CHAPITRE VI

Pbénomènet optiques de Pfaytiqae célette. 'i

187. Il n^y a peut-être rien de plus grand, rien de plus admi* ;; rable dans la sdence que la faculté qui nous a été donnéedevOT :i les corps célestes ; d'étudier leurs positions relatiyes, leins mou- 3 vements, les distances si prodigieuses qui les -séparent de nous; « d'apprécier même, dans de certaines limites, le poids, le to- : lume, l'état solide ou fluide et toute la constitution physique de ^ la matière qui les constitue. Les corps terrestres nous sont con- (j nus par le concours simultané de tous nos sens; Torgane seul de «, la Tue nous met en rapport avec les astres ; leurs Tâiralîons h- j mineuses, propagées au loin. Tiennent exciter les fibres de U ^ rétine; c'est par ce seul point de notre sensiUKté organique que ^ nous pouvons les connaître ; c^eit par ces vibrations si restreintes, ^ si petites, que nous pouvons sonder les profondeurs infimes de ^ l'espace. On s'étonne d'abord qu'il -soit possible d'arriver à quel* , que notion un peu certaine sur des êtres ou des corps qui sont ^ placés tant en dehors de l'atteinte du toucher; mais, pour en-

trevoir cette possibilité il sufiBt de considérer qu'en définitive, l'intervalle qui nous en sépare, quelque grand qu'il soit, nest en réalité qu'un grand voile de lumière.

Les bases fondamentales de la gravitation universelle 6rent posées par Reppler, d'après des observations fiaites à Vcôl nu, sans autre artifice que l'emploi des pinnules ou des fils tendus pour fixer les alignements. Son génie avait ainsi résumé tout ce que la visioa directe pouvait nous apprendre de considérable sur la structure du ciel ; cemoyen d'observation était épuise, u était parvenu à sa dernière limite. Mais, presque au mem^ instant, au commencement du xvii* siècle, la découverte des lunetties vint ouvrir à l'astronomie une ère nouvelle : Gau^e fit connaître, le premier, ce que l'on devait attendre de cette merveilleuse invention; informé, en 1610, qu'en Hollande uj a un instrument avec lequel on voit les objets éloignés conu»^