TRIBU DES RONGEURS TÂLPIFORMES

Ce petit groupe se compose des rongeurs essentiellement fouisseurs , qui vivent sous terre y et qui , par leur forme générale , se rapprochent un peu des taupes. La structure de leurs dents est la même que chez les muséides; mais ils sont remarquables par la grandeur démesurée de leurs incisives inférieures.

Rats-taopei. ^^ KAT8-TAUPES (sphalax) , que l'on peut prendre pour type ' de cette tribu , sont remarquables par leur corps cylindrique , leur grosse tête , où l'on n'aperçoit d'abord ni traces d'yeux ni d'oreilles ^ par la brièveté de leurs jambes et de leur queue , et par leurs dents incisives , qui sont trop longues , pour être re- ' couvertes parles lèvres. Os vivent sous terre, comme les taupes; mais ils n'ont pas, comme elles y des instrumens puissans pour la diviser; leurs pattes très courtes et divisés en cinq doigts , armés d'ongles fouisseurs, ne sont guère plus robustes que celles des rats, et ces animaux ne se nourrissent que de racines.

Le zemni ou rat-taupe aveugle , qui est un peu plus gros que notre rat , habite l'Asie-Mineure et la Russie méridionale.

^^ Les ORYGTÈBES(£a^Ater^t/#),qui ont à-peu-près la même forme

ryc ère*, g^^^f 3^^ q^^ )^3 rats-taupcs, en diffèrent parleurs dents molaires,

qui sont au nombre de quatre partout , tandis que , dans le genre

précédent, on n'en compte que trois. Une espèce , appelée par

Buffon taupe des Dunes , est presque de la taille d'un lapin.

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TRIBU DES GASTORIËNS.

Les rongeurs qui forment cette petite tribu sont plus robustes que ceux dont l'histoire nous a occupés jusqu'ici. De même que tous les précédens^ ils ont des clavicules complètes ; mais ils s'en Fûf. 112.(1} distinguent par leur mode de tIc^ essentiellement aquatique, et par la structure de leurs pieds y qui sont tous pourvus de cinq doigts , et dont les postérieurs sont palmés. Leurs incisives, très vigoureuses sont teintes en jaune, et leurs dents molaires, au nombre de quatre à chaque mâchoire et de chaque côté , et pourvues de racines qui , en arrêtent l'accroissement aussitôt leur entière formation , sont composées de substance corticale aussi bien que d'ivoire et d'émail , et ont l'air d'être faites d'un ruban os> seux, replié sur lui-même. Les animaux qui composent cette tribu sont les castors et lescouiA.

Les CASTORS se distinguent des couia et même de tous les CMton. autres rongeurs par leur queue aplatie horizontalement, de forme presque ovale et couveile d'écaillés imbriquées comme celles des poissons. Ce sont des animaux d'assez forte taille et bas sur jambes , dont les formes sont lourdes et ramassées. Leur museau est entouré de poils longs et raides , qui paraissent servir de même que les moustaches des phoques, et de quelques autres animaux, comme d'instrumens de toucher; leurs yeux sont petits ; leurs oreilles courtes sont disposées de façon à s'abaisser contre la tête et à fermer le conduit auditif, lorsque l'animal plonge dans l'eau ; leurs narines sont très mobiles et peuvent également se fermer pour empêcher l'entrée de l'eau dans les fosses nasales; leurs doigts de devant, courts à proportion de ceux de derrière , sont garnis d'ongles en gouttière et propres à fouir; les postérieurs, comme nous l'avons déjà dit , sont palmés ; enfin on trouve , sous la queue de ces animaux , deux grosses glandes , dont les canaux excréteurs aboutissent dans des replis cutanés nommés prépuces , et y versent une sorte de pommade , d*Bne odeur très forte , qui est employée en médecine , sous le nom de eoêtorèum,

(ï) Deatt roolair«s de U mAchoire «apéricare du ci«»or.

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n existe des castors en Europe , en France même, aussi bien qu'en Amérique , et on ne leur trouve aucun caractère physique qui doiye les Caire considérer comme appartenant à des espèces distinctes. Leurs mœurs y il est Trai , sont loin d'être les mêmes; mais on peut attribuer ces différences à Tinfluence delà solitude ou du Toisinage de l'homme.

