartiennent aux corps bruts. Les corps organisés comprennent les végétaux et les animaux.

Au premier abord, rien de plus facile que de distinguer un animal d’une planté, un homme d’un chêne ou d’un chou. L’un en effet est un être d’une' organisation plus compliquée, doué de la faculté de se mouvoir, de se transporter à sa volonté d’un lieu dans un autre (locomotion ),ayant une volonté, des désirs, des organes particuliers, pour percevoir les sons, les odeurs, les saveurs, pour apercevoir les corps extérieurs ou les toucher, introduisant ses alimens à son intérieur, ayant un canal spécial où ils sont convenablement élaborés avant d’être employés à îa nutrition et à l’accroissement des parties. Remarquez au contraire le végétal : immobile à la place qui l’a vu naître, il n’a ni la faculté de se mouvoir, ni celle de pouvoir manisfester scs désirs ou

INTRODUCTION

ses douleurs. La hache pénétre dans son tissu , et l’abat, sans qu’aucun signe extérieur vous avertisse de ses souffrances. Cependant il vit, il s’accroît comme l’animal. Mais ce sont ses racines plongées dans le sein de la terre, ou ses branches et ses feuilles étendues au milieu de l’atmosphère , qui absorbent les substances qui doivent lui servir d’aliment. Ici point de canal alimentaire dans lequel ces substances soient élaborées; à mesure qu’elles pénètrent dans le tissu végétal, elles sont immédiatement employées à la nutrition.

L’une des différences les plus frappantes qui existent entre les animaux et les végétaux, c’est l’existence d’un système nerveux dans les premiers, qui manque totalement dans les seconds. La présence des nerfs se réunissant à un centre commun dans les animaux, donne à ces derniers une fonction particulière la sensibilité ^ qui n’existe nullement parmi les végétaux. C’est cette sensibilité qui préside à plusieurs fonctions; c’est elle qui fait que les animaux sentent, qu’ils ont des volontés, des désirs, des sens pour les mettre en rapport avec les corps extérieurs. Le système nerveux présente de très^grandes différences dans les diverses classes d’animaux. C’est en général un axe plus ou moins renflé dans différens points de son étendue , d’où partent une foule de ramifications qui se répandent dans les diverses

INTRODUCTION

parties de i’aniroal^ et qui fait que ees parties ne peuvent être influencées d’une manière quelconque, sans que la réaction ne s’étende au centre commun, qui en donne la conscience à l’animal.

Les végétaux, au contraire, n’ont pas de nerfs. Cependant M. Dutrochet a cru pouvoir assimiler au système nerveux les granules colorés qu’on observe dans .le tissu végétal. Nous avons réfuté ailleurs cette opinion. ( Voy. Nou\>, Elémens de botanique et de phjrsiol, n)égétale^ 4^ édit,) Une faut pas confondre avec la sensibilité, fonction inséparable du système nerveux qui en est l’organe , l’irritabilité, qui n’est qu’une propriété de tissu commune à tous les êtres organisés, Sî certains végétaux exécutent quelques mouvemens, c’est en vertu de cette irritabilité.

La structure des animaux est plus compliquée que celle des végétaux, c’est-à-dire que le nombre des éiémens organiques qui les forment est beaucoup plus considérable. En effet ^ dans les plantes l’analyse ne nous montre que deux tissus élémentaires, le cellulaire et le vasculaire. Mais dans les animaux nous trouvons des os, des muscles, des ' nerfs , des vaisseaux de plusieurs oTdres , des membranes de nature variée , etc.

Les végétaux, de même que les animaux, exécutent des mouvemens partiels \ mais il n’y a que ces derniers qui jouissent de k faculté de se dépla-^

INTRODUCTION

cer en totalité, pour se transporter cFun lieu dans un autre; en un mot, la locomotion volontaire n’existe que dans les animaux. '

Nous avons déjà indiqué les différences que présentent les animaux et les végétaux, quant à leur mode de nutrition. Les substances qui servent à cette fonction ne sont pas non plus les mêmes dans ces deux classes d’êtres. Ainsi, tandis que les animaux se nourrissent de substances appartenant au régne organique, les végétaux, au contraire, n’absorbent et n’emploient à leur nutrition que des substances anorganiques, comme de l’eau , des gaz et des sels , etc.

Enfin , l’analyse chimique nous fournit encore un moyen de distinction entre les deux grandes classes de corps organisés, en nous montrant dans les animaux la prédominance d’un principe (l’azote), qui n’existe pas, ou du moins que bien rarement, dans les plantes.

Certes il est difficile de confondre des corps dont les différences sont aussi tranchées. Cependant cette distinction n’est plus aussi facile, quand on descend des animaux et des plantes les plus compliquées, pour comparer entre eux ceux dont l’organisation est la plus simple. On trouve alors que Iæs caractères les plus importans, comme la faculté de se mouvoir, la sensibilité el l’existence d’un canal pour les alimens, disparaissent chez plusieurs ani-

INTRODUCTION

maux; tandis que certaines plantes^ comme la sensitive.^ les conferves , par exemple^ exécutent les mouvemens les plus variés et les plus étendus; que d’autres^ comme les colchiques et lesorchis, peuvent insensiblement changer de place par la manière dont se renodvellent leurs bulbes^ et que chez quelques-uns, comme ces plantes aquatiques et filamenteuses que Vaucher de Genève a nommées conju-^ gées ^ il y ^ non-seulement faculté de se mouvoir, *mais encore manifestation d’une sorte de volonté, rapprochement de deux individus pour opérer une sorte d’accouplement, à la suite duquel se développent les corps reproducteurs. Ces faits et beaucoup d’autres du meme genre tendent à nous prouver que les différences qui existent entre les productions de la nature, ne sont pas aussi grandes ^ qu’on se l’imagine au premier abord. Tous les êtres de la création se tiennent les uns aux autres, et forment une chaîne bien rarement interrompue.

Néanmoins, pour la facilité de l’ élude, on a distingué tous les corps de la nature en trois grandes classes : i"* les animaux, qui sont les plus parfaits dans l’ordre de la création ; 2"" les végétaux ou plantes; 3° les minéraux ou corps bruts. L’histoire naturelle se divise conséquemment en trois branches^ savoir : 1° la Zoologie , qui a pour objet l’étude des

animaux; 2° la Botanique, qui s’occupe des végétaux;

et 3° la Minéralogie , qui embrasse la connaissance

id INTRODUCTION.

de toutes les substances minérales. Nous traiterons

successivement de chacune de ces trois branches de l’histoire naturelle.