TES CÉTACÉS. I

quelquefois très volumineuse , unie au tronc par un cou très court , et à peine distinct . dont les vertèbres sont petites et soudées; les extrémités antérieures sont courtes et développées en nageoires. Ils respirent au moyen de poumons, et cette organisation nécessite qu'ils viennent fréquemment à la surface de l'eau pour y aspirer l'air dont ils ont besoin. Leur sang est chaud, leurs mamelles placées sur la poitrine, ou auprès de l'anus. La peau dans les Cétacés est toujours nue , extrêmement épaisse , d'une couleur sombre et comme ardoisée, et recouvre toujours une couche de lard qui contient une matière huileuse très abondante. Jamais ils n'ont de conque visible a l'extérieur. Leurs narines s'ouvrent sur la partie supérieure de la téte, par un ou deux trous désignés sous le nom Révenls. C'est par ces ouvertures que la plupart des Cétacés rejettent l'eau qu'ils avalent en si grande abondance pour saisir leur proie. Chassée avec force par ces ouvertures nasales , l'eau s'élève en jets très gros et très élevés; particularité qui de loin fait souvent reconnaître la présence de ces animaux et leur a valu la dénomination de sou/fleurs. Quelques-uns, comme les baleines, manquent, complètement de dents; d'autres, comme les cachalots, n'en ont qu'à la mâchoire inférieure , ou à la supérieure comme les narwals ; les dauphins en ont également aux deux mâchoires.

On les divise en deux sections , savoir : 1° les Cétacés herbivores, qui peuvent sortir de l'eau, ramper à terre et paître l'herbe, tels sont les dugongs et les lamantins; 2° les Cétacés proprement dits ou Cétacés ichthophyages , qui habitent constamment dans l'eau. C'est à cette division qu'appartiennent les dauphins, les baleines, les cachalots, etc, C'est dans ce dernier genre qu'on trouve l'espèce qui fournit Y ambre gris et le blanc de baleine ou spermaceii.

Ve Famille. Les cétacés Herbivores.

Ils jouissent de la faculté de sortir de l'eau et de ramper à la surface du sol; ils ont des incisives et des molaires à couronne plate, et se nourrissent en partie de matières végétales. Leurs deux mamelles sont pectorales. Ils ne portent pas d'éi vents.

i34 r'ES ciiAcis.

Celle famille se compose de deux genres : l ' Les Lamantins ou Mainates (Manatus Cuv.) qui ont encore quelques vestiges d'ongles à leurs nageoires, deux incisives supérieures, et seize molaires a chaque mâchoire marquées de deux éminences transversales. 2° Les Dugongs {HaLicore. IUig.)sans ongles apparens , ayant quatre incisives en haut, six ou huit en bas , et dix molaires composées chacune de deux cônes réunis par le côté à chaque mâchoire ; la nageoire caudale en forme de croissant et des espèces de petites défenses pointues insérées dans les os incisifs.

2a Famille. Les Cétacés -proprement dits, ou MeMhyo-

pltaaes.

Les Cétacés de ce groupe ne peuvent sortir de l'eau; leurs mamelles sont inguinales ; leurs dents coniques et aiguës , quelquefois remplacées par des fanons : ils ont des évents ou narines ouvertes à la partie supérieure de la tête . par lesquelles ils font jaillir l'eau qu'ils avalent.

t" Le genre Dauphin (Delphinus L.) aie museau très alongé; le front saillant, des dents aux deux mâchoires, une seule nageoire dorsale. Leur corps est alongé,et ta téle n'a rien de disproportionné. Les espèces de ce genre sont nombreuses j elles habiu nt les mers de toutes les contrées du globe.

2° Les Marsouins (Phocœna Cuv.) différent des dauphins par leur museau court et bombé. Le marsouin commun (P. comnmnis Cuv.) remonte quelquefois dans les grands fleuves, comme

la Loire, la Seine, etc.

3° Les Baleines [Baiœna L.) sont avec les cachalots les plus grands des Cétacés. Elles n'ont pas de dents, mais leur bouche est garnie de fanons ou de lames très nombreuses qui forment comme une sorte de crible qui retient les poissons et autres animaux marins contenus dans l'eau qu'elles avalent. L'espèce la plus commune est la baleine franche {B. mysteectus h.) qui habile les mers polaires. Sa longueur est quelquefois de cent p.eds. S ■ fanons sont divisés en environ sept cents lames.Ce sont ces fanons qui constituent la matière élastique connue sous le nom de baleine. On fait à ces animaux une guerre très active, tant

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pour ces fanons que pour en extraire l'huile abondante qui existe dans le tissu graisseux qui est situé sous la peau. L'huile est si abondante dans ces animaux , qu'un seul individu peut en fournir jusqu'à cent barils du poids de trois cents kilogramme s chacun. On prétend qu'une baleine peut parcourir un espace d'onze mètres dans une seconde et qu'il suffirait de vingt-trois jours douze heures pour qu'un de ces Cétacés pût faire le tour du globe.

