ORDRE DES PASSEREAUX

doigts sont nus, la queue à fourche très longue, et le plumage noir en dessus, roux au front et à la gorge, blanc à la poitrine et au ventre ; Vhirandelle de rivagec^ai est plus pelite que les autres et qui se distingue de la précédente par sa couleur brune en dessus et à la poitrine , tandis que sa gorge et le dessous de son corps sont blancs ; enûnyV hirondelle des montagnes qui diffère de rhirondelle de cheminée par sa queue un peu fourchue et par son plumagebrun clair en dessus. C'est vers l'époque de l'équinoxe du printemps que ces. oiseaux commencent à se montrer dans nos contrées ; dans la Grèce et les autres pays plus chauds que le nôtre on les voit plus tôt, dans les derniers jours de février ou au commencement de mars ; en général leur retour coïncide avec celui des beaux jours et semble les annoncer; mais les variations météorologiques n'influent réellement que peu sur ce phénomène; car si l'hiver se prolonge plus que de coutume les hii*ondelles n'en arrivent pas moins à-peu-près à l'époque ordinaire; quelquefois on en voit voler à travers les flocons d'une neige épaisse, et d'un autre côté lorsque, dès le mois de février, la température s'élève assez pour faire fleurir nos arbres , ces oiseaux manquent à ce printemps prématuré, et n'arrivent comme de coutume que vers le commencement d'avril. L'hirondelle de cheminée est celle que nous voyons la première; l'hirondelle de fenêtre et l'hirondelle de rivage n'apparaissent guère chez nous que huit ou dix jours plus tard, c'est-à-dire vers le 16 avril.

Chacun connaît le vol léger, élégant et soutenu de ces oiseaux, et a pu remarquer combien ils aiment à planer au-dessus de l'eau et à sillonner l'air dans toutes les directions en y poursuivant les insectes dont Us se nourrissent et dont ils détruisent un nombre immense. Les hirondelles nous délivrent, en effet, de nuées de cousins, de charançons et d'autres insectes destructeurs ou in*commodes et les services qu'elles nou^ rendent ainsi devraient leur assurer notre reconnaissanceet notre protection. Elles nous arrivent d'abord par bandes peu nombreuses, mais bientôt les masses, dont celles-ci étaient les devancières, se répandent dans les villes et dans les campagnes; l'hirondelle de cheminée et celle de fenêtre se rapprochent de nos habitations ; l'hirondelle de rivage ne hante que les bords des rivières où le voisinage de l'homme ne la trouble pas. Presque aussitôt après leur arrivée on les voit s'occuper activement de la construction d'un nid ou de la réparation de l'un de ceux abandonnés l'année précédente. Ce nid est une véritable bâtisse, artistement façonnée ; il est construit avec des débris de matières végétales ou animales et une espèce d'un ciment formée de terre gâchée que l'oiseau étend avec son bec comme avec une truelle ; à l'intérieur il est garni de duvet, et l'ouverture servant d'entrée est pratiquée à sa partie su-

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périeure. L'endroit où ces oiseaux le placent yarie suivant ks I espèces, mais est toujours choisi de manière à les mettre autant

que possible à l'abri des attaques de leurs ennemis. L'hirondelle de cheminée établit en général son domicile dans la partie la plus élcTée des tuyaux de cheminée, et doit à cette particularité le nom qui la distingue; rhirondelle de fenêtre attache son nid sous les encoignures des fenêtres ou aux poutres des granges et des écuries ; enfin l'hirondelle de riTage niche dans des trous qu'elle creuse avec son bec dans la berge des rivières ou s'établit dans les fentes des rochers. La ponte consiste en quatre ou six œufs , et I l'incubation dure quatorze jours ; pendant ce temps la femelle

ne quitte pas son nid; le mâle voltige sans cesse autour et ap-^ I porte à la couveuse la plus grande partie de sa chasse ; la nuit il

se tapit en sentinelle sur l'ouverture du nid , et en rend la surprise impossible. Lorsque les jeunes sont nés , leurs parens leur prodiguent encore les soins les plus constans et semblent se plaire à leur donner une espèce d'éducation; on les voit excitant leurs petits à feire usage de leurs ailes en leur présentant d'un peu loin la nourriture qu'ils aiment et en s'écartant h mesure que ceux-ci les suivent ; pendant quelques jours encore ils les guident dans leurs excursions ; mais aussitôt que les jeunes peuvent se passer de leur secours , ils s'occupent d'une nouvelle couvée , et la ponte se répète jusqu'à trois fois dans la sai- ! son . Toute la jeune génération abandonnée à elle-même vit alors

[ en troupes nombreuses , dans lesquelles l'hirondelle de che-

minée est même confondue avec l'hirondelle de fenêtre. Les mœurs de ces oiseaux sont douces; et ils donnent même I des signes remarquables de sociabilité ; lorsque leurs petits

sont menacés par l'approche de quelque ennemi le père et la mère poussent des cris de désespérés , et on voit alors toutes les hirondelles du voisinage venir à leur secours et harceler de concert l'animal dont ils redoutent l'attaque; il parait qu'ils se prêtent aussi des secours mutuels pour la construction de leur nid , et on assure que si un moineau s'empare de la demeure de l'un d'entre eux, comme cela arrive souvent, toutes les autres hirondelles se rassemblent autour pour chercher h l'en expulser ou pour l'y renfermer en bouchant avec de la terre le trou qui y sert de sortie.

