CHAPITRE VINGT-UN1ÈME

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Ok a pu remarquer dans ce qui précède que la plupart des eaux minérales arrivent au jour avec une certaine quantité de gaz qui se dégagent en bouillonnant. Dans plusieurs endroits , il sort aussi des matières gazeuses qui ne sont accompagnées d’aucun liquide , ou s’il en existe, ce n’est jamais que comme accessoire, tandis que dans le chapitre précédent c’était le gaz qui occupait le second rang.

Il existe dans la terre des cavités qui renferment des matières gazeuses qui même quelquefois s’y trouvent très-comprimées et font effort pour en sortir. Ainsi on observe souvent dans les mines de bouille du gaz hydrogène carboné qui s’échappe avec violence et sifflement dès qu’il peut pénétrer par les moindres fissures dans les galeries des mines. Plusieurs fois , en creusant des puits artésiens , on a rencontré des cavités ou des terrains poreux remplis de gaz qui se dégageait abondamment dès que la sonde pénétrait dans la partie du terrain où il se trouvait accumulé. Un des exemples les plus remarquables de ce genre est celui dont M. le comte di Porcia a rendu compte a l’académie des Sciences, dans sa séance du 8 juillet i833. Un puits artésien fut creusé à Gajarino , près Conigliano , dans le gou-

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vernement de Trieste. Le 23 mai, le forage avait atteint 3o mètres , en traversant les differentes couches d’un terrain d’alluvion , dont la plus inférieure paraissait une argile stratifiée assez compacte. En remontant la sonde , quand elle fut à la hauteur de 23 mètres environ , et au-dessus de la grande masse d ’argile , on entendît dans les tuyaux en fer battu que i on avait posés, un bruit extraordinaire très-violent, et au même moment on vit surgir à la surface de la terre , et s’élever à deux mètres de hauteur, un jet de boue sableuse et liquide qui répandait une odeur sulfureuse et fétide. Il dura quelques minutes, après quoi l’eau reprit son niveau ordinaire à quelques mètres au-dessous du sol. On continua le percement, et chaque fois que l’on remontait la sonde, on entendait le même bruit, et il se dégageait un vent violent. M. le comte di Porcia approcha, pendant l’un de ces dégagemens , une lumière du courant gazeux, qui s’enflamma avec violence en formant un jet lumineux de plus de deux mètres de hauteur. Cette flamme dura pendant quelques minutes avec la même force, puis elle diminua et s’éteignit tout-à-fait. Le 27 mai au soir, voulant faire voir ce phénomène à plusieurs personnes, M. le comte di Porcia fit descendre la sonde jusqu’au fond du puits, et lorsqu’on l’enleva, il surgit tout d’un coup, avec une extrême violence, à plus de 10 mètres de hauteur, une flamme de plus de deux mètres de largeur , avec un mélange d’eau, de sable, de gravier et d’argile. Ce cône de feu dura, à la hauteur de 10 mètres, pendant plus d’un quart d’heure*, mais le jet de boue liquide s’affaiblissant peu à peu , la flamme s’abaissa successivement dans la même proportion. Cependant elle dura encore plus de deux heures à 2 mètres de hauteur au-dessus du tuyau avec un éclat des plus brillans.

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Mais ce ne sont là que des dégagemens partiels et tout-à-fait accidentels , tandis qu’il existe de véritables sources de gaz dont l’éruption est continue et parfois excessivement abondante.

Des contrées entières sont criblées de ces sources singulières et souvent invisibles *, car si le gaz ne s’échappe pas sous une couche d’eau qu’il fait bouillonner, s’il n’est pas retenu dans des grottes ou des cavernes , si enfin il n’est pas susceptible de s’enflammer spontanément , rien ne dénote sa présence et il se répand librement dans l’atmosphère.

Les gaz qui sortent ainsi du sol sont presque toujours de l’acide carbonique et de l’hydrogène. Ce dernier est rarement pur, il est ordinairement sulfuré ou carboné. L’acide carbonique renferme assez souvent de l’azote, et l’on voit même ce dernier tout pur s’échapper aussi des fissures du sol. Presque tous ces corps gazeux sont accompagnés de bitume et principalement de naphte et de pétrole qui leur communiquent une odeur particulière et très-reconnaissable.

