QUATRIÈME ORDRE DES MAMMIFÈRES

LES MARSUPIAUX

Les zoologistes ont réuni dans cet ordre des animaux dont l'organisation générale varie beaucoup, et qui sous certains rapports présentent des signes appartenant aux Carnassiers, aux Rongeurs et aux Édentés. Mais les Marsupiaux offrent aussi des caractères qui leur sont propres, et qui ont engagé les naturalistes , et particulièrement Cuvier , à en former un ordre distinct. Ces caractères sont la présence d'une poche sous l'abdomen, formée par deux replis de la peau, soutenus par deux os qui partent du pubis ; dans le fond de cette poche sont les mamelles. Les petits naissent à un état rudimentaire, et encore si peu développés, qu'à leur naissance ils offrent à peine le développement des fœtus de certains animaux quelques jours après la conception. En sortant de l'utérus , ces petits se fixent aux tétines et y restent suspendus jusqu'à ce que leurs différons organes aient acquis leur complet développement. Ainsi la poche abdominale fait ici l'office d'une seconde matrice.

Les organes sexuels présentent quelques particularités remarquables dans l'ordre des Marsupiaux. La matrice est partagée en deux loges par une cloison longitudinale, dans les femelles qui n'ont pas encore conçu. Cette cloison disparaît après la conception. De la matrice partent deux longs tubes , avec lesquels elle communique directement sans que ses ouvertures offrent de rétrécissement ou de col. Ces tubes sont deux vagins qui viennent aboutir inférieurement à un canal unique, nomm é par M. Geoffroy Saint-Hilaire canal ursthro-sexuel , et qui est l'analogue de celui qui existe dans la plupart des Oiseaux. Aussi la verge, qui est placée en arrière du scrotum , est-elle bifurquée , de sorte que dans l'accouplement chacune de ses deux parties s'introduit dans l'un des deux vagins.

La structure de l'utérus et surtout son manque de rétrécissement ou de col expliquent la parturition prématurée des

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Marsupiaux. Dès que l'œuf est descendu dans l'utérus, rien ne s'opposant à ce qu'il en sorte , il descend par les vagins et se trouve porté au dehors. La femelle alors peut facilement, soit par la position qu'elle prend dans cette circonstance (on a remarqué en effet qu'elle se tient fréquemment sur le dos à cette époque), soit à l'aide de ses pattes, faire entrer ce foetus à peine ébauché dans sa poche abdominale , où il éprouve le développement que les petits des autres animaux acquièrent dans l'utérus de leur mère.

Ainsi que nous l'avons dit tout à l'heure, les animaux réunis dans cet ordre présentent de grandes différences lorsqu'on étudie leurs organes digestifs , qui tantôt en font des Carnassiers, tantôt des Rongeurs , tantôt enfin des Édentés. Il résulte de là, comme le remarque Cuvier, que les Marsupiaux forment en quelque sorte une autre classe qui marche parallèlement à celle des Mammifères , offrant avec plusieurs des ordres de cette grande classe des rapports très intimes. Aussi Cuvier a-t-il partagé les Marsupiaux en six groupes ou familles , savoir t

lre Famille :Les JDidetpJiiens ont de longues canines et de petites incisives à chaque mâchoire; des arrière-molaires hérissées de pointes, eten général le système dentaire des Carnassiers insectivores. A cette première famille appartiennent les genres Sarigue, Dasyure et Péramèle.

1° Les Sarigues [Didelphis] ont le museau très pointu , les oreilles grandes et nues • la bouche très fendue , la langue hérissée , la queue longue, en partie nue et prenante ; le pouce des pieds de derrière long et opposable et sans ongle; Ce sont des animaux nocturnes , fétides , à démarche lente; vivant sur les arbres , où ils se maintiennent facilement à cause de leur queue prenante. Ils se nourrissent d'oiseaux et d'insectes, et même de fruits. Toutes les espèces sont d'Amérique.

2° Les Dasyores {Dasyurus, Ceoff.). Leur museau est plus court, leurs oreilles velues, leur bouche moins fendue : leur queue velue et non prenante, et le pouce des pieds de derrière nul ou à peine marqué. Toutes les espèces sont originaires de la Nouvelle-Hollande , et vivent d'insectes , de petits animaux . et ne grimpent jamais sur les arbres.

LES MARSUPIAUX. Io3

2" Famille : Les JPhnta»tffi8fe» offrent deux longues incisives larges et tranchantes à la mâchoire inférieure, et six plus petitesàla supérieure 3 les canines supérieures sont longues, les inférieures excessivement courtes : le pouce est très long sans ongle, et les deux doigts qui suivent sont unis jusqu'à la dernière phalange. Cette famille ne se compose que du seul genre Phaljvnger (Phalangiste, Cuv.) Ce sont des animaux fort timides, vivant dans les bois et grimpant sur les arbres. Quand ils sont surpris , ils se suspendent par la queue , et en les fixant long-temps on parvient à les faire tomber de lassitude. Us sont originaires des Moluques ou de la Nouvelle-Hollande. Quelques uns ont la peau des flancs étendue des membres inférieurs aux supérieurs, on les appelle Phalangcrs volans.

¥ Famille : Les W*atoroos diffèrent des Phalangers parce qu'ils n'ont pas de canines inférieures ni de pouces postérieurs. Un seulgenre compose cette famille. LesPoTOROOS oukangurosrats (Hrpsiprymnus Cuv.) sont de petits Marsupiaux de la taille d'un petit lapin, d'un gris de souris , qui vivenl à la Nouvelle Hollande. Les membres postérieurs sont beaucoup plus grands que les antérieurs, leur queue est très forte et ils s'en servent pour sauter ; en un mot, ce sont des Ranguros nains qui ont une canine à la mâchoire supérieure.

4e Famille. Les lia et */ tirons offrent les caractères des précédens , mais sont dépourvus de canines. Le genre Kanguroo (Macropus Shauw.) renferme des espèces d'un caractère doux , exclusivement herbivores, remarquables par le développement extraordinaire de leur train de derrière et de leur longue et vigoureuse queue. Ils se tiennent ordinairement redressés sur les jambes de derrière , dont le pied très alongé porte à terre dans toute son étendue. Dans celte position , la queue leur offre un troisième point d'appui. Us peuvent faire dans cette position des bonds très étendus. Toutes les espèces sont originaires de la Nouvelle-Hollande ou des îles environnantes.

6e Famille. Les Miaafas (Phascolarctos~R\.) présentent deux longues incisives sans canines à la mâchoire inférieure • deux longues incisives, quelques petites sur les côtés, et deux petites canines à la mâchoire supérieure. Ce sont des animaux à jambes