TERRAINS VOLCANIQUES

Le nom de volcans est donné à des ouvertures qui se montrent à la surface de la terre , et d'où sortent ou sont sorties des matières en ignition, qui, le plus souvent, sous la forme de vapeurs ou de courans, ont fini par se consolider. Les volcans constituent , en général, des montagnes plus ou moins coniques, surtout à leur partie supérieure, dont le sommet est tronqué et remplacé par une dépression concave , ou quelquefois un immense abîme qu'on nomme le cratère.

Plusieurs volcans sont encore de nos jours tourmentés par des éruptions. On les appelle volcans en activité. Mais d'autres montagnes ayant la forme des volcans , composées des mêmes matières, et ayant évidemment la même origine, ne présentent plus aucun des phénomènes de l'ignition on les nomme volcans éteints.

Les volcans en activité sont encore assez nombreux. Les plus célèbres en Europe sont l'Hécla en Islande , le Vésuve dans le royaume de Naples , Stromboli dans les îles Lipari et l'Etna en Sicile. '

Presque toujours les volcans en activité sont des montagnes isolées, placées au voisinage de la mer, ou formant des îles dont ils occupent la partie centrale si elles sont petites , et l'un des côtés si elles sont grandes. Leur pente est plus ou moins rapide surtout à leur partie supérieure qui se termine par un cône

r^S MINERALOGIE.

assez régulier, tronqué à son sommet. L'ouverture supérieure ou le cratère a communément une forme irrégulièrement circulaire, d'une étendue variable ; celle du Vésuve a environ un mille de circuit, tandis que le cratère actuel de l'Etna, tel qu'il était alors que je le visitai, au mois de septembre 1834, n'offre pas moins de trois milles de circonférence , et au moins trois cents pieds de profondeur verticale. Quelques uns des volcans en activité sont incessamment en ignition, tel est le volcan de Stromboli, l'une des îles Lipari, au nord-est de la Sicile. Mais le plus communément les éruptions sont en quelque sorte intermittentes , et apparaissent à des époques plus ou moins éloignées. Pendant ces périodes de repos, le cratère se bouche en partie , et il en sort seulement des bouffées de fumée et de vapeurs sulfureuses qui attestent qu'il y a en quelque sorte une simple rémittence, et non cessation complète des phénomènes volcaniques.

Les éruptions des volcans sont ordinairement annoncées par des phénomènes extraordinaires qui le plus souvent permettent aux habitans des contrées voisines de se soustraire aux malheurs qui les menacent. La fumée et les vapeurs, qui dans l'état de repos étaient peu intenses , sortent par bouffées ou tourbillons noirâtres ; des détonations intérieures se font entendre ; des secousses violentes ébranlent la montagne, et donnent fréquemment lieu à des tremblemens de terre qui se propagent souvent à de très grandes distances. Tout à coup du sommet du cratère s'élèvent des gerbes de matières embrasées ; des pierres incandescente?, mêlées de fumées et de cendres, sont lancées à une hauteur prodigieuse dans l'atmosphère. Pendant ce temps, le cratère est une vaste fournaise dans laquelle les matières minérales liquéQées par le calorique sont agitées de mouvemens violens d'ondulation , de soulèvement ou d'abaissement alternatifs. De temps à autre, certaines matières réduites à l'état de gaz forment d'énormes bulles qui soulèvent le liquide , et viennent éclater à sa surface. Bientôt , par leur accumulation dans l'intérieur du cratère, les matières liquéfiées et incandescentes le remplissent en totalité , jusqu'à ce qu'arrivant à son sommet, elles s'épanchent au dehors par dessus les bords, en