Les sources d’acide carbonique sont fréquentes. C’est à une source de cette nature qu'est dû le phénomène de la grotte du Chien , près Pouzzol, en Italie. Cet acide se rassemble sous une voûte qui le retient et forme, dans la partie inférieure de cette grotte, une couche de quelques pieds d’épaisseur, dans laquelle un chien succomberait bientôt à l’asphyxie , tandis qu’un homme debout respire librement dans la couche supérieure composée d’air atmosphérique.

L’Auvergne offre de nombreuses sources semblables et des grottes tout-à-fait analogues à celles d’Italie. On en voit à Montjoli , près de Clermont , dont on se sert pour conserver des matières putrescibles , en les plaçant

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dans ces caves remplies d’acide carbonique , au moyen d’un traîneau que l’on en retire avec une corde.

On connaît aussi près d’Aigueperse un dégagement constant et considérable d’acide carbonique pur. Il s’échappe par l’ouverture naturelle qui existe sur une couche d’argile ou marne bleue. Il y a aussi près de Clermont un terrain où il suffit de percer un trou de sonde pour obtenir un dégagement abondant de ce gaz.

Le même gaz se dégage avec une extrême abondance de différens points de l’Eifel , contrée volcanique comme l’Auvergne.

<c II existe dans les bois qui entourent le lac Loacber une source atmosphérique fort curieuse, et qui rappelle , quoique sur une échelle plus petite , la fameuse grotte du Chien. C’est un dégagement souterrain d’acide carbonique qui se fait jour silencieusement à travers le sol , et vient aboutir à une espèce de fosse de deux à trois pieds de profondeur , pratiquée dans la terre végétale , au milieu des broussailles. Lorsque l’air est calme , la cavité se remplit presque uniquement d’acide carbonique, et il en résulte une asphyxie assez prompte pour les êtres qui viennent y respirer. Le fond du trou est couvert de débris ; les insectes , et surtout les fourmis, y arrivent en grand nombre pour chercher leur nourriture } mais , privés d’air , ils y demeurent la plupart ; et les oiseaux , à leur tour, apercevant l’appât trompeur, volent vers le piège et y sont pris. Les bûcherons connaissent fort bien cette manœuvre , visitent régulièrement l’endroit , et tirent profit de cette chasse dont la nature fait tous les frais (i). »

(i) Jean Reynaud, sur les Formations volcaniques des bords du Rhin, Annales des Mines , 5e série, t. Il, p. 3q5.

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C’est aussi quelquefois de l’air atmosphérique qui s’échappe du sein de la terre.

Les puits forés dans la grande masse de calcaire siliceux qui est à l’est et au sud-est de Paris , nous en offrent de nombreux exemples. Le plus remarquable est celui du puits foré fait à Nangis , près de Melun. Ce puits , percé a plus de 60 mètres dans le calcaire siliceux , sans aucune indication d’eaux jaillissantes , a présenté le phénomène d’un courant d’air des plus violens , et qu’on ne pouvait comparer qu’à celui d’une grosse soufflerie de forge. Ce courant présentait en outre la propriété singulière de s affaiblir avec une sorte d’intermittence, à certaines heures de la journée (i).

M. de Thury croit qu’il est produit par de 1 air atmosphérique entraîné dans des cavités par des courans d’eau souterrains. Ce serait alors un phénomène qui n’appartiendrait pas à la division dont nous nous occupons en ce moment.

L’hydrogène pur, mais plus souvent sulfuré ou carboné , étant susceptible de brûler avec une grande facilité , on voit quelquefois le gaz s’enflammer naturellement , et continuer ainsi pendant de très - longs intervalles. M. de Humboldt en cite un exemple fort curieux.

K Yis-à-vis la ferme de Bermudez , deux cavernes spacieuses s’ouvrent dans la crevasse du Cuchivano. Il en sort de temps en temps des flammes que l’on distingue de très-loin pendant la nuit. Les montagnes voisines en sont éclairées ; et, à juger par l’élévation des

(i) Notice sur quelques phénomènes qui ont accompagné le percement des puits artésiens dans les Pyrénées-Orientales , par M. Héricart de Thury. Annales des Mines , 5e série, t. IY , p. 525.

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rochers au-dessus desquels ces émanations enflammées s elevent, on serait tenté de croire qu’elles atteignent nne hauteur de plusieurs centaines de pieds. Ce phénomène a été accompagné d’un bruit souterrain sourd et prolongé , à 1 époque du dernier tremblement de terre de Curnana. On l’observe surtout pendant la saison des. pluies, et les proprietaires des fermes situées vis-à-vis de la montagne de Cuchivano assurent que es flammes sont devenues plus fréquentes depuis le mois de décembre de l’année 1797 (i). »

Les feux de Pietra-Maîa , situés dans la région îa plus élevée des Apennins , entre Bologne et Florence , sont célèbres depuis long-temps , et Laiande en a donné le premier une description exacte.

