LES ECHINODERMES

Bruguière et, depuis lui, la plupart des naturalistes appellent ainsi la première classe des Zoophytes , qui renferme des animaux dont la peau plus ou moins dure et calcaire est armée de tubercules ou d'épines mobiles , que l'animal peut remuer à volonté , et qui sont pour lui des organes de progression. En général, ces animaux ont une forme globuleuse ou étoilée. Sur leur surface on aperçoit plusieurs rangées de très petits trous, par lesquels sortent un grand nombre de suçoirs ou de tentacules mous et rétractiles , qui sont également des organes de locomotion pour l'animal. Leur bouche est souvent garnie de dents calcaires en nombre variable. Leurs organes digestifs sont appliqués contre la paroi interne de leur lest calcaire , et retenus dans celte position au moyen d'une sorte de mésentère. Quelquefois ces organes ne présentent qu'une seule ouverture ou bouche, assez souvent armée de dents très fortes ; d'autres fois l'anus est distinct de la bouche. Dans les Étoiles de mer , les organes digestifs sont un simple sac que l'animal peut faire sortir par sa bouche en le retournant , et duquel naissent , en rayonnant, autant de branches terminées en cul-de-sac qu'il y a de rayons à l'animal. Ces branches sont garnies d'appendices en forme de cœcura. Les Oursins , au contraire , présentent un canal avec deux ouvertures distinctes. Les observations importantes de Tiedmann et de Délie Chiaje ont montré que les Echinodermes étaient pourvus d'organes circulatoires assez compliqués. Ainsi , on trouve au bord externe des circonvolutions intestinales des Holothuries un vaisseau artériel présentant des

LES ECHINODERMES PÉDICELLÉS. 34^

pulsations, et qui forme à la partie supérieure du canal digestif un anneau vasculaire , duquel naissent un grand nombre de branches qui se rendent auxprincipaux organes. Les veines ont une position inverse, elles occupent le côté interne de l'intestin. Près des organes destinés à la respiration elles forment un très grand nombre de branches tout à fait analogues aux vaisseaux branchiaux des animaux supérieurs , et ensuite constituent un vaisseau unique qui s'abouche avec le tronc commun du système artériel. Les organes respiratoires ne sont pas toujours très distincts ; mais, toutes les fois qu'on a cru les apercevoir , ils avaient de l'analogie avec les branchies. M. Tiedmann a cru reconnaître l'existence d'un système nerveux dans quelques Échinodermes , et en particulier dans les Astéries. Selon ce célèbre anatomiste, ce système consiste en Un filet très fin qui environne la bouche et envoie un rameau à chaque branche de l'animal.

Les Echinodermes ont été divisés en deux ordres , savoir : 1° les Echinodermes pédicellés , qui sont munis de pieds en forme de tentacules, comme les Oursins, les Astéries ou Eloiks de mer , etc.

2° Les Echinodermes apodes , ou sans pieds , comme les Siponcles et les Miniades.

PREMIER ORDRE'

ÉCHINODERMES PÉDICELLÉS.

Il se compose principalement des trois genres suivans : 1° Les Oursins (Echinas L.) ont le corps renflé , tantôt globuleux, tantôt comprimé, recouvert d'un test calcaire percé d'une multitude de petits trous formant par leur disposition générale une figure éloilée. C'est par ces trous que sortent les tentacules. Dans un grand nombre d'espèces ce test est hérissé de piquans calcaires et mobiles dont la forme et la grosseur sont très variables. Ces animaux vivent au fond des mers et rampent sur les rochers. On mange surtout sur les bords de la Méditerranée l'espèce de pulpe rouge et granuleuse contenue dans l'intérieur du test de VEchinus esculentus L.

2° Les Astéries ( Asterias L. ) ou Étoiles de mer sont fort distinctes par la forme générale de leur corps , qui est celle d'une étoile dont le nombre des branches est variable. Leur peau est dure et résistante , et sur la face inférieure de chacune de leurs branches régne un sillon longitudinal percé de trous par où sortent les pieds pédicellés. Ces animaux vivent également au fond des mers ou sur les rochers qu'elles laissent momentanément à découvert.

3° Les Holothuries {Holothuria L.) se reconnaissent à leur corps alongé ou cylindrique , coriace et ouvert à ses deux extrémités. L'une de ces extrémités est dilatée, comme tronquée, et présente la bouche à sa partie centrale ; son contour est découpé en un grand nombre de tentacules courts et divisés ; la peau est percée d'un grand nombre de petits trous pour le passage des pieds.

DEUXIÈME ORDRE