4° Les Cachalots (Physeter. L.) ont la téte encore plus volumineuse que les baleines ; pas de fanons ; des dents courtes et en partie cachées dans les gencives : Les évents réunis en une seule ouverture.

Cachalot macrocéphale. Physeter macrocephatus Shaw.

Parties usitées : l'ambre gris, le blanc de baleine.

Cet énorme Cétacé est répandu dans presque toutes les mers. Sa téte est extrêmement volumineuse, et son corps entier n'a souvent pas moins de soixante à quatre-vingts pieds de longueur- Toute la partie supérieure de la tête consiste en grandes cavités recouvertes et séparées par des cloisons cartilagineuses et renfermant la matière connue sous les noms de spermacéti ou blanc de baleine. Ces cavités sont fort différentes du crâne qui est placé au dessous d'elles et plus en arrière.

La couleur générale de ce Cétacé est un noir bleuâtre pins foncé sur le dos, et s'éclaircissant sur les côtés et sur le ventre. Il nage ordinairement avec lenteur, souvent à fleur d'eau , montrant seulement son dos à l'éminence charnue qui entoure l'évent,par lequel il chasse l'eau qu'il a engouffrée dans son énorme gueule.

1°. Ambre gris. Ambaram griseum, Ambra vera. OfQcin.

C'est une matière solide, en masses plus ou moins volumineuses, qui atteignent quelquefois jusqu'à cent livres de pesanteur , rarement au delà. Sa couleur est d'un gris brunâtre, avec des stries irrégulières plus claires 3 sa consistance est à peu près celle de la cire, c'est-à-dire qu'elle conserve l'empreinte des doigts et de l'ongle; comme cette dernière , elle se

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fond facilement à la chaleur, et brûle lorsqu'on l'approche de la flamme d'une bougie; elle est plus légère que l'eau , qu'elle surnage; sa texture n'est pas homogène ; on trouve quelquefois dans son intérieur des débris de poissons ou de seiches, comme des arêtes , des écailles et des becs cornés de calmars. Lorsqu'on la casse , elle présente une surface comme écailleuse. Son odeur est forte , un peu analogue à celle du musc; sa saveur est fade et peu marquée.

Cette matière précieuse, et d'un prix très élevé, se trouve sur les rivages de quelques régions baignées par la mer des Indes, sur la côte de Coromandel, aux Moluques, à Madagascar, etc. Très souvent on recueille cette matière flottante à la surface des mers.

Les opinions les plus bizarres ec les plus opposées ont été émises sur l'origine de cette substance. C'est ainsi qu'on a dit que c'était une sorte de bitume, l'excrément du crocodile, modifié parl'action del'eau salée, uneconcrétion urinaire, etc., etc. Mais aujourd'hui il parait bien cerlain que c'est une concrétion qui se forme dans les intestins du cachalot, dans certaines circonstances, probablement maladives. C'est toujours dans le cœcum qu'on la trouve, et jamais dans les autres parties du canal alimentaire. C'est à Swediaur, médecin anglais, que l'on fait en général honneur de la découverte de la véritable origine de l'ambre gris. Cependant, un passage cité par M. Lesson, dans son Histoire des Cétacés, faisant suite à l'édition de Buffon que nous avons publiée (Cétacés , I, page 329), prouve que cette opinion estbeaucoup plus ancienne, puisque le voyageur Marco- Polo l'a déjà formellement «xprimée (1). Quoi qu'il en soit de l'époque où cette opinion a été émise pour la première fois, elle est aujourd'hui hors de doute ; car il arrive fréquemment que l'on trouve cette matière dans l'intérieur des intestins des cachalots. On a remarqué de plus que ceux où on la trouvait

(1) En partant des cachalots, très communs sur les côtes de Madagascar, il dit : « Ils sont anbre assez, por ce que en cet mer abalène en » grand abondance; et encore hi a cape doiïle (huile de la tôteou cétine), » et por ce qu'ils prencntdc cette balcne et de cesti cap doille asez, ont » de l'anbre en grant quantité, et vos savez que la balène fait l'attire: