ORDRE DES CÉTACÉS

Les baleines , les dauphins , les marsouins et les autres animaux d'une structure analogue, désignés par les naturalistes sous le nom de citactt, ressemblent si esactemcnt h des poissons par leurs formes extérieures aussi bien que par leur manière de vivre que le vulgaire les regarde toujours comme appartenant à cette classe; mais, lorsqu'on ne se borne pas à un examen aussi superficiel de ces êtres singuliers, et qu'on étudie leur organisation elle mécanismede leurs fonctions,on ne tarde pas à se convaincre que, sous tous les rapporta les {dus importans, ils s'éloignent des poissons , pour se rapprocher des mammifères ordi-

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naires. Os ont bien, comme les premien, le tronc en apparence confoudu avec la tête, et se continuant sans interruption avec une queue épaisse que termine une large nageoire, et les membres antérieurs transformés en nageoires (voy. fig. 101); ils manquent de membres postérieurs, et leur peau n'est point garnie de poils, comme celle des mammifères ordinaires j mais, quoiqu'ils se tiennent constamment dans les eanx , ils n'ont pa& de branchies et respirent par des poumons ; ce qui les obli^ à Tenir souTent à la surface y prendre l'air nécessaireà l'entretien de leur Tie. Leur sang est chaud ; leur cœur présente deux Tentriculeset deux oreillettes; enfin leurs petits naissent vivans, et ils sont pourvus d'un appareil mammaire , pour les allaiter.

Fig. 101.

Les cétacés sont par conséquent de véritables mammifères ; mais, au lieu d'être oi^anisés, pour vivre sur la terre comme les quadrupèdes de cette classe , ils présentent dans leur structure des modifications profondes qui en font des animaux essentiellement aquatiques , et la densité de l'élément qu'ils habitent leur permet à son tour d'acquérir les dimensions qui auraient été incompatibles avec la manière de vivre et de se mouvoir des autres mammifères ; aussi est-ce dans ce groupe que se rencontrent tes géants de ta création. Les plus gros quadrupèdes sont petits comparativement k beaucoup de cétacés , et cependant ces êtres, si démesurément grands, nagent avec une rapidité extrême. L'air renfermé dans leur poitrine et l'énorme quantité de graisse dont leur corps est chargé aident à les soutenir dans l'eau qui les baigne , et leur forme générale est parfaitement appropriée au genre de monvement qu'ib sont appelés à exécuter. Leur queue longue et épaisse est une rame aussi puissante que celles dont la nature a doué les poissons les plusvigoureux et les plus agiles, et la nageoire qui la termine, au lieu d'être verticale, comme chex ces derniers, est placée horizontalement , disposition qui leur est singulièrement favorable pour s'élever à lasurface de l'eau, lorsque le besoin de respirer lesy appelle.

ZOOLOGIE DEStiUPTIVE.

Leurs membres antérieurs , avons-nous dit , sont aussi transfomtés en nageoires : ces organes offrent cependant au fond la même structure que le bras de l'honune , la patte d'un chien ou l'ailcd'unechauvc-souris.OnytrouTeles mêmes os(to;./^.1S3), seulement l'humérus et les os de t'avanl-bras sont raccourcis , el ceux de la main sont aplatis et enveloppés dans une membrane tendineuse, qui ne permet en général des mouvemens quedans l'articulation de l'épaule- Quelquefois les phalanges sont en plus grand nombre que chez les autres mammifères ; mais du reste ces rames ne servent guère qu'à mainlenir l'animal en équilibre el à lui faire changer, de direction ; car c'est sa queue qui est son véritable moteur.Les membres postérieurs manquent complètement; mais on trouve à la partie postérieure de l'abdomeii deuxou trois osselets nidimentaires, qui sont suspendus dans les chairs, et qui sont les vestiges d'un bassin (£). Au-dessous des vertèbres caudales , on remarque des os en forme de V, qui servent à donner insertion aux muscles fléchisseurs de la queue, et âaugmenter leur forceiil est aussiâ noter que les vertèbrescervicales , quoiqu'au nombre de sept , sont très courtes et en général presque toutes soudées ensemble. Enfin le rocher, portion du crâne qui renferme l'oreille interne , au lieu d'être confondu avec les autres pièces du temporal , est séparé du reste de la tète et n'j adhère que par des ligamens.

Les sens paraissent généralement obtus chez ces animaux. Us u'ont jamais d'oreille externe : ils manquent souvent de nerfe olfactifs; leur langue est presque immobile , et leur peau est en général revêtue d'une couche épidermique des plus épaisses. Us ne montrent quepeu d'intelligence. Leur cerveau est néanmoins grand , et ses hémisphères bien développés.

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