« Le plus beau spectacle, dit-il, que la physique offie dans ces montagnes, est le feu de la Fietra-Mala. Le terrain d oii cette flamme s’exhale a dix ou douze p*eds en tout sens 5 il est sur le penchant d’une montagne, à mi-eote, parsemé de cailloux comme le reste

eu territoire , sans aucune fente ni crevasse Cette

flamme est bleue en certains endroits , rouge dans d’autres, si vive, surtout quand le temps est pluvieux et que îa nuit est obscure , qu’elle éclaire toutes les montagnes voisines. Lorsque je l’ai vue, le 2 4 octobre *7^^ par une nuit froide et humide , il sortait de deux endroits deux tourbillons d’une flamme très-vive d’environ un pied de diamètre et un pied de haut. Dans le leste du terrain, il y avait de petits flocons d’une flamme légère et bleue, semblable à celle de l’espritde-vin 5 ils sortaient d’entre les cailloux et voltigeaient sur la surface du terrain..., »

(1) Humboldt, V oyage aux régions équinoxial . , t.III, p. 89.

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« L’odeur de cette flamme, ajoute Lalande, m’a paru difficile à distinguer , à cause du vent qui l’emportait avec force *, c’était une odeur qui tenait un peu du soufre ou plutôt de V huile de pétrole. J’ai ouï dire à un physicien que c’était une odeur de benjoin trèsdécidée qu’il y avait reconnue. Madame Laura Bassi me disait qu’elle y trouvait une odeur approchant de celle qu’on aperçoit quelquefois dans les expériences de Félectricité. Il est vrai , ajoute Lalande, que, quand le temps est disposé au tonnerre , la flamme de la Pietra- Mala redouble de vivacité , ce qui semblerait indiquer quelque rapport avec le feu électrique (i). »

Spailanzani a recueilli dans neuf endroits differens les gaz qui servent d’aliment à ces feux ; et après diverses expériences , il a reconnu qu’il sont tous de la même nature; c’est partout du gaz hydrogène , mais il a l’odeur moins désagréable que celui qu’on obtient par les dissolutions de fer ou de zinc dans les acides.

Il existe aussi en Dauphiné , près du village de St- Barthélemy, à quatre lieues au sud de Grenoble , des feux semblables à ceux de la Pietra- Mala , qui sont connus sous la dénomination très-impropre de fontaine ardente . Gueltard et Monîigny, qui les ont décrits les premiers, y indiquent très-clairement la présence du gaz hydrogène.

Des phénomènes semblables se sont montrés en Amérique et surtout en Asie.

Dans des recherches d’eau salée faites à Pvocky-IIill , dans l’état de l’Ohio , près du lac Erié, la sonde , après avoir percé une profondeur de 197 pieds , tomba toutà-coup ; des eaux salées jaillirent au même instant , et

(1) Lalande, Voyait en Italie , t. il, p. i3 5, édit. in-8°.

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après avoir coulé pendant plusieurs heures , firent place à une quantité considérable de gaz , qui , ayant été enflammé par un feu voisin , brûla tout ce qui se trouvait à sa portée. Il parait aussi que M. Rœders, inspecteur des mines de sel de Gotesgabe , à Reine , dans le comté de Tecklenberg, se sert , depuis deux ou trois ans. d’un gaz inflammable qui sort de ces mines , non-seulement pour l’éclairage, mais pour les usages de sa cuisine. Il le tire des travaux souterrains qui ont été abandonnés, et le conduit, par des tuyaux, jusque dans sa maison. Un jet continu de ce gaz, qui paraît être de l’hydrogène carboné, s’échappe, depuis soixante ans, de l’une de ces mines (i).

On connaît en Chine un grand nombre de ces dégagemens de gaz combustible, et l’on a su les utiliser dans plusieurs endroits.

Les plus célèbres puits à feu sont ceux du Iru- Tchhnan ; ils se trouvent toujours dans le voisinage des salines, qui sont très -fréquentes dans cette province. Nous devons des détails curieux sur ceux du département de Kia tin g fou (2), ville située par ioi° 28' 45" de longitude E. , et 290 2 7' de latitude N. , à M. Imbert, missionnaire français, qui réside encore dans cette contrée. « Il y a, dit-il, quelques dizaines de mille de puits salans dans un espace d’environ dix lieues de long sur 4 ou 5 lieues de large. Chaque particulier un peu riche se cherche quelque associé, et creuse un ou plusieurs puits : c’est avec une dépense de 7 à 8,000 francs.

