DES MÉTAUX

Les métaux sont de la plus grande importance. On leur doit l’origine et le perfectionnement de presque tous les arts usuels.

Caractères généraux. — On les distingue par différentes propriétés : la plus grande est celle de leur lustre ou brillant métallique ; la couleur en est une autre ; quelques-uns sont blancs; d’autres, rouges et jaunes. Dans la nomenclature des alchimistes, les métaux blancs étaient nommés lunaires , du nom de l’argent (lune) qu’ils plaçaient en second rang. L’or, appelé soleil , tenait le premier rang parmi les métaux jaunes; ceux qui ont ce caractère se nommaient solaires. L’opacité des métaux est un autre caractère; ils possèdent aussi un plus grand degré de densité que les autres substances. Quelques-uns sont remarquables par leur dureté ; leur élasticité semble suivre le même ordre que leur dureté. La ductilité et la malléabilité sont également des caractères distinctifs ; mais ces propriétés ne sont pas communes au meme métal; car

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le fer, un des plus ductiles, est en meme temps le moins malléable des métaux. Les métaux possèdent plus de ténacité cjue les autres substances, mais diffèrent beaucoup entre eux dans cette propriété. La fusibilité est une autre de leurs propriétés. Ils se réduisent à l’état liquide par la chaleur; le mercure est toujours en cet état, quel que soit celui de l’atmosphère. Enfin, ce sont les meilleurs conducteurs du calorique et de l’électricité , quoiqu’ils varient entre eux dans leur degré de fusibilité.

Oxidation. — En de certaines circonstances, les métaux subissent des changemens remarquables en s’unissant avec l’oxigène. Ce procédé s’appelle oxidation ; et le métal converti, oxide. Quelques métaux subissent ce changement à l’atmosphère ordinaire. Le fer perd bientôt son brillant métallique pour se couvrir d’une légère croûte brune qu’on nomme rouille. Les métaux se combinent avec différentes proportions d’oxigène, et le même métal est souvent sujet à cette loi et en acquiert de nouvelles propriétés. La plupart des oxides sont en poudre, ou facilement réduits en cet état; ils sont tous colorés et plus pesans que leurs métaux. L’affinité du métal pour l’oxigène est quelquefois si faible, qu’une séparation a lieu quand l’oxide est exposé à l’air et «à la lumière; dans d’autres, il est nécessaire de recourir à la plus forte chaleur et à l’addition d’une substance combustible.

Combinaisons. — Les métaux se combinent avec le carbone, le phosphore et le soufre. Les oxides s’unissent avec la plupart des acides et produisent des sels, dont quelquesuns sont d’une grande importance dans les arts ; les métaux se combinent aussi entre eux et forment des alliages.

Classification . — Les métaux ont été classés en purs et en impurs par les alchimistes ; en métaux et demi-métaux , suivant leurs propriétés plus ou moins grandes de malléabilité et de ductilité; enfin l’arrangement moderne le plus parfait dépend de leur degré d’oxidation. En général, comme ces arrangemens ne sont pas de grande importance, on n’y attache pas beaucoup de valeur.

Les noms et caractères donnés aux métaux par les alchimistes se liaient toujours à l’ancienne mythologie , en raison de ce que la rage de l’alchimie prévalut dans le temps où florissait l’astrologie judiciaire.

SECTION I