QUATRIEME EMBRANCHEMENT DU RÈGNE ANIMAL

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Lies animaux qu'on range dans cette quatrième et dernière Org«Di>4i grande division du règne animal, ont une organisation bien ^'^ moins compliquée et par conséquent moins parfaite que celle des êtres dont nous nous sommes occupés jusqu'ici.

Dans les animaux plus élevés , le corps présente toujours deux moitiés semblables ; tous les organes extérieurs se répètent symétriquement de chaque côté de la ligne médiane , tandis que les faces supérieure et inférieure du corps diffèrent beaucoup entre elles. Dans les zoophytes y au contraire , cette symétrie ne se montre presque jamais : en général , les divers organes sont placés tout autour de l'axe du corps , de manière à donner à celui-ci une forme rayonnée. Quelquefois cette disposition est portée si loin , que l'animal ressemble à une étoile , et , thez un grand nombre de ces êtres , elle donne à leur corps l'aspect d'une fleur épanouie. Beaucoup d'entre eux vivent fixés au fond de l'eau et unis entre eux de manière à simuler des arbrisseaux rameux , et cette analogie extérieure avec certains végétaux est si grande, que, pendant longtemps, on a confondu plusieurs de ces animaux avec les plantes marines dont ils ont le port, et que même aujourd'hui que nous savons combien leur structure et leurs fonctions sont différentes de celles des végétaux , on ne peut leur donner un nom plus juste que celui de zoophories , ou animaux-plantes.

Dans cet embranchement, le système nerveux n'existe plus ou ne se montre tout au plus que dans un état rudimentaire.En général on ne trouve pas d'organes spéciaux pour les sens, et les fonctions de relation se réduisent presque entièrement à un tact plus on moins obtus et à la faculté d'exécuter des mouvemens généraux ou partiels. Quelques-uns de ces êtres pa-

laissent sensibles à l'action delà lumière , et , chez d'autres os voit des points colorés y qu'un habile naturaliste cousîdèit comme étant des yeux ; mais jusqu'ici on n'a obserré aucus fait propre à démontrer l'existence de la vision chez les zoo- ' phytes même les plus élevés. La disposition de leur appareil digestif varie trop pour que nous puissions en rien dire de général. On leur trouve souvent des canaux plus on moins compliqués , destinés à répartir dans les diverses parties du corps le liquide nourricier; mais ils n'ont jamais ni on cœur, ni une circulatioff proprement dite. Enfin leur respiration se fait tantôt par toute la surface dn corps y tantôt par des cils vibratiies ou par des organes intérieurs qui ressemblent un peu à des trachées 9 mais qui reçoivent de l'eau au lieu de porter dans tous les organes de l'air atmosphérique.

Il est difficile d'assigner à cette grande division du règne animal des caractères positifs bien tranchés. Tous les êtres qu'on y range se ressemblent , il est vrai , par l'absence d'organes importans , qui se rencontrent toujours dans les autres embranchemens ; mais ces animaux y pour ainsi dire , incomplets diffèrent beaucoup entre eux y et plusieurs semblent être les premières ébauches des divers types d'organisation adoptés par la nature dans la création des animaux plus élevés. La plupart des zoophytes ne ressemblent presque en rien aux animaux dont nous nous sommes occupés jusqu'ici , et forment une série naturelle parfaitement distincte de celles des mollusques ou des animaux articulés y mais d'autres y tout en ayant plus ou moins de ressemblance avec les premiers , semblent être des mollusques y des annélides ou des crustacés , dont l'organisation aurait été simplifiée et les facultés abaissées. Plusieurs naturalistes pensent qu'il serait mieux de séparer des animaux essentiellement rayonnes tous ces êtres qui établissent le passage vers les animaux articulés ou vers les mollusques^ et de placi:r à la suite de chacun de ces embranchemens les êtres inférieurs qui paraissent construits d'après le même plan ^ plus ou moins simplifié y mais cette marche n'est pas sans inconvénient et n'est pas encore assez généralement adoptée pour que nous puissions la suivre dans un ouvrage aussi élémentaire que celui-ci, et par conséquent nous continuerons à ranger sous le nom de zoophytes tous les animaux dépourvus d'un système nerveux ganglionnaire bien distinct.

GasuGcs' Dans la classification du règne animal par Guvier, méthode tiou. que nous avons suivie d'une manière générale dans ces leçons,

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rembranchement des zoophyles se divise en cinq classes: les Echinodermesy les Vers intestinaux , les Âcatèphes , les Polypes et les Infusoires ; mais aujourd'hui que l'organisation d'un f^rand nombre de ces êtres est mieux connue qu'à l'époque où écrivait ce grand zoologiste, on reconnaît de graves défauts dans un pareil mode de distribution , et on voit que , si l'on voulait conserver ces groupes sans modifications y il serait impossible d'y assigner des caractères distinclifs exacts. Nous aYons cru , par conséquent , ne pas devoir nous y astreindre ici, et nous avons cherché, tout en nous rapprochant autant que possible de la méthode de Cuvier, à faire de la classification des zoophytes un tableau fidèle de leur mode général d'organisation. Dans cette vue , nous séparerons d'abord de tous ces animaux les Eponges et autres corps analogues qui , pendant long-temps, ont été confondus avec les polypes , et qui cependant en diffèrent tellement , que plusieurs naturalistes les considèrent comme pouvant à peine prendre place dans le règne animal. Les autres zoophytes , dont l'animalité est bien évidente, forment deux séries > dans chacune desquelles l'organisation , d'abord extrêmement simple , se complique de plus en plus , à mesure qu'on s'élève davantage. L'une de ces séries se compose d'animaux, qui, pour la plupart, ont une grande analogie avec les annélides ; l'autre offre plus de ressemblance avec le type propre à l'embranchement des mollusques. Chacune de ces divisions se subdivise en trois classes , comme on peut le voir dans le tableau suivant :

ZOOLOGIK DESCBIPTIVB.

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