(1) Transcict . new philos. Soc. and Edimb. philos. Journal } cités par Labèche

(2) Ils sont situés dans les territoires des villes \oung hian , 1020 7 long, est, 290 33' lat. nord. Weiyian 1020 129/29° 58'.

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L’air qui sort de ces puits est très-inflammable. Si Fon présentait une torche à l’ouverture du puits quand le tube plein d’eau est près d’y arriver , il s’enflammerait en une grande gerbe de feu de vingt à trente pieds de haut , et brûlerait la balle avec la rapidité et Fexplosion de la foudre. Cela arrive quelquefois par l’imprudence ou la malice d’un ouvrier qui veut se suicider en compagnie.

Les grands puits de feu sont à Thsee lieou tsing (i), bourgade située dans les montagnes, au bord d’une petite rivière ^ il y a aussi des puits de sel creuses de la même manière qu’à Ou tbung Khiao. Dans une vallée voisine , se trouvent quatre puits qui donnent du feu en une quantité vraiment effroyable , et point d’eau. Ces puits , dans le principe , ont donné de Feau salée -, l’eau ayant tari , on creusa , il y a environ quatorze ans, jusqu’à 3,ooo pieds et plus de profondeur, pour trouver de l’eau en abondance : ce fut en vain 5 mais il sortit soudainement une énorme colonne d’air qui s’exhala en grosses particules noirâtres. Cela ne ressemble pas à la fumée, mais bien à la vapeur d’une fournaise ardente : cet air s’échappe avec un bruissement et un ronflement affreux qu’on entend fort loin.

L’orifice du puits est surmonté d’une caisse de pierre de taille qui a six ou sept pieds de hauteur , de crainte que , par inadvertance ou par malice , quelqu’un ne mît le feu à l’embouchure du puits : ce malheur est arrivé il y a quelques années. Dès que le feu fut à la surface du puits , il se fit une explosion affreuse et un assez fort tremblement de terre. La flamme qui avait envi-

(1) 1020 29' — -290 2^' •— — Le nom de Thsee. lieou tsing signifie puits qui coule de lui-même ,

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ron deux pieds de hauteur , voltigeait sur la surface du terrain , sans rien brûler. Quatre hommes se dévouent , et portent une énorme pierre sur rorifice du puits; aussitôt elle vole en l’air. Trois hommes furent brûlés ; le quatrième échappa au danger. Ni l’eau ni la boue ne purent éteindre le feu. Enfin , après quinze jours de travaux opiniâtres, on porta de l’eau en quantité sur la montagne voisine; on y forma un lac, et on lâcha l’eau tout-à-coup; elle vint en quantité avec beaucoup d’air , et elle éteignit le feu. Ce fut une dépense d’environ 3o,ooo francs, somme considérable en Chine (i).

Un autre hosieing ou puits de feu très-célèbre existait autrefois dans le Iru Tchhnan , à So îi sud-ouest de la ville actuelle de Kduoung Tcheou (2) , et au sud de la montagne Siang Thaïchan. Il avait 5 pieds chinois de largeur , et sa profondeur était entre deux et trois toises. La flamme en sortait sans interruption et avec un bruit semblable à celui du tonnerre ; elle s’élevait si haut, qu’elle éclairait, pendant la nuit , tout le pays, sur une étendue de quelques dizaines de li. Les habitans du voisinage conduisaient le gaz inflammable du puits , par des tuyaux de bambou , dans leurs maisons. Deux sources salées découlaient de ce puits, dont l’eau ébouillie donnait 3o pour cent de sel. Le feu du puits est actuellement éteint; mais il a brûlé, d’après ce qu’on sait, depuis le 2e jusqu’au i3e siècle de notre ère (3).

(1) Ces détails sont extraits de l'ouvrage de M. de Humboldt, intitulé Climats asiatiques , p. 196.

(2) Par ioi° 6' longit.est, 3o° o.qf lat. nord.