Vers l'équinoxe d'automne les hirondelles se rassemblent en troupes nombreuses et ne tardent pas à disparaître. Quelques naturalistes ont pensé qu'elles se retiraient alors dans des cavernes ou se cachaient au milieu des roseaux pour y rester dans un état d'engourdissement léthargique jusqu'au retour du printemps ; on a été même jusqu'à admettre qu'elles demeuraient pendant toutce temps submergées dans les marais; des hommes,

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dont la Téracité ne peut être mise en question^ assurent effectirement en avoir retiré de l'eau dans un état de mort apparente à uneépoque où toute la race ayait disparu du pays, et les avoir rappelées à la vie en les réchauffant lentement Dans la vue d'éclair» cir ce point intéressant , un physiologiste habile^ Spallanzani, a fait diverses expériences et a constaté que le froid peut tuer^mais n'engourdit pas de la sorte l'hirondelle de cheminée ni l'hii*ondelle de fenêtre; ce ne pourrait donc être que l'iiirondelle de rivière qui serait susceptible de tomber dans un sommeil léthargique^et on nepeut guère se refuser à admettre que quelquefois ces oiseaux passent ainsi une partie de l'hiver ; mais il est bien difficile de croire qu'ils restent alors sous l'eau y car même les animaux hybemans, dont le sommeil est le plus profond, ont besoin d'une certaine quantité d'air pour entretenir leur vie affaiblie. Quoi qu'il en smt, il est aujourd'hui bien certain que la plupart des hirondelles , sinon toutes , ne présentent rien de semblable, mais émigrent en automne vers les pays chauds. On les voit alors se rendre par bandes nombreuses sur les bords de Ja Méditerranée, et s'y rassembler, sur quelque point élevé , en légions innombrables qui, après avoir attendu quelques jours un moment favorable , partent de concert et traversent la mer; on les y rencontre quelquefois et on lés voit s'abattre sur les cordages des navires lorsque les vents contraires s'opposent à leur voyage ; enfin on assure que dans le mois d'octobre nos hirondelles commencent à se montrer au Sénégal, où elles passent l'hiver et changent de plumes.

Ces petits oiseaux font, comme on le voit, de bien longs voyages, et cependant, par un instinct que nous ne pouvons comprendre, ils savent au printemps suivant retrouver les lieux où ils ont déjà niché et y reviennent toujours. On s'est assuré de ce fait curieux en attachant à la patte de plusieurs hirondelles de petits cordons de soie pour constater leur identîté.Eiles construisent leur premier nid dans le voisinage de celui où elles sont nés ; l'hirondelle de cheminée bêtit chaque année le sien au-dessus de celui de l'année précédente, et l'hirondelle de fenêtre s'établit dans celui qu'elle avait quitté à l'automne ; Spallanzani a vu , pendant dix-huit années consécutives , les mêmes couples revenir à leurs anciens nids sans presque s'occuper de les réparer. Les hirondelles montrent aussi dans d'autres occasions la singulière faculté de se diriger vers un lieu déterminé, dont elles sont éloignées d'une distance considérable; si on transporté au loin une couveuse renfermée dans une cage et qu'on lui donne sa liberté, elle s'élève d'abord très haut comme pour examiner le pays, puis se dirige en ligne droite vers l'endroit où elle a laissé sa couvée. Spallanzani a répété

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avec succès cette expérience à diverses reprises et a vu un couple d'hirondelles de rivière qu'il avait transporté à Milan se rendre en treize minutes auprès de ses petits laissés à

Pavie.

On connaît un grand nombre d'hirondelles étrangères ; l'une d'elles, la salangane y qui habite l'Archipel indien, est célèbre par ses nids de substance gélatineuse que les Chinois estiment beaucoup comme aliment; on les trouve principalement parmi les rochers, sur les côtes de Java , et on en £ait un commerce considérable.

MartiDots. Lcg HABTiiiBTS {cypselus) Ont Ics ailcs eucorc plus longues etles pattes plus courtes que les hirondelles , dont ils se distinguent également par la disposition des doigts et par le nombre de pennes de la queue qui est de dix seulement. Lorsqu'ils sont à terre ces oiseaux ont la plus grande peine à prendre leur élan, aussi ne s'y posent-ils jamais, et quant on les voit perchés , ce qui est rare, c'est toujours sur quelque point élevé; mais ils volent sans efforts et passent, pour ainsi dire, leur vie dans l'air; réunis en troupes nombreuses , ils y poursuivent à grands cris les insectes. Ou n'en trouve en Europe que deux espèces : le martinet commun^ qui est noir, à gorge blanche , et qui niche dans les vieux murs et dans les rochers ; et le grand tnartinei ou martinet à ventrt blanc qui fréquente les Alpes , et niche dans les fentes des rochers. Ces oiseaux nous arrivent en même temps que les hirondelles et nous quittent aussi en automne.

risAîroitrea Les PissiROSTEBS iioGTURNES ressemblent aux chouettes par noctorats. |gm. piuniage léger, mou et nuancé de gris et de brun. Ces oiseaux vivent solitaires et ne volent que pendant le crépuscule ou les belles nuits d'été , à la poursuite des phalènes et autres insectes nocturnes, qu'ils engloutissent facilement dans leur bec encore plus fendu que celui des hirondelles et garni de fortes moustaches ; ils le tiennent grandement ouvert , et l'air qui s'y engouffré y produit un bourdonnement particulier : de le le nom d'ENGOULEVEMS par lequel on les désigne. Leurs ailes sont très longues , et leur vol silencieux. La disposition de leurs doigts se rapproche de celle des martinets , si ce n'est qu'une courte membrane les réunit en général à leur base; leurs yeux sont grands et la lumière du jour- les éblouit. On a prétendu que les engoulevens avaient l'habitude de téter tesKshèvres, et on leur a même donné en conséquence le nom vulgaire tète-eJkèvre (caprimulgusj , mais cette opinion n'est pas fondée et vient probablement de ce que ces oiseaux se mêlent souvent aux trou-