CHAPITRE X

diose,ne se mesure que par lui-même; et s'il n'est pas susceptible de divisions déterminées et invariables, comment peut -il servir d'échelle et de terme de comparaison pour évaluer des quantités d'une autre espèce? C'est que le mouvement s'opère dans l'étendue, qu'il parcourt l'étendue, qu'elle le représente et le constate. En effet, comment voyons- nous qu'un jour, une heure, une minute, une seconde, sont écoulés? c'est parce que le soleil, une aiguille de montre, la verge d'un pendule, ont parcouru un certain espace; parce que l'eau d'une clepsydre, le sable d'une horloge, ont laissé vide une certain^ portion d'étendue. Ainsi, par l'intermède du mouvement, les parties de la durée se trouvent manifestées par les parties de l'étendue , et par là elles participent à l'avantage inestimable qu'ont celles-ci de pouvoir être divisées et mesurées de la manière la plus rigoureuse et la plus invariable.

Mais, me direz-vous, nous voyons bien que c'est toujours un mouvement opéré qui nous rend sensiblel a quantité de durée écoulée, et toujours une étendue parcourue qui constate le mouvement opéré; mais cela ne suffit pas encore pour que l'étendue soit

l^B lt)ÉOLOG[E.

la mesure fixe de la durée ; il faudrait pour cela que la même quantité d'étendue parcourue répondît toujours exactement à la même quantité de durée écoulée ; et pour que cela arrivât, il faudrait que nous n'eussions égard, dans la mesure du temps, qu'à un seul mouvement d'une vitesse connue et uniforme.

Je réponds que c'est aussi ce que vous faites sans vous en apercevoir. En effet, prenez-y garde, dans la mesure de la durée, l'unité c'est le jour; toutes les périodes plus longues sont des multiples de celle-là , toutes celles qui sont plus courtes en sont des fractions : toutes sont plus ou moins arbitraires, aussi toutes varient à notre gré. L'année renferme plus ou moins de jours, suivant que nous préférons de la rapporter au soleil X)U à la lune ; le jour seul est un temps qu'on ne peut ni augmenter ni diminuer, parce qu'il est déterminé par la nature des choses et ne dépend pas de nos conventions. Or, à parler rigoureusement, qu'est-ce qu'un Jour? Ce n'est pas le temps qui s'écoule entre deux levers du soleil dans les climats où ce lever avance ou retarde, c'est rintervaUe de deux levers du soleil dans les pays où cet