(5) Klaproth, cité par Humboldt. Climats asiatiques , t. I ,

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Les simples dégagemens de gaz se compliquent quelquefois de petites éruptions boueuses qui, dans cerr taines circonstances , sont accompagnées d’une légère détonnation. Il en résulte alors un phénomène que l’on pourrait dire intermédiaire entre les simples dégagemens de gaz et les véritables volcans , si tous ces effets n’étaient pas intimement liés et n’avaient pas pour point de départ la surface d’action dont nous avons parlé en décrivant les eaux minérales. Cependant on donne aux petites éruptions que nous allons décrire le nom de salses, volcans d'air , volcans d'eau. On les a observées dans le Milanais, en Sicile , en Crimée,, en Chine, en Tartarie, en Amérique, etc. Les gaz qui se dégagent sont un mélange d’hydrogène carboné et d’acide carbonique , quelquefois meme de l’azote pur. Il se forme autour des trous de petits cônes terreux dont la hauteur ordinaire est de trois , quatre , cinq à six pieds , et qui s’élèvent même jusqu’à i5o. L’eau est chargée de sel marin, ordinairement froide, quelquefois chaude, et l’on rencontre presque toujours du bitume dans le voisinage. On a observé que les salses étaient plus actives après les temps de pluie, et que quelquefois les gaz qui s’en dégagent s’enflammaient naturellement.

Les salses de Salsuoîo , près Modène , ont été décrites par Spallanzani, qui les considérait comme des volcans en miniature. On y observe un cône tronqué à l’extérieur , formant intérieurement un entonnoir renversé. Les matières terreuses, agitées et quelquefois lancées en haut , se versent plus souvent sur les cotés et forment de petits courans. Ces cônes s’ouvrent 5 ils donnent naissance a plusieurs bouches , et , comme les volcans , ils sont en furie , il détonnent , produisent de petits tremblemens de terre, et s’abandonnent aussi quelquefois au repos.

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Les saîses de Sicile sont situées près de Girgenti ou l’ancienne Agrigente. Strabon et Solin les mentionnent déjà.

« La campagne d’Agrigente, dit ce dernier, vomit des torrens de limon , et comme l’eau des sources alimente sans cesse les ruisseaux , de même ici le sol inépuisable tire perpétuellement de son sein une matière terreuse qui ne tarit jamais. »

Dolomieu , qui les visita en 1781 , les a décrites avec soin. Elles sont situées dans un lieu nommé Macaîouba, sur la cote méridionale de la Sicile.

« Le sol du pays est calcaire il est recouvert de montagnes et de monticules a argile, dont quelquesuns ont un noyau gypseux. Après une heure de marche, je trouvai , dit-il ^ le lieu qui m’était désigné. J y vis une montagne d’argile , à sommet aplati , dont la base n’anonnçait rien de particulier. • mais sur la plaine qui la termine , j’observai le plus singulier phénomène que la terre m’eut encore présenté.

» Cette montagne, à base circulaire, représente imparfaitement un cône tronqué- elle peut avoir cent cinquante pieds d’élévation • elle est terminée par une plaine un peu convexe, qui a un demi-mille (ou 400 toises) de tour. On voit sur ce sommet un très -grand nombre de cônes tronqués. Le plus grand peut avoir 2 pieds et demi • les plus petits ne s’élèvent que de quelques lignes 5 ils portent tous sur leur sommet de petits cratères en lorme d’entonnoirs , proportionnés à leur monticule. Le sol sur lequel ils reposent est une argile grise et desséchée , qui recouvre un vaste et immense gouffre de boue, dans lequel on court le plus grand risque d’être englouti.

» L’intérieur de chaque petit cratère est toujours humecté. Il s’élève à chaque instant, du fond de l’en-

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tonnoir, une argile grise délayée , à surface convexe. Cette bulle, en crevant avec bruit , rejette hors du cratère l’argile qui coule à la manière des laves sur les flancs du monticule. L’intermittence est de deux ou trois minutes.

» Je trouvai, ajoute Dolomieu, sur la surface de quelques-unes de ces cavités, une pellicule d 'huile bitumineuse, d’une odeur assez forte , que l’on confond souvent avec celle du soufre.