Le castor du Canada est un animal, dont l'intelligence parait être assez obtuse; mais il est sans contredit de tous les mammifères le plus remarquable par son industrie instinctive. Pendant l'été, il vit solitaire dans des terriers, qu'il se creuse sur le bord des lacs et des fleuves ; mais , lorsque la saison des neiges approche , il quitte cette retraite et se réunit à ses semblables , pour construire en commun avec eux sa demeure d'hiver. C'est dans les lieux les plus solitaires de l'Amérique septentrionale , que les castors, souvent au nombre de deux ou trois cents par troupe , déploient tout leur instinct architectural. Pour construire leurs nouvelles demeures , ils choisissent un lac ou une rivière assez profonde pour ne jamais geler jusqu'au fond , et préfèrent en général des eaux courantes , afin de s'en servir pour le transport des matériaux nécessaires à leurs constructions. Pour soutenir l'eau à une égale hauteur, ils commencent alors par former une digue en talus : ils lui donnent toujours une forme courbe , dont la convexité est dirigée contre le courant et la construisent de branches entrelacées les unes dans les autres, dont les intervalles sont remplis de pierres et de limon , et la crépissent extérieurement d'un enduit épais et solide. Cette digue, qui a pour l'ordinaire onze à douze pieds de large à sa base , et qui est renforcée tous les ans par de nouveaux travaux, se couvre souvent d'une végétation vigoureuse , et finit par se transformer en une sorte de haie. Lorsque la digue est achevée , ou lorsque Teau étant stagnante, cette barrière n'est pas nécessaire, les castors se séparent en un certain nombre de familles, ets'oc* cupent à construire les huttes qu'ils doivent habiter ou à réparer celles qui leur ont déjà servi l'année précédente. Ces cabanes sont élevées contre la digue ou sur le bord de l'eau , et sont de forme à-peu-près ovalaire ; leur diamètre interne est de six à sept pieds, et leurs parois, construites, comme la digue, avec des branches d'arbres , sont recouvertes des deux c6tés d'un induit limoneux. On y trouve deux étages : le supérieur, à sec , est destiné à l'habitation des castors ; l'inférieur, sous l'eau , sert de magasin pour les provisions d'écoit^e; enfin elles ne communiquent au-dehors que par une ouverture placée sous l'eau. On a pensé que la queue ovalai^ des castors leur servait comme une truelle, pour bâtir ces demeures; mais il parait qu'ils n'emploient à cet usage que leurs dents et leurs pattes de

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derant. Ayec leurs fortes incisives^ ils coupent les branches et même les troncs d'arbres dont ils ont besoin , et c'est dans leur bouche ou avec leurs pattes antérieures , qu'ils traînent ces matériaux. Lorsqu'ils s'établissent sur les boràs d'une eau courante ils coupent le bois au-dessus du point où ils veulent construire leur demeure , le mettent à flot y et ^ profitant du courant, le dirigent là où il faut qu'il aborde : c'est également ayec leurs pattes qu'ils creusent sur le rivage ou au fond de l'eau la terre qu'ils emploient. Du reste ^ ces travaux, qui s'exécutent avec une extrême rapidité , ne se font que pendant la nuit.

La nourriture principale des castors consiste en écorces d'arbres, tels que le bouleau , le saule, etc. , et en racines de certaines plantes aquatiques. Les femelles mettent bas à la fin de l'hiver deux à quatre petits , qui , en deux ans , prennent leur entier accroissement. La durée de leur vie parait être d'environ quinze ans.

Ces animaux habitent tout le nord de l'Amérique , depuis le trentième degré jusqu'au-delà du soixantième de latitude nord. On les rencontre aussi en Sibérie , en Norwège , en Allemagne et même en France (sur les bords du Rh6ne, du Gardon ,etc.); mais ces derniers, que l'on appelle souvent des hièvres, wni toujours solitaires, et ne construisent pas de huttes. On pense généralement que c'est le voisinage de l'homme, qui les empêche de suivre leur instinct naturel.

Les castors, dont le pelage est ordinairement d'un brun roussAtre uniforme, mais quelquefois d'un beau noir et d'autres fois blanc, sont pourvus en très grande abondance d'un duvet grisâtre, moelleux et d'une finesse extrême, qui est caché sous des poils longs et soyeux, et qui, ne se mouillant pas , les protège contre le froid et l'humidité ; mais cette fourrure , qui leur est si utile , devient souvent la cause de leur destruction ; car elle est d'un grand usage dans l'industrie des hommes, et, pour se la procurer, on fait à ces animaux une chasse des plus actives.

Les peaux de castors sont en effet l'objet d'un commerce important ; on les emploie comme fourrure et pour la fabrication des chapeaux de feutre ; les plus belles sont celles des animaux tués en hiver et dans les parties les plus froides de l'Amérique septentrionale. Une peau fournit environ une livre et un tiers de duvet, qui vaut actuellement en France environ 200 francs la livre. L'importation de ces peaux , en Europe , s'est élevée quelquefois à environ cent cinquante mille en une seule année.

Le castortum, denrée qui est également fournie par ces animaux , est une substance solide, fragile et d'une odeur forte et nauséabonde. On la vend en général renfermée dans la poche,

OÙ elle se trouve nalurellement. Un castor en fournit environ deux onces. J^s femmes de quelques peuplades sauvages s'en servent pour graisser leurs cheveux, et , en Europe , on l'emploie comme médicament. Chaque année , on en importe en France environ douze cents kilogrammes.

On a donné le nom de couia ou de m yopotamb à d'autres rongeurs aquatiques, qui ressemblent beaucoup aux castors , si ce n'est que leur queue est ronde et allongée. Ces animaux , qui vivent dans des terriers , au bord des rivières , dans une grande partie de l'Amérique méridionale ,- fournissent un duvet qui s'emploie en chapellerie comme celui du castor, et leur peau est aussi un objet important de commerce.