» Cette montagne a ses momens de grande fermentation, ou elle présente des phénomènes qui ressemblent à ceux qui annoncent les éruptions dans les volcans ordinaires. On éprouve , à une distance de deux ou trois milles , des secousses de tremblemens de terre souvent très - violentes. Il y a des éruptions qui élèvent perpendiculairement, quelquefois à plus de deux cents pieds, une gerbe d’argile détrempée. Les explosions se répètent trois ou quatre fois dans les 2 4 heures-, elles sont accompagnées d’une odeur fétide, de foie-de-soufre (ou gaz hydrogène sulfuré ), et quelquefois, dit-on, de fumée. Dans la description faite par un témoin oculaire d’une éruption antérieure, et qui est rapportée par Boiomieu , il dit que l’éruption commença par une espèce de fumée qui, sortant du gouffre, s’éleva à la hauteur de quatre-vingts palmes, et avait, en quelques parties , la couleur de la flamme .

» Dans les environs, à un demi-mille de distance, il y a plusieurs monticules oii l’on voit les mêmes effets, mais en petit ; on les nomme, par diminutif, Macaloubettes (1). »

(1) V oyage aux îles de Lipari , p. 1 55 h 168, Tome TT.

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Palîas décrit aussi un phénomène analogue que présente la presqu’île de Kertche , et l’ile de Taman , dans la partie orientale de la Grimée.

« L’explosion , dit Palias , s’est faite à cet endroit , avec un fracas semblable à celui du tonnerre , et avec l’apparition d’une gerbe de feu , qui n’a duré qu’environ trente minutes, accompagnée d’une fumée épaisse. Cette fumée et l’ébullition la plus forte ont duré jusqu’au lendemain 5 après quoi la vase liquide a continué à déborder lentement, et a fourni six coulées, lesquelles , du faîte de la colline , se sont répandues dans la plaine. La masse de vase qui forme les coulées, épaisses de trois jusqu’à cinq arebines (de six à dix pieds et plus) , peut être évaluée à plus de cent mille toises cubes (1). »

M. de Humboldt a aussi étudié en Amérique le phénomène des salses, et a joint à sa description une des plus magnifiques planches de son important voyage. Elle représente les salses de Turbaco. Dans une herborisation que fit cet illustre voyageur, des Indiens lui indiquèrent un terrain marécageux situé au milieu d’une forêt de palmiers , et qu’ils désignaient sous la dénomination de petits volcans (los volcancitos). Ils racontaient que, d’après une tradition consacrée dans le village, ce terrain avait été jadis enflammé 5 mais qu’un bon religieux , connu par sa piété , était parvenu , au moyen de fréquentes aspersions d’eau bénite , à éteindre le feu souterrain et à convertir le volcan de feu en un volcan d’eau , volcan de agua ,

« Sans croire aux prétendues traditions de Turbaco , dit M. de Humboldt, nous nous fîmes conduire par les

(1) Pallàs , Tauride , p. 09.

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Indiens aux volccincitos de la forêt , nous y trouvâmes le phénomène des salses ou volcans d'air dont l’étude n’est pas sans intérêt pour la connaissance si importante des éruptions boueuses.

» Dans une partie de cette forêt , très - abondante en palmiers, se trouve une clairière de 800 pieds en carré , entièrement dépourvue de végétation , mais bordée de touffes de bromelia karatas , dont la feuille ressemble à celle des ananas communs. Ce terrain n’offre à sa surface que des couches d’argile gris-noirâtre, fendillées par dessèchement en prismes pentagones et heptagones. Ce que l’on appelle les 'volcancitos sont i5 à 20 petits cônes tronqués qui s’élèvent au milieu de la clairière *, ils ont 3 à 4 toises de hauteur. Les plus élevés se trouvaient du coté du midi, et leur base avait, lors de mon séjour] dans ces lieux, une circonférence de 220 à 240 pieds (1).

)) Ces cônes sont formés d’une argile gris-noirâtre : à leur sommet se trouve une ouverture remplie d’eau ; lorsqu’on s’approche de ces petits cratères, on entend par intervalle un bruit sourd et assez fort, qui précède de 1 5 à 18 secondes le dégagement d’une grande quantité d’air. La force avec laquelle cet air s’élève au-dessus de la surface de l’eau , peut faire supposer que , dans l’intérieur de la terre , il éprouve une grande pression : j’ai compté généralement cinq explosions en deux minutes. Souvent ce phénomène est accompagné d’une éjection boueuse. Les Indiens nous ont assuré que les cônes ne changent pas sensiblement de forme dans l’espace d’un grand nombre d’années 3 mais la

(1) Humbqldt , Voyage aux régions équinoxiales ; t. XII, p. 358.

34 DES DÉGÂGEMENS DE GAZ

force d’ascension dn gaz et la fréquence des explosions

paraissent varier selon les saisons (i). »

Le gaz que dégagent en abondance ces petits cônes d’argile, analysé par M. de Humboldt, s’est trouvé de l’azote pur, et ne contenait pas un demi-centième d’oxigène.

Une éruption analogue à celle des salses vient d’avoir lieu récemment dans le comte d Antrim en Irlande. Le théâtre de l’éruption fut le marais de Sloggan , le plus considérable de ceux qui se trouvent au nord de l’Irlande -, il couvre presque en entier un espace de onze mille acres de terrain : il est situé à 7 milles de Ballymena , et à 2 milles de Randalslown $ la grande route de Belfast à Londonderry le divise pour ainsi dire en deux.

<c Ce fut le 17 septembre i835 que l’éruption commença*, depuis quelques jours , le marais se soulevait graduellement au centre *, il avait ainsi atteint une élévation de 3o pieds , lorsque , à 5 heures de l’aprèsmidi, un bruit pareil au mugissement d’un vent trèsviolent se fit entendre , la masse entière du marais s’abaissa de quelques pieds, et un fleuve de boue se mit lentement en mouvement *, son cours fut arrête à. une distance de quelques perches , par des fonds profonds, des marais, de légères éminences, et d’autres obstacles contre lesquels sa force s’épuisa , durant la nuit du 17 au 18. Fendant toute la journée du 18, il n’avança que de io perches environ. Dans la nuit du 18 au 19, la masse tourbeuse demeura stationnaire , mais elle se gonfla comme dans les jours qui avaient précédé l’éruption j et le 19 , vers le milieu de la journée ,

(1) Humboldt, Vues des Cordillères , etc. , t. II, p. 2.10,

DES DÉGAGEMENTS DE GAZ. 8I

elle fit entendre le même bruit. L’éruption se traîna lentement jusqu’au 21 , jour auquel elle n’avait atteint encore que la distance d’environ un quart de mille depuis son origine ; son cours ayant été intercepté par des masses de foin et de blé, elle resta à peu près stationnaire jusqu’au 23. Ce jour-là, vers trois heures du soir , elle se précipita tout-à-coup en avant avec une vitesse si grande , qu’il était impossible de la suivre à pied. Le 24, elle atteignit la grande route, pénétra dans une chaumière , autour de laquelle elle s’éleva à la hauteur de 10 pieds, puis se précipita sur le chemin comme une cascade de boue , en produisant le même bruit qu’une immense chute d’eau, et l’eut bientôt recouvert , sur une étendue de 3oo yards (900 pieds), d’une masse boueuse de 10 pieds de haut; puis elle descendit de la vallée qui, pendant l’espace d’un demi-mille , est légèrement en pente , et arriva jusqu' au bord de la rivière Maine. Dans le jour suivant , la masse se précipita dans la rivière qui, dans cet endroit , n’a que 4 pieds de profondeur , en intercepta le cours pendant plusieurs heures , et s’étendit sur l’autre rive ; mais bientôt la rivière , élevée à la hauteur de cette digue , acquit assez de force pour la briser, et la masse boueuse fut entraînée par le courant. Pendant les trois jours suivans, le marais ne discontinua pas de couler dans la Maine; c’est seulement le 28 que l’éruption cessa, après avoir duré dix jours.

Le passage de cette masse boueuse au travers de la rivière fit périr une quantité immense de poissons; on recueillit plusieurs quintaux de saumons et de truites. Quinze jours après cette éruption , M. Hunier ayant été visiter ce marais , n’aurait pas soupçonné , s’il ne l’eût su, qu’il avait subi un tel bouleversement; seulement , il s’était abaissé de 20 pieds au-dessous de son

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niveau ordinaire , et un petit étang circulaire occupait le creux de la partie centrale. Cette circonstance rappelle les étangs circulaires qui se sont formés en Calabre pendant les trembiemens de terre de 179I (1), » Le phénomène des salses ne se produit pas toujours aussi paisiblement que dans les derniers exemples que nous venons de rapporter. Il en existe qui sont presque toujours enflammées et dont les éruptions ont une certaine puissance. Telles sont les salses de Bakou sur le bord de la mer Caspienne. Elles sont éloignées de i5 verst à l’E.-N.-E. de cette ville. Les habitans les désignent sous le nom de Atcch-gah , ou lieux à feu. « Il serait à présent très-difficile de dire si ces feux se sont allumés d'eux-mêmes. Les gens du pays et les Hindous ignicoles qui s’y sont établis au nombre de vingt environ , prétendent que les feux brûlent depuis la création du monde ; mais on sait que le peuple est enclin à regarder comme existant de toute éternité tout phénomène qui date de plusieurs générations. Cependant l’éruption qui arriva le 27 novembre 1827 , près du village de Jokmali, à 14 verst à l’ouest de Bakou, se manifesta d’abord par une colonne de feu dans un lieu ou on ne voyait pas de flamme auparavant. Cette colonne de feu se soutint, pendant 3 heures , à une hauteur extraordinaire , baissa ensuite jusqu’à celle de 3 pieds , et brûla ainsi pendant 24 heures. Ce phénomène pourrait faire croire que les grands feux de Bakou auraient eu une origine semblable -, mais il faut observer qu’à Jokmali l’apparition de cette colonne de feu fut accom-

(1) Details sur l’éruption d’un marais tourbeux (bog) dans le comté d’Antrim en Irlande, par M. W. P. Hunier. Institut, 4e

année.

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pagnée d’une éruption de limon argileux qui souleva de deux à trois pieds tout le terrain qu’il a couvert sur une largeur de 200 à i5o toises. Du reste, l’aspect de ce lieu démontre que des éruptions antérieures y ont déjà eu lieu ; l’argile grise de la dernière existe sur un terrain de même nature, mais qui a beaucoup plus d’étendue , car c’est une plaine revêtue d’argile brune et sur laquelle on ne rencontre aucune trace de végétation. Ce terrain est incontestablement d’origine volcanique , et l’argile , originairement grise , n’est devenue brune que parce que le fer qu’elle contient a été oxidé par l’action continue de l’air atmosphérique. A YAtcch-gàh , on ne voit pas cette couche d’argile -, le feu principal qui brûle dans la cour de l’habitation des Hindous , sort d’un roc calcaire ou coquillier qui a une inclinaison de ^5° au S.-E. Le feu sort des fentes, dont il rend les parois bleuâtres. Actuellement les Hindous ont muré la plupart de ces fissures pour réunir le gaz dans quatre bouches principales. Par conséquent, si le gaz qui brûle en cet endroit doit son origine à une colonne volcanique de feu , cette éruption n’a pas été accompagnée d’éjections argileuses. »

Indépendamment des grands feux , il y en a aussi de petits à l’ouest de Bakou , à peu près à 5 verst de la salse de Jokmali *, mais ceux-ci sont éteints tous les ans par la pluie ou par la neige ' ils étaient du moins dans cet état quand M. de Humboldt les visita au mois de mars (1). Ils sont, du reste, faciles à rallumer, et le gaz qui leur donne naissance se trouve dans le soi en si grande abondance, que les habitans de cette contrée n’emploiënt pas d’autre combustible. Il suffit de

(1) Hêjmbqldt, Climats asiatiques , t. I, p. 172.

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creuser le soi pour obtenir un dégagement, et souvent on se contente d’y enfoncer un roseau qui amène le gaz et que l’on allume à l’extrémité qui le laisse échapper.

On a vu dans tout ce qui précède que le gaz inflammable était généralement accompagné d’eau salée et de bitume, et l’on remarque la même association dans tous les lieux où s’opèrent de semblables phénomènes. Ainsi , en Auvergne, au puy de la Poix , où il y a , de temps immémorial , une source de pissasphalte , il y a aussi production d’eau salée et dégagement d’une grande quantité d’hydrogène sulfuré. En Tartarie, où existent d’abondantes sources de naphte , elles sont encore accompagnées de sel marin.

On pourrait supposer avec vraisemblance que ces bitumes et ces gaz proviennent de la décomposition des matières organiques enfouies dans les terrains de sédiment *, mais on a des exemples de sources de bitume sortant de terrains cristallisés, puisque, dans le golfe de Curiaco , une abondante émission de pétrole a lieu dans un terrain de micaschiste (i).

Nous ne reviendrons donc pas sur ce que nous avons déjà dit en parlant de la théorie des eaux minérales ; il nous semble que l’on doit regarder les dégagemens de gaz et de bitume comme produits par des actions toutù-fait semblables à celles qui créent les eaux minérales*, seulement , dans quelques cas particuliers , l’action paraît plus intense , et il n’est pas douteux que le phénomène des salses , comme celui des eaux thermales et des volcans, n’ait joué un rôle plus actif avant l’épaississement de l’écorce figée de notre planète.

(i) Humboldt , Voyage aux régions équinoxial t. X,p.266.